52 raisons 
PDF gratuit 
Nous écrire sur WhatsApp 
Réserver un appel gratuit 
Safari Au nord de la Tanzanie s’étirent des gorges singulières, longues de 48 km. Là, un ancien volcan a préservé pour nous une part essentielle de l’histoire humaine. Les vestiges des premiers humains et les plus anciens outils de pierre découverts sur place ont apporté des réponses à bien des questions que nous nous posions sur nos origines. Dans cet article, nous revenons sur l’histoire des découvertes majeures, répondons aux questions les plus fréquentes et indiquons quelques ressources utiles pour explorer plus en profondeur notre passé le plus lointain.
Les Leakey ont-ils vraiment découvert des squelettes vieux de 1,8 million d’années dans les gorges d’Olduvai ? Que nous apprennent ces découvertes sur notre passé, et où se trouvent ces gorges ?
En Tanzanie, en Afrique, un peu au sud de l’équateur, se trouve un lieu qui retient l’attention des scientifiques depuis plus d’un demi-siècle. Pourquoi les gorges d’Olduvai sont-elles si importantes pour les archéologues ? En 1960, les époux Leakey, un couple d’anthropologues qui y travailla pendant de longues années, mirent au jour les restes d’un Il s’agissait d’Homo habilis, « l’homme habile », premier représentant du genre Homo et ancêtre direct de l’humain moderne.
Après la découverte d’Olduvai, beaucoup d’autres suivirent, en Tanzanie comme dans d’autres pays d’. Ces découvertes ont apporté indice après indice, jusqu’à l’élaboration d’une théorie cohérente de l’origine africaine de l’homme. Aujourd’hui, après la publication des résultats des études génétiques, cette théorie est généralement admise. Il semble que ce soient les descendants d’Homo habilis qui aient quitté l’Afrique les premiers et amorcé l’expansion des humains sur Terre.
D’autres sites de fouilles sont également connus en Tanzanie, Laetoli par exemple, et ils ont livré eux aussi de riches découvertes. Mais le site le plus célèbre demeure bien situé à 150 km de la ville d’Arusha. Ici, dans les plaines orientales du Serengeti, au sein de l’aire de conservation du Ngorongoro, nous avons compris que notre histoire avait commencé en ce lieu même. Une transition évolutive majeure, de l’Australopithèque à Homo, s’est produite ici, dans la région lumineuse et fertile du Ngorongoro.
Un monument en forme de deux immenses crânes fossiles a été érigé au Ngorongoro pour commémorer ces découvertes, qui ont profondément modifié notre compréhension de l’histoire humaine. Le monument reprend avec précision la forme des véritables crânes exhumés à Olduvai. Ils appartenaient à deux genres d’Homo auparavant inconnus. Dans les gorges mêmes, un musée d’anthropologie et de l’évolution humaine conserve des artefacts remarquables.
Pourquoi Olduvai est-il si intéressant ?
L’histoire de la découverte d’Olduvai
Une anecdote circule chez les anthropologues sur la manière dont les gorges d’Olduvai auraient été découvertes. En 1910, un scientifique allemand passionné de papillons partit explorer le cratère volcanique du Ngorongoro. Apercevant un joli papillon, il se lança à sa poursuite. Par malchance, il trébucha, tomba d’un escarpement et perdit connaissance. Lorsqu’il reprit ses esprits, il se retrouva allongé dans une gorge pleine d’ossements et d’outils d’humains anciens. Cette version a un parfum très cinématographique, plus encore si l’on se souvient de la première trouvaille attribuée à cet Allemand : les os d’un cheval préhistorique à trois doigts.
Ce scientifique allemand s’appelait Wilhelm Kattwinkel. Médecin et anthropologue, il se rendit bien en en 1910 et 1911 pour une expédition. Son objectif était d’étudier la trypanosomiase africaine, ou maladie du sommeil. À ce propos, notre article sur les vaccinations avant un voyage en Tanzanie donne davantage d’informations sur cette maladie.
