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Ascension Dans les descriptions consacrées au Kilimandjaro, en Afrique, Shira est parfois présenté comme un plateau, parfois comme un volcan. Certains textes indiquent aussi que Shira désigne des camps utilisés lors des ascensions du Kilimandjaro, ou même le nom de l’une des voies.
Voyons ce qui rend Shira si singulier, les reliefs et paysages qui l’accompagnent, ainsi que les meilleurs moyens de l’atteindre.
Que désigne le nom Shira ?
Le volcan Shira
Shira est l’un des qui constituent le massif du Kilimandjaro, et le premier à s’être formé. Ces volcans sont apparus à des périodes différentes sous l’effet de grands processus tectoniques. Il y a environ 2,3 millions d’années, l’activité volcanique a commencé à remodeler les paysages d’Afrique de l’Est, donnant naissance à Shira, une montagne volcanique qui dominait autrefois les plaines environnantes de . À titre de comparaison, Uhuru Peak, point culminant du Kilimandjaro, s’élève à 5 895 mètres d’altitude.
Les volcans suivent des cycles de vie qui s’achèvent lorsqu’ils deviennent inactifs. Shira est aujourd’hui un volcan éteint. Ses dernières éruptions, il y a 500 000 ans, ont créé les reliefs rocheux que l’on observe aujourd’hui sur le versant occidental du Kilimandjaro. Mais pourquoi, lorsque l’on regarde la plus haute montagne d’Afrique, distingue-t-on encore les sommets des volcans Mawenzi et Kibo, tandis que Shira n’apparaît plus que comme une succession de crêtes et de pics isolés ?
Le plateau de Shira
Après l’extinction du volcan Shira, deux événements majeurs ont remodelé le Kilimandjaro. D’abord, le cratère volcanique de Shira s’est effondré, formant ce que l’on appelle aujourd’hui le plateau de Shira. Puis, environ un million d’années plus tard, un nouveau volcan, le Kibo, est apparu à proximité et a déversé de la lave sur la partie orientale du plateau.
Shira est donc à la fois un volcan et un plateau né de l’effondrement des parois de son cratère. Certaines voies d’ascension du Kilimandjaro traversent le plateau, la plus connue étant la voie Lemosho. Nous recommandons vivement cette voie aux voyageurs qui prévoient de gravir le Kilimandjaro pour la première fois.
La voie du plateau de Shira
Dans certaines sources, vous trouverez des mentions de la Shira Plateau Route, aussi appelée voie Shira ou, plus rarement, voie Londorossi, du nom de la porte du parc où commence le trekking. Les randonneurs choisissent rarement cette voie en raison de son altitude de départ élevée, généralement atteinte en véhicule. Cette montée rapide peut nuire à l’acclimatation et provoquer des symptômes liés à l’altitude.
Dans l’ensemble, si la voie Shira offre des paysages saisissants et un regard singulier sur le Kilimandjaro, son point de départ élevé peut représenter un choix difficile pour une première ascension.
La bonne nouvelle, c’est que la voie Shira est presque identique à la voie Lemosho, conçue pour améliorer le point de départ et rendre l’ascension plus accessible.
Autres voies et camps sur le plateau de Shira
Comme indiqué plus haut, la voie Shira a évolué pour devenir la voie Lemosho moderne, souvent considérée comme l’une des plus belles, sinon la plus belle, du Kilimandjaro. Elle dure de 6 à 8 jours
La deuxième voie pouvant traverser le plateau est la voie Northern Circuit, qui est, d’après les statistiques, la moins fréquentée. Cette longue voie panoramique offre deux options de départ : certains tour-opérateurs commencent par le versant nord du Kilimandjaro, tandis que d’autres partent de l’ouest. Dans le premier cas, les voyageurs ne traversent pas le plateau, mais l’aperçoivent tout de même en contournant le volcan Kibo.
À l’est du plateau se trouvent deux camps aux noms proches : Shira Camp et Shira 2 Camp. Tous deux accueillent les randonneurs des voies Lemosho et Northern Circuit en route vers Uhuru Peak (altitude : 5 895 mètres), tandis que Shira 2 sert également d’étape aux voyageurs qui choisissent la voie Machame. De là, l’itinéraire se poursuit vers la splendide , puis descend par le Southern Circuit, particulièrement panoramique, jusqu’à Barranco Camp.
Vous comprenez maintenant pourquoi tant d’éléments différents du Kilimandjaro portent le nom de Shira. Fait intéressant, le plateau lui-même n’a pas toujours été connu sous ce nom : l’histoire a conservé d’autres appellations.
Récits des premières explorations
Lorsque les premiers explorateurs européens gravissaient le Kilimandjaro, les formations qu’ils rencontraient n’avaient pas encore de noms officiels. Le botaniste allemand Georg-Ludwig August Volkens, qui passa 15 mois à étudier le Kilimandjaro au début des années 1890, désignait par exemple le plateau comme le « plateau latéral », parce qu’il jouxte le Kibo. Sur sa carte de 1897, il l’inscrivit sous le nom « Seitenplateau », que l’on peut traduire par « plateau latéral ».
