Acclimatation en haute altitude et mal d’altitude sur le Kilimandjaro

Chaque année, des milliers de voyageurs s’envolent vers la Tanzanie pour tenter de gravir le point culminant du continent africain, le Kilimandjaro (5 895 mètres). Certains rentrent sans avoir atteint le sommet. Les raisons peuvent varier, mais la principale reste une acclimatation insuffisante à l’altitude.

Sur Internet, on trouve des centaines de contenus sur ce sujet. Malheureusement, beaucoup ressemblent à des articles scientifiques, avec une terminologie difficile à comprendre pour un voyageur non spécialiste. Dans cet article, nous expliquons simplement ce qu’est l’acclimatation en haute altitude et ce qu’il faut faire pour favoriser une bonne adaptation de l’organisme.

À noter : même si nous avons mené avec succès des milliers d’expéditions sur le Kilimandjaro et acquis une solide expérience de ces situations, nous ne sommes pas médecins. L’auteur de cet article possède une attestation de formation aux soins médicaux en milieu montagnard, mais je ne peux pas donner de conseil médical. Considérez ces informations comme des repères généraux et, si vous avez le moindre doute sur votre santé avant l’ascension, consultez impérativement votre médecin.

Qu’est-ce que l’acclimatation en haute altitude ?

En préparant votre Kilimandjaro, vous verrez ou entendrez souvent l’expression « acclimatation en haute altitude ». En résumé, elle désigne les changements physiques qui se produisent dans votre corps pour que vous vous sentiez mieux et que l’organisme continue à fonctionner correctement lorsque l’altitude augmente.

Une question se pose naturellement : pourquoi certains randonneurs se sentent-ils mal physiquement à mesure qu’ils montent en altitude ?

Plus on s’élève, plus la pression atmosphérique diminue. La distance entre les molécules d’oxygène présentes dans l’air que nous respirons augmente alors : la pression n’est plus suffisante pour les « maintenir » aussi proches les unes des autres. À chaque inspiration, le corps reçoit donc moins d’oxygène qu’aux altitudes auxquelles il est habitué.

L’oxygène est indispensable au bon fonctionnement du système circulatoire, du cerveau et des autres fonctions vitales.

Si vous vivez au niveau de la mer, votre corps est habitué à une certaine concentration d’oxygène. En gravissant le Kilimandjaro, la quantité d’oxygène disponible diminue progressivement, jusqu’à être environ 40 % plus faible au sommet final qu’au niveau de la mer.

Note : la proportion d’oxygène dans l’atmosphère dans son ensemble, environ 20 %, ne change pas, que l’on soit au niveau de la mer ou sur le Kilimandjaro. Cette proportion s’inscrit dans le mélange d’oxygène, d’azote et de dioxyde de carbone qui compose notre atmosphère.

Face au manque d’oxygène, le corps commence à s’adapter activement aux nouvelles conditions. De nombreux changements physiologiques interviennent, parmi lesquels les plus importants sont :

• la fréquence respiratoire augmente. Le corps tente de compenser la baisse d’oxygène à chaque inspiration en respirant plus souvent, afin que le nombre total de molécules reçues reste à peu près équivalent à ce dont il a l’habitude ;
• certaines zones des poumons, habituellement peu sollicitées, commencent à fonctionner davantage : le corps les garde en réserve pour ce type de situation ;
• l’organisme produit des enzymes spécifiques qui « extraient » l’oxygène de l’hémoglobine reçue et l’acheminent vers le système circulatoire, reconstituant partiellement l’apport ;
• le nombre de globules rouges dans le sang augmente nettement. Les molécules d’oxygène disponibles peuvent ainsi être transportées plus rapidement vers les organes vitaux.

C’est ainsi que le corps tente de ramener le niveau d’oxygène à ce dont il a besoin. Lors des examens médicaux quotidiens, nos guides mesurent votre taux d’oxygène à l’aide d’un appareil spécifique : un oxymètre. Le niveau d’oxygène dans le sang aide notre équipe à évaluer la qualité de votre acclimatation.

