Zanzibar est une destination balnéaire prisée, posée dans les eaux chaudes de l’océan Indien, à 35 kilomètres au large de la côte est de l’Afrique. Cet archipel aux plages de sable offre aux voyageurs une belle variété d’activités et de sites à explorer : îles lumineuses, plongée sous-marine, lagons transparents et longues plages préservées. On y visite aussi des plantations d’épices et des lieux historiques où se croisent les cultures arabe, indienne et africaine. Sans oublier la cuisine zanzibarite et les resorts de luxe, qui donnent au séjour une douceur supplémentaire.
Dans cet article, nous détaillons les activités les plus intéressantes à Zanzibar pour vous aider à organiser votre séjour balnéaire, que vous souhaitiez savourer un cocktail sur une plage tranquille ou découvrir les parcs naturels de l’archipel, Stone Town et les fonds marins.
D’un point de vue géographique, Zanzibar est un archipel composé de plusieurs dizaines d’îles. Certaines sont grandes et dotées d’infrastructures développées, d’autres minuscules et inhabitées. Souvent, le nom désigne la plus grande île, Unguja, qui mesure 30 sur 80 kilomètres. C’est là que vit la majorité de la population de Zanzibar. Administrativement, Zanzibar n’est pas un État indépendant, mais une région semi-autonome de la République unie de Tanzanie. Autrement dit, Zanzibar fait partie de la Tanzanie.
Pourquoi Zanzibar est-il connu ?
Voici quelques-unes des attractions et activités les plus populaires à Zanzibar :
- Les plus belles plages, situées au nord et à l’est de l’île principale
- Stone Town, le quartier historique de Zanzibar City
- Le parc national et les plantations d’épices
- L’observation de la faune dans les forêts insulaires et sous l’eau
- De nombreux sites de snorkeling et de plongée sous-marine
- Des sorties en bateau vers des îlots isolés
- La visite de ruines et de sites historiques sur l’île principale
Comme vous le voyez, les îles tanzaniennes attirent des voyageurs aux envies très différentes, des amateurs de plage et de plongée aux passionnés de culture et d’histoire. Un voyage à Zanzibar offre ainsi un large choix d’activités, que vous pouvez ajuster au rythme souhaité pour vos vacances.
Combien de jours prévoir à Zanzibar ?
Combien de jours faut-il passer à Zanzibar ? Si vous prévoyez de rester uniquement sur l’île principale, comptez 3 jours sur place. Ce sera suffisant pour vous reposer dans un bel hôtel en bord de mer. Ajoutez 1 ou 2 jours pour les promenades et excursions à Stone Town, située à environ 2 heures de route des plages de Zanzibar. Stone Town est le quartier historique de Zanzibar City, où les bâtiments sont construits en calcaire corallien. Nous vous recommandons d’y passer une nuit, dans l’un de ses beaux hôtels aménagés dans d’anciennes demeures.
Où séjourner à Stone Town ?
Stone Town compte de nombreuses adresses où séjourner. Parmi les plus intéressantes figure l’hôtel 5 étoiles Park Hyatt Zanzibar, installé face à l’océan. Il associe une luxueuse demeure du XVIIe siècle à un bâtiment contemporain et confortable. Tembo B&B Apartments, hôtel 4 étoiles, se trouve dans le quartier de Shangani. Autre option : l’hôtel 3 étoiles Zanzibar Coffee House. Le bâtiment a été construit par le vizir du sultan en 1885 et s’inscrit dans un ensemble de demeures similaires, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO. Côté guesthouses, Malindi Guest House est une adresse que nous pouvons recommander, avec des chambres de 1 à 4 personnes, dans le secteur du port.
Si vous souhaitez ajouter une sortie dans le parc national local, visiter une plantation d’épices, rejoindre l’île aux tortues géantes ou faire du snorkeling près de la splendide île de Mnemba, prévoyez quelques jours supplémentaires. Pour aller au-delà de l’île principale, par exemple plonger ou étudier la flore locale sur les îles de Pemba ou de Mafia, comptez encore plusieurs jours. En résumé, nous recommandons de réserver 5 à 7 jours pour des vacances tranquilles à Zanzibar, hors activités sous-marines.