Kattwinkel comprit donc qu’il venait de tomber sur un site archéologique potentiellement fascinant, qu’il nomma Oldway. Le nom fut donné par erreur, à partir du mot maasaï Oldupai, employé par la tribu locale non pour désigner le lieu lui-même, mais une plante très répandue dans la région. En anglais, le nom le plus courant de cette plante est sisal (Agave sisalana). Si tout cela paraît un peu confus, pas d’inquiétude : nous allons reprendre l’histoire de ce lieu étape par étape.
Premières découvertes et revers
D’autres scientifiques allemands, parmi lesquels Wilhelm von Branca et Hans Reck, se précipitèrent vers ce lieu si riche en artefacts à découvrir. Une expédition dirigée par Hans Reck, spécialiste de volcanologie, y trouva un squelette en 1913. Selon son estimation, celui-ci pouvait dater de 150 000 ans.
C’est précisément grâce à la lave volcanique que les découvertes des gorges d’Olduvai ont été conservées dans un état exceptionnel. La géologie locale facilitait le travail et la datation : la paroi du canyon se distinguait nettement en cinq couches historiques différentes. Mais, pour pousser le raisonnement, que se serait-il passé si le squelette découvert là avait été réinhumé plus tard ? Les scientifiques continuèrent à débattre de son âge. La datation au radiocarbone finit par résoudre l’énigme : les os n’avaient « que » 17 000 ans.
Louis Leakey, anthropologue britannique qui travaillait alors au Kenya voisin, aboutit à des estimations proches. Il découvrit lui aussi des artefacts du même âge. Le scientifique britannique avait la réputation d’être chanceux ; son intuition le conduisait souvent au succès lors des fouilles. Des années plus tard, après la fin de la Première Guerre mondiale et la réorganisation politique de l’ancienne colonie allemande passée sous domination britannique, Leakey monta une nouvelle expédition à Olduvai. Il invita Hans Reck à l’accompagner, et tous deux parièrent 10 livres que Leakey trouverait quelque chose d’intéressant dès le premier jour de fouilles.
Il ne fallut que six heures de travail à Louis Leakey, après son arrivée sur le site en septembre 1931, pour découvrir un outil ancien : un couperet en roche volcanique. Il gagna son pari et, dans les jours qui suivirent, les archéologues exhumèrent une collection de 77 couperets similaires. De nombreux autres objets furent également trouvés, puis expédiés en Grande-Bretagne sans tarder. Les chercheurs estimaient alors leur âge à plusieurs centaines de milliers d’années. Ces hypothèses audacieuses furent mal accueillies, et Louis Leakey perdit en crédit auprès des scientifiques comme du grand public.
D’autres revers dans le travail de l’anthropologue, une série de scandales publics liés à sa vie personnelle, les critiques de ses opposants, ses difficultés professionnelles à Cambridge, puis la Seconde Guerre mondiale et la révolte Mau Mau au Kenya détournèrent l’attention du chercheur de ses premières recherches, et celle du public des gorges d’Afrique de l’Est. Il fallut attendre les années 1950 pour que Louis Leakey et son épouse Mary reviennent poursuivre leurs investigations intensives à Olduvai.
Des découvertes décisives
En juillet 1959, une nouvelle expédition fut menée à Olduvai. Louis Leakey était présent sur les fouilles, mais sa santé ne lui permettait plus de participer pleinement au travail de terrain. Le matin du 17 juillet, il se sentit mal et resta au camp, tandis que son épouse, l’archéologue Mary Leakey, se rendait sur le site. Ce jour-là, elle découvrit un fragment d’os inhabituel : une partie de mâchoire portant deux dents. L’ensemble semblait appartenir à un hominidé, mais certainement pas à un humain moderne ni à un grand singe anthropoïde.
