Les rhinocéros noirs en Tanzanie. Comment Altezza Travel a adopté un bébé rhinocéros.

Les rhinocéros noirs sont les plus rares de tous les grands animaux d’Afrique. Ces dernières décennies leur ont été particulièrement difficiles, en raison des croyances prêtées aux propriétés magiques de leurs cornes. Les braconniers ont tué des dizaines de milliers de rhinocéros, poussant l’espèce au bord de l’extinction.

Aujourd’hui, leur population se reconstitue lentement grâce aux efforts des défenseurs de la faune. Depuis 30 ans, un sanctuaire situé à Mkomazi, en Tanzanie, élève et protège des rhinocéros noirs. Récemment, nous sommes devenus les parrains d’un bébé rhinocéros baptisé du nom de notre entreprise – Altezza. Comme les autres habitants du sanctuaire, elle a besoin d’aide pour survivre.

Dans cet article, nous aborderons :

• Le mode de vie et l’habitat des rhinocéros noirs en Tanzanie
• Le nombre de rhinocéros noirs encore présents
• Qui chasse les cornes de rhinocéros, et pourquoi
• Combien de rhinocéros vivent en Tanzanie
• Le sanctuaire des rhinocéros du parc national de Mkomazi
• L’histoire inspirante de Tony Fitzjohn, fondateur du sanctuaire
• Notre visite au craquant bébé rhinocéros, Altezza, en images.

Comment Altezza Travel soutient la protection de la faune sauvage

Lorsque le Mkomazi Black Rhino Sanctuary nous a contactés pour nous proposer d’« adopter » un rhinocéros récemment né, nous avons immédiatement accepté. Altezza Travel avait déjà contribué à plusieurs actions en faveur des animaux. Nous avons participé au sauvetage d’un lion nommé Simba, libéré d’un sous-sol en Russie puis transporté en Tanzanie. Nous avons aidé de nombreux animaux du centre de réhabilitation Kilimanjaro Animal C.R.E.W. Une fois, nous avons même pris soin d’une jeune antilope pendant un an – vous pouvez lire comment l’antilope Nyasi a vécu avec Altezza Travel.

D’autres projets ont concerné l’aide aux animaux et à des écosystèmes entiers. Par exemple, la restauration des forêts dans la zone tampon de la forêt du Kilimandjaro et près des célèbres sources chaudes de Chemka. Vous pouvez également lire comment Altezza Travel s’engage en matière de responsabilité environnementale et sociale.

Comment pouvions-nous aider ce jeune rhinocéros ? Son entretien demande des moyens importants. De nombreux rangers travaillent dans le sanctuaire : il faut financer leur rémunération et beaucoup de carburant pour les patrouilles. Aujourd’hui, plus de 40 rhinocéros noirs en danger critique d’extinction y vivent dans des zones clôturées et surveillées, aménagées pour les protéger des braconniers. Le travail est considérable dans ce sanctuaire dédié à la conservation des rhinocéros. C’est l’un des deux lieuxLe second projet d’élevage de rhinocéros noirs en Tanzanie est mené depuis le milieu des années 1990 dans la région des kopjes de Moru, dans le parc national du Serengeti. Les territoires des rhinocéros doivent être protégés par des rangers. de Tanzanie où les rhinocéros noirs font l’objet d’un programme d’élevage spécifique. Le sanctuaire abrite la plus grande population de rhinocéros noirs du pays.

Il y a tout juste 30 ans, Mkomazi ne comptait aucun rhinocéros. Dans toute la Tanzanie, il ne restait qu’environ 15 individus, et l’espèce était proche d’être déclarée éteinte dans le pays. Les activités des braconniers avaient détruit presque toutes les populations de ces animaux. Elles ne se sont toujours pas relevées du choc infligé par l’homme. Voilà pourquoi chaque rhinocéros compte.

Nous vous racontons maintenant notre voyage à Mkomazi, où nous avons rendu visite à la population locale de rhinocéros noirs, forte d’une quarantaine d’animaux.

Notre visite au Mkomazi Rhino Sanctuary

Notre mission consistait à retrouver un rhinocéros parmi quarante. Elle n’a que quelques mois et se distingue des autres : en théorie, cela devait être facile. Mais dénicher un petit rhinocéros dans les fourrés est une autre affaire. Les rhinocéros noirs ont une particularité : les petits passent tout leur temps auprès de leur mère, cachés derrière son large corps. Essayons donc de trouver la mère, Zawadi, et peut-être aurons-nous la chance d’apercevoir sa fille.

