Lac Malawi, le grand aquarium de l’Afrique

L’un des lacs les plus remarquables au monde se trouve dans la région de la vallée du Grand Rift, en Afrique de l’Est, là où s’inscrivent les premières pages de l’histoire humaine. Est-il vrai que ce lac abrite le plus grand nombre d’espèces de poissons au monde ? Pourquoi porte-t-il deux noms, Nyasa et Malawi ? Qu’a-t-il de si particulier ? Peut-on s’y baigner sans danger ? Cet article rassemble l’essentiel à connaître sur ce vaste et beau lac.

À propos du lac Malawi

Le lac Malawi fait partie des célèbres Grands Lacs africains.Les Grands Lacs africains comprennent, par ordre décroissant de superficie : Victoria, Tanganyika, Nyasa, Turkana, Édouard, Albert et Kivu. Tous se trouvent dans la région de la vallée du Grand Rift. Vous pouvez lire, sur notre blog, nos articles consacrés aux plus vastes d’entre eux, Victoria et Tanganyika. Celui-ci porte sur le lac le plus méridional, situé dans le système du rift est-africain.

On estime généralement que le lac Malawi s’est formé il y a environ 2 millions d’années, sous l’effet de l’activité volcanique. Il est alimenté par plusieurs affluents : la rivière tanzanienne Ruhuhu, les Rukuru malawiens, Sud et Nord, la Dwangwa, la Lilongwe, la Bua, ainsi que la Songwe, qui marque la frontière entre la Tanzanie et le Malawi. Seule la rivière Shire s’écoule hors du lac. Elle prend naissance à son extrémité sud, puis traverse le Malawi et le Mozambique. Toutefois, la plus grande partie des pertes en eau du lac est due à l’évaporation.

Par son volume, le lac Malawi est le 5e plus grand lac d’eau douce au monde ; par sa superficie, il occupe le 9e rang. En Afrique, il est le 3e plus grand lac et le 2e plus profond. Sa surface approche les 30 000 km². Il est immense, surtout vu du ciel. Le lac Malawi mesure au moins 560 km de long, soit environ 100 km de moins que le plus long lac d’eau douce du monde, le lac Tanganyika. Il se compare à des géants comme le lac Michigan ou le lac Baïkal. Sa longueur équivaut à peu près à la distance entre Londres et Édimbourg, ou entre New York et Pittsburgh. Imaginez cette distance entièrement remplie d’eau.

Le lac est partagé entre 3 pays : la Tanzanie, le Malawi et le Mozambique. Les deux premiers entretiennent des différends actifs à son sujet. Le Malawi possède la plus grande partie du lac et considère que la frontière suit exactement la ligne de rivage. La Tanzanie, de son côté, estime que les eaux adjacentes relèvent également de sa souveraineté. Ces différends restent surtout verbaux et politiques. Dans les faits, la Tanzanie a accès à un quart des eaux du lac Malawi, utilisées par les deux nations.

Si vous entendez parler du lac africain Nyasa, sachez qu’il s’agit tout simplement d’un autre nom du lac Malawi. Comme l’État du Malawi revendique la plus grande partie du lac, il l’appelle également lac Malawi. Fait intéressant, le lac comme le pays ont été renommés en 1964. Auparavant, ils s’appelaient respectivement lac Nyasa et Nyasaland. Cette interdépendance des noms est fréquente dans la toponymie africaine : la Tanzanie continentale, par exemple, était connue sous le nom de Tanganyika avant l’indépendance, un nom qui subsiste dans celui du lac Tanganyika. Pour en savoir plus sur ce lac fascinant, consultez notre article.

L’une des grandes particularités du lac Nyasa est d’abriter le plus grand nombre d’espèces de poissons au monde. Beaucoup d’entre elles sont endémiques du lac.

Espèces de poissons du lac Malawi

Comme les autres grands lacs d’Afrique de l’Est, le lac Malawi est un véritable réservoir naturel de diversité piscicole. En raison des conditions de leur formation, ces lacs ont longtemps existé comme des écosystèmes fermés. L’évolution s’y est donc déroulée à l’écart des autres systèmes aquatiques, donnant naissance à de nombreuses espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète.

Les estimations actuelles indiquent que le lac abrite plus de 1 000 espèces de poissons. L’étude de cette faune avance relativement lentement, mais de nouvelles espèces sont découvertes avec une belle régularité. Dans la communauté scientifique, on enregistre ici environ une nouvelle espèce par semaine. Autre fait remarquable : selon les scientifiques, chez les cichlidés, une nouvelle espèce se forme naturellement toutes les 20 générations. Certains chercheurs supposent ainsi que le nombre total d’espèces de poissons pourrait dépasser 2 000.