Je l’ai trouvé !
s’exclama Mary avec joie en regagnant le camp
Dans les jours suivants, le crâne, surnommé le Casse-Noix, fut reconstitué à partir des fragments retrouvés à proximité. On suggéra qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce d’Australopithèque, baptisée Après d’autres découvertes et une étude détaillée des restes, cette espèce d’ fut plus précisément nommée Paranthropus boisei, et son époque d’existence fut datée d’environ 1,75 million d’années. On établit ainsi que cette espèce appartenait très probablement à un groupe frère de la lignée humaine, aujourd’hui éteint. La controverse demeure toutefois ouverte, et aucun verdict définitif ne fait encore consensus.
À côté du Casse-Noix, on trouva un galet taillé qui avait clairement servi d’outil de pierre primitif. Louis Leakey avança que l’espèce d’hominidé découverte était le premier animal de l’histoire à avoir utilisé des outils. Les fouilles continuèrent, et la découverte suivante provoqua de nouveau une vive sensation dans la communauté scientifique.
L’année suivante, en 1960, Louis Leakey ne put plus diriger les fouilles en raison de sa maladie ; Mary Leakey en prit donc la direction. Bientôt, plusieurs vestiges attirèrent l’attention des anthropologues du monde entier. Dans le même temps, des géophysiciens datèrent les couches de terre où les trouvailles avaient été faites : elles remontaient de 1,89 à 1,75 million d’années. Tout cela ranima immédiatement l’intérêt pour Olduvai et pour Louis Leakey lui-même, tandis que plusieurs subventions importantes furent accordées pour poursuivre les travaux.
Ainsi, en 1960, des parties d’un squelette d’Homo erectus, considéré comme l’ancêtre direct de l’humain moderne (Homo sapiens), ainsi que des fragments du squelette d’Homo habilis furent découverts dans les gorges d’Olduvai. Si erectus avait déjà été trouvé en Asie et en Europe, l’habilis d’Olduvai constituait la première découverte de ce type. Au total, Olduvai livra deux découvertes d’erectus et six d’habilis. Il apparut que les outils de pierre appartenaient à Homo habilis, que les anthropologues qualifièrent donc d’« habile ».
Homo habilis est considéré comme le premier représentant du genre Homo, car il dépassait les australopithèques plus anciens selon plusieurs caractéristiques descriptives. D’autres découvertes faites au Kenya voisin suggérèrent que l’espèce humaine existait déjà Ces conclusions furent rendues possibles par la percée accomplie par la dans l’Olduvai tanzanien.
Dès le XIXe siècle, Charles Darwin avait suggéré que, si nous cherchions les ancêtres de l’homme, il faudrait les chercher en Afrique. Louis Leakey partageait cette idée, et ses efforts furent couronnés de succès. Avant les découvertes d’Olduvai, on pensait que la lignée humaine n’avait qu’environ 600 000 ans. Les gorges d’Olduvai montrèrent que notre filiation pouvait être reculée avec certitude jusqu’à au moins 1 million d’années.
La culture oldowayenne
Les premiers outils humains
Les outils de pierre découverts par les anthropologues Leakey dans les gorges d’Olduvai nous ont beaucoup appris sur l’évolution humaine. Ils ont également donné leur nom à la toute première culture de taille de la pierre apparue sur Terre. La culture oldowayenne comprend non seulement les outils trouvés à Olduvai, mais aussi des découvertes similaires dans d’autres pays africains (Kenya, Éthiopie) et même dans d’autres régions du monde (Caucase, Crimée, Europe de l’Est).
Un autre nom employé pour désigner la culture oldowayenne est « culture du galet aménagé ». En substance, les premiers outils de pierre étaient des galets brisés en fragments plus petits.
La forme la plus simple d’un outil est une pierre cassée en deux. Elle présente un bord tranchant, utilisable pour découper la viande. C’est Homo habilis, c’est-à-dire l’espèce de « l’homme habile », séparée des australopithèques et des autres primates, qui apprit la première à fabriquer de tels outils simples. La capacité à créer des outils est l’un des traits les plus importants permettant de distinguer les humains des autres animaux, qui n’utilisaient que leurs « outils naturels » : griffes et crocs.
