Le céphalophe d'Abbott, rare habitant des forêts du Kilimandjaro

Dans les forêts du Kilimandjaro, on rencontre de petites antilopes appelées céphalophes d'Abbott. Cette espèce endémique de Tanzanie reste peu étudiée, car les céphalophes disparaissent au moindre signe de danger.

Malgré cette difficulté, notre équipe est heureuse de partager ses photos de céphalophes d'Abbott et quelques éclairages sur leur mode de vie. Dans cet article, nous verrons où vivent ces antilopes, ce que signifie leur nom et pourquoi elles sont considérées comme menacées.

Que signifie le nom « céphalophe d'Abbott » ?

Le nom anglais « duiker » vient soit du mot afrikaans duik, soit du néerlandais duiken, deux termes qui signifient « plongerLe mot néerlandais « duiker » se traduit par « plongeur » ou « plongeur sous-marin ». Il est utilisé en afrikaans, une langue issue de dialectes néerlandais à l'époque coloniale et parlée en Afrique australe, où vivent plusieurs espèces de céphalophes. Depuis l'Afrique du Sud, ce mot s'est diffusé dans le monde entier. Les scientifiques ont identifié plusieurs dizaines d'espèces différentes de céphalophes.. » Ces antilopes endémiques de Tanzanie sont réputées pour leur capacité à se fondre dans les buissons dès qu'elles perçoivent un danger. La partie « Abbott » de leur nom rend hommage au scientifique qui les a décrites le premier.

On rencontre parfois la graphie avec un seul « t », « céphalophe d'Abbot ». Il s'agit simplement d'une erreur courante.

Le céphalophe d'Abbott est-il rare ?

Les céphalophes d'Abbott sont extrêmement rares et difficiles à étudier. Les observations sont si peu fréquentes que l'essentiel de nos connaissances provient de leurs déjections, de photos et vidéos issues de pièges photographiques, ainsi que de comparaisons avec d'autres espèces de céphalophes. La première photographie de l'espèce n'a été publiée qu'en 2005 ; elle n'a pas été prise par une personne, mais par un appareil installé dans la forêt.

La population exacte des céphalophes d'Abbott demeure inconnue, mais les estimations suggèrent qu'il ne resterait pas plus de 1 500 individus, et leur nombre continue de décliner.

Pourquoi le céphalophe d'Abbott est-il menacé ?

Les céphalophes d'Abbott sont piégés pour leur viande, tandis que leurs habitats forestiers sont défrichés. Ils perdent ainsi à la fois leurs refuges et leurs sources de nourriture. À mesure que les forêts reculent sous la pression humaine, de nombreux animaux, dont le céphalophe d'Abbott, se trouvent davantage menacés. L'espèce est classée en danger.

Où vivent les céphalophes d'Abbott ?

On ne rencontre ces céphalophes que dans quelques forêts de montagne en Tanzanie :

• montagnes Udzungwa ;
• monts Usambara occidentaux ;
• Kilimandjaro ;
• hauts plateaux du Sud ;
• montagnes Rubeho.

Il est également possible que de très petites populations aient survécu dans le parc national de Kitulo, en altitude, ainsi que sur le mont Rungwe. Leur nature discrète et nocturne rend toutefois l'observation particulièrement difficile.

En résumé, le céphalophe d'Abbott est l'une des espèces les plus rares parmi tous les céphalophes. Pour en savoir plus sur les autres espèces de céphalophes en Afrique, rendez-vous sur notre blog. Vous y trouverez des informations sur leurs habitudes et sur les traits singuliers de ces animaux forestiers si difficiles à observer.

Comment notre équipe a-t-elle photographié le céphalophe d'Abbott ?

Plusieurs membres de l'équipe d'Altezza Travel vivent à Machame, sur le versant sud du Kilimandjaro, près de la lisière de la forêt. Si notre activité principale consiste à organiser des ascensions du Kilimandjaro encadrées avec rigueur, travailler en Tanzanie suppose aussi de dialoguer avec les communautés locales. Nos projets contribuent souvent à la mission sociale d'Altezza Travel, notamment à travers des initiatives consacrées à la conservation de la faune sauvage et des plantes.

Nous participons par exemple au grand projet Serengeti De-snaring, où des rangers en patrouille repèrent et retirent les pièges de braconniers. Altezza Travel soutient également, par des dons, le sanctuaire des rhinocéros noirs de Mkomazi. Vous pouvez lire l'histoire du jeune rhinocéros que nous avons pris en charge. Nous avons aussi travaillé avec des céphalophes : voici l'histoire de Nyasi, une petite antilope que nous avons soignée jusqu'à son rétablissement.

