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Ascension 
Quelle est réellement la plus haute montagne du monde ? La réponse n’est pas aussi évidente qu’on pourrait le croire. Dans cet article, nous revenons sur ce qui fonde la réputation de l’Everest comme point culminant de la planète. Vous découvrirez d’autres façons de mesurer la hauteur des montagnes, le top 5 des plus hauts sommets sur Terre et au-delà, ainsi que de nombreux faits marquants sur les reliefs les plus impressionnants connus de l’humanité.
Top 5 des plus hautes montagnes de la Terre
On considère généralement que le mont Everest est la plus haute montagne accessible à l’être humain. Son altitude impressionne : . Chez les alpinistes, gravir l’Everest est souvent vu comme l’aboutissement d’une carrière. Atteindre le sommet de cette montagne imposante, c’est entrer dans le cercle restreint de ceux qui ont foulé le « toit du monde ». Sur les 100 dernières années, le nombre total de personnes ayant atteint le sommet de l’Everest ne dépasse pas
Mont Everest
Autres noms : Sagarmāthā, Chomolungma, Zhūmùlǎngmǎ Fēng
Altitude : 8 848 mètres au-dessus du niveau de la mer
Dans le monde de l’alpinisme, deux listes de sommets convoités reviennent souvent : les Seven Summits et les sommets de plus de 8 000 mètres. Les Seven Summits rassemblent les points culminants des 7 continents et constituent des objectifs pour des alpinistes aux niveaux très variés.
Ceux qui gravissent ces 7 sommets peuvent dire qu’ils se sont tenus sur les points les plus élevés de chaque continent : le mont Blanc ou l’Elbrouz pour l’Europe, selon la définition retenue de ses limites ; le Denali pour l’Amérique du Nord ; l’Aconcagua pour l’Amérique du Sud ; le Jaya ou le Kosciuszko pour l’Australie, selon les frontières continentales choisies ; le Vinson pour l’Antarctique ; le Kilimandjaro pour l’Afrique ; et l’Everest pour l’Asie. Parmi ces ascensions, l’ascension du Kilimandjaro est l’une des plus accessibles et des plus abordables.
L’expression « sommets de plus de 8 000 mètres », comme son nom l’indique, désigne les montagnes dépassant 8 000 mètres d’altitude. Elles sont 14 au total, toutes situées en Asie, dans les chaînes de l’Himalaya et du Karakoram.
Les deux listes sont dominées par l’Everest, plus haute montagne de l’Himalaya. Il y a environ 50 millions d’années, la plaque tectonique indienne est entrée en collision avec l’immense plaque eurasienne. La compression des roches à la limite des plaques a formé une chaîne de montagnes que nous appelons aujourd’hui l’Himalaya, ainsi que le plateau tibétain. Fait intéressant, la collision de l’Inde avec l’Eurasie se poursuit encore : l’Everest gagnera donc en hauteur avec le temps. Aujourd’hui, son altitude augmente de quelques millimètres par an.
Les tentatives pour gravir la plus haute montagne de la Terre ont commencé dans les années 1920, avant que le succès ne sourie enfin à des alpinistes déterminés en 1953. Aujourd’hui, l’Everest est une destination prisée des grimpeurs. De nombreux films ont été consacrés à son ascension, et 20 itinéraires différents mènent vers son sommet. Chaque année, des centaines de personnes partent tenter d’atteindre la cime.
K2
Autres noms : Chogori, Godwin-Austen, Dapsang
Altitude : 8 611 mètres au-dessus du niveau de la mer
Le K2 se situe dans la chaîne du Karakoram, dont il est le point culminant. Ce massif, dense en très hautes montagnes, s’étend en Asie centrale, principalement au Pakistan, et en partie en Inde, en Chine, en Afghanistan et au Tadjikistan. Une telle concentration de sommets vertigineux s’explique par la collision ancienne entre les plaques tectoniques indienne et eurasienne, ainsi que par la poussée continue de la première sous la seconde, à raison de 4 centimètres par an. Aujourd’hui encore, le Karakoram reste une région géologiquement active.