Les pierres peuvent être de différents types, et les spécialistes les classent en plusieurs catégories, regroupant les premiers outils selon leur forme et leur usage. Au départ, tous servaient en réalité à découper des carcasses animales. L’exemple le plus connu d’outil sur galet est le chopper, prédécesseur du biface. Il s’agit d’une petite pierre dont un bord a été affûté par éclatement, tandis que l’autre côté restait lisse pour pouvoir être tenu en main. Les petits éclats produits lors de la fabrication de choppers plus grands servaient eux aussi d’outils importants. On peut les considérer comme des proto-couteaux, ou les premiers outils proches du couteau.
Dans l’ensemble, la culture oldowayenne disparut il y a environ 1 million d’années. Elle fut remplacée par les cultures abbevillienne et acheuléenne, au cours desquelles les outils devinrent plus élaborés. Des bifaces apparurent pour un travail plus fin sur les carcasses (sectionner les tendons, séparer la viande de la peau, broyer les os, etc.), mais aussi pour déterrer des plantes et couper des branches. Les choppers plus anciens restèrent toutefois en usage très longtemps. On sait par exemple qu’ils étaient encore utilisés au XIXe siècle par les populations autochtones de l’île de Tasmanie.
Ce que les outils de pierre ont à « dire »
Identifier les types des premiers outils des humains anciens est moins passionnant que de comprendre ce qu’ils signifient. Pourquoi les anthropologues se sont-ils autant enthousiasmés en découvrant des fragments de pierre produits artificiellement dans les gorges d’Olduvai ? Pourquoi les géologues ont-ils passé des années à étudier Olduvai, analysant ce qui se trouvait sous nos pieds sur des dizaines de mètres de profondeur ? Le géologue américain Richard Hay, par exemple, consacra 12 ans de recherches de terrain aux seules gorges d’Olduvai. Les efforts des scientifiques visaient à répondre aux grandes questions que nous, humains, nous posons sur nous-mêmes.
Les fragments d’os de primates anciens aujourd’hui éteints — dents, morceaux de mâchoires, crânes fragmentaires — répondent à la question de savoir comment les humains se sont séparés de tous les autres animaux. Les roches taillées de manière non naturelle répondent à celle de savoir pourquoi cela s’est produit.
Que révèlent, au fond, ces découvertes d’Afrique de l’Est ?
Nous savons aujourd’hui que les ancêtres humains ont été contraints de descendre des arbres vers le sol sous l’effet de changements globaux dans la flore de leurs habitats. Ces zones devenaient plus arides ; les savanes apparaissaient et s’étendaient là où poussaient auparavant des forêts denses. Le passage du déplacement arboricole à quatre membres à la marche au sol sur deux pieds libéra les mains. Les membres supérieurs commencèrent à servir non seulement à saisir, mais aussi à accomplir des actions plus complexes dans l’interaction avec l’environnement. Cette évolution transforma à la fois les mains elles-mêmes et le cerveau, dont le volume augmenta fortement à mesure que de nouvelles tâches entraient dans la vie de nos ancêtres.
Parallèlement, les mâchoires et les dents changèrent : la mâchoire se raccourcit, tandis que les canines et les prémolaires diminuaient de taille. En réalité, deux seuls critères servent à distinguer les hominidés de tous les autres primates : la bipédie et la réduction de l’appareil maxillaire. L’augmentation du volume cérébral constitue un critère supplémentaire, mais cette caractéristique varie chez les ancêtres de l’homme.
L’évolution de ces parties du corps prit plusieurs millions d’années. Il fallut par exemple environ 3 millions d’années pour maîtriser avec assurance la marche bipède. Plus de temps encore s’écoula entre la libération des mains et le début de la fabrication d’outils en pierre. Durant cette période, les mains ne servaient, en plus de leurs tâches antérieures, qu’à porter les enfants et transporter de la nourriture sur de longues distances à travers les zones de savane.