Quelle est la meilleure période pour visiter Zanzibar ?
Zanzibar, en Afrique de l’Est, connaît 2 saisons des pluies par an, séparées par des mois généralement secs. Les périodes les plus arrosées se situent habituellement en avril-mai et en novembre-décembre. Le reste de l’année, les averses sont le plus souvent brèves et le soleil apparaît presque chaque jour. Les températures moyennes en journée tournent autour de 28 °C, avec des pointes fréquentes jusqu’à 35 °C.
Il est important de noter que les « saisons des pluies » restent variables. Il arrive que plusieurs jours, voire plusieurs semaines, passent sans pluie pendant une période traditionnellement considérée comme humide. Ces dernières années, les schémas météorologiques habituels ont également évolué, modifiant légèrement le calendrier de ces saisons. Un court article de notre site donne davantage de repères sur les meilleures périodes pour visiter Zanzibar.
Que mettre dans sa valise pour Zanzibar ?
Le climat de Zanzibar est généralement ensoleillé, chaud et humide. Il est donc utile de préparer votre valise en tenant compte à la fois de la météo et des usages culturels locaux. Zanzibar étant une région majoritairement musulmane, certaines attentes existent en matière de tenue vestimentaire, en particulier pour les femmes. Il faut toutefois rappeler que les deux tiers des musulmans de Zanzibar sont sunnites, généralement moins conservateurs. De plus, avec l’essor du tourisme international, la vie quotidienne à Zanzibar ne suit pas aussi strictement les codes de pays musulmans plus conservateurs.
Pour savoir quoi emporter sur les îles, consultez notre article « Que prendre pour des vacances à la plage en Tanzanie ? ». En attendant, regardons de plus près les plages de l’île principale.
Les plages de l’île de Zanzibar
Les plages les plus populaires et les plus accessibles de l’île de Zanzibar se trouvent sur la côte nord-ouest. On y distingue deux grandes plages, Nungwi et Kendwa, appréciées des voyageurs pour leur faible exposition aux marées. Nungwi est considérée comme la plage la plus prestigieuse et la plus haut de gamme.
Le choix de l’hôtel peut toutefois compter davantage encore que celui d’une plage en particulier. À l’extrémité sud de l’île, par exemple, là où les marées rendent l’accès à la mer plus délicat, se trouve un hôtel de luxe, The Residence Zanzibar. L’établissement réunit tout le confort d’un séjour très haut de gamme, dont une jetée privée qui compense les contraintes naturelles du site.
Les côtes sud et est de l’île sont les plus marquées par les marées. Dans la baie de Chwaka, par exemple, la mer peut se retirer jusqu’à 2 000 mètres, ce qui est considérable. Malgré cela, des plages comme Paje et Jambiani, sur la côte sud-est, restent très populaires. Paje est connue pour ses vents puissants, qui en font un spot idéal pour le , attirant de nombreux passionnés.
Les plages les moins adaptées à la détente, en raison des marées, sont Chwaka et Charawe. À marée basse, l’eau se retire de façon spectaculaire, jusqu’à 1,5 à 2 kilomètres. Pour mieux comprendre les marées et découvrir presque toutes les plages de l’île, vous pouvez lire notre article sur les marées à Zanzibar. Il constitue aussi un excellent guide des plages de l’île.
Stone Town
Stone Town se trouve sur la côte ouest de l’île de Zanzibar. Son nom signifie « ville de pierre » : les bâtiments y sont construits en pierre de corail, dans des nuances blanches qui donnent à l’ensemble l’allure lumineuse, méridionale et aérienne d’une cité arabe. Certaines rues peuvent rappeler la ville fictive d’Agrabah, où vit Aladdin dans le film de Disney, sans les immenses coupoles toutefois. Stone Town concentre d’anciens palais de sultans et de vieilles maisons de marchands aux portes sculptées remarquables.
Malgré sa petite taille, moins d’un kilomètre carré, Stone Town est très dense : plus de 1 700 bâtiments en pierre y composent un réseau de ruelles étroites et de passages. Tous ne sont pas résidentiels ; beaucoup abritent des boutiques, hôtels, restaurants, cafés et musées. Choisir un hôtel de caractère et dormir dans un ancien palais fait partie des expériences que nous recommandons vivement.
