16 faits sur le Kilimandjaro

Le Kilimandjaro, souvent surnommé « le toit de l'Afrique », est la plus haute montagne du continent et l'une des sept merveilles naturelles d'Afrique. Beaucoup ont entendu parler des expéditions organisées pour gravir le Kilimandjaro. Fait remarquable, presque tout le monde peut atteindre son sommet sans équipement d'alpinisme spécialisé. Ce volcan tropical est célèbre pour ses glaciers et ses cimes enneigées, ce qui en fait l'un des rares endroits d'Afrique où l'on peut observer des chutes de neige.

Dans de précédents articles du blog, nous avons répondu aux questions sur l'emplacement du Kilimandjaro et sur ce qui fait la renommée du « toit de l'Afrique ». Voici maintenant un condensé des faits les plus intéressants sur la plus haute montagne du continent.

1. Le Kilimandjaro est la plus haute montagne isolée du monde, mais il y a une nuance

En atteignant Uhuru Peak, le point culminant du Kilimandjaro, le panneau fièrement dressé indique : « World's highest free-standing mountain ».

Cela signifie que le Kilimandjaro, sommet volcanique aux dimensions remarquables, se dresse à l'écart des autres montagnes, séparé d'elles par des dizaines de kilomètres, et n'appartient à aucune chaîne. On ne peut pas en dire autant de l'Everest, par exemple, intégré au système montagneux de l'Himalaya et entouré de nombreux autres sommets.

Un examen plus précis de la géographie terrestre montre toutefois que la véritable plus haute montagne isolée est en réalité le Mauna Kea, à Hawaï. La majeure partie de ce géant est dissimulée sous les eaux de l'océan Pacifique, mais si l'on mesure sa hauteur de la base au sommet, on obtient le chiffre impressionnant de 10 205 mètres. Cela permet au Mauna Kea de dépasser l'Everest et d'être désigné comme la plus haute montagne du monde.

Les autres volcans de l'archipel hawaïen se trouvent à une distance considérable ; le Kilimandjaro peut donc peut-être partager avec le Mauna Kea le titre de plus haute montagne isolée.

2. Le sommet du Kilimandjaro est plus éloigné du centre de la Terre que celui de l'Everest

La hauteur d'une montagne peut se mesurer depuis sa base, depuis le niveau de la mer ou depuis le centre de la Terre. Mesuré depuis le centre de la Terre, le sommet du Kilimandjaro se trouve plus loin que celui de l'Everest. C'est également le cas de certaines montagnes des Andes. Ce phénomène s'explique par le renflement de la surface terrestre près de l'équateur : elle s'avance davantage dans l'atmosphère qu'aux pôles, où la planète est légèrement aplatie.

Le sommet de l'Everest est 1 720 mètresLa distance entre le centre de la Terre et le point le plus élevé du Kilimandjaro est de 6 384 134 mètres. Pour l'Everest, cette distance est de 6 382 414 mètres. plus proche du centre de la Terre qu'Uhuru Peak, sur le Kilimandjaro. À cet égard, le Kilimandjaro dépasse la plus haute montagne de l'Himalaya. Pourtant, le « toit de l'Afrique » n'est toujours pas le plus élevé : il lui manque 423 mètres pour atteindre le Chimborazo, en Amérique du Sud, dont le sommet s'avance le plus loin dans l'atmosphère.

3. Le temps le plus rapide pour gravir le Kilimandjaro n'est que de 4 heures et 56 minutes

Le record de l'ascension la plus rapide jusqu'au sommet du Kilimandjaro a été établi en 2014. Cette performance remarquable revient au skyrunner suisse-équatorien Karl Egloff. Pour mesurer sa vitesse, il suffit de la comparer au temps nécessaire à la plupart des voyageurs pour atteindre le plus haut sommet d'Afrique : en moyenne, environ 6 jours, soit près de 144 heures.

