Géants de tous les records : l’arbre le plus haut d’Afrique et d’autres encore

La nature du Kilimandjaro est véritablement singulière. Parmi ses traits les plus remarquables figure l’arbre le plus haut d’Afrique, qui pousse sur les pentes de la montagne.

Dans cet article, vous découvrirez à quelle espèce il appartient, où il se trouve exactement et comment le voir par vous-même. Nous évoquerons aussi d’autres arbres géants à travers le monde, dont l’arbre le plus haut de la planète.

Qui a découvert l’arbre le plus haut d’Afrique ?

En 2016, une équipe de chercheurs dirigée par Andreas Hemp, de l’université de Bayreuth en Allemagne, a annoncé la découverte du plus haut arbre connu d’Afrique. Ce géant mesure 81,5 mètres de haut, pour un diamètre de 2,55 mètres, et son âge est estimé à 470 ansL’âge estimé de l’arbre repose sur son diamètre et sur son rythme de croissance radiale. De nombreuses sources affirment qu’il aurait 600 ans, mais ce chiffre concerne l’ensemble du groupe d’arbres découvert dans cette vallée reculée, dont les âges vont de 105 à 607 ans. Les auteurs, en expliquant leurs méthodes de calcul, précisent que l’arbre pourrait être plus âgé que 470 ans.. Le rapport des auteurs donne davantage de détails sur cet arbre remarquable. Les arbres de cette espèce n’ont pas de nom vernaculaire courant hors d’Afrique ; on les désigne donc surtout par leur nom scientifique, Entandrophragma excelsum, que le latin pourrait traduire par « Entandrophragma élevé ».

Les dimensions impressionnantes d’E. excelsum, qui lui ont valu une place parmi les espèces d’arbres les plus hautes du monde, sont attribuées par les scientifiques au climat favorable et aux sols volcaniques riches en minéraux du Kilimandjaro. L’arbre a été découvert sur son versant sud, en Tanzanie. Ce côté du Kilimandjaro est ceinturé d’une forêt tropicale humide, où l’arbre record prospère dans l’une des vallées fluviales.

Il y a environ 20 ans, Andreas Hemp avait repéré dans cette zone un groupe d’arbres pouvant sérieusement prétendre au titre de plus hauts d’Afrique. À l’époque, toutefois, il n’avait pas été possible d’effectuer des mesures précises. Ce n’est qu’en 2016 que les scientifiques sont revenus avec les instruments nécessaires. À l’aide d’un télémètre laser, ils ont mesuré avec précision la hauteur du plus grand arbre : 81,5 mètres, un nouveau record.

Dans cette région, les arbres dépassent rarement 65 mètres de haut. La seule exception était un arbre d’une espèce introduite, le gommier bleu de Sydney australien (Eucalyptus saligna). Parmi ces eucalyptus poussant en Afrique du Sud, le record était détenu par un arbre mesurant exactement 81,5 mètres, mort en 2006. Il faut noter qu’E. excelsum est une espèce indigène qui ne pousse qu’en Afrique tropicale.

Que sait-on d’Entandrophragma excelsum ?

Avant cette découverte récente, on pensait que les arbres de cette espèce ne dépassaient pas 55 mètres. Pourtant, dans ce lieu extraordinaire des pentes sud du Kilimandjaro, les 10 plus grands Entandrophragma excelsum atteignent déjà au moins 59 mètres. Comme si le toit de l’Afrique, ainsi que l’on surnomme souvent le Kilimandjaro, avait aidé ces arbres à gagner de telles hauteurs.

On les trouve aussi dans des régions voisines, notamment en Ouganda, au Rwanda, au Burundi, en République démocratique du Congo, en Zambie et au Malawi. Ils prospèrent dans les forêts de montagne jusqu’à 2 150 mètres d’altitude. Les spécimens de cette espèce se distinguent par les caractéristiques suivantes.

C’est un grand arbre caduc, aux feuilles courtes, mais doté de branches massives et d’une large couronne étalée. Son bois, assez léger, présente une densité moyenne de 460 kg/m³ à 12 % d’humidité, comparable à celle de l’épicéa. Sa résistance, sa forte tendance à se déformer au séchage et d’autres caractéristiques le rendent moins recherché pour l’exploitation forestière à grande échelle. Sa rareté réduit également son intérêt commercial par rapport à d’autres sources d’acajou d’Afrique. Il sert plus souvent d’ombrage naturel pour des cultures, notamment les plantations de café, ou de bois de chauffage. Selon les rapports les plus récents, E. excelsum n’est pas actuellement classé comme espèce menacée. Les scientifiques recommandent toutefois vivement d’élargir les limites du parc national du Kilimandjaro afin d’inclure la zone où poussent ces arbres et d’en assurer la protection.