Le visage de Stone Town a été largement façonné par les populations venues d’Oman et d’Inde. Au fil des visites en journée et des promenades du soir dans la vieille ville, vous remarquerez de nombreux éléments architecturaux arabes et indiens. L’influence de l’Afrique orientale côtière est également très présente : la culture swahilie, comme la langue parlée par les habitants, irrigue encore le quotidien.
Fait intéressant, l’anglais est aussi largement parlé. C’est un héritage de la période allant de la seconde moitié du XIXe siècle aux années 1960, lorsque Stone Town était fortement influencée par la politique et la culture britanniques. Le quartier porte encore les traces de grands explorateurs britanniques de l’Afrique, tels David Livingstone et Richard Burton. Le naturaliste et administrateur John Kirk y a lui aussi laissé son empreinte. Piliocolobus kirkii (colobe roux de Zanzibar), une espèce de beaux primates endémique de l’île, porte son nom.
Freddie Mercury a également passé son enfance à Zanzibar. Aujourd’hui, un petit musée est installé dans la maison où le garçon promis à devenir une star du rock vivait avec sa famille.
Outre le musée Freddie Mercury, Stone Town mérite la visite pour l’ancien fort arabe et ses murailles, pour la belle cathédrale anglicane construite sur le site de l’ancien grand marché aux esclaves, ainsi que pour la cathédrale Saint-Joseph, édifice majestueux élevé par des missionnaires français. Nous la recommandons aux voyageurs qui parcourent le monde à la recherche de beaux bâtiments et aiment contempler l’élégance des flèches.
À Stone Town, vous trouverez aussi de nombreuses anciennes maisons et plusieurs musées, comme le Princess Salme Museum. La princesse était la fille rebelle d’un sultan ; elle apprit à lire en secret avant de fuir en Europe avec un marchand allemand. Nous partageons bien d’autres faits sur l’histoire de Zanzibar et les sites intéressants de la ville dans notre article consacré à Stone Town.
Excursions sur l’île de Zanzibar
Les excursions les plus populaires sur l’île de Zanzibar sont les suivantes :
- Visite des plantations d’épices
- Randonnée d’une journée dans le parc national de Jozani Chwaka Bay
- Croisières au coucher du soleil et courtes sorties en bateau
Une visite des épices dans une plantation vous conduit à l’intérieur de l’île, où poussent de nombreuses plantes utilisées en cuisine. Elle dure généralement 2 à 3 heures et peut donc être combinée avec une autre activité le même jour.
Historiquement, Zanzibar, avec l’île voisine de Pemba, fut l’un des grands centres mondiaux de production de clou de girofle. On l’appelait même « l’île aux épices ». Aujourd’hui encore, on y cultive girofle, cannelle, poivre noir, cardamome, vanille, noix de muscade, gingembre et d’autres épices, ainsi que des fruits tropicaux locaux. Pendant la visite, vous découvrirez ces plantes, leurs propriétés, leurs usages en médecine populaire et leur place dans la cuisine. Naturellement, vous aurez aussi la possibilité d’acheter quelques épices pour vous-même ou pour offrir.
Le parc national de Jozani Chwaka Bay couvre 50 kilomètres carrés. Il se situe entre Stone Town et la plage de Paje, dans la partie sud de l’île. Les visiteurs empruntent généralement des sentiers aménagés pendant 2 à 3 heures. Il n’y a pas de prédateurs dans le parc, les promenades sont donc sûres. Le léopard de Zanzibar y vivait autrefois, mais il n’a pas été observé depuis de nombreuses années, même si son existence fait encore l’objet de spéculations occasionnelles. Nous consacrons un autre article au léopard de Zanzibar.
Dans le parc national, on peut observer plusieurs animaux singuliers, dont le colobe roux de Zanzibar et des singes à gorge blanche. Vous apercevrez peut-être aussi le céphalophe d’Ader, une petite espèce d’antilope haute d’environ 35 centimètres au garrot, ainsi que d’autres représentants de la faune sauvage. Certaines espèces, comme les damans arboricoles et les galagos, aussi appelés bushbabies, sont nocturnes et plus difficiles à voir, mais vous les entendrez presque à coup sûr.