Le Kilimandjaro a connu de nombreux records. Quelle a été l'ascension la plus lente ? Quel âge avait la personne la plus âgée à avoir atteint le sommet du Kilimandjaro ? Qui a été le premier à sauter en parachute sur la cime du Kilimandjaro ? Combien de temps faudrait-il pour monter jusqu'à Uhuru Peak à reculons ? Quel type de pizza a un jour été livré sur le « toit de l'Afrique » ? Ces records du Kilimandjaro, et bien d'autres, sont à retrouver sur notre blog.

4. Gravir le Kilimandjaro, c'est passer de la forêt tropicale au désert arctique

Le Kilimandjaro est singulier : cette montagne, comme un immense gâteau à plusieurs étages, se divise en zones climatiques bien distinctes. Bien qu'elle se trouve près de l'équateur, l'ascension vers le sommet donne souvent l'impression de cheminer vers les pôles. Voici pourquoi.

Les zones climatiques du Kilimandjaro et leurs caractéristiques :

1. Zone cultivée : autrefois forestière, cette zone est aujourd'hui habitée par des populations qui cultivent bananes, maïs, café et autres productions. Elle s'étend jusqu'à 1 800 mètres d'altitude. Les journées y sont toujours chaudes, avec des températures qui descendent rarement sous 20 °C.

2. Zone de forêt tropicale : les denses forêts de montagne du Kilimandjaro jouent un rôle essentiel dans le cycle de l'eau de la région. Les nuages chargés d'humidité venus de l'océan Indien déversent leurs pluies en franchissant la forêt, nourrissant une grande diversité de flore et de faune. Cette biodiversité est toutefois menacée par les activités humaines. La déforestation et la destruction des habitats repoussent les animaux et entraînent un recul marqué de la faune sauvage. Autrefois fréquentée par de grands animaux comme les éléphants, les buffles et les léopards, la ceinture forestière du Kilimandjaro abrite aujourd'hui surtout des espèces plus petites. Cette zone forestière couvre environ 1 000 mètres de dénivelé et forme un milieu chaud et humide, avec des températures diurnes pouvant atteindre 20 °C.

3. Zone de landes et de bruyères : là où la forêt s'efface peu à peu apparaissent les landes afro-alpines, avec leurs fourrés arbustifs et les séneçons géants propres au Kilimandjaro. Les pluies y sont moins abondantes ; les plantes se sont donc adaptées pour stocker l'eau. L'air reste humide, avec des brouillards fréquents et des nuages qui glissent au ras du sol. La température y avoisine 10 °C. Les landes s'étendent de 2 800 à 4 000 mètres d'altitude. 

4. Zone de désert alpin : un terrain minéral, où les plantes ont presque disparu. Les pierres y sont couvertes de mousses et de lichens. Les grands animaux s'y aventurent rarement, et les insectes deviennent nettement moins nombreux. Les températures se rapprochent de 0 °C. Cette zone s'étage de 4 000 à 5 000 mètres d'altitude.

5. Zone sommitale arctique : le dernier tronçon de l'itinéraire vers le haut du Kilimandjaro est une ascension exigeante. Pendant les saisons des pluies, la neige tombe et peut rester longtemps en place, parfois en couches importantes. Depuis des siècles, le sommet du Kilimandjaro porte des glaciers ; d'imposantes formations de glace couvrent les plus hautes altitudes de la montagne, au-dessus de 5 000 mètres. Les températures y chutent entre -15 et -20 °C, voire plus bas, dessinant un désert arctique sur le « toit de l'Afrique ». C'est là que subsiste le spectacle naturel des glaces « éternelles », étonnamment proche de l'équateur.

5. Les glaciers du Kilimandjaro pourraient disparaître d'ici 2050

Les formations de glace actuelles au sommet du Kilimandjaro sont les vestiges de glaciers anciens qui ont recouvert la montagne pendant des milliers d'années. Depuis que les premiers observateurs ont découvert et documenté cette montagne africaine coiffée de glace, les champs glaciaires ont reculé rapidement. Au début du XXe siècle, la glace couvrait 12 kilomètres carrés ; aujourd'hui, elle représente environ 2 kilomètres carrés.