Les poissons les plus recherchés sont, bien sûr, les cichlidés. On les surnomme « perches bariolées » en raison de leurs couleurs vives et très variées. Les aquariophiles du monde entier recherchent ces poissons splendides pour les installer dans leurs aquariums domestiques, où ils peuvent les observer et les étudier.

Espèces de cichlidés du lac Malawi

Selon les estimations récentes, le lac Malawi abrite au moins 600 espèces connues de cichlidés. Seule la moitié environ a été étudiée. D’autres estimations portent le nombre total d’espèces à près de 800. Face à un tel chiffre, il est difficile d’imaginer qu’elles auraient toutes évolué à partir d’une seule espèce, arrivée autrefois depuis le lac Tanganyika voisin.

Tilapia, utaka et mbuna

Les cichlidés locaux peuvent être répartis en 3 groupes : tilapia, utaka et mbuna. Le dernier est le plus intéressant, par son caractère singulier comme par son apparence. Les tilapias sont assez répandus dans d’autres régions du monde. Ils ont réussi à s’adapter aux milieux aquatiques naturels d’Asie, d’Amérique du Nord et d’Amérique latine. On en trouve même en Europe.

Utaka désigne un groupe d’espèces de cichlidés dont le nom se traduit approximativement, depuis les langues locales, par « vivant en eau libre ». Ces poissons sont considérés comme pélagiques : ils vivent loin du rivage, en profondeur ou près de la surface. À l’inverse, les espèces de fond fouillent le sable du lac pour y trouver une nourriture composée de micro-organismes. Les utaka se nourrissent de plancton ou de petits poissons ; leur source alimentaire est donc différente.

Les jeunes utaka et les femelles présentent généralement des couleurs assez ternes. Cette discrétion favorise leur survie, car en eau libre, ils peuvent devenir la proie de prédateurs plus grands. Les mâles adultes, eux, peuvent être très colorés. C’est ainsi qu’ils ont reçu leur autre nom : cichlidés paons. Si vous voyez un cichlidé particulièrement grand, il s’agit probablement d’un utaka.

Les plus éclatants et les plus diversifiés sont, à juste titre, les cichlidés du groupe mbuna. Si vous connaissez des passionnés d’aquariophilie, faites l’expérience : dites le mot « mbuna » et observez leur sourire, puis la façon dont ils se mettent à parler avec enthousiasme de la beauté extraordinaire et des comportements fascinants de ces poissons colorés.

Le mot « mbuna » lui-même signifie quelque chose comme « habitant des rochers, des pierres ». Ces poissons sont si vifs et si visibles qu’ils doivent se cacher sous les pierres, près des roches côtières, pour rester à l’abri. Ils se nourrissent surtout des algues formées sur les grands rochers. Une petite partie de leur régime comprend aussi de petits crustacés et du plancton.

Les plus beaux et les plus populaires représentants des cichlidés mbuna sont les pseudotropheus, melanochromis et labidochromis. Leurs noms sont difficiles à prononcer, mais leur apparence est superbe. Bleu profond, jaune, or, bleu clair et noir se combinent en mosaïques, avec des taches de formes et de tailles variées ou de longues bandes qui parcourent tout le corps. Le lac Malawi mérite bien son surnom de grand aquarium naturel de l’Afrique.

Voici quelques-unes des espèces présentes dans ces eaux :

• Cyrtocara à bosse (Cyrtocara moorii) ;
• Haplochromis venustus, ou haplochromis girafe (Nimbochromis venustus) ;
• Paon rouge Eureka (Aulonocara jacobfreibergi) ;
• Paon Nkhomo-benga (Aulonocara baenschi) ;
• Paon flavescent (Aulonocara stuartgranti) ;
• Mbuna zèbre rouge (Maylandia estherae) ;
• Labido jaune citron (Labidochromis caeruleus).

Cette courte liste ne donne qu’un aperçu des nombreuses espèces de beaux poissons présentes par centaines dans le lac Nyasa. En réalité, même les scientifiques ne saisissent pas d’emblée toute la classification des cichlidés du Malawi : il existe même un groupe spécial dans lequel sont temporairement placées les espèces encore mal étudiées et non classées.

Comportements de survie des cichlidés

Les cichlidés du lac Malawi possèdent des caractéristiques remarquables, qui les aident à survivre dans un environnement aussi densément peuplé : les femelles incubent leurs œufs directement dans leur bouche afin de les protéger des prédateurs. Parfois, après l’éclosion, la mère ouvre encore la bouche pour offrir un refuge aux alevins en cas de danger. Telle est la force de l’instinct parental. Autre aspect intéressant : certains bancs protègent leur habitat. Ils défendent une zone sphérique et empêchent d’autres groupes d’y pénétrer. Le plus souvent, les mbuna tiennent à distance les représentants prédateurs du groupe utaka. Il en va de même pour certains mâles pendant la période de reproduction : ils empêchent les concurrents d’entrer sur leur territoire.