Taux d’oxygène acceptable

Le taux normal d’oxygène dans le sang, parfois appelé saturation, se situe entre 95 et 99 %. Les personnes souffrant de maladies pulmonaires chroniques ou d’insuffisance cardiovasculaire peuvent présenter des valeurs comprises entre 92 et 94 %.

En montagne, la situation change et la saturation en oxygène peut baisser. Lors des examens médicaux, nos guides prêtent attention aux indicateurs suivants :

• entre 90 et 99 % : excellents indicateurs. En l’absence d’autres plaintes, nous pouvons considérer que le participant est prêt à poursuivre l’ascension ;
• 80 à 89 % : bons indicateurs, suggérant que l’acclimatation se déroule relativement bien, mais qu’il faut rester attentif à l’état général. Prévenez votre guide si vous avez mal à la tête, des troubles digestifs, des nausées ou toute autre gêne. Il peut s’agir des premiers symptômes d’un mal d’altitude. Vous trouverez plus d’informations sur le mal d’altitude ci-dessous.

Informez votre guide de tout malaise, même léger. Si vous ne vous sentez pas bien, dites-le immédiatement à votre guide. Son rôle n’est pas seulement de vous conduire jusqu’au sommet du Kilimandjaro, mais aussi de veiller à votre sécurité.

Tous nos guides principaux ont reçu une formation médicale spécifique en montagne et sont certifiés Wilderness First Responder (WFR) à l’international.

• 70 à 79 % : c’est un signal clair que quelque chose ne va pas. Vos guides poseront des questions pour comprendre pourquoi l’acclimatation ne se déroule pas correctement et pour préserver votre santé et votre sécurité.

Cela ne signifie pas nécessairement que vous devez arrêter l’ascension et redescendre. Les guides feront tout leur possible pour vous permettre de continuer. Toutefois, votre santé et votre sécurité restent notre priorité absolue. En l’absence d’autres plaintes, les guides vous feront respirer de l’oxygène provenant d’une bouteille adaptée. Associée à un temps de repos supplémentaire, cette mesure fera remonter votre taux d’oxygène dans le sang et aidera votre organisme. La saturation en oxygène se rétablira très probablement et vous pourrez poursuivre l’ascension.

Si d’autres symptômes s’ajoutent au faible taux d’oxygène, les guides pourront vous proposer des médicaments adaptés aux troubles courants rencontrés en haute montagne.

• 65 à 70 % : ces niveaux constituent un motif sérieux de penser que l’acclimatation n’a pas eu lieu et que le corps n’a pas le temps de s’adapter à l’altitude. Une saturation aussi basse est généralement diagnostiquée lors de l’examen médical du soir. Si, en plus de ce faible taux d’oxygène, le participant présente de forts maux de tête, des nausées ou d’autres symptômes de mal d’altitude, les guides lui poseront un masque à oxygène et l’accompagneront jusqu’au point d’évacuation le plus proche. De là, il sera pris en charge en véhicule ou en hélicoptère. Si nécessaire, une civière peut être utilisée pour transporter la personne malade jusqu’au point d’évacuation.

Veuillez noter que certains camps du Kilimandjaro ne sont accessibles ni par véhicule d’évacuation ni par hélicoptère. Depuis ces emplacements, l’évacuation se fait à pied, ou sur civière, jusqu’à la sortie du parc national.

La décision d’évacuer un participant est toujours prise très sérieusement par nos guides. Nous savons que, pour beaucoup, gravir le Kilimandjaro est un projet longuement mûri et représente un budget important. Mais la santé et la vie n’ont pas de prix : aucune ascension, aucun objectif ne justifie un tel risque. Vous pourrez toujours revenir au Kilimandjaro et tenter à nouveau votre chance. Parmi les milliers de participants à nos expéditions chaque année, plusieurs dizaines sont contraints d’interrompre l’ascension et de redescendre. La plupart reviennent l’année suivante et atteignent le sommet avec succès.