Le nom le plus connu de cette montagne redoutée, « K2 », apparaît dans les années 1850 grâce au géomètre britannique Thomas George Montgomerie, qui explora l’Inde et, en particulier, la chaîne du Karakoram. Il se fit connaître par ses calculs très précis de l’altitude des montagnes de cette région, confirmés plus tard par des relevés encore plus fins. Il ne proposa toutefois pas de noms pour chaque sommet : il se contenta de les numéroter, en utilisant la lettre « K » pour tous, en référence au Karakoram.
Un autre sommet reçut le nom de K1, car il apparaissait en premier dans la série observée d’ouest en est. Il fut plus tard renommé Masherbrum. Son altitude est de 7 821 mètres au-dessus du niveau de la mer. Montgomerie attribua des noms numérotés avec la lettre « K » à 5 sommets au total, mais seul le K2 conserva son nom d’origine.
Le K2 est considéré comme l’une des montagnes les plus difficiles à gravir au monde. Son ascension est techniquement plus exigeante que celle de l’Everest, et peut-être la plus difficile de tous les sommets de plus de 8 000 mètres. Atteindre la cime du K2 représente un défi considérable, non seulement en raison de son altitude, mais aussi de la raideur traîtresse de ses itinéraires et des tempêtes violentes qui balayent la montagne.
Comparé à l’Everest, le K2 révèle un écart frappant dans le nombre de personnes parvenues au sommet. Alors que l’Everest a été gravi par des milliers d’alpinistes, seuls quelques centaines ont atteint la cime du K2. Si l’on observe les statistiques antérieures à 2021, le chiffre avoisine 100 personnes. Depuis 2021, le K2 attire de plus en plus de monde, et la commercialisation des ascensions s’est nettement accélérée. En 2021, Nirmal Purja et 9 autres alpinistes ont réalisé la première ascension hivernale réussie jusqu’au sommet ; en 2022, fait saisissant, 145 grimpeurs ont atteint la cime du K2 en une seule journée. Cette même année, un nombre record d’ascensions, réussies ou non, a été établi, faisant nettement baisser le taux de mortalité de la montagne.
Avant cette vague d’ascensions de masse, le taux de mortalité sur le K2 était de 20 %, ce qui en faisait la deuxième montagne la plus meurtrière au monde après l’Annapurna I. Après les ascensions collectives réussies de 2022, ce taux est tombé à 13 %. Il est possible que le surnom informel du K2, « Savage Mountain », finisse bientôt par s’effacer des mémoires. Il vient des mots de l’alpiniste George Irving Bell, qui déclara un jour que le K2 était une montagne sauvage qui essayait de vous tuer. Malgré tout, le K2 demeure le sommet le plus meurtrier de notre top 5.
Kangchenjunga
Nom du sommet le plus élevé : Kangchenjunga Main
Altitude : 8 586 mètres
Le Kangchenjunga nous ramène dans l’Himalaya, où le sommet principal de ce massif est considéré comme le deuxième plus haut après l’Everest. Le massif principal du Kangchenjunga compte 5 sommets, dont le plus élevé s’appelle Kangchenjunga Main. Il se trouve à la frontière entre le Népal et l’Inde et constitue, pour l’Inde, la plus haute montagne du pays. Jusqu’en 1852, fait remarquable, ce sommet était considéré comme le plus haut de la Terre ; les 262 mètres manquants de l’Everest ne furent mis en évidence qu’à la suite du Great Trigonometric Survey of India britannique, dirigé par le géographe George Everest.
Le nom du massif se traduit depuis la langue tibétaine locale par « Cinq trésors des grandes neiges ». Certains y voient une référence aux 5 sommets, d’autres aux 5 glaciers, d’autres encore aux richesses matérielles dissimulées dans la montagne. Dans le folklore local, elle cacherait aux regards indiscrets la vallée de l’Immortalité. Des trésors y seraient enfouis, destinés à se révéler aux fidèles en temps de danger pour les aider à survivre. Ces lieux étaient aussi réputés abriter une créature mythique malveillante : le démon du Kangchenjunga. On pensait également que le Yéti vivait dans ces régions.