Nous sommes entrés dans le sanctuaire, situé au cœur du parc national. Une longue clôture filait au-delà de l’horizon. Un représentant du parc national se trouvait dans la voiture avec nous et guidait le chauffeur. Par radio, on nous a demandé de rejoindre la porte numéro 6.

Dans le secteur indiqué, plusieurs rangers nous attendaient déjà. Un autre groupe venait de localiser la mère et sa fille de 3 mois : nous pouvions donc nous diriger directement vers elles. En approchant de la forêt, nous avons aperçu une grande masse grise. C’était bien notre famille de rhinocéros ! Mais impossible de prendre une photo : les animaux ont rapidement disparu dans les fourrés.

Après une demi-heure d’attente, le temps que les rangers retrouvent Zawadi et son petit, nous avons pu gagner un nouvel emplacement. La situation se compliquait car il était interdit de sortir du véhicule. Nous ne pouvions qu’avancer au plus près et tenter de photographier les animaux à travers les branches et les herbes. Nous ne voulions surtout pas effrayer le bébé rhinocéros.

Zawadi s’était de nouveau enfoncée dans les profondeurs de la forêt. Nous avions passé une demi-journée sur la route, puis encore plusieurs heures à traverser le parc et à échanger avec l’administration. Dans 1 h 30, la nuit tomberait. Nos chances de voir notre petit rhinocéros diminuaient.

Les rangers perdaient visiblement de l’intérêt. Ils voyaient souvent la jeune rhinocéros et ne comprenaient pas pourquoi nous, venus de loin, tenions tant à obtenir quelques photos. Puis l’un des gardiens a agité son bâton, indiquant l’avant. Il semblait possible de longer la route près de la clôture. Nous avons avancé de quelques mètres seulement et, heureusement, entre deux buissons se tenait Zawadi, la mère rhinocéros. Elle arrachait tranquillement des lianes aux buissons et les mâchait avec application, bouchée après bouchée. L’obturateur de l’appareil claquait sans relâche tandis que notre photographe, Sergey, travaillait sans pause.

Et soudain, derrière le dos de sa mère, le visage de la petite est apparu. L’obturateur s’est accéléré. Le bébé rhinocéros est sorti de son abri et nous a observés avec curiosité. Le soleil couchant éclairait son visage autant que les nôtres. Nous souriions, prenions des photos, filmions. La jeune Altezza venait à notre rencontre. Mission accomplie : juste avant le coucher du soleil, nous avions trouvé et photographié le petit rhinocéros que notre entreprise avait pris sous sa protection.

Rhinocéros et braconniers

Abordons maintenant les questions les plus fréquentes sur les rhinocéros, leurs cornes, la menace du braconnage et la manière dont ces animaux majestueux survivent en Tanzanie.

Pourquoi les braconniers chassent-ils les rhinocéros ?

Les braconniers chassent les rhinocéros pour leur couper les cornes et les vendre. Il s’agit bien sûr d’un marché noir, où des parties de ces animaux peuvent atteindre des sommes considérables. Le chiffre moyen souvent cité en ligne est de 60 000 $ par kilogramme de corne de rhinocéros. Les rhinocéros asiatiques sont davantage valorisés. Un kilogramme de corne provenant de l’une des espèces asiatiques peut être estimé jusqu’à 400 000 $.

Ces prix peuvent être comparés à celui de l’or. Un kilogramme d’or coûte environ 75 000 $. Comme on le voit, dans certains cas, les cornes de rhinocéros valent beaucoup plus cher.

Médecines alternatives et cruauté envers les animaux

La demande principale de cornes de rhinocéros vient de leur utilisation dans la médecine traditionnelle chinoise, un ensemble de pratiques comprenant notamment l’acupuncture, les traitements à base de plantes et les ventouses. Certaines, comme l’acupuncture, ont été étudiées pour leurs effets thérapeutiques ; de nombreux aspects de ces médecines traditionnelles manquent toutefois de bases scientifiques rigoureuses. C’est particulièrement vrai pour l’usage des cornes de rhinocéros, auquel aucun bénéfice pour la santé n’a été démontré. En réalité, ces cornes sont composées d’une matière proche de celle des ongles humains. Il existe une différence essentielle entre des pratiques relativement bénignes et celles qui contribuent à des catastrophes de conservation, comme la mise à mort d’animaux en danger critique d’extinction.