Que se passe-t-il donc avec les glaciers, et pourquoi rétrécissent-ils jusqu'à disparaître ? Les principales causes sont la hausse globale des températures et la forte diminution des précipitations. Cette dernière est en grande partie liée à la déforestation sur les pentes du Kilimandjaro. Les forêts jouent un rôle actif dans la circulation de l'eau sur la montagne. Les glaciers se transforment en permanence. Sur le Kilimandjaro, ils fondent par le dessous et se sublimentLa sublimation est un processus par lequel la glace passe directement à l'état de vapeur, sans fondre d'abord en eau. sur les autres faces. Les chutes de neige ajoutent pourtant de nouvelles couches en surface, qui fondent puis se compactent. Malheureusement, ce processus s'est ralenti au cours des dernières décennies. La glace disparaît bien plus vite qu'elle ne s'accumule.

Certains glaciers ont déjà disparu. Ceux que les voyageurs du XXe siècle photographiaient ou dessinaient n'existent plus que sur des clichés et de vieilles cartes. Si les tendances actuelles se poursuivent, leur disparition complète pourrait intervenir dans les 20 à 30 prochaines années. 

Les voyageurs qui gravissent le Kilimandjaro aujourd'hui ont encore la chance d'approcher les géants de glace de ce volcan inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

6. Le plus grand arbre d'Afrique pousse sur le Kilimandjaro

Coïncidence intéressante : le plus grand arbre d'Afrique a été découvert sur les pentes de la plus haute montagne du continent. Cette découverte est relativement récente, puisqu'elle date de 2016. Le nom scientifique de l'espèce est Entandrophragma excelsum. Cet arbre record mesure 81,5 mètres de haut.

Cet arbre immense pousse sur les versants sud du Kilimandjaro, et un sentier y mène directement, ce qui le rend accessible à ceux qui souhaitent le voir. Vous pouvez en savoir plus sur notre excursion vers le plus grand arbre d'Afrique.

7. Dendrosenecio kilimanjari, une plante endémique étonnante présente uniquement sur le Kilimandjaro

Une autre plante fascinante du Kilimandjaro est le séneçon géant du Kilimandjaro (Dendrosenecio kilimanjari), reconnaissable à sa silhouette en candélabre. Ces plantes ponctuent les prairies afro-alpines du volcan et se distinguent par leurs formes arborescentes, hautes jusqu'à 5 mètres, certaines atteignant même 10 mètres.

Parmi leurs caractéristiques les plus intrigantes figurent leurs grandes feuilles, qui s'ouvrent le jour pour capter la lumière du soleil puis se replient la nuit afin de protéger la couronne du froid. Elles recueillent aussi l'eau, que la plante stocke comme une succulente pour survivre dans cette zone sèche. Autre particularité : les séneçons ne perdent pas leurs anciennes feuilles desséchées, mais les utilisent pour isoler leurs hautes tiges.

Les Dendrosenecio kilimanjari sont des plantes longévives, dont la durée de vie moyenne varie de 100 à 200 ans. Leur croissance lente, d'environ 3 à 5 centimètres par an, ainsi que leur capacité à cicatriser les blessures, contribuent à cette longévité.

8. Le parc national du Kilimandjaro abrite plusieurs plantes et animaux endémiques

Outre le séneçon géant du Kilimandjaro, la montagne abrite d'autres plantes introuvables ailleurs dans le monde. L'une des plus reconnaissables est l'impatiente du Kilimandjaro, petite plante aux fleurs délicates. Si l'on touche sa capsule de graines, elle éclate et projette les semences au loin.

Parmi les autres exemples figurent l'immortelle du Kilimandjaro et la lobélie géante. L'immortelle doit son nom à sa capacité à survivre en altitude, dans la zone sèche des landes. Elle rampe sur les roches du plateau de Shira, ajoutant une touche de couleur à un paysage autrement minéral. La lobélie se remarque par ses énormes hampes florales, qui peuvent atteindre 4 mètres de haut et dominer les pentes rocheuses.

Parmi les animaux endémiques de la montagne, l'un des plus intéressants est sans doute un petit oiseau olive et jaune, le zostérops du Kilimandjaro. Bien qu'il existe des espèces apparentées de zostérops, l'identification de cette espèce endémique peut s'avérer délicate. Le zostérops du Kilimandjaro se distingue par la largeur marquée de son anneau blanc.