La vie dans la savane força les ancêtres humains à se transformer pour s’adapter et survivre. Les espaces ouverts étaient plus dangereux, en raison de la menace représentée par de grands prédateurs rapides. Nos ancêtres préhistoriques devaient en outre affronter des concurrents comme les Il s’agissait de grands babouins anciens qui habitaient précisément la région entre 3 et 2,5 millions d’années avant notre époque ; ils n’ont pas survécu jusqu’à aujourd’hui. Plusieurs autres espèces de primates étaient également en concurrence avec les premiers humains durant cette période.
Nous savons que toutes les branches évolutives de primates ayant quitté les forêts se sont révélées être des impasses, à l’exception de celle qui mène aux humains modernes. Mais pourquoi ? L’un des facteurs décisifs semble avoir été le passage d’un régime herbivore à un régime omnivore. Une succession d’événements l’indique, en démontrant de manière saisissante l’avantage évolutif de l’adaptabilité. À mesure que les forêts diminuaient et que la nourriture végétale se raréfiait, les ancêtres humains adoptèrent une prédation partielle. C’est à cette période que les pierres devinrent nécessaires pour découper les carcasses animales trouvées.
La suite des événements se déploie en deux lignes. La première décrit l’évolution de l’industrie primitive : les outils et les dispositifs de chasse gagnèrent en sophistication, permettant aux charognards de devenir chasseurs-cueilleurs et de ne plus dépendre du hasard, mais d’influer directement sur la quantité de nourriture carnée disponible.
La seconde ligne montre l’adaptation physiologique : la réduction de la part végétale dans l’alimentation contribua à alléger le corps (l’estomac devint plus petit et le centre de gravité remonta), tandis que l’augmentation de la viande dans le régime entraîna une croissance et un renforcement de l’ensemble du corps. La marche bipède devint la norme, le squelette s’adapta pour permettre aux premiers humains de parcourir de longues distances, ouvrant la voie à la conquête de nouveaux territoires et au choix des plus favorables.
C’est Homo erectus, « l’homme debout », qui parvint le premier à quitter l’Afrique pour s’installer en Eurasie. Erectus descend directement d’ergaster (Homo ergaster, « l’homme travailleur »), lui-même issu directement d’habilis (Homo habilis, « l’homme habile »). Autrement dit, les « habiles » surent comprendre comment améliorer des objets trouvés, les « travailleurs » développèrent une manière d’optimiser ces objets (la culture acheuléenne plus tardive, où apparaissent des choppers en forme de crocs, est attribuée à Homo ergaster). Quant à erectus, héritier d’une technologie sans précédent, il la diffusa partout où il passa.
En résumé, soulignons encore une fois que la transition évolutive majeure des australopithèques vers les premiers Homo s’est produite précisément sur fond de maîtrise des techniques les plus simples de taille de la pierre. Le lien entre ces événements est clair. Voilà pourquoi les découvertes faites à Olduvai au début des années 1960 impressionnèrent autant les scientifiques.
C’est Louis Leakey qui formula l’hypothèse selon laquelle les humains étaient originaires d’Afrique. Cette supposition audacieuse a été pleinement confirmée : aujourd’hui, la théorie de l’origine africaine de l’homme domine dans la communauté scientifique. Elle est étayée par de nombreuses découvertes sur toute la planète, ainsi que par les études génétiques. Seuls les partisans les plus douteux de mouvements ésotériques, racistes ou nationalistes osent encore rejeter cette théorie scientifique. Mais qui s’intéresse aujourd’hui à l’opinion de représentants aussi mal instruits d’Homo sapiens ?
D’ailleurs, l’infatigable Louis Leakey ne s’arrêta pas aux recherches archéologiques : il alla plus loin. Dès qu’il comprit que la clé des différences entre les premiers humains et les créatures proches des singes résidait dans leur comportement, il mit sur pied un projet inédit d’observation à long terme des grands singes actuels proches de l’homme : chimpanzés, orangs-outans et gorilles. C’est ainsi que naquirent les « Leakey Angels » : trois jeunes naturalistes intrépides parties dans la nature au nom de la science.