Le parc abrite également une avifaune intéressante, avec de nombreuses espèces colorées que l’on observe dans la forêt comme le long du littoral. Les amateurs d’ornithologie auront beaucoup à regarder, aussi bien dans le parc que sur la côte. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog consacré à l’avifaune de Zanzibar.
En plus des plantations d’épices et du parc national, d’autres sites de l’île permettent d’observer des oiseaux, des animaux et des plantes intéressants. C’est le cas de la réserve forestière de Kiwengwa/Pongwe ou du Zanzibar Butterfly Centre, situé près du parc national. L’île compte aussi plusieurs grottes naturelles, certaines abritant de petits plans d’eau. Les organisateurs d’excursions locaux les intègrent souvent à leurs itinéraires.
Les voyageurs intéressés par le passé historique de Zanzibar peuvent aller au-delà de Stone Town. Les ruines du palais de Mtoni, par exemple, méritent la visite. Ces vestiges, comme d’autres résidences rurales et bains construits pour les familles de sultans, présentent un réel intérêt architectural. On y photographie des murs ébréchés, envahis par la végétation, dont l’atmosphère marque longtemps.
Un autre pan historique, plus sombre, concerne les grottes et structures particulières de la plage de Mangapwani, où étaient enfermées des personnes réduites en esclavage et amenées de l’intérieur du continent africain pour être vendues. Zanzibar fut autrefois un lieu majeur d’arrivée des bateaux transportant captifs et ivoire. Stone Town abritait le plus grand marché aux esclaves de toute la côte swahilie d’Afrique. Aujourd’hui, on peut voir où et dans quelles conditions ces captifs, saisis par des marchands arabes en Afrique orientale, étaient retenus.
Excursions à éviter
Il faut signaler qu’à Zanzibar, plusieurs centres dits de conservation et de réhabilitation des tortues sont en réalité des zoos de contact classiques, où enfants et adultes peuvent nager avec des tortues marines, les nourrir et se faire photographier avec elles contre paiement. Les tortues sont en parfaite santé ; elles ne sont pas réhabilitées, mais simplement exploitées à des fins lucratives. Leur remise en liberté n’est pas prévue. Cheetah’s Rock, un centre qui se présente comme un service de sauvetage de la faune sauvage, fonctionne selon le même principe. Nous déconseillons fortement de visiter ces lieux et de participer à ce commerce indigne fondé sur l’exploitation d’animaux sauvages.
Snorkeling et plongée sous-marine
La vie sous-marine autour de l’archipel de Zanzibar est d’une diversité saisissante. On y observe de nombreuses plantes et espèces animales aux couleurs vives. Les récifs coralliens s’étirent à l’est de l’archipel. Ils sont non seulement beaux, mais protègent aussi Zanzibar et les autres îles des requins dangereux. Les grands poissons pénètrent rarement dans ces eaux, à l’exception fréquente des inoffensifs requins-baleines. Observer le monde sous-marin de l’océan est ici l’une des activités les plus appréciées.
Snorkeling à Zanzibar
Le snorkeling, nage en surface avec masque et tuba, est populaire aussi bien depuis les plages de Zanzibar que plus loin de l’île principale. Des groupes partent souvent en bateau vers de petites îles ou des récifs coralliens au large pour pratiquer cette activité. L’île de Mnemba est considérée comme un site remarquable pour le snorkeling.
Avertissement important : les étoiles de mer, souvent fascinantes pour les débutants, ne peuvent ni respirer ni vivre hors de l’eau. Leur système respiratoire leur permet d’extraire l’oxygène de l’eau. Dès qu’une étoile de mer est sortie de l’eau, elle commence à se déshydrater et peut mourir rapidement. Certaines espèces peuvent survivre quelques heures hors de l’eau, mais pour beaucoup, quelques minutes suffisent à être fatales. Même toucher une étoile de mer peut provoquer un stress entraînant sa mort en quelques secondes. Ne touchez pas les étoiles de mer et ne les sortez pas de l’eau. Informez les enfants et les autres participants à l’excursion.