Parmi les produits d’origine animale utilisés en médecine alternative figurent la bile d’ours, les bois de cerf, les hippocampes et les écailles de pangolin. Dans certains pays d’Asie, des ours sont élevés dans des cages si étroites qu’ils ne peuvent ni se tenir debout, ni s’asseoir, ni se retourner. Des cathéters sont insérés dans leur vésicule biliaire afin d’extraire la bile, censée aider à traiter des affections comme les hémorroïdes. Beaucoup d’ours meurent des suites de ces interventions chirurgicales ; les autres sont tués jeunes.

Les bois de cerf en velours sont coupés puis réduits en poudre, ajoutée à une soupe médicinale. Certains en consomment en pensant que ce remède peut « rajeunir » leurs articulations et leurs os. En Asie, certains hommes mangent des hippocampes dans l’espoir de lutter contre l’impuissance. Des femmes les utilisent pour déclencher le travail. La surpêche des hippocampes a conduit à classer la moitié de leurs espèces comme vulnérables.

Au Vietnam, on croit que les écailles de pangolin peuvent dissoudre les caillots sanguins et améliorer la production de lait chez les mères allaitantes. Les pangolins sont considérés comme les animaux les plus trafiqués au monde. Toutes les espèces de pangolins sont au bord de l’extinction complète.

Qui achète les cornes de rhinocéros ?

Quant aux cornes de rhinocéros, on leur attribue des propriétés médicinales contre les rhumatismes, la goutte, la fièvre et bien d’autres maladies. Les principaux acheteurs de produits « médicinaux » fabriqués à partir de poudre de corne vivent au Vietnam. Ils sont également assez nombreux en Chine. Là encore, aucun effet bénéfique des cornes de rhinocéros n’a été prouvé.

Les médias et Internet ont largement diffusé l’idée selon laquelle, en Asie, les cornes de rhinocéros seraient considérées comme un puissant aphrodisiaque, utile contre l’impuissance. C’est faux : la médecine populaire chinoise n’a jamais attribué de telles propriétés aux parties de rhinocéros. Ce mythe est né d’une hypothèse erronée formulée par un auteur occidental populaire, John Alexander HunterJohn Alexander Hunter était un chasseur renommé de la première moitié du XXe siècle, détenteur de nombreux records de chasse. On estime qu’il a personnellement abattu plus de 1 000 rhinocéros. Hunter vivait sur les territoires de l’actuel Kenya et de l’actuelle Tanzanie, où il organisait des safaris de chasse et des expéditions de recherche. Sous sa direction eut lieu l’expédition Livermore, au cours de laquelle des Européens découvrirent le cratère du Ngorongoro. Hunter écrivit plusieurs livres sur les animaux et la chasse, devenus assez populaires. Vers la fin de sa vie, John Alexander Hunter s’intéressa à la conservation de la faune sauvage et participa à des initiatives visant à dissuader les braconniers.. Il semble avoir été le premier à écrire que des hommes en Asie attribuaient des vertus aphrodisiaques aux cornes de rhinocéros. Cette idée fausse a fini par s’imposer comme version dominante. Ces dernières années, des vendeurs de poudre de corne de rhinocéros ont commencé à prêter cette propriété à leur produit, exploitant le mythe à des fins commerciales.
Un autre groupe d’acheteurs recherche ces cornes animales comme marqueur de statut. Puisqu’elles se vendent très cher, les acquérir permet d’afficher sa richesse. Les cornes entières rejoignent des collections privées et servent aussi à fabriquer des ornements. Au Yémen, par exemple, il est d’usage d’utiliser la corne de rhinocéros pour confectionner les manches de lames courbes, des poignards. Avec le temps, la corne se polit et se met à briller, ce qui augmente encore la valeur de ces objets.

Quelles espèces de rhinocéros existent, et pourquoi leurs cornes ont-elles des valeurs différentes ?

Il existe aujourd’hui 5 espèces de rhinocéros sur Terre : 3 asiatiques et 2 africaines.

• Rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)
• Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis)
• Rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus)
• Rhinocéros blanc (Ceratotherium simum)
• Rhinocéros noir, aussi appelé rhinocéros à lèvre crochue (Diceros bicornis)

Les rhinocéros de Sumatra comptent parmi les plus rares. Il n’en reste que 30 individus. Ce sont les plus petits de tous les rhinocéros. Ils portent deux cornes : la grande corne frontale, longue de 15 à 25 cm, et la corne arrière, nettement plus petite, souvent réduite à une simple protubérance. Les rhinocéros de Sumatra sont très agiles. Ils peuvent vivre dans des forêts denses et gravir facilement des montagnes abruptes. Leur habitat s’étend jusqu’à 2 500 m d’altitude.

Les rhinocéros indiens se portent mieux que toutes les autres espèces asiatiques. Leur population compte environ 2 200 adultes. Ils sont le deuxième plus grand animal d’Asie. Les empereurs moghols organisaient des divertissements spectaculaires : des combats entre éléphants et rhinocéros indiens. Ces derniers l’emportaient souvent. Ils ne possèdent qu’une seule corne, mais elle est grande : 20 à 61 cm, et peut peser jusqu’à 3 kg. Fait intéressant, les rhinocéros indiens vivent souvent près des rivières et des marais ; ce sont d’excellents nageurs, capables de plonger pour se nourrir.

Les rhinocéros de Java sont les moins nombreux : à peine quelques dizaines d’individus. Aujourd’hui, les derniers représentants de cette espèce vivent dans un seul parc national, sur l’île de Java en Indonésie. Autrefois, ils occupaient de vastes territoires : Bangladesh, Myanmar, Laos, Vietnam, Inde, Thaïlande, Cambodge et sud de la Chine. Il faut toutefois reconnaître que les représentants de cette espèce étaient déjà presque éteints lorsque les premiers naturalistes partirent explorer l’Asie du Sud-Est. Les rhinocéros de Java ne possèdent qu’une seule corne, généralement longue de moins de 20 cm. Le British Museum de Londres conserve toutefois un spécimen de taille record : 27 cm.

Les rhinocéros blancs sont les plus grands de toutes les espèces et les moins menacés d’extinction. On en compte environ 10 000 en Afrique. Leur habitat principal se trouve en Afrique du Sud, ainsi qu’en Namibie, au Zimbabwe et au Mozambique. En réalité, ils ne sont pas blancs, mais gris ardoise. Leur nom viendrait probablement d’une erreur de traductionL’explication la plus courante du nom « white » donné aux rhinocéros blancs est la suivante. En décrivant le rhinocéros en Afrique du Sud par son trait distinctif, sa large lèvre supérieure, des chercheurs auraient prononcé le mot afrikaans « wyd » (également écrit wijd, whyde, weit), qui signifie « large ». Ce mot aurait ensuite été mal entendu comme le mot anglais « white ». Il est toutefois important de noter que les linguistes ne trouvent pas de confirmation de cette théorie dans les archives historiques. d’une langue à l’autre. Cette espèce vit dans les savanes ouvertes et se nourrit d’herbe. Elle porte deux cornes. La corne frontale est la plus grande : 94 à 200 cm. La corne arrière mesure généralement environ 56 cm.

Les rhinocéros noirs vivent eux aussi dans les savanes d’Afrique australe et orientale. On les a appelés noirs par opposition aux rhinocéros blancs. Pourtant, la couleur de peau des rhinocéros blancs et noirs est en réalité la même. Le Groupe de spécialistes du rhinocéros d’Afrique (AfRSG) de la Commission de la sauvegarde des espèces (SSC) de l’UICN estime qu’il existe environ 6 487 individus en Afrique, avec une croissance lente. Ils sont plus petits que les rhinocéros blancs et possèdent eux aussi deux cornes, de taille plus modeste. La corne frontale mesure en moyenne 50 cm. Leur aire de répartition principale est la même que celle des rhinocéros blancs.

Notre petite protégée de Mkomazi appartient à l’espèce des rhinocéros noirs. Voici quelques informations supplémentaires sous forme de tableau.

La sous-espèce vivant à Mkomazi s’appelle le rhinocéros noir de l’Est (Diceros bicornis michaeli). Elle se distingue par une peau plus plissée et une corne plus courbée, également plus longue et plus fine.

Comme vous le voyez, les cornes des différentes espèces, et même des sous-espèces de rhinocéros, varient en longueur. Cela influe sur leur valeur. Mais l’origine de l’animal pèse encore davantage : les cornes des espèces asiatiques sont bien plus recherchées. Cela n’épargne pourtant pas les espèces africaines du braconnage.