À titre indicatif, la hauteur moyenne de cette espèce n’est que de 45 mètres. La taille record des arbres du Kilimandjaro résulte de la rencontre de plusieurs facteurs : l’absence de lianes parasites, une faible concurrence dans la vallée et la fertilité des sols volcaniques.

Les scientifiques estiment qu’il existe environ 1 100 grands Entandrophragma excelsum sur le Kilimandjaro, ce qui est relativement peu. Ils étaient probablement plus nombreux avant l’intensification de l’exploitation forestière sur les pentes de la montagne. Heureusement, les géants du Kilimandjaro sont aujourd’hui relativement à l’abri, la vallée ayant récemment été classée zone protégée.

Les habitants du village le plus proche ont ouvert un sentier jusqu’à l’arbre et l’entretiennent avec soin. Dès que nous avons appris qu’il se trouvait non loin de la ville de Moshi, nous sommes partis sans attendre. L’idée de voir cette merveille de nos propres yeux nous enthousiasmait.

Notre excursion vers l’arbre record

Nous sommes arrivés au village de Tema, à Mbokomu, dans le district de Moshi, haut sur les pentes du Kilimandjaro, en bajajiEn Asie, ce transport motorisé est connu sous le nom de tuk-tuk ou d’auto-rickshaw. En Tanzanie, on l’appelle « bajaji », un nom issu du constructeur indien Bajaj Auto. Cette entreprise a été fondée dans les années 1920 par l’industriel Jamnalal Bajaj. Les bajajis sont un moyen de transport populaire à Moshi et dans d’autres villes de Tanzanie.. C’était en avril, et certaines portions de la route avaient été ravinées ; nous avons donc dû marcher sur une partie du trajet.

L’ancien du village nous a accueillis. Il entretient personnellement le sentier qui part de la lisière du village et serpente sur la pente jusqu’à la forêt. Un panneau indiquait que l’arbre le plus haut d’Afrique se trouvait à près de 2 kilomètres de là.

Nous avons commencé à avancer sur l’étroit sentier, qui montait et descendait en lacets. La végétation dense nous entourait : avec le faible nombre de visiteurs, le chemin est souvent envahi par les plantes. Tandis que nous marchions, l’ancien ouvrait la voie à l’aide d’un pangá, une sorte de machette locale. Par moments, il taillait rapidement quelques marches dans la terre avec le même pangá, les pluies ayant emporté le sentier.

En chemin, nous avons croisé d’imposants bananiers. Les grondements profonds des colobes, primates noirs et blancs à la queue touffue, résonnaient dans la forêt. De temps à autre, nous apercevions des oiseaux filant au-dessus des cimes, sans parvenir à identifier les espèces. Le sentier était étroit et glissant, avec une pente abrupte sur la gauche ; nous gardions donc toute notre attention sur nos appuis. Heureusement, nous n’avons croisé aucun serpent, même si de nombreux mille-pattes parcouraient le sol.

À l’approche de la vallée, le sentier franchissait plusieurs torrents de montagne, étroits mais rapides. Nous les traversions en posant le pied sur des pierres, dont certaines avaient été délicatement replacées par notre guide. La pluie s’est mise à tomber, comme souvent à cette période de l’année. Nous avons été trempés jusqu’aux os et avons parfois dû glisser à quatre pattes, voire sur les fesses, sur l’argile détrempée et glissante, au point d’avoir l’air passablement crottés. Près de la rivière, des garçons du village nous ont rattrapés avec quelques parapluies pour nous protéger de l’averse.

Le trajet a pris environ 1 heure à l’aller comme au retour. Puis, enfin, nous avons aperçu ce géant tanzanien. Il était difficile d’en saisir toute la hauteur, car d’autres arbres immenses nous entouraient, leurs couronnes se mêlant au-dessus de nos têtes. Il fallait croire l’ancien sur parole : c’était bien l’arbre record. Nous l’avons enlacé et photographié cette merveille naturelle. Malgré la pluie, cette randonnée en forêt en valait largement la peine. Adieu, mkukusu ! C’est le nom swahili de cette espèce d’arbre.

Comment voir l’arbre le plus haut d’Afrique ?

Si vous préparez un voyage en Tanzanie, que ce soit pour l’ascension du Kilimandjaro ou pour un safari dans les parcs nationaux, prévoyez une journée à part pour rendre visite à l’E. excelsum. L’excursion dure environ 2 heures et se déroule dans la forêt tropicale de montagne, sur les pentes du Kilimandjaro. Prévoyez aussi du temps pour rejoindre le point de départ et en revenir. La durée totale dépendra de la distance depuis votre hébergement.