L’île de Mnemba, île privée, est fermée aux visiteurs et réservée à des séjours haut de gamme. Les récifs qui l’entourent forment toutefois une aire de conservation marine. De nombreux coraux y abritent des espèces étroitement liées à cet écosystème. On peut y observer des poissons-papillons benthiques, de splendides raies pastenagues à taches bleues, des rascasses volantes à longues épines, des poissons-pierres verruqueux, des crabes progressant sur les anémones, de longs poissons-trompettes et bien d’autres habitants de l’océan. Avec un peu de chance, vous verrez aussi des poulpes.
Les plus grands habitants des récifs autour de Mnemba sont particulièrement fascinants : tortues vertes, dauphins et, plus rarement, baleines à bosse ou requins-baleines. Le snorkeling procure une émotion difficile à décrire ; il faut voir ce monde de ses propres yeux et se laisser saisir par sa présence. Chumbe Island Coral Park est une autre île privée dotée d’une réserve nationale.
Plongée à Zanzibar
La plongée sous-marine à Zanzibar est encore plus impressionnante que le snorkeling. Des centres de plongée existent sur toutes les grandes îles de l’archipel, avec des instructeurs certifiés qui veillent à un haut niveau de sécurité. L’un des avantages de Zanzibar par rapport à d’autres destinations de plongée populaires, comme l’Indonésie ou l’Égypte, est la moindre affluence. Certains sites, notamment autour de l’île de Mnemba, peuvent toutefois être très fréquentés. Il est conseillé de demander aux centres de plongée quelles zones sont les plus calmes et combien de personnes composent chaque groupe, afin de plonger dans de bonnes conditions.
Quels sont les meilleurs spots de plongée à Zanzibar ?
- La plage de Nungwi, sur l’île principale
- L’île de Mnemba
- L’île de Pemba
- L’île de Misali
- L’île de Mafia
Comme indiqué plus haut, la plage de Nungwi est la moins affectée par les marées. Autre particularité : elle se trouve sur les routes migratoires de grands habitants de l’océan, comme les cachalots et les baleines à bosse. Les récifs de cette partie de l’océan sont riches en biodiversité.
Près de l’île de Mnemba, les eaux ne sont pas seulement d’une limpidité remarquable et idéales pour le snorkeling : plusieurs sites de plongée s’y trouvent également. Observer la vie corallienne, les poissons et les autres organismes marins y est vraiment saisissant. L’eau préservée, déclinée en nuances de turquoise et de bleu, rivalise avec la beauté des célèbres plages des Maldives, et peut-être la dépasse. De février à septembre, les tortues vertes viennent pondre sur l’île.
L’île de Pemba est la deuxième plus grande de l’archipel de Zanzibar. Les eaux qui l’entourent abritent de superbes écosystèmes organisés autour des formations coralliennes. Poissons océaniques, plantes et autres formes de vie marine y sont nombreux. Tout cela fait de Pemba un site encore discret pour la plongée dans l’océan Indien. Comme les plongeurs y sont moins nombreux, l’environnement reste relativement préservé. On compte pourtant plusieurs dizaines d’excellents sites de plongée à proximité. D’août à octobre, il est parfois possible d’apercevoir de majestueuses baleines à bosse. Les dauphins, eux, peuvent être observés toute l’année. Regardez cette vidéo de plongée à Pemba, filmée par nos amis et partenaires d’Afro Divers.
Non loin de la grande île de Pemba se trouve la plus petite île de Misali. Misali se traduit du swahili par « tapis de prière », car l’île est orientée vers La Mecque. Inhabitée, elle conserve un environnement naturel préservé, des plages vierges au monde corallien sous-marin, superbe et vivant. Les visiteurs y viennent en bateau pour la journée et plongent dans des eaux cristallines aux nuances turquoise et bleues. La zone abrite 42 types de coraux et environ 300 espèces de poissons. Les plages de l’île servent aussi de sites de nidification à 2 types de tortues : les tortues vertes et les tortues imbriquées.
Autour des grandes îles de Zanzibar et de Pemba, de nombreuses petites îles se prêtent également à la plongée et au snorkeling. Si vous recherchez le calme, vous pouvez demander aux organisateurs de vous conduire vers l’un de ces sites isolés, pour vous immerger dans la beauté envoûtante de l’océan.
