Île de Changuu (Prison Island), Zanzibar

Parmi les excursions les plus appréciées lors d’un séjour à Zanzibar, une petite île peuplée de tortues géantes occupe une place à part. Elle s’appelle Changuu, mais on la connaît surtout sous le nom de Prison Island. Le départ se fait depuis les rives animées de Stone Town : quelques minutes de bateau suffisent pour rejoindre cette île singulière, où l’histoire coloniale et la nature se répondent. Dans cet article, vous découvrirez l’histoire de Prison Island, ses hôtels, ses excursions, ses principaux sites et bien d’autres détails, en commençant par les nombreux noms de l’île.

Prison Island, Changuu ou île aux Tortues ?

L’île de Changuu porte plusieurs noms. Son appellation officielle est rarement utilisée : vous entendrez aussi parler de Turtle Island, de Tortoise Island, de Prison Island, de Quarantine Island ou encore de Kibandiko. Au moment de préparer votre excursion, gardez donc à l’esprit qu’il ne s’agit pas de plusieurs îles différentes, mais d’un même petit morceau de terre de moins de 1 km de long.

On l’appelle souvent île aux Tortues, car elle abrite bien des tortues géantes d’Aldabra, dont la longueur atteint 1 mètre, parfois davantage. Lorsqu’elles déploient entièrement leur cou hors de leur carapace et le dressent vers le haut, ces créatures impressionnantes peuvent arriver à la taille d’un adulte. Comme ces géantes constituent l’un des attraits majeurs de l’île pour les visiteurs, en particulier les enfants, ce nom non officiel s’est imposé dans le vocabulaire touristique.

L’île est également appelée Prison Island, car elle conserve les ruines d’une prison construite à la fin du XIXe siècle. Fait étonnant, l’ensemble pénitentiaire n’a jamais réellement servi de prison. Il fut plutôt utilisé comme station sanitaire pour les marins et les passagers soupçonnés de transporter des maladies contagieuses dangereuses. D’où son autre nom : Quarantine Island.

Il existe aussi un nom plus ancien, Kibandiko, mais nous n’entrerons pas ici dans toute son histoire. Nous nous concentrerons plutôt sur les périodes de Changuu qui intéressent aujourd’hui ses visiteurs. Au lieu de les présenter dans l’ordre chronologique, suivons le parcours que l’on emprunte généralement sur l’île. Commençons donc par ses fascinantes tortues.

Les tortues géantes de Zanzibar

À votre arrivée sur l’île, le sable blanc et chaud et les eaux claires de l’océan Indien vous accueillent. Des arbres verts balancent leurs branches au-dessus du délicat mur rose qui ceint la pointe sud de l’île. L’entrée du parc des Tortues, ou sanctuaire des tortues de Prison Island, s’ouvre devant vous : si vous n’avez jamais vu ces grands reptiles, préparez-vous à être surpris.

Les tortues géantes avancent lentement sur la terre et parfois même le long des allées, leur plastron grondant contre le sol, leurs griffes claquant par petites touches. Elles sont si grandes qu’au premier regard, il est presque difficile de croire qu’il s’agit d’êtres vivants. De loin, on pourrait les prendre pour des sculptures de bois. La carapace des plus grands mâles pourrait facilement accueillir un enfant de 5 ans recroquevillé. Mais soyez attentif à leur bien-être : ne laissez pas les enfants s’asseoir sur elles. L’image de tortues géantes transportant leurs amis sur le dos n’existe que dans de vieux dessins animés soviétiques.

À l’entrée du parc, on vous remet du chou pour nourrir les animaux. Elles ont rarement faim, car les visiteurs sont nombreux et chacun souhaite leur tendre quelque chose. Pourtant, si elles ne dorment pas et ne sont pas occupées ailleurs, elles allongent volontiers leur long cou serpentiforme pour saisir la nourriture dans votre main. Restez prudent pendant le nourrissage : les tortues voient mal juste devant elles, mais peuvent projeter leur cou très rapidement.

Quelle taille atteignent les tortues de Prison Island ?