Parmi les autres animaux présents sur le Kilimandjaro figurent la souris à poil doux Montemys delectorum, la musaraigne du Kilimandjaro (Crocidura monax) et le rat des marais du Kilimandjaro (Otomys zinki). Bien que ces rongeurs soient fréquemment observés sur la montagne, les informations scientifiques disponibles à leur sujet restent limitées. Le plus discret des endémiques du Kilimandjaro est une espèce de grenouille appelée Strongylopus kilimanjaro, observée pour la dernière fois par des scientifiques en 1936. 

Un autre animal rare du Kilimandjaro est une antilope forestière tanzanienne connue sous le nom de céphalophe d'Abbott. La première photographie de cette espèce n'a été publiée par des scientifiques qu'en 2005. Récemment, l'équipe d'Altezza Travel a eu la chance de la capturer grâce à un piège photographique installé dans la forêt du Kilimandjaro. Vous pouvez en savoir plus sur cette rare observation dans notre article consacré au discret céphalophe d'Abbott.

9. Un avion s'est écrasé sur le Kilimandjaro, causant la pire catastrophe aérienne de l'histoire tanzanienne

En mai 1955, un avion de passagers, un Douglas DC-3, survolait ce que l'on appelait alors le Tanganyika, aujourd'hui la Tanzanie. Il reliait Dar es Salaam à Nairobi avec 16 passagers et 4 membres d'équipage à bord. En raison d'une épaisse couverture nuageuse, les pilotes volaient partiellement aux instruments. Ils n'ont pas aperçu le sommet oriental du Kilimandjaro, dissimulé dans les nuages, et l'avion a percuté la montagne rocheuse avant d'exploser à l'impact. Une opération de recherche lancée 4 jours plus tard a retrouvé l'épave éparpillée sur le flanc de la montagne, ainsi que les corps des passagers et de l'équipage. Tragiquement, les 20 personnes à bord ont perdu la vie.

L'épave est encore visible aujourd'hui sur le versant sud-est du Kilimandjaro, sur les pentes du volcan Mawenzi. Les expéditions dans ce secteur sont rares ; peu de grimpeurs se sont donc rendus sur le site du crash. Les corps des victimes n'ont jamais été enterrés, car ni la première opération de recherche ni la seconde, 9 ans plus tard, n'ont pu les récupérer. La haute altitude et le terrain difficile ont laissé ce lieu sombre presque intact, à l'écart des visiteurs.

D'autres accidents aériens ont eu lieu sur le Kilimandjaro, notamment des cas dont les détails restent incertains en raison de la disparition des appareils. Nous évoquons ces incidents dans notre article sur les décès sur le Kilimandjaro.

10. Le Kilimandjaro ne « s'élève pas comme l'Olympe au-dessus du Serengeti »

Dans la chanson populaire "Africa" du groupe américain Toto, les paroles disent que « Kilimanjaro rises like Olympus above the Serengeti ». La comparaison est poétique, mais elle ne correspond pas aux faits géographiques. La plaine du Serengeti se trouve à au moins 230 kilomètres du Kilimandjaro à vol d'oiseau, ce qui rend l'image de l'Olympe assez trompeuse. On ne sait d'ailleurs pas clairement à quel « Olympe » la chanson fait référence : la montagne grecque, haute de moins de 3 000 mètres, le volcan martien de plus de 20 kilomètres, ou la demeure mythique des dieux.

Outre la distance, le relief entre les deux lieux masque également la vue, avec d'autres montagnes et collines sur la ligne d'horizon. Même par temps parfait et ciel limpide, des calculs détaillés montrent que le Kilimandjaro ne serait pas visible depuis le Serengeti, même avec de bonnes optiques. L'idée d'une montagne dominant la plaine où se déroule la grande migration des gnous relève donc uniquement de l'invention lyrique.