L’interprétation mystique de ce terrain inaccessible a attiré non seulement des alpinistes, mais aussi des adeptes de l’ésotérisme. Lors de la première tentative d’ascension du Kangchenjunga, le célèbre occultiste britannique Aleister Crowley faisait partie des grimpeurs : le même « magicien noir » qui suscita l’intérêt des Beatles et de Led Zeppelin, et auquel Ozzy Osbourne consacra une chanson entière. La tentative de gravir cette montagne énigmatique échoua alors : l’équipe atteignit environ 6 500 mètres d’altitude avant de devoir faire demi-tour. Le démon du Kangchenjunga finit par emporter 4 membres du groupe : un alpiniste et 3 porteurs locaux périrent dans une avalanche.
Un autre mythe entourait cette montagne : elle serait impossible à conquérir par les femmes. Des alpinistes commencèrent à gravir le Kangchenjunga dans les années 1990, mais toutes périrent sur la montagne. Plus tard, Janet Harrison atteignit le sommet avec succès, avant de mourir l’année suivante sur un autre sommet de l’Himalaya. Dans les années 2000, le mythe d’une montagne interdite aux femmes fut définitivement dissipé par plusieurs ascensions réussies. Il faut aussi rappeler qu’aucune trace de trésor ni aucune preuve de l’existence du Yéti près du Kangchenjunga n’a jamais été trouvée.
Aujourd’hui, plusieurs itinéraires mènent au sommet du Kangchenjunga, la plupart par les versants népalais. Côté indien, il existe un itinéraire, mais les autorités indiennes ont dû le fermer face au mécontentement de la communauté locale. Les membres religieux de cette communauté considèrent l’ascension du sommet sacré par des étrangers comme une profanation de la demeure des dieux. Il est dit que les participants aux ascensions réussies s’arrêtent à quelques pas du sommet, par respect pour les croyances des habitants de l’État indien du Sikkim, afin de laisser intacte la terre sacrée. C’était du moins le cas lors des premières expéditions.
Parmi les alpinistes, cette montagne est réputée extrêmement difficile. Certains la classent juste après le K2 en matière d’exigence. Ses pentes sont abruptes et le risque d’avalanche élevé. De nombreux grimpeurs ont péri sous des coulées de neige lors de la descente, après avoir pourtant réussi à atteindre le sommet.
Lhotse
Nom du sommet le plus élevé : Lhotse Main
Altitude : 8 516 mètres
Nous retrouvons le Mahalangur Himal, le plus haut massif de notre planète, où se dresse majestueusement le mont Everest. Le Lhotse se situe seulement 3 kilomètres au sud de l’Everest et partage avec lui certains tronçons d’itinéraires. Les deux montagnes sont reliées par un col appelé South Col. Ce lien se lit aussi dans le nom Lhotse, qui signifie en tibétain « sommet sud » ou « extrémité méridionale ». Les habitants locaux percevaient le Lhotse comme la partie sud de l’Everest, bien qu’il s’agisse géologiquement de montagnes distinctes.
La crête principale de cette montagne compte en réalité 4 sommets : Lhotse Main, Lhotse Middle, Lhotse Central 2 et Lhotse Shar. Parmi eux, seul Lhotse Central 2 n’a jamais été gravi. Avec Lhotse Middle, également appelé Lhotse Central 1, il fait partie des sommets de plus de 8 000 mètres les plus difficiles et les plus dangereux, longtemps restés hors d’atteinte des alpinistes. La hauteur et la raideur de la face sud du Lhotse, qui plonge sur 3 000 mètres sous ces sommets secondaires, ont longtemps intimidé les grimpeurs. Pendant des années, Lhotse Middle fut considéré comme le plus haut sommet vierge de la Terre, avec 8 410 mètres, jusqu’à ce qu’une expédition russe atteigne enfin sa cime en 2001. Le sommet voisin, lui, n’a toujours pas été atteint.
Le troisième sommet secondaire, Lhotse Shar, haut de 8 383 mètres, possède une sinistre réputation. Nous avons mentionné plus haut l’Annapurna I comme le plus meurtrier des sommets de plus de 8 000 mètres, mais en réalité, Lhotse Shar coûte proportionnellement encore plus de vies aux alpinistes. Une personne sur deux qui tente de le gravir y périt. Officiellement, ce classement macabre est brouillé par le fait qu’il n’est pas considéré comme une montagne distincte. Si l’on prend en compte les statistiques globales des 4 sommets du Lhotse, le massif paraît moins funeste.