Nous savons combien atteindre le sommet compte pour de nombreux voyageurs, et nous faisons tout notre possible pour aider chaque participant à réaliser cet objectif. Sur nos expéditions, les menus en montagne sont soigneusement équilibrés, l’équipement est de grande qualité, et des examens médicaux ont lieu chaque matin et chaque soir. Les guides aident les participants à trouver le bon rythme de marche, transportent de l’oxygène en bouteille et prennent de nombreuses autres mesures pour que les voyageurs atteignent Uhuru Peak (5 895 m).

Si, pour une raison ou une autre, cela n’arrive pas, nous accordons des réductions substantielles à ceux qui souhaitent effectuer une deuxième tentative avec nous.

Ainsi, si le guide estime que poursuivre l’ascension devient dangereux, la meilleure décision consiste à redescendre en suivant ses consignes, puis à commencer à préparer une nouvelle expédition.

Mal des montagnes

Si le corps rencontre des difficultés à s’acclimater à l’altitude, il faut descendre sans délai. Dès qu’il reçoit davantage d’oxygène, l’organisme commence à récupérer et à revenir à la normale. En restant en haute altitude, un mal d’altitude sévère peut se développer avec le temps. Il s’agit d’un état extrêmement dangereux, qui peut prendre la forme d’un œdème cérébral ou d’un œdème pulmonaire, et, dans les cas les plus graves, des deux à la fois. Sans évacuation rapide ni prise en charge médicale, les complications peuvent être mortelles.

Il est essentiel de distinguer les symptômes qui accompagnent une acclimatation normale de ceux du mal d’altitude. Le mal d’altitude indique que le participant ne parvient manifestement pas à s’adapter et doit être évacué. L’indicateur principal reste ici le taux d’oxygène dans le sang.

Les autres signes sont évalués par les guides dans leur ensemble. Les facteurs suivants peuvent indiquer le début d’un mal d’altitude :

• mal de tête intense et persistant ;
• troubles du sommeil importants, impossibilité totale de s’endormir la nuit ;
• nausées et vomissements.

Cela peut sembler déroutant, car ces symptômes ressemblent à ceux du processus normal d’acclimatation. Toutefois, lorsque l’acclimatation se déroule correctement, leur intensité est moindre et ils doivent disparaître en une journée, voire moins. L’une des tâches essentielles de nos guides pendant l’ascension consiste à évaluer la gravité des symptômes et à décider de la conduite à tenir : faire respirer de l’oxygène depuis une bouteille et soutenir l’organisme avec des médicaments spécifiques, ou lancer une évacuation si nécessaire.

Œdème pulmonaire

L’œdème pulmonaire survient lorsque du plasma sanguin clair s’accumule dans les tissus des poumons. Lors de l’inspiration, le liquide mousse et empêche les poumons d’assurer leur fonction : fournir de l’oxygène à l’organisme. C’est l’un des problèmes de santé les plus fréquents liés à la montagne et probablement l’une des principales causes de décès en altitude.

L’œdème pulmonaire évolue en trois stades, chacun s’accompagnant d’une intensification des symptômes.

Les symptômes suivants indiquent le premier stade d’un œdème pulmonaire :

• le patient peut tenir debout, mais les mouvements sont difficiles ; dans certains cas, il ne peut plus marcher du tout ;
• absence d’urine pendant une longue période, de 8 à 12 heures ;
• des difficultés respiratoires apparaissent : le patient commence à tousser sèchement ou serre les dents en essayant d’inspirer ;
• la respiration s’intensifie et devient plus rapide ;
• la peau peut devenir moite et pâle ;
• les lèvres, les oreilles et le lit des ongles peuvent prendre une teinte bleutée ;
• le pouls augmente nettement ;
• le patient essaie de s’allonger, mais ne parvient pas à rester longtemps en position horizontale ;
• dans certains cas, la température du patient augmente, signe de fièvre.

Si le patient ne descend pas rapidement à une altitude plus basse et ne reçoit pas de soins médicaux, le deuxième stade commence à s’installer.

Les symptômes du deuxième stade de l’œdème pulmonaire comprennent :

• impossibilité de rester debout, mais aussi de s’allonger. Le patient adopte une position semi-assise, semi-inclinée. Il peut tenter de s’allonger, puis se redresser en raison d’une sensation d’étouffement liée au liquide dans les poumons ;
• la toux sèche devient grasse. Des expectorations peuvent apparaître ;
• pouls rapide ;
• soif constante.