Malgré ces inexactitudes, la chanson reste un classique. On trouve en ligne des analyses des paroles, avec des critiques de la prononciation de « Serengeti » par le groupe et des libertés poétiques prises. Mais nous aimons toujours ce morceau, et il faut rappeler qu'il s'agit d'une œuvre artistique. Après tout, les musiciens n'étaient jamais allés en Afrique avant d'écrire ce tube ; ces erreurs se pardonnent donc facilement.

11. Le Kilimandjaro est un volcan, et il pourrait entrer de nouveau en éruption

Tout le monde ne sait pas que la plus haute montagne d'Afrique est classée comme stratovolcan. Elle compte trois cônes volcaniques : Shira, Mawenzi et Kibo. Comme ils se sont formés à des centaines de milliers d'années d'intervalle, il est exact de dire que ce massif montagneux se compose de trois volcans. Si Shira et Mawenzi ont cessé leur activité depuis longtemps, le plus jeune volcan, Kibo, n'est techniquement pas éteint. Il est classé comme dormant, même si sa dernière éruption remonte à au moins 150 000 ans.

Quelles sont les chances de voir Kibo redevenir actif ? Elles sont extrêmement faibles. Les glaciers qui reposent sur Kibo depuis des milliers d'années en témoignent. Sous la surface du cratère, les températures restent toutefois assez élevées. Dans les années 2000, des scientifiques allemands de l'université de Bayreuth ont mené des études confirmant une activité profonde sur le Kilimandjaro. À quelques mètres sous la surface, les températures peuvent atteindre 80 à 100 °C. À 100 mètres de profondeur, elles sont estimées autour de 600 °C.

12. Le match de football disputé à la plus haute altitude de la planète a eu lieu dans le cratère du Kilimandjaro

En 2017, un véritable match de football s'est tenu dans le cratère du volcan Kibo. Le terrain avait été tracé avec de la farine, des bâtons de trekking remplaçaient les drapeaux de corner, et les joueuses ont disputé deux mi-temps réglementaires en frappant le ballon sur la poussière volcanique. Les représentants du Guinness World Records ont enregistré l'altitude à 5 714 mètres au-dessus du niveau de la mer. Fait intéressant : toutes les participantes étaient des femmes.

La température dans le cratère du Kilimandjaro, l'un des Seven Summits, varie de 0 à -20 °C. L'altitude constituait un autre défi pour les sportives. L'acclimatation en haute altitude est difficile, et une activité physique intense ne facilite pas la gestion du mal des montagnes. Tout cela rend leur record particulièrement impressionnant.

13. Aujourd'hui, plus de 50 000 personnes gravissent le Kilimandjaro chaque année. Le premier fut Hans Meyer en 1889.

Ces dernières années, la popularité de l'ascension du Kilimandjaro a fortement augmenté. Alors que dans les années 2000, le nombre de grimpeurs variait entre 20 000 et 40 000 par an, il dépasse désormais 60 000 certaines années. Si vous envisagez de gravir le « toit de l'Afrique », rejoignez l'une des nombreuses expéditions en groupe vers son sommet.

Voici comment tout a commencé. À la fin des années 1840, l'explorateur allemand Johannes Rebmann découvrit le Kilimandjaro et tenta de le gravir. Au cours des 40 années suivantes, d'autres explorateurs présents en Afrique de l'Est essayèrent à plusieurs reprises d'atteindre le sommet, affrontant les éléments et le mal aigu des montagnes, sans succès. À l'époque, la quantité de glace et de neige rendait l'ascension physiquement difficile.

Finalement, le 6 octobre 1889, l'explorateur allemand Hans Meyer devint le premier homme à atteindre le sommet du Kilimandjaro. Il était accompagné de l'alpiniste professionnel Ludwig Purtscheller. Jusqu'aux abords des glaciers, ils furent escortés par un guide local nommé Muini Amani, dont la contribution est malheureusement presque oubliée par l'histoire. Aujourd'hui, la première ascension réussie par un Tanzanien de naissance est attribuée à un homme nommé Yohani Lauwo, mais il s'agit d'une erreur historique.