Fait notable, le légendaire alpiniste Reinhold Messner fut le premier à gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres, le Lhotse étant le dernier de sa liste. Cela se passa en 1986. Messner arracha la victoire à son grand rival, l’alpiniste polonais Jerzy Kukuczka, qui devint le deuxième homme à réussir cet exploit. À cette époque, le monde suivait une course intense entre alpinistes, portée par une tension sans précédent. Tous ressentaient une forte pression des médias et des admirateurs du monde entier. Une fois la course achevée, Messner envoya noblement un télégramme à Kukuczka avec ces mots : « Vous n’êtes pas second, vous êtes grand. »
Remarquablement, le Lhotse, dernier sommet de la liste de Messner, fut le premier de Kukuczka. L’alpiniste polonais le gravit en 1979. Plus tard, pourtant, cette montagne devint aussi sa dernière. Nous avons déjà évoqué l’impressionnante et extrêmement difficile face sud du Lhotse. Reinhold Messner la qualifia de « mur du XXIe siècle », suggérant que sa conquête demanderait la génération suivante de grimpeurs et constituerait l’aboutissement de l’alpinisme. En 1989, Jerzy Kukuczka, accompagné de son partenaire, entreprit d’ouvrir une voie sur la face sud vertigineuse du Lhotse. Il fit une chute mortelle et demeura à jamais sur les pentes de la quatrième plus haute montagne du monde.
La face sud fut gravie avec succès l’année suivante, en 1990, par deux alpinistes soviétiques : Sergey Bershov, originaire d’Ukraine, et Vladimir Karataev, originaire de Russie. Ces pionniers réussirent là où Reinhold Messner avait échoué à trois reprises et où Jerzy Kukuczka avait perdu la vie. Bershov et Karataev durent passer 4 jours à 8 000 mètres d’altitude avant que la météo ne leur permette d’entamer la descente. Vladimir Karataev souffrit de gelures aux mains et aux pieds au sommet, perdant finalement ses 20 doigts et orteils. En 2012, Sergey Bershov écrivit un livre intitulé « The South Face of Lhotse » sur cette expédition héroïque. Cette ascension est considérée comme le plus haut accomplissement sportif de l’alpinisme. Personne, avant ni depuis, n’a répété cet exploit.
Aujourd’hui, plusieurs itinéraires mènent au sommet du Lhotse. On estime que cette montagne compte le plus petit nombre d’itinéraires parmi tous les sommets de plus de 8 000 mètres. Seules relativement peu de personnes, moins de 1 000 au printemps 2021, ont atteint le sommet principal du massif.
Parmi les 5 plus hautes montagnes du monde, une séquence intéressante apparaît : l’Everest fut gravi pour la première fois en 1953, le K2 en 1954, la première ascension réussie du Kangchenjunga eut lieu en 1955, et le Lhotse fut atteint par un être humain en 1956. La dernière montagne du top 5 vient rompre cette belle progression.
Makalu
Altitude : 8 485 mètres au-dessus du niveau de la mer
Dans le même massif, le Mahalangur Himal, au cœur de l’Himalaya, se trouve le mont Makalu, cinquième plus haut sommet de la Terre. Il est situé à environ 22 kilomètres au nord-ouest de l’Everest et se distingue par une beauté saisissante, avec sa forme de pyramide à quatre faces.
Le mont Makalu compte 3 sommets : le sommet principal, appelé Makalu, et 2 sommets secondaires, Makalu South East Peak à 7 860 mètres et Makalu II, ou Kangchungtse, à 7 678 mètres. L’altitude exacte de plusieurs sommets, dont le sommet principal, demeure incertaine. Il est généralement admis que le point culminant du Makalu atteint 8 463 mètres, avec une autre estimation à 8 481 mètres, tandis que Makalu South East Peak ne dépasserait pas 8 000 mètres, même si certaines sources avancent 8 010 mètres. Malgré ces variations, le Makalu reste régulièrement classé comme la cinquième plus haute montagne du monde.
