Neige sur le Kilimandjaro. Reportage photo pour l’année 2021

À quoi ressemblait l’année 2021 pour la célèbre calotte neigeuse du Kilimandjaro ? Nous avons choisi d’observer une année civile entière et de suivre, jour après jour depuis le ciel, l’aspect du pic Kibo, point culminant du Kilimandjaro. Un satellite photographiant régulièrement le plus haut sommet d’Afrique nous a permis de le faire. Voici nos observations, nos conclusions et les images recueillies.

On nous demande souvent quelle est la meilleure période de l’année pour gravir le Kilimandjaro. Plusieurs facteurs entrent en jeu, de la fréquentation des voies selon les mois aux conditions météo en montagne. La météo elle-même se compose de nombreux éléments : température, nébulosité, volume des précipitations, humidité, vent et présence de neige près du sommet. Tous ces paramètres sont liés entre eux ; leur interaction dessine le visage général du temps en haute altitude.

Nous avons décidé de vous montrer une année civile dans la vie du Kibo, le sommet principal du Kilimandjaro, reconnaissable à son cratère. Nous évoquerons aussi les précipitations et ce qu’il advient des masses de neige et des glaciers sur le Kilimandjaro.

Vous verrez ici des images du sommet prises par satellite. La période d’observation présentée s’étend de décembre 2020 à février 2022. Toute l’année 2021 sur la montagne est photographiée mois par mois. Les images proviennent d’un satellite commercial tiers ; leur qualité n’est donc pas parfaite et, sur certaines vues, le sommet apparaît « rogné ». Les dates varient également : nous avons sélectionné les meilleures images. Très souvent, le Kilimandjaro disparaît sous les nuages, comme enveloppé dans une immense écharpe ; de nombreux jours, le sommet reste tout simplement invisible à cause d’une forte couverture nuageuse.

Le Kilimandjaro vu par les « yeux » du satellite

En l’absence de neige, les glaciers au sommet du Kilimandjaro se distinguent nettement. La période idéale pour les observer, du moins en 2021, se situe avant la deuxième saison des pluies, c’est-à-dire en septembre-octobre, lorsque l’ancienne neige a déjà fondu et que la nouvelle n’est pas encore tombée. Nous verrons plus loin à quoi cela ressemble vu d’en haut.

En novembre-décembre, durant la saison des pluies « froide », la neige peut être abondante. Mais il arrive aussi que la couverture neigeuse soit très limitée, comme le montrent les images de décembre 2020. C’est toute l’imprévisibilité de la météo sur le Kilimandjaro.

Les glaciers du Kilimandjaro disparaissent. Nous employons ici le mot « disparaissent » pour éviter d’entrer dans les détails scientifiques complexes des processus en jeu. Parler de « fonte » des glaciers du Kilimandjaro n’est pas tout à fait exact, car la fonte suppose la transformation de la glace solide en eau, possible lorsque les températures sont positives. Or, au sommet, la température dépasse rarement -3 °C ; le phénomène de fonte y reste donc rare et peu significatif. Pour décrire la réduction des glaciers, le terme le plus juste serait sublimation, c’est-à-dire la transformation directe de la glace en vapeur. De manière générale, les glaciers du Kilimandjaro diminuent rapidement de taille : c’est un fait.

Une importante quantité de neige peut signaler non seulement des précipitations récentes sur la montagne, mais aussi une période de basses températures au sommet : tout dépend de la durée pendant laquelle on observe la neige sur le Kibo. Le maintien de la couverture neigeuse dépend de conditions météorologiques favorables. Il existe évidemment une corrélation directe entre les précipitations et l’enneigement du sommet. Il reste pourtant difficile de prévoir combien de temps la calotte neigeuse persistera.

Voici l’un des plus beaux panoramas enneigés de 2021. La neige est si abondante qu’elle atteint la célèbre Lava Tower et s’approche du School Hut Camp. Voir le sommet du Kilimandjaro ainsi, surtout par temps clair, relève d’une belle chance.

À noter : pendant presque tout le mois de janvier 2021, la neige est restée abondante au sommet. Et cela alors que janvier-février est traditionnellement considéré comme une période chaude et sèche, où beaucoup de randonneurs ne s’attendent pas à voir de neige sur le Kilimandjaro. Ces occasions rares deviennent de très belles surprises, ajoutant aussitôt une dimension plus saisissante à toute ascension du grand sommet africain, dans les photos comme dans la mémoire.