Si le patient reste en haute altitude, le troisième stade apparaît après environ 8 à 10 heures :

• mal de tête violent et perçant ;
• température élevée ;
• la pression artérielle augmente : la pression systolique atteint 150 à 170, et la diastolique 90 à 100 mmHg ;
• du sang apparaît dans les expectorations et les autres sécrétions prennent une couleur rouge ;
• la respiration est difficile, des sifflements thoraciques sont clairement audibles ;
• une mousse rosée commence à s’écouler du nez et de la bouche.

Si la victime se trouve encore en altitude après le troisième stade, elle sombre dans le coma.

Œdème cérébral

L’œdème cérébral survient lorsque la quantité de liquide dans les capillaires du cerveau diminue. En conséquence, le cerveau gonfle et augmente de volume. À un stade avancé, le cervelet commence à exercer une pression sur le tronc cérébral et endommage ses zones vitales.

Comme l’œdème pulmonaire, l’œdème cérébral évolue en trois stades.

Au premier stade, les symptômes suivants sont observés :

• la tête semble lourde comme du plomb, avec des douleurs aiguës de type « éclatement », et le cerveau donne l’impression d’être comprimé dans le crâne ;
• vomissements fréquents ;
• la victime commence à présenter des problèmes de coordination : elle marche comme si elle était ivre et ne parvient pas à avancer en ligne droite ;
• la personne devient très apathique, détachée de tout ce qui se passe ;
• le patient a du mal à répondre aux questions et aux demandes des autres.

La différence entre l’œdème cérébral et l’œdème pulmonaire est que la victime peut rester en position horizontale.

Sans descente, le deuxième stade de l’œdème cérébral apparaît au bout d’environ 10 heures. Il se caractérise par les signes suivants :

• aggravation nette du mal de tête ;
• le patient commence à se comporter étrangement et ne comprend pas ce qui se passe ; des épisodes d’agressivité, d’euphorie ou des comportements inhabituels peuvent apparaître. Il peut résister activement aux tentatives d’évacuation, menacer l’équipe et les autres participants ;
• avec le temps, l’état de conscience se dégrade. Le patient peut ne plus reconnaître les membres de l’équipe d’ascension ou présenter d’autres troubles cognitifs.

Vient ensuite le troisième stade, marqué par :

• une dilatation des pupilles, sans réaction à la lumière ;
• des pertes de connaissance périodiques ; au réveil, le patient se comporte de manière irrationnelle et confuse ;
• un engourdissement des membres et une perte de sensibilité ;
• une aggravation du mal de tête.

Comme dans le cas de l’œdème pulmonaire, la victime sombre dans le coma après le troisième stade.

Tous les guides d’Altezza Travel ont été formés à la suspicion d’œdème pulmonaire ou cérébral, ainsi qu’aux réponses et traitements appropriés pour la sécurité des clients.

Nos guides agissent de manière proactive, avec une logique de prévention. Si un participant d’Altezza Travel commence à se sentir mal, nous ne laissons jamais la situation se dégrader au point d’atteindre ne serait-ce que le premier stade d’un œdème pulmonaire ou cérébral. Dès qu’il devient clair qu’un participant souffre d’un véritable mal d’altitude, et non de l’inconfort attendu qui accompagne le processus normal d’acclimatation en haute altitude, nous organisons son accompagnement vers le point d’évacuation le plus proche. De là, la victime est prise en charge par un véhicule d’évacuation spécialisé ou par hélicoptère. C’est pourquoi nos contrôles médicaux réguliers, effectués 2 fois par jour, sont si importants.

Que se passe-t-il après une évacuation ? La personne est conduite à l’hôpital régional de la zone, le KCMC Hospital à Moshi. C’est l’un des hôpitaux les plus modernes de toute l’Afrique du Sud-Est, dont les spécialistes prennent régulièrement en charge des maladies liées à la montagne. Sur place, une équipe de médecins expérimentés traite le patient et assure son suivi.