Le nom « Makalu » possède des racines sanskrites et signifie « Grand Noir » ; il serait associé au dieu hindou Shiva. Il pourrait aussi simplement désigner la sombre formation rocheuse dissimulée sous la neige et la glace.
L’histoire de l’ascension du Makalu commence relativement tard, seulement dans les années 1950, et ne comporte pas les épisodes éclatants ni les récits dramatiques souvent liés à d’autres montagnes de l’Himalaya. Cela vaut pour de nombreux sommets de la région, car les alpinistes concentraient alors leur attention sur les montagnes en lice pour le titre de plus haute du monde. L’ascension du Makalu est pourtant considérée comme techniquement difficile en raison de passages raides et du danger d’avalanches. Le Makalu fait partie des montagnes les plus exigeantes à gravir, avec seulement quelques centaines d’ascensions réussies.
La première ascension eut lieu en 1955, organisée par une équipe française dirigée par Jean Franco. L’expédition fut préparée et organisée avec minutie, se déroula sans difficulté majeure et dans un confort relatif pour tous les membres du groupe, jusqu’au sommet. Le récit de cette expédition intéresserait aujourd’hui surtout les alpinistes professionnels. L’année suivante, un journaliste nota avec prescience que, 50 ans plus tard, la première ascension du Makalu pâlirait en comparaison, notamment face aux tentatives tragiques de l’Annapurna, et que cela deviendrait une ironie du destin.
Ces dernières années, dans le sillage d’une nouvelle tendance de l’alpinisme, les ascensions du Makalu se sont orientées vers la recherche de records : ascensions hivernales, ascensions de vitesse, et même descentes à ski depuis le sommet.
Tout dépend de la manière de mesurer
La liste ci-dessus des 5 montagnes que les alpinistes rêvent d’atteindre n’est exacte que si l’on considère l’altitude au-dessus du niveau de la mer. En réalité, ce qui nous semble aujourd’hui habituel et évident n’est qu’une convention. La mesure de la hauteur peut varier selon les approches retenues. Existe-t-il d’autres façons de mesurer les sommets, et la liste des plus hautes montagnes change-t-elle lorsqu’on les applique ?
La hauteur relative
La hauteur au-dessus du niveau de la mer est appelée altitude absolue. Fait intéressant, le niveau de la mer lui-même varie, car les différentes régions ne retiennent pas les mêmes points de référence à la surface de la Terre. Chaque pays possède son propre repère, appelé niveau moyen de la mer, calculé à partir d’observations de longue durée. Or le niveau réel des mers et des océans ne cesse de monter, un processus accéléré ces dernières années par le changement climatique mondial. Aussi absurde que cela puisse paraître, l’altitude absolue d’un sommet est donc un paramètre relatif.
Il existe une notion appelée hauteur relative d’un sommet. Cette manière assez récente de mesurer les montagnes n’a gagné en popularité chez les alpinistes qu’au cours des 40 dernières années. Le paramètre n’est toutefois pas si simple, car sa définition peut être interprétée de plusieurs façons.
Commençons par le terme anglais « prominence ». Il désigne la hauteur d’un sommet par rapport au terrain environnant. Pour l’illustrer, imaginons-nous à la frontière entre la Suisse et l’Italie. Là se dresse, spectaculaire au-dessus du paysage, l’une des plus belles montagnes de la Terre : le Cervin. La prochaine fois que vous savourerez un morceau de Toblerone, observez l’image de cette montagne sur l’emballage. Son altitude absolue est de 4 478 mètres au-dessus du niveau de la mer. Imaginez maintenant que vous l’ayez gravie, et essayez de mesurer ce que vous avez réellement gagné en hauteur pour atteindre ce sommet magnifique.
L’ascension fut techniquement difficile et dangereuse. Chaque année, des personnes perdent la vie en tentant de gravir ce sommet, qui a fait plus de 500 victimes. Il est considéré comme la montagne ayant causé le plus grand nombre de décès. Soyons toutefois précis jusqu’au bout. Lorsque vous avez gravi le Cervin, vous êtes parti des montagnes environnantes et n’avez gagné que , et non les 4 478 mètres complets. Ce dernier chiffre correspond à la hauteur relative de cette montagne.