Nous avons déjà parlé des saisons sur le Kilimandjaro. De nombreuses ressources donnent des informations similaires, fondées sur des années d’observations climatiques scientifiques. Mais il faut garder à l’esprit qu’aucune règle « absolue » ne permet de prévoir avec précision la météo et l’enneigement du Kibo. Les saisons des pluies peuvent se décaler, devenir plus courtes ou plus longues, et les pluies varier de très fortes à légères.

Fait intéressant, en 2021, une grande quantité de neige a recouvert le sommet pendant près de six mois. Les deux premiers mois ont été particulièrement enneigés sur le Kibo.

Mais cela concerne surtout le cratère. Ces photos montrent par exemple que la neige n’atteignait pas toujours la Lava Tower.

Il en va de même pour le camp School Hut, de l’autre côté du cratère. Il se trouve assez loin de la limite de la neige. Pourtant, un peu plus d’un mois auparavant, le 16 janvier, la neige atteignait les deux points. La couverture neigeuse était vraisemblablement assez mince et n’a pas duré longtemps.

En mars, l’étendue de la couverture neigeuse a nettement diminué. Cette période marque généralement la fin de la saison sèche sur le Kilimandjaro et le début des pluies chaudes. C’est ce qui se rapproche le plus, ici, de la saison que nous appelons l’automne.

En règle générale, à partir de la mi-mars et jusqu’à la fin du mois, les pluies deviennent de plus en plus fréquentes. Le plus haut sommet d’Afrique reçoit alors davantage de neige.

C’est exactement ce que nous avons observé en 2021. Dans la seconde moitié de mars, le Kilimandjaro a reçu d’importantes précipitations et tout le sommet s’est couvert d’une calotte neigeuse. La photo prise le 31 mars montre à quel point le Kibo peut être pictural.

Avril est considéré comme le mois le plus pluvieux de l’année, et 2021 n’a pas fait exception.

La neige était abondante ; à un moment, elle a recouvert non seulement la Lava Tower, mais aussi les zones situées plus bas. Imaginez ce que l’on pouvait ressentir là-haut à cet instant, d’autant que cette période est considérée comme la basse saison : il y avait donc peu d’autres randonneurs sur le Kilimandjaro. Ce décor de neige presque féerique peut faire partie de votre ascension du Kilimandjaro. Avec un peu de chance, vous assisterez au spectacle rare des hautes terres africaines couvertes de neige et rapporterez des images remarquables.

Regardez comme le Kilimandjaro est beau sur cette photo prise le 7 avril. Le soleil est éclatant et la « couronne de l’Afrique » rayonne avec fierté, comme si elle saluait les six plus hauts sommets des autres continents. En observant cette image, on comprend pourquoi les peuples d’Afrique ont appelé ce volcan la « montagne brillante », sens attribué au mot Kilimandjaro.

À la fin avril, la neige reste très présente sur le Kilimandjaro. Une bonne année, clairement, et les attentes fondées sur les observations ont rejoint la réalité de 2021.

En mai, la zone enneigée commence à se réduire. Cela suit la logique du changement saisonnier : l’intensité des pluies diminue dans la région, tandis que les températures baissent lentement dans les plaines et sur les contreforts. Le sommet du Kilimandjaro devient plus sec.

Juin est le mois où les pluies tendent à prendre fin. L’hiver africain, période la plus froide de l’année, commence.

En juin 2021, les précipitations ont été faibles sur le Kilimandjaro et la couverture neigeuse a rapidement diminué.

À mesure que les dernières traces de neige disparaissent, les glaciers ressortent clairement sur les images satellite. C’est dans la seconde moitié de l’année qu’on les distingue le mieux.

En juin-juillet, les voyageurs reviennent généralement en nombre sur les voies du Kilimandjaro. Même si cette période correspond à une longue saison sèche, quelques pluies restent tout à fait possibles. Le résultat se voit sur la photo ci-dessous : un peu de neige apparaît de nouveau au sommet du Kilimandjaro. Mais elle ne devrait pas durer.