Le braconnage en Afrique

Au début du XIXe siècle, des centaines de milliers de rhinocéros parcouraient l’Afrique. Même s’ils étaient tués depuis des siècles pour leurs cornes et leur peau épaisse, l’ampleur des massacres n’était pas aussi menaçante qu’elle le devint au XXe siècle, siècle de bouleversements.

La situation s’est aggravée dans la seconde moitié du XIXe siècle. À cette époque, l’Afrique de l’Est est devenue le principal fournisseur mondial de cornes de rhinocéros. En moins de 50 ans, entre 100 000 et 170 000 rhinocéros ont été tués. C’est probablement le rhinocéros noir qui a subi le plus lourd tribut de cette flambée du braconnage. Durant cette période, environ 11 000 kg de cornes de rhinocéros étaient exportés chaque année depuis les pays d’Afrique de l’Est, dont l’actuelle Tanzanie.

Tout au long du XXe siècle, le braconnage a progressivement diminué. Entre les années 1930 et les années 1970, 174 à 1 180 rhinocéros étaient tués chaque année en Afrique de l’Est. La situation n’a commencé à s’améliorer qu’à la fin des années 1970. D’abord, une convention internationale visant à prévenir le commerce de la faune sauvage, CITESLa Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) est un accord international signé par les gouvernements de différents pays à la suite d’une résolution de l’Union internationale pour la conservation de la nature. La convention est en vigueur depuis 1975 et a été signée par 183 pays., a été adoptée ; les pays d’Afrique de l’Est l’ont ensuite rejointe. Pour les autres pays africains, les statistiques fiables manquent. Ce n’est qu’à la fin du siècle dernier que la collecte de données a commencé pour les pays d’Afrique australe.
La lutte contre le braconnage a porté ses fruits : les rhinocéros n’étaient plus tués à une telle échelle. De nombreux pays d’Afrique orientale et australe ont classé les habitats des animaux en réserves et parcs nationaux. Une nouvelle forme de tourisme, le safari photo, a commencé à se populariser largement. Mais pour certaines populations de rhinocéros, il était déjà trop tard.

Il semble que les rhinocéros noirs aient été les plus durement touchés. Cette espèce est considérée comme ayant subi la pression la plus forte et le déclin démographique le plus marqué parmi tous les mammifères terrestres à l’époque récente. De 1970 à 1993, le nombre total d’animaux dans les populations de rhinocéros noirs a chuté de 96 %. Imaginez : en une période relativement courte, 65 000 animaux sont devenus 2 300.

Si l’on observe les statistiques actuelles sur le nombre de rhinocéros dans les différents pays africains, il apparaît que la majorité, soit 68 %, vit en Afrique du Sud. C’est aussi là que le problème du braconnage est le plus marqué. Les autres pays comptant d’importantes populations sont la Namibie, le Kenya et le Zimbabwe. Onze autres pays se partagent les 4 % restants des rhinocéros africains. La Tanzanie en fait partie. On peut dire que la Tanzanie, comme quelques autres pays, a presque entièrement perdu à un moment donné les rhinocéros qui vivaient sur son territoire.

Les rhinocéros en Tanzanie

Dans les années 1970, environ 10 000 rhinocéros vivaient en Tanzanie. Dans les années 1990, ce nombre a atteint un minimum historique : seuls 15 rhinocéros des deux espèces pouvaient encore être trouvés dans tout le pays. Les principales causes de leur quasi-extinction furent le braconnage et la perte d’habitat. Cette dernière est une autre conséquence de l’influence humaine. Les populations détruisent sans discernement des écosystèmes entiers : elles utilisent les espaces naturels pour le pâturage du bétail, abattent les arbres et étendent sans cesse les activités agricoles.

Une situation aussi critique pour l’un des membresOutre le rhinocéros, les animaux du Big Five en Afrique comprennent l’éléphant, le lion, le buffle et le léopard. du Big Five a poussé le gouvernement tanzanien à prendre des mesures urgentes. Le sanctuaire de Mkomazi fut l’un des projets destinés à faire revenir les rhinocéros en Tanzanie.

Mkomazi Rhino Sanctuary

Revenons sur l’histoire du sanctuaire des rhinocéros qui existe dans le parc national de Mkomazi depuis les années 1990.