Les tortues géantes d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea) sont la deuxième plus grande espèce de tortues terrestres après les tortues géantes des Galápagos (Chelonoidis niger). La longueur moyenne d’une tortue géante d’Aldabra, mesurée à la carapace, varie de 90 à 122 cm. De nombreux individus peuvent atteindre une nourriture située à 1 mètre du sol. À l’état sauvage, elles se nourrissent d’herbe et de feuilles d’arbustes. Dans le parc, on leur donne aussi des fruits. Le poids moyen d’une tortue adulte dans son habitat naturel se situe généralement entre 150 et 250 kg.

Les tortues géantes d’Aldabra sont réputées pour leur longévité : elles vivent en moyenne de 100 à 170 ans. Certaines ont même dépassé cette moyenne. Ainsi, une tortue nommée Adwaita, qui vivait au jardin zoologique d’Alipore, à Kolkata, en Inde, est morte en 2006. Selon les estimations, elle aurait eu entre 150 et 250 ans. Il est malheureusement impossible de vérifier ces calculs, les observateurs eux-mêmes ayant une espérance de vie bien plus courte.

Aujourd’hui, un mâle de tortue géante d’Aldabra nommé Jonathan vit sur l’île de Sainte-Hélène. On estime qu’il serait né en 1832, ce qui le rapprocherait des 200 ans. Si cette estimation est juste, il ne serait pas seulement la plus vieille tortue terrestre encore en vie, mais probablement aussi le plus vieil animal terrestre de la planète. L’âge exact des tortues de Prison Island n’est pas connu avec certitude, mais le personnel du parc assure aux visiteurs que certaines dépassent les 100 ans.

Cette espèce de tortue est également connue des passionnés de faune sauvage sous un autre nom : tortue géante des Seychelles. Ces appellations indiquent leur origine. Aldabra est un groupe d’îles de l’océan Indien faisant partie des Seychelles. C’est l’habitat naturel d’une population unique de ces animaux immenses.

Les tortues ont-elles toujours vécu ici ?

Les Seychelles sont le seul endroit de la planète où ces tortues géantes vivent à l’état sauvage. Tous les autres lieux connus où elles sont présentes résultent d’une intervention humaine. L’île de Changuu, dans l’archipel de Zanzibar, ne fait pas exception.

En 1919, 4 tortues géantes furent amenées pour la première fois à Prison Island, en cadeau du gouverneur des Seychelles. Leur population atteignit ensuite plusieurs centaines d’individus, jusqu’au jour où les tortues adultes commencèrent à disparaître de l’île. On pense que certaines personnes les capturaient pour les garder comme animaux de compagnie ou pour goûter leur viande. En 1996, il ne restait plus que 7 tortues sur l’île.

Ce n’est qu’après l’intervention du gouvernement de Zanzibar que la population de tortues géantes fut restaurée et que les animaux furent placés sous protection. Depuis, un sanctuaire a été créé sur l’île : les adultes y sont soignées, tandis que les jeunes sont protégées des attaques d’oiseaux de proie. Outre les tortues, vous verrez ici des paons circuler librement. Les jeunes tortues vivent dans un enclos séparé. D’une certaine manière, Prison Island continue donc de porter son nom.

Le passé carcéral et sanitaire de l’île

Il y a longtemps, au XIXe siècle, des marchands d’esclaves arabes envoyaient sur cette île les esclaves jugés rebelles, notamment ceux qui avaient déjà tenté de fuir. Toute évasion y était impossible, et les conditions très dures, sans eau potable, brisaient les volontés. Après avoir appris le rôle joué par l’île, le tout nouveau gouvernement britannique de Zanzibar, À partir de 1890, l’archipel de Zanzibar fut de fait administré par la Grande-Bretagne, qui obtint le contrôle des îles de Zanzibar et de Pemba auprès de l’Allemagne après la signature du traité de Zanzibar. La même année, le commandant en chef de Zanzibar, Lloyd Mathews, parvint à faire interdire la traite des esclaves par le sultan local. dirigé par le Premier ministre Lloyd Mathews, acheta l’île aux Arabes afin d’y construire une prison destinée aux criminels particulièrement dangereux. Les bâtiments furent édifiés en pierre de corail prélevée sur l’île elle-même.

