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Ascension En 1885, l’actuelle Tanzanie, le Burundi, le Rwanda et une partie du Mozambique devinrent , faisant du Kilimandjaro la plus haute montagne de l’Empire allemand. Quatre ans plus tard seulement, en 1889, le géographe allemand Hans Meyer et l’alpiniste autrichien Ludwig Purtscheller furent les premiers Européens à atteindre le sommet de cette célèbre montagne d’Afrique.
Plus d’un siècle s’est écoulé depuis les premières expéditions vers le sommet du Kilimandjaro. Les champs glaciaires ont aujourd’hui nettement reculé, et l’ascension du Kilimandjaro ne semble plus aussi difficile. À l’époque, pourtant, le terrain avait un tout autre visage, et atteindre le point culminant de l’Afrique relevait d’une entreprise bien plus périlleuse.
Dans ce nouvel article, nous revenons sur Meyer et Purtscheller, sur la « conquête » du Kilimandjaro et sur plusieurs faits marquants liés à cet épisode historique.
Quand le Kilimandjaro a-t-il été gravi pour la première fois ?
Le 6 octobre 1889, Hans Meyer et Ludwig Purtscheller atteignirent enfin le sommet redoutable du Kilimandjaro. L’ascension dura du 27 septembre au 9 octobre. Voyageur obstiné et courageux, Meyer organisa sa troisième expédition avec Ludwig Purtscheller, alpiniste autrichien expérimenté et professeur de gymnastique. À la tête d’une grande caravane de porteurs et de guides locaux, Meyer traversa le territoire britannique jusqu’au pied du massif du Kilimandjaro, où il reçut l’appui des chefs de la tribu . Il avait déjà rencontré les Chagga en 1887, un épisode qu’il raconta dans son livre « Across East African Glaciers: An Account of the First Ascent of Kilimanjaro ».
Lors de sa troisième expédition au Kilimandjaro, Meyer était déjà un alpiniste aguerri. Le succès de cette ascension tint toutefois en grande partie à la préparation minutieuse de l’expédition. Après deux tentatives infructueuses, il avait compris que le principal obstacle vers le sommet serait le manque d’eau et de nourriture. Les provisions s’épuisaient trop vite. Redescendre au pied de la montagne pour les renouveler aurait réduit à néant les progrès accomplis.
Conscient de cette difficulté, Meyer planifia soigneusement l’itinéraire à l’avance. Son ami Kurt Johannes, le capitaine Johannes, lui apporta également une aide précieuse. Il était alors gouverneur de Moshi, point de départ de l’expédition.
Meyer installa des camps à différents endroits de l’itinéraire :
- Abbott Camp – à 3 894 m d’altitude.
- Kibo Camp – à 4 263 m d’altitude.
- Un petit camp dans une grotte de lave, juste sous la ligne des glaciers – à 4 578 m d’altitude.
Grâce à ces camps, il put multiplier les tentatives vers le plus haut sommet du Kibo sans devoir revenir à chaque fois au point de départ. Dans le même temps, des porteurs apportaient tous les quelques jours des provisions aux camps situés dans la zone de désert alpin.
Après s’être reposés au dernier camp, Meyer et Purtscheller reprirent l’ascension. Ils partirent à 4 h du matin et, vers midi, approchèrent d’une paroi de glace entaillée par une crevasse profonde de 30 m. Meyer la nomma plus tard « Johannes Notch », en l’honneur de son ami, le capitaine Johannes, gouverneur de Moshi.
En taillant des marches dans la glace, Meyer et Purtscheller poursuivirent leur progression vers un éperon rocheux. Ils longèrent ensuite la caldeira, le bord du cratère, pendant encore 2 heures, jusqu’au sommet du Kibo. Après y être restés environ 40 minutes, les deux alpinistes entamèrent la descente.