En 1951, deux réserves furent créées dans la zone de l’actuel parc national de Mkomazi : Mkomazi et Umba. Elles partageaient une frontière avec le parc national de Tsavo West, au Kenya. Ensemble, elles forment l’un des plus vastes écosystèmes d’Afrique.

Le mot « Mkomazi », dans la langue du peuple local Pare, vient de « mko » (cuillère en bois) et de « mazi » (eau), évoquant la rareté de l’eau : juste assez pour une cuillère. Le manque d’eau demeure aujourd’hui le principal problème de Mkomazi.

Jusqu’à la fin des années 1980, de nombreuses populations locales vivaient dans la zone du parc national. Elles pratiquaient l’élevage, agrandissant les pâturages et détruisant les zones de conservation. Des Maasaï nomades, qui possédaient toujours de nombreux bovins, se sont joints aux habitants locaux. Cette pression a entraîné une dégradation rapide des réserves. Dans les années 1960, environ 200 rhinocéros noirs vivaient à Mkomazi ; en 1985, il n’en restait plus aucun. Les éléphants et d’autres animaux se sont également déplacés vers le nord, au Kenya.

Il fut décidé d’expulser toutes les populations des réserves de faune et d’interdire le pâturage du bétail. En 1989, le gouvernement tanzanien invita le George Adamson Wildlife Preservation Trust, qui avait obtenu de bons résultats au Kenya voisin. Tony Fitzjohn, devenu directeur de terrain des travaux de réhabilitation de l’écosystème dans la réserve combinée de Mkomazi-Umba, arriva en Tanzanie depuis le Trust.

George Adamson et Tony Fitzjohn

Le fondateur du Trust, George Adamson, et son épouse Joy étaient déjà des défenseurs de la nature connus dans le monde entier. Ils recueillaient des lions orphelins et d’autres félins sauvages, les soignaient puis les relâchaient dans la savane. Avec sa femme, Adamson a écrit plusieurs livres sur leur vie et leur travail en Afrique. Le roman le plus célèbre, « Vivre libre », raconte l’histoire de la lionne Elsa, que le couple a apprise à vivre de manière indépendante. En 1966, un film du même nom, couronné de succès, est sorti et a rendu le couple célèbre. D’autres films ont ensuite été consacrés à George et Joy Adamson, notamment les célèbres « Living Free » et « To Walk with Lions ».

George Adamson, Britannique de naissance, a passé toute sa vie adulte au Kenya. D’abord chercheur d’or puis chasseur professionnel de safari, il est devenu défenseur de la faune sauvage, gagnant le surnom de Père des lionsEn swahili, ce surnom se prononce « Baba ya Simba ». Dans les pays swahilophones, il est d’usage d’appeler « parents » d’un animal les personnes qui le sauvent et l’élèvent. Par exemple, une femme ayant élevé une antilope nommée Nyasi serait appelée « Mama ya Nyasi ».. Il passa les 20 dernières années de sa vie dans la réserve de Kora, au Kenya, à s’occuper de lions et de léopards orphelins. Presque tout ce temps, Tony Fitzjohn, un autre Britannique ayant consacré sa vie aux animaux sauvages d’Afrique, resta à ses côtés comme assistant. Ensemble, ils sauvèrent 30 lions et 10 léopards, les élevant avant de les relâcher dans la nature.

Aujourd’hui, Tony Fitzjohn est souvent reconnu grâce à des photographies où on le voit enlacer des lions. L’un des lions dont George et Tony s’étaient occupés a laissé une marque permanente dans la vie de Fitzjohn : il l’a attaqué, le mordant au cou et lui laissant des cicatrices. Cela n’a pas découragé ce passionné de faune sauvage. Depuis l’enfance, il lisait les histoires de Tarzan et se préparait à vivre dans la nature, incapable de s’imaginer ailleurs qu’en Afrique, près des animaux.

En 1989, George Adamson fut tué par des bandits somaliens alors qu’il partait secourir un touriste et son assistant. On lui attribue le sauvetage de la vie du touriste. Il avait 83 ans. Son ex-femme Joy avait d’ailleurs elle aussi été assassinée quelques années auparavant. La réserve de Kora obtint le statut de parc national. Tony Fitzjohn reçut une invitation du gouvernement tanzanien pour faire revivre la réserve de Mkomazi-Umba, alors en déclin.