Dans la région du Kilimandjaro, nous achetons des terres déboisées pour y replanter des arbres. Pendant la saison sèche, nous participons activement à la lutte contre les incendies de forêt sur le Kilimandjaro et avons même installé des conteneurs de lutte contre l'incendie dans le parc national. La vie de la forêt du Kilimandjaro nous intéresse profondément : nous y étudions l'avifaune et les autres habitants des sous-bois.

Nous avons installé plusieurs pièges photographiques dans la forêt afin de vérifier la présence éventuelle d'animaux rares. Les appareils ont saisi des singes bleus, des ratels, des potamochères, de grands oiseaux et d'autres résidents familiers des forêts locales. Mais l'apparition d'un animal aussi rare que le céphalophe d'Abbott sur nos images nous a véritablement surpris.

En octobre 2022, un céphalophe portant une huppe rousse, trait distinctif de ces antilopes, est apparu devant l'objectif. Comme ces céphalophes sont principalement nocturnes, le fait que celui-ci ait été photographié en journée mérite d'être relevé. Regardez aussi son oreille droite abîmée : cela pourrait indiquer une rencontre récente avec un prédateur.

Quelques jours plus tard, le même animal est réapparu devant l'appareil, cette fois à une heure plus typique pour un céphalophe : la nuit.

Un autre de nos appareils a photographié un céphalophe différent de la même espèce. Celui-ci avait l'oreille intacte et une coloration faciale bien distincte. Il est apparu en journée. Vous pouvez le voir sur la toute première photo de cet article.

Plusieurs utilisateurs d'iNaturalist, réseau très utilisé par les biologistes professionnels comme par les passionnés, ont confirmé qu'il s'agissait bien de céphalophes d'Abbott. Ces photos prouvent que ces rares antilopes habitent la forêt du Kilimandjaro.

Que sait-on des céphalophes d'Abbott ?

Les individus de cette espèce sont de grande taille, presque des géants parmi les céphalophes. Les céphalophes d'Abbott adultes peuvent peser jusqu'à 60 kg, tandis que la plupart des autres céphalophes pèsent moins de 25 kg. Leur hauteur au garrot atteint généralement 65 à 75 cm. Les mâles comme les femelles portent des cornes bien développées, d'environ 10 cm de long. La couleur principale de leur robe est roux-brun, ce que reflète leur nom d'espèce, spadix (« roux-brun » en latin). Leur huppe est souvent orange vif, même si elle peut parfois tirer vers le gris pâle.

Fiche animal :

Nom commun : céphalophe d'Abbott  

Nom scientifique : Cephalophus spadix  

Classe : mammifères  

Continent : Afrique  

Longévité : 11 ans  

Régime alimentaire : herbivore  

Taille : 70 cm au garrot  

Poids : 55 kg

Statut de conservation : en danger (EN)  

Tendance actuelle de la population : en déclin

Si leur apparence physique est bien documentée, les recherches génétiques restent limitées : un seul article scientifique a été publié en 2014. Leur comportement demeure largement mystérieux, car ils sont difficiles à trouver et à étudier, notamment en raison de leurs habitudes principalement nocturnes.

Les céphalophes d'Abbott privilégient les forêts montagnardes, les fourrés denses et les zones marécageuses. Ils vivent généralement entre 1 300 et 2 800 m d'altitude. Dans les secteurs riches en nourriture et relativement sûrs, un seul céphalophe établit un territoire d'environ 1 km². Dans des milieux moins favorables, il peut toutefois avoir besoin d'un espace jusqu'à 10 fois plus vaste. Ces animaux territoriaux vivent le plus souvent seuls.

Dans la nature, leur principale menace vient des léopards. Dans les zones plus ouvertes, ils sont également chassés par les lions, les hyènes tachetées, les pythons et les aigles couronnés.

Leur activité principale, la recherche de nourriture, a lieu la nuit. Le jour, les céphalophes préfèrent se reposer, cachés dans les sous-bois denses et les hautes herbes. Ils se nourrissent surtout de fruits, de feuilles, de fleurs et d'autres parties végétales. À une occasion toutefois, le piège photographique d'un chercheur a capturé un céphalophe d'Abbott portant dans sa gueule ce qui semblait être un petit animal, peut-être une grenouille.