Plus au sud, le long de la côte tanzanienne, se trouve un autre groupe d’îles, qui ne fait pas techniquement partie de l’archipel de Zanzibar mais mérite d’être mentionné : l’archipel de Mafia, avec son île principale du même nom et 8 îles plus petites. La vie sous-marine y est impressionnante, avec environ 40 types de coraux et près de 400 espèces de poissons. Les plongeurs seront comblés par la richesse de ces fonds. Les eaux autour de l’île de Mafia font partie d’un parc national marin, la plus vaste aire protégée de l’océan Indien. La visite de Mafia Island, et si possible de plusieurs îles voisines, est vivement recommandée aux plongeurs.
Pour plus de détails sur ces îles, consultez notre article sur les meilleurs sites de plongée en Tanzanie.
Autres îles près de Zanzibar
Outre Mnemba, déjà mentionnée, plusieurs petites îles se trouvent près de l’île principale de l’archipel. Elles séduisent surtout par leurs plages superbes et souvent désertes, où l’on peut nager à l’écart. Beaucoup se situent à proximité de Stone Town. Les visiter ne nécessite donc pas de journées supplémentaires et peut s’intégrer facilement à votre programme à Stone Town.
La plus connue et la plus visitée est sans doute Changuu, également appelée Prison Island ou l’île aux tortues géantes. Les visiteurs viennent surtout y voir les tortues géantes d’Aldabra. Leur nom est pleinement justifié par leur taille impressionnante : les adultes dépassent souvent 1 mètre de long et peuvent peser jusqu’à 250 kilogrammes. Deuxième plus grande espèce de tortues terrestres au monde, elles forment un spectacle saisissant lorsqu’on les observe de près dans l’aire protégée. L’éthique de leur captivité à Changuu, où elles ont été introduites par l’homme, peut faire débat. Si vous êtes à Zanzibar, visiter Prison Island permet toutefois d’approcher ces créatures remarquables. Il est essentiel de les traiter avec respect. Ne les touchez pas, ne laissez pas les enfants monter sur leur carapace et évitez de trop les nourrir, même si la tentation est grande.
L’île de Changuu possède une histoire intéressante. D’abord inhabitée, elle devait selon un projet du sultan de Zanzibar devenir une prison dont il serait impossible de s’évader. Plus tard, elle servit de station de quarantaine pour les marins arrivant de ports touchés par le choléra et la peste bubonique. Notre article sur Prison Island détaille l’histoire de Changuu et ce que l’on y découvre aujourd’hui.
Pour une approche culturelle, vous pouvez visiter l’île de Tumbatu. C’est la troisième plus grande de l’archipel, après Zanzibar et Pemba. Tumbatu abrite de nombreux bâtiments swahilis anciens. Les légendes locales racontent que l’île aurait été peuplée dès le XIIe siècle. À noter : les plus anciens monuments de culture swahilie de l’île de Zanzibar datent des VIe et VIIe siècles. Les habitants de ces lieux appartiennent au peuple Hadimu, venu à l’origine du continent africain. Même dans la langue swahilie commune à tous les insulaires, les Hadimu se distinguent par un accent particulier.
Les autres petites îles proches de Zanzibar sont généralement visitées pour leurs plages. L’une d’elles, Nakupenda, porte un nom qui signifie « je t’aime » en swahili. Pour obtenir des informations sur toutes les îles voisines et les possibilités de les rejoindre, n’hésitez pas à interroger les bateliers de Stone Town.
Comme vous le voyez, Zanzibar réunit des activités pour presque toutes les envies de vacances. Si le temps le permet, vous pouvez passer une semaine entière, voire davantage, sur les belles îles de l’archipel. C’est aussi un excellent prolongement à un voyage en Tanzanie continentale, après un safari ou un trekking en montagne. Nous organisons des safaris dans les parcs nationaux du pays, ainsi que des expéditions vers le « toit de l’Afrique », le Kilimandjaro. Si vous explorez la Tanzanie avec Altezza Travel, n’hésitez pas à nous poser toutes vos questions sur Zanzibar. Nous vous recommanderons de bonnes adresses hôtelières et les meilleurs sites à visiter dans les îles de l’archipel.
Questions fréquentes
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