Birute Galdikas partit à Bornéo étudier les orangs-outans, Diane Fossey se rendit au Rwanda pour observer les gorilles de montagne, et Jane Goodall resta en Tanzanie, où elle étudia les chimpanzés dans le parc national de Gombe Stream pendant plus de 45 ans. D’autres scientifiques poursuivent aujourd’hui son travail. Il est toutefois possible d’entrer dans le parc pour observer les chimpanzés, tout comme de visiter le musée situé au Ngorongoro.
Le musée des gorges d’Olduvai
Une grande partie de ce qui a été découvert dans les gorges d’Olduvai peut être observée dans le musée situé au sein de l’aire de conservation du Ngorongoro, au bord même d’Olduvai. Il fut ouvert dans les années 1970 par Mary Leakey. En 2018, le musée a été entièrement reconstruit et agrandi avec de nouvelles expositions, tandis que des artefacts provenant d’autres sites de fouilles africains y ont été ajoutés. Le parcours est enrichi de belles présentations modernes montrant des scènes de la vie des premiers humains.
Le complexe muséal mérite lui aussi l’attention : il est construit à la manière d’une boma maasaï traditionnelle, un village circulaire composé d’habitations semi-circulaires. C’est une référence à l’architecture des peuples tribaux vivant sur les terres voisines. Vous pouvez en apprendre davantage sur les traditions singulières et la vie actuelle, mais encore très ancienne par bien des aspects, de la tribu la plus connue d’Afrique dans notre article consacré aux Maasaï.
Dans le musée, on peut également voir le Casse-Noix, le crâne de Paranthropus boisei découvert par Mary Leakey en 1959, ainsi que des fragments des squelettes d’Homo habilis et d’Homo erectus trouvés à Olduvai. Des copies des squelettes les plus célèbres au monde y sont également présentées : celui de l’Australopithèque Lucy, tombée opportunément dans un lac il y a 3,2 millions d’années, ce qui permit la conservation de son squelette ; et celui du garçon de Turkana, représentant de « l’homme travailleur » ayant vécu il y a 1,53 million d’années, dont les restes furent découverts par Richard Leakey en 1984.
Une salle séparée est consacrée aux empreintes fossilisées découvertes par Mary Leakey à Laetoli, tout près de là. Ces empreintes ressemblent de façon remarquable à celles des humains modernes, à ceci près que celles que l’on voit au musée ont entre 3,6 et 3,8 millions d’années. Ce sont les plus anciens signes de bipédie découverts à ce jour. En les observant, on peut imaginer une famille traversant la cendre volcanique et la boue : un mâle suivi d’une femelle tenant un enfant par la main. À un moment donné, si l’on en juge par la nature des traces, la mère a soulevé l’enfant par la main, et celui-ci a sauté sur une jambe, laissant deux empreintes successives du même pied. L’anthropologue russe Stanislav Drobyshevsky estime qu’il s’agit du premier jeu d’ancêtres humains que nous ayons pu enregistrer.
Le musée présente aussi des crânes et d’autres ossements d’animaux anciens. Il est difficile d’imaginer aujourd’hui qu’il exista autrefois plusieurs espèces d’éléphants, de girafes, d’hippopotames et même d’humains en Afrique. La plupart de ces espèces n’ont pas survécu jusqu’à nous. Cela rend l’observation de leurs os d’autant plus fascinante : étudier les informations qui les accompagnent permet d’imaginer à quoi ressemblait le monde ancien lorsque les gorges étaient habitées par une telle diversité animale. Au musée, on peut par exemple voir les défenses d’un sanglier ancien qui atteignait la taille d’un éléphant actuel.
Et bien sûr, le musée expose de nombreux outils de pierre de la culture oldowayenne : choppers, sphéroïdes, racloirs et autres types d’outils lithiques anciens, dont l’usage a aidé les anciens primates à se constituer en un genre distinct et à acquérir, en un temps relativement court, un immense avantage sur les autres animaux.