Rhinocéros et lycaons

Les premières années de travail à Mkomazi furent consacrées aux tâches essentielles : construire des routes et des pistes d’atterrissage, aménager des barrages et des réservoirs d’eau, créer un camp de base et recruter du personnel pour les patrouilles. Deux personnes, Hezekiah Mungure du Wildlife Department et Tony Fitzjohn du George Adamson Trust, ont lancé tout cela, et bien davantage.

Fitzjohn réussit à attirer des fonds de donateurs privés et de diverses fondations de conservation en Afrique, en Europe et en Amérique. Sans collecte de fonds, tout le travail mené à Mkomazi aurait été impossible. En Tanzanie à cette époque, et encore aujourd’hui, des sites connus comme le parc national du Serengeti et l’aire de conservation du Ngorongoro recevaient des financements suffisants. Des lieux comme Mkomazi avaient, eux, un besoin urgent de sponsors et d’un flux de visiteurs.

Un volet essentiel du projet de restauration de Mkomazi fut la création de sanctuaires pour les rhinocéros noirs et les lycaons (Lycaon pictus). Au début des années 1990, ces deux espèces figuraient parmi les plus menacées de Tanzanie. Aujourd’hui encore, les lycaons sont classés comme espèce en danger, tandis que les rhinocéros noirs sont en danger critique d’extinction.

Les 4 premiers rhinocéros noirs furent amenés au sanctuaire depuis un parc national d’Afrique du Sud. Plus tard, 11 autres rhinocéros furent ajoutés, provenant de zoos européens, notamment de République tchèque et du Royaume-Uni. Pour accueillir les animaux à Mkomazi, une zone protégée de 55 km² fut préparée. Autour du sanctuaire s’étend une clôture de plusieurs kilomètres, haute de 2,5 m. Elle est électrifiée et conçue pour alerter les rangers à toute tentative d’intrusion.

Comme l’un des premiers sanctuaires de rhinocéros en Tanzanie, ce refuge est devenu mondialement reconnu comme un projet réussi de réintroduction animale. Pour Mkomazi, il est devenu une attraction touristique majeure. En conséquence, la réserve de Mkomazi a obtenu le statut de parc national en 2008. Le sanctuaire compte des sponsors et de nombreux soutiens, dont des membres de la famille royale britannique. Tony Fitzjohn a accompli un travail immense, non seulement à Mkomazi mais bien au-delà, donnant des conférences dans des écoles, des zoos et même au Congrès des États-Unis. Il a trouvé des bénévoles et des personnes prêtes à faire des dons pour soutenir l’action du sanctuaire.

Un autre axe de son travail consistait à aider la communauté locale afin d’assurer le développement durable de la zone de conservation. Un tel projet ne peut pas commencer sans impliquer les habitants. Sans cela, rien ne fonctionne. Les habitants des villages voisins participent aux patrouilles le long des frontières du sanctuaire, empêchant les braconniers d’y pénétrer. D’ailleurs, aucune attaque de braconniers contre les rhinocéros n’a eu lieu dans toute l’histoire du sanctuaire. Fitzjohn a aussi construit une école pour les enfants, rénové de nombreuses salles de classe dans des dizaines d’écoles existantes, équipé un centre de formation professionnelle pour leurs diplômés, et aidé les habitants des villages voisins en matière d’eau et de services médicaux.

Pour son travail de conservation, Tony Fitzjohn a reçu plusieurs distinctions. La plus prestigieuse d’entre elles est l’Ordre de l’Empire britannique. Mais la récompense la plus importante est peut-être le succès obtenu dans l’élevage des lycaons et des rhinocéros. Les premiers sont élevés puis relâchés dans d’autres parcs nationaux, comme le Serengeti. Les seconds restent à Mkomazi, sous la protection permanente des rangers.

En 2020, Tony Fitzjohn et le George Adamson Trust ont entièrement remis le sanctuaire, devenu un succès, à la Tanzanian National Parks Authority. Tony est lui-même retourné au Kenya pour restaurer le camp de son mentor, qui avait été détruit. Il est mort peu après, à l’âge de 76 ans. Mais son œuvre se poursuit.