Comme d'autres espèces de céphalophes ont été observées en train de manger des œufs d'oiseaux, voire de chasser des oiseaux volant bas, il n'est pas totalement surprenant que ces antilopes puissent présenter un comportement carnivore. Cela reste toutefois relativement rare.

Comment William Abbott a-t-il découvert le céphalophe d'Abbott ?

Le céphalophe d'Abbott a été décrit pour la première fois par le scientifique américain William Louis Abbott. Médecin et naturaliste, il était animé par une véritable passion pour l'exploration. Au fil de ses voyages, Abbott a collecté de nombreux spécimens de plantes et d'animaux venus du monde entier. En plus de sa collection d'histoire naturelle, il a réuni une collection ethnographique d'objets qu'il a ensuite donnée à différents musées, en particulier à la Smithsonian Institution, aux États-Unis. Né à la fin du XIXe siècle et actif au début du XXe, Abbott a laissé une contribution scientifique encore importante plus d'un siècle après ses expéditions.

En 1888-1889, Abbott arrive au Kilimandjaro avec une expédition ; c'est là qu'il découvre et décrit le grand céphalophe. Pendant près d'un siècle ensuite, les nouvelles observations de céphalophes d'Abbott sont presque inexistantes, et les connaissances sur l'espèce progressent peu. L'intérêt pour ces animaux s'est ravivé au cours des 30 dernières années.

William Abbott a continué à voyager et à documenter animaux et plantes jusqu'aux années 1920. Il s'est rendu à Madagascar et dans d'autres îles de l'océan Indien, ainsi qu'en Inde, à Singapour et en Chine. Après avoir fait construire une goélette, il a passé 10 ans à naviguer entre les îles d'Asie du Sud-Est, enrichissant activement sa collection tropicale. Même après être devenu partiellement aveugle à la suite d'une maladie, il a réussi à se rendre en Haïti et en République dominicaine.

De nombreux animaux portent le nom d'Abbott. Parmi les plus remarquables figurent le gibbon gris d'Abbott, le lézard à crête d'Abbott et le gecko diurne d'Abbott (Phelsuma abbotti).

Des espèces d'oiseaux portent également son nom, comme le Pygmy Cuckooshrike (Celebesica abbotti), le fou d'Abbott et le spréo d'Abbott.

Spréo d'Abbott

Alors que le céphalophe d'Abbott est endémique de Tanzanie, le spréo d'Abbott vit à la fois en Tanzanie et au Kenya voisin, mais seulement dans quelques petites zones isolées. Celles-ci comprennent les forêts du Kilimandjaro et du mont Kenya, ainsi que quelques autres régions. Son habitat est fragmenté, et la perte continue des surfaces forestières constitue une menace majeure pour sa survie. En 2020, l'espèce a été inscrite comme menacée sur la liste rouge de l'IUCN. La population actuelle est estimée entre 1 000 et 2 500 adultes et, malheureusement, ses effectifs continuent de décliner.

Ces oiseaux habitent les forêts montagnardes entre 1 800 et 2 600 m d'altitude. Ils privilégient les grands arbres à large canopée, où ils peuvent chasser les insectes et trouver des fruits. L'un de leurs mets favoris est le fruit du cornouiller africain (Cornus volkensii).

Les spréos d'Abbott vivent en petits groupes et se déplacent sur de courtes distances selon la fructification des arbres alentour. Les trouver et les identifier exige souvent de monter haut dans la forêt. Leur plumage, comme celui de tous les spréos, est irisé. La tête, le dos et la poitrine sont d'un noir profond, tandis que les flancs et le ventre sont blanc crème. Mâles et femelles se ressemblent.

À l'avenir, nous prévoyons de localiser et de photographier cet oiseau relativement rare sur le Kilimandjaro, puis d'en partager les résultats avec vous. En attendant, nous vous invitons à lire notre article sur la couturière à long bec, un autre oiseau fascinant endémique de Tanzanie. Comme il n'en reste que très peu, nous travaillons avec Nature Tanzania pour aider à préserver sa population dans la forêt d'Amani, au nord-est de la Tanzanie.

La Tanzanie abrite de nombreux animaux bien plus faciles à observer et à photographier que les céphalophes d'Abbott. Altezza Travel organise des safaris dans les parcs nationaux de Tanzanie. Nous vous invitons à nous rejoindre pour parcourir ces espaces naturels et observer la vie de la faune sauvage tanzanienne.

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