Elle se mesure depuis le point le plus bas autour du sommet, dans un rayon excluant la présence d’autres cimes. Cette méthode permet de distinguer les sommets secondaires des sommets principaux et de les retirer des listes des plus hauts. Une approche similaire est utilisée pour établir la liste des montagnes les plus élevées selon l’altitude au-dessus du niveau de la mer, mais, dans ce cas, la tradition historique et l’existence de noms attribués aux sommets jouent un rôle majeur, ce qui renforce la part subjective. Avec la hauteur relative, un critère précis est introduit : une différence d’altitude qui permet d’écarter les sommets « en trop » des listes. Les auteurs n’emploient pas tous la même valeur pour ce critère, mais le seuil le plus courant est de Si la hauteur relative d’une montagne est inférieure à cette valeur, elle n’est pas considérée comme un sommet distinct et n’apparaît généralement pas dans la liste.
Si l’on observe le top 14, c’est-à-dire la liste des plus hautes montagnes du monde au-dessus de 8 000 mètres, on constate que 4 appartiennent au Karakoram et 10 à l’Himalaya. En revanche,
si l’on n’excluait pas les sommets secondaires, le top 10 des plus hautes montagnes de la Terre comprendrait le mont Everest et ses 9 sous-sommets environnants. À l’inverse, en établissant une
Des exemples de telles listes, avec les valeurs de hauteur relative correspondantes, sont disponibles ici :
La liste peaklist.
La liste peakbagger. on obtient
une sélection beaucoup plus variée, incluant plusieurs régions du monde et pas seulement l’Asie. Le top 5 comprendrait notamment le Kilimandjaro en Afrique et le Pico Cristóbal Colón en Colombie.
Top 5 des montagnes de la Terre par hauteur relative :
- Mont Everest (8 848 mètres)
- Aconcagua (6 962 mètres)
- McKinley (Denali)
- Kilimandjaro
- Cristóbal Colón
En descendant un peu plus loin dans la liste, jusqu’au top 10, on trouve des montagnes situées au Canada, au Mexique, en Antarctique, en Indonésie et en Russie. Ici, il n’y a plus de domination totale de l’Himalaya ni du Karakoram. Certes, le mont Everest reste en tête, mais le K2, deuxième de la liste « classique », n’apparaît qu’en 22e position dans ce classement fondé sur la hauteur relative.
Cette approche, et avec elle les listes de montagnes établies selon la hauteur relative, attirent une attention croissante chez les alpinistes et les passionnés de montagne. Il est très probable qu’elle détourne progressivement le regard des grimpeurs des célèbres Seven Summits et des 14 sommets de plus de 8 000 mètres, pour l’ouvrir à une plus grande variété de montagnes réparties dans le monde. D’autres pays, au-delà des leaders actuels — Chine, Pakistan, Népal et Inde — où se concentrent 150 des plus hautes montagnes lorsqu’on les mesure depuis le niveau de la mer, pourront offrir des itinéraires d’ascension intéressants. En considérant la hauteur relative, les pays en tête, en plus de la Chine, sont l’Indonésie et les États-Unis.
L’isolement topographique
Une autre manière de classer les montagnes de la Terre selon leur hauteur consiste à les mesurer à partir d’un paramètre appelé isolement topographique. Comme son nom l’indique, ce paramètre décrit une zone dont les valeurs centrales sont l’altitude de la montagne et le rayon du cercle que l’on peut tracer autour d’elle jusqu’à atteindre la montagne plus élevée la plus proche. Cette méthode aide elle aussi à différencier les montagnes indépendantes des sommets secondaires. L’altitude de la montagne est mesurée en valeur absolue, c’est-à-dire au-dessus du niveau de la mer.
La liste des plus hautes montagnes selon cet indicateur diffère des deux précédentes, mais si l’on regarde le top 5, elle ressemble à celle fondée sur la hauteur relative. L’Everest arrive également en tête.