Nous l’avons déjà mentionné : presque toutes les espèces présentes ici sont considérées comme natives et endémiques du lac Nyasa. Elles se sont donc formées dans cette étendue d’eau et ne vivent qu’ici, sans gagner d’autres habitats. Plus surprenant encore, certaines espèces se sont approprié de petits secteurs précis, comme des baies. Seuls les chercheurs maîtrisant cette « géographie des poissons » savent quelles espèces se trouvent dans quelle partie du lac.

Autres poissons du lac Malawi

Ce sont les espèces natives de cichlidés qui ont rendu ce grand lac africain si célèbre. Mais bien d’autres poissons y vivent également. Parmi les espèces intéressantes figure le poisson-chat africain à dents pointues, au corps allongé rappelant celui d’une anguille. Les poissons du genre Mastacembelus ont un corps encore plus long ; à première vue, ils ressemblent à des serpents. Ils peuvent atteindre 1 m de longueur.

Les poissons-éléphants d’eau douce (Mormyridae) sont particulièrement étonnants. Leur museau allongé évoque la trompe d’un éléphant, d’où leur nom. Ils s’en servent pour fouiller la vase au fond du lac et y chercher leur nourriture. Ils possèdent aussi une faculté curieuse : grâce à leurs muscles puissants, ils créent un faible champ électrique, qui les aide à s’orienter dans les eaux boueuses du fond, à trouver de quoi se nourrir et à détecter les prédateurs dangereux. Étonnant, n’est-ce pas ?

Parmi les autres poissons présents dans le lac Nyasa figurent les barbus, les synodontis tachetés et le requin à queue rouge, apprécié des aquariophiles. On y trouve aussi de nombreuses autres espèces non cichlidées, elles aussi endémiques des eaux du lac Nyasa.

Autres animaux autour du lac Malawi

De nombreux autres animaux vivent le long des rives du lac Malawi. L’abondance de poissons dans cette étendue d’eau attire quantité de pygargues vocifers, qui se nourrissent de cette ressource généreuse. Le pygargue peut rester longtemps perché dans les arbres, à guetter les bancs de grands poissons, avant de piquer vers l’eau et de saisir sa proie entre ses serres acérées. Ils sont si nombreux sur le lac Malawi que l’un des pays voisins, le Malawi, a fait figurer cet oiseau sur ses armoiries.

Les poissons ne sont toutefois pas la seule nourriture de ces rapaces. Ils chassent aussi de petits oiseaux, des serpents, ainsi que de petites tortues et de jeunes crocodiles. Parmi les oiseaux présents autour du lac, on observe également des cormorans, des ombrettes et bien d’autres espèces.

Côté reptiles, le lac Malawi compte de nombreux crocodiles du Nil. Si vous espérez observer de plus grands mammifères, vous croiserez probablement des hippopotames, des antilopes et des babouins dans la région. Les damans, ou dassies, vivent eux aussi sur les rives du lac. La plupart des animaux se trouvent dans le parc national du lac Malawi, à l’intérieur du pays.

Le lac abrite une autre créature intéressante, qui mérite d’être mentionnée : les moucherons dits « fantômes », ou mouches du lac. Ils passent la plus grande partie de leur vie sous forme de larves, au fond du lac, dans les eaux peu profondes. Les larves matures remontent à la surface, se nymphosent puis s’envolent en masse, créant au-dessus de l’eau un effet de nuages de fumée. Sans connaître cette particularité du lac Nyasa, on peut réellement prendre, à distance, ce phénomène pour une étrange fumée qui s’élève à plusieurs centaines de mètres au-dessus de l’eau et obscurcit le ciel.

Les larves comme les insectes adultes jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire de l’écosystème du lac. Ils ne présentent aucun danger pour l’homme. Les habitants les récoltent même pour préparer des aliments riches en protéines. D’autres insectes de la région sont utilisés comme source de nourriture humaine : les moucherons comprimés, ingrédient principal des gâteaux kunga, ou kungu. Ils servent aussi à préparer des galettes ou des sortes de burgers, et le plat préparé peut être séché pour être ensuite râpé dans des ragoûts. Pour simplifier la récolte, on graisse une poêle avec de l’huile puis on l’agite dans l’air, au milieu d’un essaim en vol : l’ingrédient principal du kungu est ainsi collecté.

Le lac Malawi a besoin d’aide

Comme dans de nombreuses régions d’Afrique, l’écosystème du lac Malawi fait face à des enjeux écologiques et à des pressions sur la biodiversité de sa faune sauvage. Les poissons qui ont rendu ce lac africain si célèbre deviennent, par exemple, de moins en moins nombreux. L’activité humaine exerce sur eux une influence directe et indirecte.