L’histoire des découvertes d’Olduvai marque profondément dès que l’on prend la mesure des transformations historiques qui se sont jouées ici.
Peut-on encore attendre de nouvelles découvertes ici ?
Est-il possible que l’histoire des grandes découvertes archéologiques d’Olduvai se soit achevée au XXe siècle ? Pourquoi n’a-t-on rien trouvé de significatif récemment dans une zone géologique aussi exceptionnellement préservée ? Les fouilles ont-elles été interrompues ?
En réalité, ce site et beaucoup d’autres lieux similaires attendent encore de nouvelles fouilles archéologiques. La Tanzanie, comme d’autres pays d’Afrique, connaît un développement scientifique plus lent que le reste du monde, et ses capacités propres ne permettent pas encore de déployer des recherches à la hauteur de l’intérêt des paléoanthropologues. Les recherches se poursuivent, mais ni leur intensité ni leur qualité ne correspondent encore aux standards internationaux. Pour parler franchement, les découvertes faites ici aujourd’hui relèvent surtout du hasard.
Néanmoins, des nouvelles passionnantes viennent parfois encore d’Olduvai. En 2009, par exemple, des fragments de crâne ont été découverts ; ils pourraient appartenir au plus ancien Homo sapiens jamais trouvé. Une description scientifique de ces fragments est parue en 2018 et confirme que les restes fossilisés appartiennent à notre espèce. La datation demeure toutefois problématique, et aucun chiffre précis n’est encore disponible.
Le fait est qu’une course non déclarée au plus ancien sapiens, au premier représentant de notre espèce, oppose plusieurs pays africains. Les gorges d’Olduvai, qui ont révélé au monde le premier représentant du genre humain, pourraient de nouveau faire parler d’elles avec force en livrant une nouvelle découverte archéologique majeure. Les fouilles continuent ; il nous faut être patients.
Où aller pour voir ce dont nous avons parlé ?
Nous savons que lire sur les origines de la lignée humaine ne suffit pas toujours à saisir l’ampleur des phénomènes qu’Olduvai a préservés pour nous. Les images et les films que nous recommandons, ainsi que certains sites modernes permettant d’interagir avec les objets, vous aideront peut-être à mieux les visualiser.
Reconstructions photographiques et musées virtuels
Le laboratoire virtuel de Louise Leakey, petite-fille du légendaire anthropologue Louis Leakey, peut nourrir votre curiosité. Ce projet, créé par une paléontologue de troisième génération, permet aux visiteurs d’observer et de faire pivoter des copies numériques 3D des fossiles trouvés à Olduvai. La collection s’enrichit en permanence.
Le site de John Gurche, paléoartiste, présente de remarquables photographies d’hominidés anciens, notamment Paranthropus boisei, Homo habilis et Homo erectus. Cet artiste de la reconstruction travaille pour le Museum of the Earth à Ithaca, aux États-Unis. John Gurche crée des sculptures de dinosaures et des portraits réalistes d’ancêtres humains, comme celui-ci.
Le site des frères Kennis propose une galerie d’images hyperréalistes de primates anciens, par exemple de la célèbre Australopithèque Lucy.
Le Jeongok Prehistory Museum, en République de Corée, expose des modèles grandeur nature d’anciens ancêtres humains ainsi que de leurs cousins. Ces magnifiques reconstructions ont été créées par Elizabeth Dynes et Kim Seong-moon. Grâce à un projet éducatif de Google, nul besoin d’aller en Corée : vous pouvez parcourir rapidement cette salle virtuelle, examiner les pièces en détail et lire des informations sur les prédécesseurs lointains de l’humain. Ici, par exemple, le deuxième spécimen est Lucy, le quatrième un Paranthropus boisei, le cinquième un Homo habilis d’Olduvai et le septième un Homo ergaster du Kenya.
Documentaires
Les conférences sur YouTube sont très instructives, mais peuvent sembler un peu arides à certains. Dans cette section, nous ne traiterons pas des œuvres de fiction nées de l’imagination de leurs auteurs ; nous suggérons plutôt quelques bons documentaires.