Top 5 des montagnes par isolement topographique :
- Mont Everest (aucune autre montagne ne le domine)
- Aconcagua : 16 518 kilomètres d’isolement
- Mont McKinley (Denali) : 7 450 kilomètres
- Kibo (Kilimandjaro) : 5 510 kilomètres
- Mont Jaya (Carstensz Pyramid) : 5 235 kilomètres
Pour expliquer la distance à une montagne plus élevée, prenons la montagne dominante de chaque sommet du top 5. La distance se mesure en ligne droite depuis le point le plus haut de la montagne jusqu’à un point situé à la même altitude, mais appartenant à la montagne plus élevée la plus proche.
Pour l’Everest, aucune montagne sur Terre ne possède une altitude supérieure par rapport au niveau de la mer, même si l’on utilise parfois un cercle imaginaire passant par les pôles pour ce paramètre.
La montagne dominante de l’Aconcagua, en Argentine, est le Tirich Mir, au Pakistan. Pour le mont McKinley en Alaska, il s’agit du Yanamax, dans le système montagneux du Tian Shan, en Chine. La montagne dominante la plus proche du Kilimandjaro est le Kuh-e Shashgal, en Afghanistan. Quant au Jaya, l’altitude dominante correspond au sommet du Yulunxueshan, dans le sud-ouest de la Chine, également connu sous le nom de Jade Dragon Snow Mountain.
Il faut rappeler que le Kilimandjaro, situé en Tanzanie, est à juste titre appelé la plus haute montagne isolée de la Terre. Son altitude absolue est de 5 895 mètres au-dessus du niveau de la mer et il se compose de 3 volcans. Mais si l’on le considère comme une montagne distincte, seule la savane l’entoure, avec un dénivelé pouvant atteindre 4 500 mètres et un rayon de relief de 45 kilomètres. Si l’on considère la il n’existe au monde aucune montagne à la fois plus isolée et plus haute.
La hauteur de la base au sommet
D’une certaine manière, mesurer les montagnes depuis le niveau de la mer relève d’une astuce propre aux humains qui vivent sur la terre ferme et s’aventurent rarement sous l’eau. Mais les montagnes existent partout, y compris dans les mers et les océans. Cette convention largement admise dissimule des montagnes entières et des systèmes montagneux sous les profondeurs, ainsi que la plus haute montagne de la Terre si l’on mesure franchement sa hauteur : de la base au sommet.
Si l’on observe les montagnes terrestres sans tenir compte des mers et des océans, la plus haute est Mauna Kea, sur l’île d’Hawaï. Elle s’élève à 4 205 mètres au-dessus du niveau de la mer. Mais en plongeant dans l’océan pour descendre vers ses profondeurs et mesurer la hauteur totale de la Montagne Blanche, comme l’appellent les habitants, on découvre qu’elle atteint 10 203 mètres. Selon ce calcul, le mont Everest est nettement distancé, de plus d’un kilomètre.
Ici, les classements peuvent varier selon ce que l’on considère comme la base de la montagne ; nous ne présenterons donc pas de top 5.
Le point le plus éloigné du centre de la Terre
Il existe une autre manière de regarder les montagnes avec impartialité. Il ne s’agit pas seulement de « débarrasser » la Terre des eaux des mers et des océans : il faut aussi tenir compte de la forme particulière de notre planète. Nous avons l’habitude de la percevoir comme une sphère presque parfaite, semblable au globe de nos salles de classe. Sa forme réelle est pourtant plus complexe : ce n’est pas une sphère, mais un géoïde. Cela signifie que les masses solides sont réparties de façon irrégulière à l’intérieur et à la surface de la planète, avec des plans variables selon les lieux.
Pourquoi s’attarder sur des questions aussi complexes et chercher à comprendre quelle figure exprime le plus précisément la forme de la Terre ? Pour déterminer l’emplacement de son centre. Dans une sphère parfaite, tous les points de la surface se trouvent à égale distance du centre, ce qui rend le calcul simple. Avec une planète de forme irrégulière, les choses se compliquent, mais la position de son centre est connue. On peut donc calculer à quelle distance se situent les sommets de différentes montagnes afin de savoir lequel, en ce sens, se trouve le plus loin du centre de la Terre.