Organisez votre visite de l’Entandrophragma excelsum pendant la « saison sèche », hors avril, mai, novembre et décembre. Il est toujours possible d’ajouter une autre excursion d’Altezza Travel à votre itinéraire.

Autres arbres record en Afrique

Voici quelques autres arbres africains remarquables, détenteurs de records pour différentes caractéristiques.

Quel est l’arbre le plus large d’Afrique ?

Dans la province du Limpopo, en Afrique du Sud, un baobab (Adansonia digitata) connu sous le nom de Sagole se distingue comme l’arbre le plus épais du continent. Avec un diamètre de tronc de 10,5 mètres et une circonférence de près de 33 mètres, il faudrait environ 20 personnes pour en faire le tour avec les bras. La datation au radiocarbone situe son âge entre 800 et 900 ans. Si cet âge impressionne, il ne constitue pas le record de longévité des baobabs. Le plus vieux baobab connu était estimé à environ 2 500 ans. Toutefois, le détenteur du record, le baobab Panke, est mort en 2011 ; le titre de l’arbre le plus ancien appartient donc désormais à une autre espèce.

Quel est l’arbre le plus vieux d’Afrique ?

Au Maroc, en Afrique du Nord, un if (Taxus baccata) est considéré comme le plus vieil arbre du continent, avec un âge estimé à 2 374 ans, à 50 ans près. Les ifs sont réputés pour leur longévité : certaines estimations suggèrent qu’ils peuvent vivre de 4 000 à 5 000 ans. Cette espèce est largement répandue en Europe, où elle a été étudiée en profondeur.

À propos, presque toutes les parties de l’if sont toxiques. De nombreux cas documentés rapportent des animaux ayant consommé ses feuilles, puis morts d’empoisonnement peu après. Les feuilles ressemblent à des aiguilles, et une dose de 50 grammes est considérée comme létale pour l’être humain. On connaît même un cas où une personne a inhalé de la sciure d’if, ce qui a entraîné sa mort. Prudence, donc, si vous partez à la recherche du plus vieil arbre du continent africain.

Quel est l’arbre le plus haut du monde ?

Nous avons déjà évoqué les Sept Sommets, les plus hautes montagnes de chaque continent. Passons maintenant aux arbres les plus hauts du monde. Nous laisserons de côté l’Antarctique, car le continent le plus austral ne compte actuellement aucun arbre. Des recherches ont toutefois montré qu’autrefois, l’Antarctique était couvert de forêts et abritait une riche diversité végétale.

Nous avons déjà mentionné l’Entandrophragma excelsum (81,5 mètres), qui pousse sur le Kilimandjaro. Parmi les arbres les plus hauts du monde, il se situe plutôt en bas du classement. Place aux autres arbres record, jusqu’à celui qui détient le titre de plus haut arbre de la Terre.

Le Karri Knight européen

Au Portugal, dans l’une des vallées de la région Centre, pousse Eucalyptus diversicolor, plus connu sous le nom de karri. Bien que cette espèce soit originaire d’Australie-Occidentale, elle a été naturalisée dans d’autres régions, notamment en Afrique. À la fin du XIXe siècle, quelques jeunes plants ont été introduits dans la forêt nationale portugaise de Vale de Canas ; l’arbre record a donc aujourd’hui environ 150 ans. Le plus grand eucalyptus, mesuré manuellement, atteint 72,9 mètres. Les mesures au laser donnent des chiffres légèrement différents, mais placent toujours ce géant européen dans la partie basse du classement.

Le spécimen portugais est connu sous le nom de « Karri Knight ». Dans son Australie natale, le tourisme bénéficie largement de la présence saisissante de ces hauts eucalyptus, qui dominent le paysage. De même, lors d’un voyage au Portugal, beaucoup tiennent à voir ce majestueux « chevalier » de la forêt.

Le faveira d’Amérique du Sud

Au Brésil, à la frontière des États du Pará et de l’Amapá, pousse Dinizia excelsa, aussi appelé angelim ou faveira. Ces arbres se trouvent au cœur de l’épaisse forêt amazonienne, ce qui rend leur accès particulièrement difficile. Les scientifiques ont d’abord repéré un groupe d’arbres exceptionnellement hauts depuis un avion survolant la forêt. Après avoir organisé une expédition, ils ont mesuré ces arbres remarquables : le plus haut d’entre eux atteignait 88 mètres, soit seulement 5 mètres de moins que la statue de la Liberté.