L’Odyssée de l’espèce
Il s’agit d’un film en trois parties sorti en 2003, qui entraîne le spectateur à travers des millions d’années d’histoire, des premiers hominidés à Homo sapiens. Sa note IMDb est assez élevée : 7,2, un score mérité. Des scientifiques, dont les découvreurs de la célèbre Lucy, ont participé à l’écriture du scénario. Selon les anthropologues, le film n’est toutefois pas exempt d’erreurs.
L’action commence en Afrique de l’Est, à l’époque où les ancêtres de l’homme maîtrisaient la bipédie. La région d’Olduvai et les vastes savanes qui l’entourent apparaissent dans les deux premiers épisodes. Le spectateur suit la vie des Australopithèques et d’Orrorin, d’Habilis et d’Ergaster, ainsi que celle d’animaux disparus et d’autres habitants de l’Afrique ancienne. On y voit la mort tragique de Lucy, la maîtrise par habilis des premières techniques de taille de la pierre, les ergasters plus avancés et les erectus, grands voyageurs, s’installant sur le continent voisin.
Si l’on ne s’attarde pas trop sur les détails, que l’on regarde le film avec sa bande-son originale et que l’on accepte des images de synthèse datées, L’Odyssée de l’espèce peut être considéré, dans l’ensemble, comme un support utile pour entrer dans le sujet de l’évolution humaine.
Sur la terre des premiers hommes
La même année, en 2003, la BBC diffusa un film de vulgarisation scientifique en quatre épisodes, conçu comme un dérivé de son projet consacré aux dinosaures. Ses personnages principaux étaient des hominidés, depuis les Australopithèques de l’Afar jusqu’aux premiers sapiens. Sur IMDb, cette mini-série est notée encore plus haut que sa devancière, avec 7,6, et les scientifiques lui ont réservé un accueil plus favorable. La narration adopte en outre une approche originale : le narrateur, le célèbre scientifique Robert Winston, apparaît à l’écran et interagit même avec les personnages, justifiant pleinement le titre.
Les espèces évoquées dans cet article apparaissent dans les trois premiers épisodes. Parmi les qualités du film, on peut citer le recours limité aux images de synthèse et l’utilisation d’acteurs réels — ce qui constitue aussi une limite, puisque les proportions et l’apparence des hominidés anciens s’en trouvent déformées — ainsi qu’une approche scientifique plus rigoureuse que celle de la mini-série précédente. Des affirmations trop audacieuses, des erreurs et quelques libertés subsistent toutefois. Il est, au fond, impossible de réaliser un film parfaitement exact sur ce qui s’est produit il y a des millions d’années.
La meilleure option reste sans doute de vous rendre au cratère du Ngorongoro pour voir les légendaires gorges d’Olduvai et visiter en personne le musée qui conserve les pièces provenant des gorges. Cela peut se faire en combinant la visite d’Olduvai avec un circuit safari incluant le Ngorongoro et le Serengeti. La route du musée se trouve précisément à l’embranchement menant vers ces deux sites. Il suffit d’en parler à votre conseiller avant la conception de votre itinéraire.
Vous aurez ainsi l’occasion de comparer les images des animaux anciens avec les habitants actuels de cette région, et de visiter le lieu où l’histoire de l’humanité a commencé.
Tous les contenus d’Altezza Travel sont rédigés à partir d’analyses expertes et de recherches approfondies, conformément à notre Politique éditoriale.
Vous souhaitez en savoir plus sur les voyages d’aventure en Tanzanie ?
Contactez notre équipe ! Nous connaissons les plus belles destinations de Tanzanie. Nos conseillers voyage basés près du Kilimandjaro sont prêts à partager leurs conseils et à vous aider à préparer votre voyage.
Kilimandjaro et autres montagnes 
Safaris en Tanzanie 
À propos de la Tanzanie 
Îles de Tanzanie