Août est le mois le plus froid de l’année. Pourtant, de nombreux randonneurs choisissent cette période. La saison « sèche » se poursuit, la neige est rare sur le Kibo et les glaciers réapparaissent sous la couverture neigeuse.

Comme nous l’avons indiqué plus haut, les glaciers se réduisent progressivement. Les photos satellite actuelles le montrent clairement. Sur les anciennes images de la première moitié du XXe siècle, lorsque le Kibo était très enneigé, il est difficile de distinguer les formations de glace. Aujourd’hui, avec une neige beaucoup moins présente, il devient possible de suivre les changements de chaque glacier.

Le recul progressif des glaciers est lié à leur forme. Il s’agit de hautes parois verticales de glace ; la neige ne peut donc pas couvrir les flancs du glacier, même lorsqu’elle tombe abondamment au sommet. Or la neige est le principal rempart de la glace. Elle peut recouvrir le glacier par le haut, mais les parois abruptes restent exposées ; elles se fragmentent peu à peu, puis s’effondrent. L’air sec, persistant pendant les longues périodes sans précipitations, contribue aussi à la diminution des glaciers. À l’est, là où le sommet est le plus souvent dégagé des nuages, les glaciers sont « minés » par le soleil.

La neige pourrait préserver les glaciers en les protégeant de tous les types de rayonnement et en humidifiant l’air qui les entoure. Elle protège efficacement la couche superficielle de glace contre la sublimation. Ce n’est pas tant la quantité de neige tombée en une fois qui compte, mais la fréquence des chutes. Plus la neige tombe souvent, plus elle reste propre et lumineuse ; elle réfléchit alors davantage la lumière du soleil et limite l’assèchement de l’air.

Mais les longues périodes sans neige exposent les glaciers du Kilimandjaro aux éléments qui les détruisent peu à peu.

Aussi paradoxal que cela puisse paraître, le réchauffement climatique pourrait sauver les glaciers du Kilimandjaro de leur disparition. Cela pourrait se produire en deux étapes : d’abord, la chaleur solaire directe et le rayonnement infrarouge pourraient modifier la forme des glaciers en polissant leurs arêtes vives par le haut. Ensuite, lorsque les pentes des glaciers seraient devenues plus douces, l’accélération de la circulation atmosphérique dans l’océan Indien pourrait apporter plus souvent des précipitations sous forme de neige sur le Kibo, recouvrant les glaciers ainsi aplanis. Dans ce cas, il serait peut-être possible de ralentir leur recul, voire de les faire croître. Mais cela reste seulement une théorie.

Dans les faits, jusqu’à présent, nous n’avons observé qu’une diminution de la taille des glaciers du Kilimandjaro d’année en année.

Mais chaque extension de la couverture neigeuse suscite une vraie joie. Comme sur les photos prises à la fin novembre et en décembre 2021.

La deuxième saison des pluies a lieu en novembre. Observez l’effet des fortes précipitations de la fin novembre 2021.

La neige peut disparaître rapidement, mais si les précipitations sont fréquentes, la couverture neigeuse se maintient plus longtemps sur le Kibo.

C’est ce qui s’est produit à la fin 2021 et au début 2022. Regardez le cadeau de Nouvel An que la météo du Kilimandjaro a fait à tous les randonneurs.

Voilà ce qu’a été l’année 2021 sur le « toit de l’Afrique ». Pour finir, voyons à quoi a ressemblé le début de 2022.

Ce ne fut pas une année exceptionnelle, mais plutôt une année ordinaire, avec des valeurs moyennes. Nous ne pouvons pas en tirer de conclusions pour chaque année civile, encore moins établir des prévisions. L’année 2021 a confirmé la saisonnalité des pluies dans cette région et montré une corrélation directe entre la quantité de précipitations et l’étendue de la couverture neigeuse dans et autour du cratère du Kilimandjaro.

Et pour voir la neige du Kilimandjaro de vos propres yeux, planifiez votre expédition vers le sommet ! Nous serons heureux de vous aider pour toutes les questions d’organisation.

Vous souhaitez en savoir plus sur les voyages d’aventure en Tanzanie ?

Contactez notre équipe ! Nous connaissons les plus belles destinations de Tanzanie. Nos conseillers voyage basés près du Kilimandjaro sont prêts à partager leurs conseils et à vous aider à préparer votre voyage.

Autres articles à lire