L’organisation à but non lucratif WildlifeNOW représente le Tony Fitzjohn George Adamson Wildlife Preservation Trust unifié. Après la mort des fondateurs, elle poursuit son action dans le parc national de Kora, au Kenya, et dans le parc national de Mkomazi, en Tanzanie. Vous pouvez participer au soutien caritatif du Trust en allouant des fonds à son travail, sans préciser ni cibler l’un de ses 4 projets. Il intervient dans les domaines qui tenaient le plus à cœur à ses fondateurs : préserver la population de rhinocéros noirs, élever des lycaons, aider les lions et les léopards, et œuvrer à la réintroduction des éléphants à Mkomazi.

Mkomazi compte désormais plus de 40 rhinocéros noirs. Au total, la Tanzanie abrite aujourd’hui environ 200 rhinocéros, ce qui peut être considéré comme une réussite modeste, mais importante.

Pourquoi visiter le parc national de Mkomazi et son sanctuaire des rhinocéros ?

Mkomazi est l’un des meilleurs endroits de Tanzanie pour voir des rhinocéros avec certitude. Le parc abrite également plusieurs centaines d’éléphants, des girafes, de nombreuses espèces d’antilopes et d’autres animaux. On y compte environ 80 espèces au total. C’est aussi un lieu rare où observer de près les superbes lycaons, dont le pelage mêle trois nuances. Plus de 400 espèces d’oiseaux peuvent aussi être observées à Mkomazi. Retrouvez davantage d’informations sur l’avifaune de Mkomazi sur notre blog.

Nous recommandons de visiter des parcs et réserves comme celui-ci, moins fréquentés. Vous n’y verrez peut-être pas autant d’animaux que dans le Serengeti ou le Tarangire, mais vous éviterez les foules de visiteurs, les nombreux véhicules sur les pistes et les tarifs hôteliers élevés. Les paysages de Mkomazi sont saisissants : le parc est encadré par les montagnes Pare et Usambara, offrant un relief varié, très différent des vastes plaines du Serengeti. En visitant Mkomazi, vous contribuez au développement des projets de conservation en Afrique de l’Est et soutenez directement les efforts de protection des rhinocéros noirs, les plus rares des grands animaux d’Afrique.

Altezza Travel s’est engagé à allouer des fonds pour l’entretien d’un rhinocéros à Mkomazi : 1 000 $ par an. Ce montant reste modeste, et nous prévoyons d’élargir notre soutien. L’argent sert à financer la rémunération des rangers du sanctuaire et d’autres membres du personnel du parc national, ainsi que l’exploitation des véhicules et le carburant. Ce sont les dépenses les plus importantes pour les parcs nationaux. Des patrouilles constantes sont nécessaires pour prévenir les actions des braconniers. C’est particulièrement vrai à Mkomazi, où des rhinocéros rares, très recherchés sur le marché noir, vivent en sécurité.

Questions fréquentes sur les rhinocéros noirs

Pourquoi le rhinocéros noir est-il en voie d’extinction ?

Le braconnage massif a conduit le rhinocéros noir au bord de l’extinction. Les efforts récents de conservation ont toutefois permis d’amorcer une hausse progressive des effectifs de ces animaux majestueux. Il reste cependant beaucoup à faire pour assurer leur avenir.

Combien reste-t-il de rhinocéros noirs ?

On estime qu’il reste plus de 6 000 rhinocéros noirs en Afrique.

Pourquoi appelle-t-on le rhinocéros noir ainsi ?

Il a très probablement été nommé ainsi pour distinguer ces animaux des rhinocéros blancs. Une autre théorie suggère que ce nom pourrait venir de la terre noire locale dont les rhinocéros enduisent leur peau après s’être roulés dans la boue.

Y a-t-il des rhinocéros dans le Serengeti ?

Oui ! Un sanctuaire de rhinocéros se trouve aux kopjes de Moru, dans le parc national du Serengeti. Il s’agit du deuxième habitat le plus important du pays pour les rhinocéros noirs.

Où voir des rhinocéros en Tanzanie ?

Le parc national de Mkomazi est l’un des meilleurs endroits pour les observer, comme nous l’avons décrit plus haut. Vous pouvez aussi en apercevoir au Ngorongoro, dans l’ancienne caldeira volcanique du cratère. Pour les voyageurs qui se rendent dans le sud de la Tanzanie, nous recommandons le parc national de Nyerere, où ces animaux majestueux peuvent également être observés. Le parc national du Serengeti offre lui aussi cette possibilité et possède un sanctuaire dédié aux rhinocéros.

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