L’âge de cette merveille brésilienne est estimé entre 400 et 600 ans. Dinizia excelsa est originaire des forêts tropicales du Brésil, du Suriname et du Guyana. Alors que la forêt amazonienne subit une déforestation massive, avec des taux en hausse, cet arbre en particulier reste protégé par l’éloignement et l’inaccessibilité de son emplacement.

Le Centurion australien

Direction l’État insulaire australien de Tasmanie, où prospèrent les arbres en colonnes connus sous le nom d’Eucalyptus regnans. Le plus haut d’entre eux, situé dans une réserve forestière locale, a été découvert en 2008. Forestry Tasmania l’a baptisé Centurion, en référence au terme désignant les commandants de l’armée romaine qui dirigeaient des unités de 100 soldats, ainsi qu’au mot latin centum, qui signifie « cent ». Fait remarquable, Centurion s’élève à près de 100 mètres de haut, avec une mesure exacte de 100,5 mètres. Cela le rend 4,5 mètres plus haut que Big Ben.

Cette mesure fait de Centurion le plus haut eucalyptus du monde. Malheureusement, les Eucalyptus regnans sont plus vulnérables aux incendies que d’autres espèces d’eucalyptus. En 2019, un feu de forêt a traversé le massif, détruisant deux autres arbres géants près du détenteur du record. Heureusement, Centurion a survécu, même s’il a subi quelques brûlures.

Il faut noter que, selon les scientifiques, le plus haut arbre jamais mesuré aurait été un eucalyptus regnans, connu sous le nom de Ferguson Tree. D’une hauteur annoncée de 132,6 mètres, il aurait été découvert dans l’État de Victoria, en Australie, par le forestier William Ferguson, puis mesuré en 1872. Aujourd’hui, cependant, beaucoup jugent ces données discutables. Les documents du Victoria Forest Service mentionnent néanmoins des spécimens atteignant 140 mètres. Impossible de vérifier ces rapports, mais une chose est sûre : avant l’intensification des activités humaines, la Terre portait bien davantage d’arbres immenses.

Le cyprès d’Asie

Il est temps d’évoquer l’un des canyons les plus impressionnants de la planète : le grand canyon du Yarlung Tsangpo, en Chine. Ici, le puissant fleuve Brahmapoutre entaille le plateau tibétain, rassemble les eaux venues de l’Himalaya et forme des cascades spectaculaires. Dans la réserve nationale, d’immenses cyprès de l’Himalaya (Cupressus torulosa) prospèrent, appréciant les falaises calcaires de la région.

En 2023, un cyprès d’une hauteur exceptionnelle y a été découvert : il mesure 102,3 mètres. L’âge de ce géant n’a pas été déterminé avec précision, mais il est estimé à au moins 400 ans. Le record pourrait d’ailleurs être bientôt révisé, car ce type de classement évolue régulièrement.

Hyperion, le géant d’Amérique du Nord

Nous pouvons enfin parler de l’arbre le plus haut jamais découvert et mesuré de manière fiable sur notre planète : le séquoia à feuilles d’if, connu scientifiquement sous le nom de Sequoia sempervirens. Souvent appelé redwood en anglais en raison de la riche teinte rouge de son écorce lorsqu’elle est retirée, cet arbre se distingue aussi par son écorce extrêmement épaisse, qui peut atteindre 30 centimètres.

Le plus haut redwood des États-Unis se trouve dans le parc national de Redwood et atteint près de 116 mètres. Cet arbre porte un nom : Hyperion. L’âge de ce supergéant est estimé entre 600 et 800 ans.

Aller voir ce géant est très difficile, car il est protégé du piétinement des visiteurs. L’emplacement exact d’Hyperion est tenu secret, et s’en approcher expose non seulement à une lourde amende, mais aussi à une peine de prison.

Hyperion a failli tomber sous les tronçonneuses dans les années 1970, lorsque la zone n’était pas encore une réserve protégée. À l’approche du classement de la forêt en aire protégée, les bûcherons, ayant entendu parler des projets du gouvernement, se sont hâtés d’abattre le plus grand nombre possible de redwoods, travaillant jour et nuit. Lorsque la zone a finalement été déclarée parc national, ils s’étaient arrêtés à seulement quelques dizaines de mètres d’Hyperion.

Si Hyperion venait à disparaître, le titre de plus haut arbre pourrait revenir à l’un des redwoods voisins. Avec le temps, l’un d’eux pourrait finir par le dépasser. Parmi les prétendants figure Helios, un redwood dont la croissance est plus rapide.

La liste des arbres les plus hauts est mise à jour de temps à autre. Si vous disposez d’informations sur de nouveaux prétendants à ce titre sur un continent donné, laissez un commentaire ou écrivez-nous, et nous mettrons l’article à jour.

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