Ainsi, le 6 octobre 1889, Meyer et Purtscheller furent les premiers à atteindre le point culminant de l’Afrique, que Meyer baptisa avec patriotisme « Kaiser Wilhelm Spitze ». Cela se produisit 64 ans avant la première ascension de l’Everest. Meyer calcula avec une précision remarquable l’altitude du Kilimandjaro, qu’il estima à 6 010 m. Plus tard, en 1952, cette valeur fut légèrement corrigée à 5 895 m.
« Je fus le premier à poser le pied sur le point culminant, que nous atteignîmes à 10 h 30. Sortant de mon sac un petit drapeau allemand, que j’avais apporté à cette fin, je le plantai sur le sommet de lave battu par les intempéries, au milieu de trois acclamations sonores, et, en vertu de mon droit de premier découvreur, je baptisai cette cime jusque-là inconnue et sans nom – le point le plus élevé d’Afrique et de l’Empire allemand – pic Kaiser Wilhelm. Puis nous acclamâmes encore trois fois l’Empereur et nous nous serrâmes la main pour nous féliciter mutuellement. » – Hans Meyer, « Across East African Glaciers: An Account of the First Ascent of Kilimanjaro », 1891.
Ludwig Purtscheller laissa lui aussi son empreinte dans l’histoire de la conquête du Kilimandjaro. Après avoir gravi le pic Mawenzi, plus précisément son deuxième point le plus élevé, il lui donna son propre nom. Il semble que l’alpiniste se soit simplement trompé, pensant avoir atteint le plus haut sommet du volcan Mawenzi. L’altitude qu’il avait atteinte n’était pourtant que de 5 120 m, tandis que le sommet principal du Mawenzi culmine à 5 148 m et porte aujourd’hui le nom du chef de la première expédition réussie, Hans Meyer.
L’ensemble de l’expédition coûta à Meyer environ 30 000 marks. Il s’agissait de sa troisième tentative d’ascension du Kilimandjaro.
« L’argent n’a certainement pas joué un rôle décisif dans la vie des Meyer », explique Heinz Peter Brogiato, directeur de l’Institut Leibniz de géographie régionale à Leipzig.
Il faut rappeler qu’en 1961, la Grande-Bretagne accorda l’indépendance au Tanganyika, la partie continentale de l’actuelle Tanzanie. Dès l’année suivante, en 1962, Kaiser Wilhelm Peak fut renommé « Uhuru Peak », ce qui signifie « pic de la Liberté » en swahili.
Les premières tentatives pour atteindre le sommet du Kilimandjaro
L’histoire documentée de l’ascension du Kilimandjaro commence au XIXe siècle. Cette section revient sur les toutes premières tentatives.
et , deux missionnaires et voyageurs allemands, furent les premiers Européens à écrire sur le Kilimandjaro dans les années 1840. Rebmann tenta même de gravir le Kilimandjaro, mais ne put atteindre que la limite des neiges. Il fut le premier Européen à découvrir le Kilimandjaro. Pendant longtemps ensuite, il ne parvint pas à convaincre la communauté géographique occidentale que la neige existait au sommet du Kilimandjaro. Même pour des chercheurs respectés et reconnus, il était difficile d’imaginer sa présence dans la chaleur de l’Afrique équatoriale.
Depuis l’Antiquité, cependant, des auteurs non africains comme Ptolémée, Eschyle et Hérodote avaient évoqué des montagnes qui incluaient probablement le Kilimandjaro, en les associant aux sources du Nil et à des descriptions de neige. Martín Fernández de Enciso, dans sa « Summa de Geografía » (1519), nota qu’à l’ouest de Mombasa se trouvait le mont Olympe éthiopien, « extrêmement élevé », puis, au-delà, les montagnes de la Lune, d’où le Nil prend sa source.
Les premières grandes expéditions au Kilimandjaro
Le comte Samuel Teleki, originaire de l’Empire austro-hongrois, mena la première tentative sérieuse d’ascension du Kibo, le plus haut sommet du Kilimandjaro, en 1887. Avec le lieutenant autrichien Ludwig von Höhnel, à la tête d’une expédition de plus de 300 porteurs, il atteignit le mont Meru, à 40 km au sud-ouest du Kilimandjaro, par la rivière Pangani, puis tenta de gravir le Kilimandjaro.