Sur nos expéditions, de telles situations restent très rares. Deux fois par jour, l’équipe effectue des examens médicaux obligatoires permettant d’identifier les moindres malaises. À l’aide d’oxymètres, les guides mesurent régulièrement le taux d’oxygène dans le sang des participants. Nous transportons également une réserve illimitée d’oxygène en bouteille et pouvons toujours « ajuster » le niveau pour faciliter l’acclimatation. C’est précisément grâce à cette attention portée à la santé des clients dès le début de chaque expédition, et à notre approche proactive de l’acclimatation, que les voyageurs qui gravissent le Kilimandjaro avec nous rencontrent rarement des problèmes de santé en montagne.

Nos guides surveillent avec une grande attention la santé des participants sur le Kilimandjaro. Au cours de l’année écoulée, plus de 2 000 personnes ont atteint le plus haut sommet d’Afrique (5 895 m) avec l’équipe Altezza Travel. Pour diverses raisons, environ 100 participants n’ont pas atteint le sommet. La descente a été organisée à temps, et aucun cas n’a connu de retard de prise en charge au point de laisser apparaître une situation mettant la vie en danger, comme un œdème cérébral ou pulmonaire.

Le nombre d’ascensions non abouties est aussi influencé, sans doute, par le fait que de nombreux voyageurs partent en couple : lorsque, par exemple, le mari décide de redescendre, son épouse choisit généralement de l’accompagner, même si elle aurait peut-être pu atteindre le sommet.

Les principales règles pour réussir son acclimatation

Grâce à nos recommandations, la grande majorité des participants qui gravissent le Kilimandjaro s’acclimatent correctement à l’altitude. Certains ne ressentent presque rien, tandis que d’autres s’adaptent avec une gêne minime durant les premiers jours de l’expédition. Un certain inconfort est normal : c’est aussi pour cette raison que nos guides réalisent des contrôles de santé réguliers. Un participant peut se sentir mal à l’aise tout en étant, selon les mesures de l’oxymètre et les autres symptômes, en cours d’acclimatation normale.

Pour bien s’adapter à l’altitude, il est important de retenir les règles simples, mais essentielles, suivantes :

Choisissez des voies de 7 jours ou plus. Comme nous l’avons expliqué plus haut, l’acclimatation déclenche de nombreux processus dans le corps humain. Pour s’adapter correctement à l’altitude, l’organisme a besoin de 2 choses : du temps et de l’énergie.

En pratique, 6 jours jusqu’au sommet, durée nécessaire pour atteindre le sommet du Kilimandjaro sur les programmes de 7 jours, le jour supplémentaire étant consacré à la descente, suffisent à la plupart des voyageurs. Les étapes de ces programmes sont assez modérées, surtout au début du trekking. À l’arrivée au camp, les participants à une ascension de 7 jours disposent de beaucoup plus de temps pour se reposer et récupérer que ceux qui choisissent un programme de 6 ou 5 jours pour gravir le Kilimandjaro.

C’est pour cette raison que la plupart de nos ascensions en groupe du Kilimandjaro se déroulent sur 7 jours. Elles conviennent aussi bien aux débutants qu’aux randonneurs expérimentés n’ayant pas encore d’acclimatation en haute altitude.

Aux voyageurs qui n’ont pas pratiqué de sport depuis longtemps, ou qui souhaitent simplement suivre la voie à un rythme plus tranquille, nous conseillons de privilégier les programmes de 8 jours, soit 7 jours d’ascension du Kilimandjaro et 1 jour supplémentaire pour la descente.

Les programmes de 5 et 6 jours publiés sur notre site peuvent surprendre certains visiteurs. Nous les présentons pour les randonneurs de montagne expérimentés, déjà acclimatés avant leur arrivée au Kilimandjaro et dont le corps n’a pas besoin d’un temps d’adaptation plus long à la haute altitude.

Une autre option consiste à gravir d’abord le mont Meru, deuxième plus haut sommet de Tanzanie (4 566 m). Après en avoir atteint le sommet, vous pouvez choisir plus sereinement un programme de 5 jours sur le Kilimandjaro : votre organisme sera déjà suffisamment préparé à l’altitude malgré la durée plus courte de l’itinéraire.