Dans ce cas, les montagnes ne sont pas comparées selon leur propre hauteur, mais selon leur hauteur au-dessus du centre de la Terre. Cette liste est sans doute la plus inhabituelle. Elle s’explique par le fait que la forme de la Terre tend vers l’ellipsoïde : la planète est aplatie sous l’effet des forces générées par sa rotation. Le rayon équatorial est plus grand que le rayon polaire. Autrement dit, le point le plus proche du centre de la Terre se situe au pôle Nord, tandis que les points les plus éloignés se rapprochent de l’équateur. Les hautes montagnes proches de l’équateur bénéficient donc d’un avantage sur celles situées à des latitudes plus élevées.
Top 5 des montagnes mesurées depuis le centre de la Terre :
- Chimborazo, Équateur (6 384 557 mètres)
- Huascarán, Pérou (6 384 552 mètres)
- Cotopaxi, Équateur (6 384 190 mètres)
- Kilimandjaro, Tanzanie (6 384 134 mètres)
- Cayambe, Équateur (6 384 094 mètres)
Dans cette liste, le mont Everest n’arrive qu’en sixième position, avec une mesure de 6 382 414 mètres, derrière le volcan précédent de plus de 1,5 kilomètre. Si l’on mesure les montagnes depuis le centre de la Terre, ces sommets andins, ainsi que le Kilimandjaro en Afrique, dépassent donc tous les sommets asiatiques de plus de 8 000 mètres. On peut dire que ces montagnes sont plus proches des étoiles que l’Everest.
Les plus hautes montagnes du Système solaire
Puisque nous parlons d’étoiles — ou plutôt de corps célestes au sein de notre système stellaire —, élargissons le regard au-delà de la Terre. Si l’on dressait la liste des plus hautes montagnes de tout le Système solaire, l’Everest terrestre descendrait à la 27e position. Même Mauna Kea n’entrerait pas dans le top 10.
Évidemment, parler d’altitude absolue pour les montagnes d’autres planètes et de leurs lunes n’a guère de sens : elles ne possèdent ni niveau de la mer, ni mers au sens terrestre. Dans cette liste, la hauteur est donc mesurée de la base au sommet.
Deux sommets se disputent ici la première place. Le premier est le mont Rheasilvia, dressé dans le cratère du même nom sur l’astéroïde Vesta. Sa hauteur est de 22 kilomètres. La première place est également revendiquée par Olympus Mons, dans la région de Tharsis sur Mars, avec une hauteur d’environ 22 kilomètres lorsqu’elle est mesurée depuis le niveau moyen de la planète. Depuis les basses terres environnantes, toutefois, il atteint 26 kilomètres. Nous placerons donc les deux sommets ex æquo en première position.
Top 5 des montagnes du Système solaire :
- Rheasilvia, astéroïde Vesta (22 kilomètres)
- Olympus Mons, Mars (21,9–26 kilomètres)
- Crête équatoriale d’Iapetus, lune de Saturne (20 kilomètres)
- Boösaule Montes, Io, lune de Jupiter (17,5–18,2 kilomètres)
- Ascraeus Mons, Mars (14,9 kilomètres)
- Ionian Mons, Io, lune de Jupiter (12,7 kilomètres)
Au fil du temps, notre connaissance des autres objets de l’Univers continuera de s’élargir, et de nouvelles listes incluront des corps plus lointains portant des montagnes plus hautes encore. Il faut donc rester prudent avec des expressions comme « la plus haute montagne du monde ». Comme on le voit, même en ne considérant que notre planète, plusieurs réponses peuvent être données à la question de la plus haute montagne.
Sur Terre, dans la plupart des cas, la réponse reste l’Everest. Mais si l’on considère la hauteur de la base au sommet, ou la distance entre le centre de la Terre et le sommet le plus saillant vers l’espace, les réponses deviennent respectivement Mauna Kea et Chimborazo. L’Everest n’est donc pas toujours la montagne la plus haute. Il est même souvent dépassé par le Kilimandjaro, cette montagne africaine d’apparence plus modeste.
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