Mais Teleki n’atteignit lui aussi que la limite des neiges. Il dut rebrousser chemin en raison de « problèmes de tympans ». Malgré cet échec, il réussit à explorer une grande partie de la vallée du Rift est-africain, et son nom reste inscrit dans l’histoire de la conquête du Kilimandjaro.
Plus tard, le naturaliste américain Dr Abbott, venu principalement étudier la faune et la flore locales, tenta à son tour de gravir le grand sommet de l’Afrique, dans une démarche assez désespérée. Mais dès le début de son expédition au Kilimandjaro, il se sentit très mal, peut-être à cause d’un mal aigu des montagnes, ce qui mit fin au voyage. Son partenaire, Otto Ehlers, de la Compagnie de l’Afrique orientale allemande, poursuivit toutefois plus loin. Jusqu’où alla-t-il exactement ? Nul ne le sait. Ehlers affirma plus tard avoir atteint 5 904 m. Nous savons aujourd’hui que cette altitude dépasse de 8 m le point culminant réel de la montagne. Diverses incohérences jetèrent le doute sur la véracité de ses déclarations, qui ne furent donc pas prises au sérieux.
Malgré leurs tentatives manquées, Teleki et Abbott jouèrent tous deux un rôle important dans le succès futur de la conquête du « toit de l’Afrique ». Teleki fournit par exemple à Meyer des informations utiles sur l’ascension, après une rencontre fortuite lors du premier voyage de Meyer dans la région en 1887. Abbott aida à organiser l’hébergement à Moshi pendant l’expédition réussie de 1889 au Kilimandjaro.
Meyer tenta à plusieurs reprises de gravir le Kilimandjaro, avec des échecs puis un succès. Après sa première tentative en 1887, où il atteignit 5 400 m d’altitude, le voyageur allemand déterminé revint l’année suivante pour essayer une nouvelle fois d’atteindre ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom d’Uhuru Peak, objectif de toutes les ascensions du Kilimandjaro. Cette fois, il était accompagné du Dr Oscar Baumann, voyageur autrichien expérimenté en Afrique.
Malheureusement, ils choisirent un mauvais moment pour leur entreprise ambitieuse. venait de commencer : un soulèvement arabe contre les commerçants allemands sur la côte est-africaine. Meyer et Baumann furent capturés, enchaînés et pris en otage par le cheikh Abushiri, chef des insurgés. Tous deux survécurent finalement, mais seulement après le paiement d’une rançon de 10 000 roupies.
Les deux premières tentatives de Meyer pour gravir le Kilimandjaro ne furent donc guère concluantes. La troisième expédition ouvrit toutefois de nouveaux horizons au voyageur. Avec Ludwig Purtscheller, il devint le premier homme à gravir le Kilimandjaro.
Qui était Hans Meyer ?
L’explorateur et voyageur allemand naquit le 22 mars 1858 dans la petite ville de Hildburghausen. Dès l’enfance, Meyer manifesta une ingéniosité remarquable et une vive soif de connaissances. Il était particulièrement fasciné par la cartographie et la littérature géographique. Hans était le fils d’un riche éditeur de Leipzig. Il entra à l’université de Leipzig, où il étudia la géographie et les sciences naturelles. Dans le même temps, il commença à rêver de terres lointaines.
Meyer entreprit sa première grande expédition alors qu’il était encore étudiant. En 1879, il partit aux États-Unis, un voyage qui devint son point de départ vers un monde d’explorations passionnantes. Meyer parcourut les Andes en Amérique du Sud et les monts Rwenzori en Afrique. Mais toutes ces expéditions n’étaient qu’un prélude à son ascension historique du Kilimandjaro.