Buvez davantage d’eau. Le corps utilise beaucoup d’eau lors d’une ascension, non seulement à cause de l’effort physique, mais aussi pour assurer les fonctions supplémentaires nécessaires à l’adaptation en altitude. Il est important de renouveler constamment les réserves d’eau de l’organisme : sur le Kilimandjaro, les participants doivent boire au moins 3 à 4 litres d’eau par jour.

Nous recommandons de boire 1,5 litre pendant l’étape entre 2 camps, puis de terminer le reste à l’arrivée. Mieux vaut boire par petites gorgées, mais plus souvent. Pendant le trekking, nos guides prévoient une pause toutes les 25 à 30 minutes et rappellent aux participants qu’il est temps de boire quelques gorgées d’eau.

Mangez correctement. Le corps a besoin de beaucoup d’énergie pour bien s’acclimater. Il faut donc s’alimenter suffisamment. Les repas des participants sont préparés par notre équipe de chefs de montagne. Ils servent des plats chauds et des boissons variés au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. Nous avons conçu notre menu de montagne pour qu’il soit à la fois savoureux et équilibré. Chaque jour, les chefs préparent une belle sélection de céréales, poulet, bœuf, œufs, spaghettis, légumes, fruits frais, soupes et autres plats.

De manière générale, le menu en montagne fait partie des points dont Altezza Travel est particulièrement fière. Nous avons longuement formé notre équipe de chefs, et nous sommes toujours heureux d’entendre nos clients dire qu’au camp Altezza Travel, ils ont mieux mangé que les autres équipes présentes dans les mêmes camps. Vous pouvez lire les avis sur nos expéditions ici.

Il arrive malheureusement que les nouveaux participants perdent l’appétit en montagne. Même dans ce cas, le corps a besoin d’énergie : il faut se forcer à manger.

Montez haut, dormez bas. Ce dicton bien connu de l’alpinisme est à la base de l’acclimatation dite « en paliers ». Le corps s’adapte mieux lorsque l’étape de la journée se déroule en altitude et que les participants dorment un peu plus bas que le point atteint pendant la marche.

Vous n’avez pas à vous préoccuper seul de ce principe : les guides vous conduiront régulièrement vers des points d’acclimatation. Nous avons déjà étudié chaque voie et connaissons son profil d’acclimatation précis ; nous vous demandons simplement de nous faire confiance et de participer aux courtes randonnées supplémentaires après l’arrivée au camp. Vous monterez jusqu’à un point plus élevé, puis redescendrez au camp pour vous reposer. Même si l’envie de sauter la randonnée d’acclimatation après l’étape du jour est forte, participez-y impérativement. En pratique, tous ceux qui prennent part à ces sorties d’acclimatation s’adaptent beaucoup plus vite à l’altitude que ceux qui les évitent.

Prenez votre temps. Plus votre rythme d’ascension est lent, mieux votre corps le supporte. Il vaut mieux que l’organisme consacre ses ressources à l’acclimatation plutôt qu’à récupérer après une marche trop rapide. Idéalement, sur les pentes du Kilimandjaro, vous devriez marcher 2 à 3 fois plus lentement que dans une rue chez vous.

Les guides et les porteurs répéteront souvent l’expression « Pole-pole ». En swahili, elle signifie « lentement ». C’est l’un des meilleurs conseils pour réussir l’ascension du Kilimandjaro : en pratique, presque tous les participants qui adoptent un rythme mesuré dès le début de l’expédition s’acclimatent correctement et atteignent Uhuru Peak (5 895 m) sans difficulté majeure.

Suivez ces règles simples et n’hésitez jamais à parler de votre état de santé lors des examens médicaux du matin et du soir. Écoutez les conseils des guides Altezza Travel : votre ascension du Kilimandjaro n’en sera que mieux préparée.

Si vous avez encore des questions sur l’acclimatation en haute altitude ou sur l’ascension du Kilimandjaro en général, écrivez-nous. Nos conseillers se feront un plaisir de vous répondre.

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