14. Uhuru Peak portait autrefois un autre nom, tout comme les premiers camps sur la voie du sommet.

Aujourd'hui, le point culminant du Kilimandjaro est connu sous le nom d'Uhuru Peak, mais cela n'a pas toujours été le cas. Avant 1962, il s'appelait Kaiser Wilhelm Peak, en référence au dernier empereur d'Allemagne, Guillaume II. Ce nom lui avait été donné par le premier grimpeur à réussir l'ascension, l'Allemand Hans Meyer. Il a été rebaptisé Uhuru Peak après l'indépendance du Tanganyika. « Uhuru » signifie « liberté » en swahili.

La même année, deux des camps inférieurs de la première voie historique, Marangu, ont également été renommés. Bismarck Hut est devenu Mandara Hut, du nom du chef de l'un des clans locaux. Les Tanzaniens ont retiré le nom du chancelier allemand Otto von Bismarck afin d'effacer le souvenir de la dépendance coloniale envers l'Allemagne. Ce sentiment s'est exprimé avec encore plus de force dans le changement de Peters Hut en Horombo Hut. Horombo était le nom d'un autre chef de clan local. Quant à Carl Peters, dont le refuge portait initialement le nom, il était un administrateur colonial allemand connu pour son racisme et sa brutalité envers la population locale. Effacer sa mémoire était une fierté pour les habitants des villages du Kilimandjaro.

15. La signification du mot « Kilimanjaro » fait encore débat

La théorie la plus répandue sur l'origine du nom Kilimanjaro le décompose en deux mots : kilima et njaro. Le premier serait lié au swahili pour « montagne, colline », le second au maasaï pour « eau, source ». Cette interprétation se tient, puisque le Kilimandjaro est la source de tous les grands cours d'eau de la région, qui descendent des collines et traversent les plaines de Tanzanie et du Kenya jusqu'à l'océan Indien.

Une autre version répandue traduit le nom Kilimanjaro par « montagne brillante » ou « montagne blanche ». Dans ce cas, il ferait référence au sommet enneigé, qui brille effectivement au soleil par temps clair. Cette hypothèse exige toutefois quelques ajustements linguistiques, en modifiant légèrement la prononciation originelle du nom de la montagne.

Il existe des théories plus complexes, faisant intervenir les langues d'autres peuples vivant près du Kilimandjaro. Nous les présentons toutes dans notre article consacré à l'énigme du nom Kilimanjaro. Le mystère demeure toutefois, et toutes les versions avancées ne sont que des hypothèses formulées par des explorateurs d'autrefois et des linguistes modernes.

16. Le Kilimandjaro est souvent photographié depuis le Kenya, mais on ne peut le gravir que depuis la Tanzanie

L'un des faits les plus intéressants au sujet du Kilimandjaro, classé parmi les sites du patrimoine mondial naturel, est qu'il est connu dans le monde entier grâce à des images prises depuis le Kenya. La plupart des plus belles photos sont réalisées depuis le parc national d'Amboseli. Plusieurs raisons l'expliquent :

• Du côté nord, kényan, aucune forêt ne masque la base de la montagne comme c'est le cas sur le versant sud, tanzanien.
• Les glaciers et la neige sont davantage visibles depuis le versant nord du Kilimandjaro.
• Les plaines au pied nord de la montagne sont plates, ouvertes et moins peuplées que le versant sud, où les Chagga vivent traditionnellement sous le couvert forestier.
• Dans le parc d'Amboseli, girafes et éléphants circulent librement, composant une scène saisissante avec ces grands animaux africains sur fond de montagne majestueuse.

Toutefois, si vous souhaitez gravir ce sommet célèbre, inscrit sur la liste des Seven Summits, il faudra vous rendre en Tanzanie, plus précisément au pied sud du Kilimandjaro, d'où partent presque toutes les voies d'ascension. Il existe une voie au nord, mais elle commence elle aussi en Tanzanie. Depuis le Kenya, on ne peut qu'admirer la montagne à distance.

Prêt à préparer votre propre ascension du Kilimandjaro ? Rejoignez l'équipe d'Altezza Travel : nous découvrirons ensemble la plus haute montagne d'Afrique, son histoire, sa beauté minérale et ses merveilles d'altitude.

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