Après avoir atteint le point culminant de l’Afrique, Meyer continua d’étudier les glaciers et le massif volcanique du Kilimandjaro. En 1894, par exemple, avec l’illustrateur allemand Ernst Platz, il fit le tour complet de la montagne, étudia sa glaciation et documenta le terrain local par des dessins. Même lors de cette dernière expédition au Kilimandjaro, Meyer réalisa de nombreuses découvertes sur les caractéristiques des volcans africains.
Ernst Platz, bien qu’il ne fût pas considéré comme l’un des meilleurs alpinistes de son époque, réalisa plusieurs premières ascensions notables, notamment celle du Watzmann en Allemagne et des Alpine Violet Towers en 1895. Sur le Kilimandjaro, un cône interne du volcan Shira fut nommé en son honneur. Après la prise de contrôle britannique à la suite de la Première Guerre mondiale, le nom Platz Cone fut toutefois transformé par erreur en Place Cone.
Pour revenir à Meyer et à sa contribution au développement de l’alpinisme, il faut mentionner son ascension aux îles Canaries en 1894 et l’exploration d’un volcan en Équateur en 1904. Ces deux expéditions majeures apportèrent elles aussi de nombreuses découvertes importantes. En 1899, Meyer devint professeur à l’université de Leipzig, où il fut nommé en 1915 directeur de l’Institut de géographie coloniale.
Hans Meyer mourut à Leipzig le 5 juillet 1929, à plus de 70 ans. Au cours d’une vie brillante et bien remplie, il accomplit non seulement un véritable exploit en devenant le premier à atteindre le sommet d’une montagne africaine alors jugée imprenable, mais contribua aussi largement à l’étude de terres et de peuples encore méconnus.
Qui était Ludwig Purtscheller ?
Compagnon de Meyer lors de l’expédition au Kilimandjaro, Ludwig Purtscheller naquit le 6 octobre 1849 à Innsbruck-Wilten, au Tyrol. Dès son plus jeune âge, il éprouva une passion profonde pour la montagne et saisissait chaque occasion de partir en randonnée. Cette ferveur pour l’alpinisme le conduisit à gravir plus de 1 600 sommets dans le monde. À cette époque, un tel nombre d’ascensions réussies constituait une performance extrêmement rare.
« C’est un merveilleux cadeau d’anniversaire pour moi, j’ai 40 ans aujourd’hui », déclara Purtscheller. Le géant africain était vaincu, quelles qu’aient été les difficultés qu’il nous opposa, mettant ainsi fin à plus de quarante années de siège et d’assauts contre le Kilimandjaro.
À l’adolescence, le jeune Ludwig rejoignit le club touristique local et prit une part active aux expéditions alpines. Ces premières ascensions lui donnèrent de solides bases pour les voyages à venir. Pendant un temps, Purtscheller travailla aussi comme employé dans une compagnie minière, où il acquit de précieuses connaissances en minéralogie, utiles lors de ses futurs déplacements.
Conquérir les sommets n’était pas la seule vocation de cet homme aux talents multiples. Il consacra la seconde partie de sa vie professionnelle à l’enseignement. Après avoir réussi l’examen de professeur de gymnastique à Graz, il s’installa d’abord à Klagenfurt, puis déménagea à Salzbourg en 1877. Il y travailla comme enseignant dans un collège pédagogique et un lycée public jusqu’à sa mort.
Les contemporains de Purtscheller rappellent que ce chercheur talentueux et courageux possédait de vastes connaissances en géographie, géologie, minéralogie, botanique, zoologie, folklore et histoire. Éloquent, parlant couramment l’italien et le français, il était admiré autant par ses collègues que par ses compagnons alpinistes.
Purtscheller mena de front sa carrière d’enseignant et de fréquentes expéditions dans les Alpes. Fait notable, lors de ses randonnées, il refusait souvent l’aide des guides locaux, traçant son propre chemin en montagne et affrontant avec courage les peurs comme l’inconnu. Il était considéré comme un véritable héros parmi les alpinistes, qui racontaient souvent ses exploits et ses réussites audacieuses.