Au cours des 20 dernières années, la population humaine installée sur la rive malawienne du lac a doublé. Cela signifie d’abord que la pêche a, elle aussi, augmenté. Les mêmes cichlidés que nous admirons pour leur beauté sont capturés non seulement pour être vendus comme poissons d’ornement destinés aux aquariums, mais aussi pour l’alimentation des populations locales. Ensuite, la pression agricole sur le système aquatique du lac Nyasa s’accroît, entraînant l’appauvrissement des ressources naturelles.

Les terres les plus densément peuplées se situent sur la rive sud-ouest du lac, sur le territoire du Malawi. La mise en culture des sols dans le bassin lacustre entraîne généralement leur érosion. Des sédiments divers se déversent alors dans les eaux du lac Nyasa, empêchant la lumière du soleil de pénétrer la colonne d’eau. La flore du lac se raréfie ; les poissons herbivores disposent donc de moins de nourriture, et leurs populations diminuent. Cette évolution peut également provoquer une baisse du nombre de prédateurs.

De nombreuses espèces de poissons endémiques, singulières, sont au bord de l’extinction, comme le Ntchila. La population du Chambo, très apprécié, a elle aussi fortement décliné. Les biologistes travaillent avec les autorités à des programmes de protection de la biodiversité régionale. Deux facteurs continuent toutefois de compliquer leur action : la forte croissance démographique et agricole, et le manque de coordination entre les gouvernements des 3 pays qui se partagent les eaux du lac Nyasa : le Malawi, la Tanzanie et le Mozambique.

La région du lac subit aussi des menaces globales. Le niveau de l’eau baisse sous l’effet de l’évaporation. À son tour, ce phénomène affecte négativement le climat de tout le bassin du lac Malawi. Les régions voisines du lac Nyasa connaissent une hausse progressive des températures, probablement liée au changement climatique.

Que faire au lac Malawi

D’un point de vue touristique, le lac Nyasa est moins fréquenté que ses voisins du nord, le lac Victoria et le lac Tanganyika. Les amateurs de nature et de faune sauvage y trouvent pourtant largement de quoi nourrir leur curiosité. Le lac et ses abords abritent une étonnante diversité de poissons, d’oiseaux et d’animaux, petits ou grands, que l’on peut observer. Côté malawien, sur la péninsule méridionale, s’étend un parc national assez vaste : le parc national du lac Malawi, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il comprend à la fois une zone aquatique et une importante surface terrestre, où vivent notamment des léopards, en plus des animaux déjà cités. D’autres aires protégées se trouvent également autour du lac, comme le parc national de Liwonde.

Côté tanzanien, à moins de 50 km au nord du lac, se trouve le parc national le plus fleuri du pays : Kitulo, que l’on surnomme poétiquement le Jardin des Dieux. Son principal attrait tient à ses prairies luxuriantes, entièrement couvertes de fleurs, surtout d’orchidées, mais aussi de lobélies, de lys, d’asters, d’aloès, de géraniums et d’autres espèces. Au total, le parc compte 350 espèces de plantes.

L’abondance végétale de Kitulo attire de nombreux papillons colorés et d’autres insectes. Cette richesse favorise à son tour la présence de lézards, de caméléons, de grenouilles et de diverses espèces d’oiseaux dans le parc. Une partie du parc se compose aussi de zones boisées : Livingston et Ndumbi. À Ndumbi, une cascade de 100 m mérite également le détour.

Pour les activités nautiques sur le lac Malawi lui-même, il est possible de pratiquer le snorkeling et la plongée. Comme les mbuna colorés nagent à moins de 100 m du rivage, il n’est même pas nécessaire de descendre à grande profondeur pour observer ce monde sous-marin éclatant, au cœur de l’Afrique.

Les autres loisirs possibles sur le lac comprennent les sorties en bateau et la pêche. Les deux peuvent d’ailleurs se combiner. On peut aussi tout simplement se baigner dans le lac. À en juger par le nombre de records régulièrement établis par des nageurs venus du monde entier, cette activité est assez populaire.

Le record le plus insolite a été établi en avril 2019 par Martin Hobbs. Il a nagé sur toute la longueur du lac Malawi, en divisant son itinéraire en sections. Pour traverser le lac d’une extrémité à l’autre, soit environ 570 km, Martin a mis 54 jours. Chaque jour, ce nageur déterminé tentait de parcourir environ 11 km, même si cela n’a pas toujours été possible : le mauvais temps s’en mêlait parfois, et il a même été pris une fois dans une tornade. La peur des crocodiles l’a également freiné, mais heureusement, ceux-ci ne se trouvent que sur la côte, et pas partout.

Nous ne recommandons pas de répéter l’exploit insensé de Martin Hobbs. En revanche, nous recommandons vivement de visiter le Malawi et de voir de vos propres yeux cette merveille naturelle, avec sa nature généreuse et son monde vivant d’une diversité remarquable.

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