En 1894, une prison, 2 bungalows, une petite mosquée et des réservoirs d’eau de pluie, seule source d’eau douce de l’île, furent construits. L’année précédente, toutefois, l’Égypte avait connu une épidémie de choléra, tandis que Bombay, en Inde, était frappée par la peste bubonique. Zanzibar étant alors un grand port maritime d’Afrique de l’Est, il était essentiel d’empêcher ces maladies mortelles de se propager dans l’archipel de Zanzibar et au-delà. La décision fut prise de transformer les bâtiments existants en camp de quarantaine pour les marins et les passagers arrivant de zones infectées. La prison devint ainsi un hôpital et une station de quarantaine.

Les mesures prises ensuite par les Britanniques pour éviter la propagation de la fièvre jaune dans leurs territoires entraînèrent le fonctionnement permanent d’un hôpital sur l’île de Changuu. Les pièces initialement prévues pour les prisonniers furent utilisées comme salles d’hospitalisation. En 1923, l’île fut rebaptisée « Quarantine Island ».

Fait intéressant, l’île restait en grande partie inhabitée pendant la majeure partie de l’année, car le trafic maritime cessait de mars à décembre, supprimant le besoin de quarantaine. Les habitants commencèrent alors à venir sur l’île pour se détendre. Près de l’embarcadère, le European Bungalow fut construit à la fin des années 1890 : un bâtiment de 2 étages abritant un restaurant. Les fosses d’extraction du corail furent transformées en piscines. Plus tard, certains bâtiments de quarantaine furent réaménagés en maisons d’hôtes.

Excursions sur l’île

Aujourd’hui, un hôtel fonctionne dans la partie la plus éloignée de l’île, et le European Bungalow abrite le Mathews’ Restaurant. Leur ouverture peut toutefois varier : mieux vaut vérifier leur situation avant votre visite.

L’île possède une petite plage et un embarcadère photogénique, parfait pour prendre de belles images. La partie du rivage où accostent les bateaux touristiques est sablonneuse, tandis que le côté opposé repose sur un sol corallien dur et subit les marées : difficile donc de parler d’une véritable plage. Explorer la côte peut être agréable si vous disposez d’un peu de temps. Il est également possible de faire du snorkeling.

Les 2 principaux sites ouverts à la visite sur l’île de Changuu sont le parc ou sanctuaire des tortues et les ruines de l’hôpital-prison. Dans le parc des Tortues, vous observez ces lentes géantes, participez à leur nourrissage et prenez des photos de ces animaux à la longévité exceptionnelle. Si vous venez avec des enfants, rappelez-leur de ne pas s’asseoir sur les tortues ni d’essayer de les chevaucher. Vous pouvez en revanche caresser leur carapace : contrairement à une idée reçue, elle est sensible.

Un chemin distinct, passant près du Matthews’ Restaurant, mène aux ruines de la prison, qui n’a en réalité jamais servi de véritable établissement pénitentiaire. Aucune visite officielle n’y est organisée, sauf si vous êtes venu sur l’île avec un guide engagé à Stone Town. L’ancien hôpital de quarantaine compte peu de pièces, et environ 5 minutes suffisent pour les parcourir. Dans l’enceinte, des bancs et des tables permettent de faire une pause à l’ombre.

Un bar est installé dans l’ancien bâtiment de la prison. En haute saison, vous pourrez généralement trouver de quoi manger, mais si vous prévoyez de rester quelque temps sur l’île, nous vous recommandons d’apporter votre propre nourriture et de prendre une collation à l’entrée de la cour de la prison. Vous pourrez vous détendre sur les bancs, prendre des photos et regarder les paons déambuler autour de vous.

Comment se rendre à Prison Island ?

Les bateaux privés pour Prison Island partent de l’embarcadère situé près du parc, sur la promenade de Stone Town, aux Forodhani Gardens. La traversée dure environ 20 minutes dans chaque sens. Elle mérite presque le voyage à elle seule : lorsque le bateau file sur l’eau azur en soulevant des gerbes blanches de part et d’autre, ce court trajet prend des allures de parenthèse lumineuse.

Avant de partir voir les tortues, vous pouvez négocier le prix sur le rivage. Inutile de prévoir trop de temps pour Prison Island : 2 heures suffisent généralement, sauf si vous souhaitez marcher le long de la côte ou prendre votre temps pour photographier les ruines de la prison et le parc des Tortues. Après tout, la vie humaine est bien plus courte que celle des tortues géantes d’Aldabra ; vous aurez peut-être envie de rejoindre sans tarder les autres sites fascinants de Zanzibar.

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