Ludwig Purtscheller mourut peu après ses 51 ans, le 3 mars 1900, à la suite d’un accident à l’aiguille du Dru, près du mont Blanc, en France. Tombé dans une crevasse glacée, il subit de graves blessures dont il ne se remit jamais.
Lauwo ou Amani : qui accompagnait les Européens à la conquête du Kilimandjaro ?
Lors de l’expédition de 1889, 16 Africains de la tribu Chagga accompagnèrent les Européens vers le sommet du Kilimandjaro. Ils restèrent avec le groupe tant qu’ils le purent, mais à mesure que l’altitude augmentait, ils souffrirent du mal d’altitude et du froid. À un certain moment, ils s’arrêtèrent. Une seule personne continua plus loin avec Meyer et Purtscheller, mais son identité fait encore débat.
De nombreuses sources, notamment africaines, attribuent ce titre honorifique à un homme nommé Yohani Kinyala Lauwo, également connu comme le « vieil homme du Kilimandjaro », inscription qui orne une plaque commémorative dans le parc national du Kilimandjaro. Pourtant, plusieurs questions se posent sur la participation de Lauwo.
Le principal argument contre Lauwo tient à l’incohérence des dates. Le Tanzanien serait né vers 1871, d’autres sources évoquant 1872 ou 1867, et serait mort le 10 mai 1996. S’il avait réellement été le guide de Meyer à 18 ans et s’il était mort en 1996, Lauwo aurait vécu jusqu’à 125 ans, ce qui paraît hautement improbable.
Lauwo fut bien guide et gravit probablement le Kilimandjaro à plusieurs reprises en accompagnant des expéditions. Sa première ascension n’eut cependant certainement pas lieu en 1889 avec Hans Meyer et Ludwig Purtscheller. Sa carrière de guide commença sans doute dans les années 1940.
De plus, Lauwo lui-même ne parvenait pas, de son vivant, à se souvenir des détails de ce voyage. Il est possible que la confusion soit née autour du 100e anniversaire de la conquête du Kilimandjaro, en 1989, lorsque les autorités locales cherchaient à retrouver et honorer des témoins de l’expédition légendaire.
Après que Lauwo eut été désigné à tort comme la célébrité locale, premier de ses compatriotes à avoir gravi la plus haute montagne d’Afrique, cette légende fut activement entretenue par ses proches, les médias et Lauwo lui-même. Il affirma même un jour que Johannes Notch avait été nommé en son honneur, alors que, comme indiqué plus haut, Meyer avait donné à cette célèbre crevasse le nom de son ami, le capitaine Johannes, gouverneur de Moshi.
Pour l’ascension de Meyer, son principal guide était l’alpiniste professionnel expérimenté Purtscheller. Il l’avait choisi consciemment comme compagnon et guide, et l’avait fait venir d’Europe. Mais une autre personne, un porteur local, alla plus loin avec les Allemands que tous les autres, sans toutefois atteindre le sommet. Il s’agissait de Muini Amani, et non de Lauwo.
Muini, ou Mwuni Amani, né vers 1869 et mort vers 1909, était un porteur et cuisinier originaire de Pangani, une petite ville de la côte de l’actuelle Tanzanie. Âgé d’environ 20 ans, il accompagna les Européens dans leur ambitieux voyage vers le « toit de l’Afrique », comme l’attestent les notes de Meyer. Sa participation s’inscrit logiquement dans la chronologie historique. Les expéditions au Kilimandjaro arrivaient par bateau, et les explorateurs allemands emmenèrent Amani avec eux depuis la côte.
Mais, là encore, Muini Amani ne gravit pas le sommet du volcan Kibo. Il alla effectivement plus loin avec Meyer et Purtscheller que les autres accompagnateurs, mais finit par attendre les Européens dans une grotte qui porta plus tard le nom de Hans Meyer. Il ne disposait ni d’un équipement professionnel ni de vêtements adaptés.
Dans le livre d’Anton Ziegler « Explorers of the Mountains, Volume 2 » (Anton Ziegler: Ludwig Purtscheller. Eine Auswahl. Erschließer der Berge, Band 2), publié en 1926, il est indiqué que Hans Meyer et Ludwig Purtscheller étaient des voyageurs indépendants, et que Muini Amani, originaire de Pangani, n’était qu’un porteur jusqu’aux derniers points de bivouac, c’est-à-dire les camps. Purtscheller est par exemple cité dans l’ouvrage :
« À Muebache, encore entourés d’une dense forêt-galerie grise, nous installâmes le camp central et y envoyâmes nos porteurs. Deux jours plus tard, le 2 octobre 1889, Meyer et moi, accompagnés d’un indigène de Pangani nommé Muini Amani, dressâmes une tente sur le plateau de la selle. »
Le nom de Muini Amani apparaît ensuite à nouveau. Il est clair que sa tâche principale consistait à transporter du matériel jusqu’au camp ; dès le départ, il n’était donc pas prévu qu’il atteigne le sommet avec les explorateurs :
« À midi, le 5 octobre 1889, nous repartîmes pour établir un bivouac à plus haute altitude. Muini Amani, qui portait les sacs de couchage et les couvertures, nous accompagna. Le site de bivouac que nous choisîmes se trouvait dans la grande vallée glaciaire, au pied d’une paroi rocheuse creusée et abrupte, à 4 620 m au-dessus du niveau de la mer. »
D’autres preuves de la participation d’Amani à l’expédition légendaire se trouvent dans le propre ouvrage de Meyer, « Across East African Glaciers: An Account of the First Ascent of Kilimanjaro » :
« Mwini faisait une silhouette très comique dans son accoutrement alpin indéfinissable. Sur ses jambes maigres, il avait enfilé plusieurs paires de caleçons de laine en lambeaux, qui laissaient entrevoir en cinquante endroits différents une chemise de laine délavée. Les restes déchirés d’une vieille veste militaire rouge, qui avait jadis orné les épaules d’un fringant sergent écossais, lui servaient de manteau, tandis que ses pieds étaient couverts – ou révélés – par une paire de mes chaussettes usées et une vieille paire de pantoufles jaunes. De son visage, on ne voyait rien sauf le nez, toute sa tête et son cou étant enveloppés dans les plis volumineux d’un gigantesque turban qui, noué autour de ses reins, constituait en temps ordinaire son seul vêtement. »
Les journaux de Meyer contiennent de nombreuses références au Tanzanien qui, contrairement à Lauwo, participa réellement à la première ascension du Kilimandjaro. Face à un tel faisceau de preuves, il paraît d’autant plus étrange que, pendant de nombreuses années, les autorités locales et les médias aient continué à entretenir la légende de Lauwo.
Épilogue
La première ascension réussie du Kilimandjaro fit de Hans Meyer une figure mondialement connue. Ses observations des glaciers, ses cartes et ses mesures trigonométriques servirent longtemps de base à de nombreuses études sur les montagnes et les volcans. En tant qu’éditeur, il diffusa aussi activement les informations tirées de ses voyages et de ses découvertes. Il publia de vastes rapports détaillés à partir de ses journaux. Grâce à eux, nous pouvons aujourd’hui connaître de nombreux détails sur cet événement historique lointain.
Dans les décennies qui suivirent son succès au Kilimandjaro, peu de personnes purent reproduire l’exploit de Meyer. La deuxième ascension réussie du Kaiser Wilhelm Peak n’eut lieu que 20 ans plus tard, en 1909. En 1927, l’alpiniste écossaise Sheila MacDonald devint la première femme à atteindre le sommet du Kilimandjaro. Ce n’est qu’à la fin des années 1950 que des voies établies vers le sommet et des camps le long du parcours furent aménagés.
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