Comme vous pouvez le constater, cette carte manque de précision. Un demi-siècle plus tard, le scientifique britannique George Salt examina les notes et la carte de Volkens, soulignant que la zone située au nord-ouest du cône central du Kibo paraissait ridiculement petite dans la représentation du botaniste. En réalité, Georg Volkens était accompagné du cartographe Carl Lent durant l’expédition. Lent avait prévu d’établir une carte complète et détaillée du Kilimandjaro grâce à une préparation minutieuse, ce qui donnait à ce projet une réelle importance.
En septembre 1894, Lent et d’autres membres de l’expédition partirent pour Rombo, au sud-est du Kilimandjaro. À cette période, les forces militaires allemandes, représentant l’Empire allemand dans la région, réprimaient brutalement les soulèvements de chefs locaux opposés à la domination coloniale. Ces violences nourrissaient un ressentiment croissant parmi les populations autochtones. Les guerriers de Rombo attaquèrent le groupe de Lent, tuant 15 personnes, dont le géologue Karl Lent, âgé de 26 ans.
À la suite de cette tragédie, la cartographie du Kilimandjaro resta inachevée. Ce n’est que 18 ans plus tard que les explorateurs allemands Fritz Klute et Eduard Oehler réalisèrent la première carte détaillée et précise. En hommage à Carl Lent, ils donnèrent son nom à la vallée située entre le plateau et le Kibo, aujourd’hui désignée sous le nom de « collines de Lent ».
Après Volkens et Lent, le plateau fut exploré par le voyageur allemand Hans Meyer, connu pour avoir été le premier à atteindre le sommet le plus élevé du Kilimandjaro, Uhuru. Meyer pénétra sur le plateau par le nord-est et se reposa dans une grotte appelée Galuma, du nom d’un chef local qui avait fui et erré dans la région.
Le nom Galuma apparaît, selon les sources, tantôt au singulier, tantôt au pluriel. À l’époque, le plateau n’avait pas encore de nom ; Meyer le désigna donc dans ses notes comme le plateau de Galuma. Cette appellation fut également utilisée par les géographes Eduard Oehler et le professeur Dr Fritz Jaeger. À partir de 1920 toutefois, le nom de plateau de Shira s’imposa progressivement et constitue aujourd’hui la désignation standard sur les cartes et dans les autres références.
Où se trouve le plateau de Shira ?
Le plateau se situe à 340 kilomètres au sud de l’équateur. Faisant partie du massif volcanique du Kilimandjaro, Shira se trouve dans le nord de la Tanzanie, près de la frontière avec le Kenya.
À quoi ressemble le paysage de Shira ?
Shira est un plateau relativement plat situé sur l’épaule occidentale du massif du Kilimandjaro, couvrant une superficie de 62 kilomètres carrés. La différence d’altitude d’est en ouest reste inférieure à 500 mètres. Autrement dit, une fois sur le plateau, sa traversée ne présente pas de variations d’altitude importantes.
L’altitude moyenne du plateau est d’environ 3 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Si l’on prend en compte tous les points hauts, elle varie de 3 500 à 3 962 mètres.
Cette vaste étendue forme une plaine rocheuse ponctuée de nombreux blocs bien visibles, de tailles variées. La majeure partie du plateau est couverte de végétation. Au nord, des zones marécageuses retiennent de l’eau douce stagnante, tandis que de multiples ruisseaux s’écoulent vers les pentes septentrionales de la montagne.
Dans la partie nord de Shira, on trouve de nombreux fragments d’obsidienne, une roche volcanique à l’aspect vitreux. Les populations locales utilisaient ce matériau pour fabriquer des pointes de flèches ; des pointes en obsidienne ont été découvertes dans les grottes du plateau. L’une des premières mentions en revient à l’entomologiste George Salt, dans un article publié en 1951 dans . Fait intéressant, les plus anciens outils en obsidienne connus sont des bifaces découverts au Kenya voisin.
On peut se demander d’où viennent des artefacts culturels dans un espace aussi dépouillé et situé en altitude, où il n’y eut jamais d’implantations permanentes. Il semble que les Chagga se déplaçaient entre des villages établis sur différents versants de la montagne, en empruntant des sentiers traversant le plateau. Dans un bref article publié en 1965 dans la revue du Kilimanjaro Mountain Club, le Dr Balletto, membre du club, nota que les clans chagga pratiquaient des échanges commerciaux aux XIXe et XXe siècles. Selon ces témoignages, des habitants de plusieurs villages se retrouvaient dans les grottes du plateau, apportant des objets de valeur à échanger. La chercheuse Kathleen M. Stahl mentionne également ce point dans son livre History of the Chagga People of Kilimanjaro.
Quels sommets et collines entourent le plateau ?
Le plateau est entouré d’affleurements rocheux à l’ouest et au sud. À l’ouest, il est bordé par la crête de Shira ; au sud s’étire une succession de reliefs distincts, dont le plus remarquable est la cathédrale de Shira. Fidèle à son nom, cette crête de pierre s’élève au-dessus de la falaise, sur le bord méridional de l’ancien cratère effondré du volcan Shira, et évoque véritablement les ruines d’une cathédrale, avec ses contreforts et sa flèche centrale.
La cathédrale de Shira
Sur certaines cartes anciennes, la cathédrale de Shira était indiquée comme le Dome, une appellation issue . Le mot allemand « Dom » se traduit effectivement par Dome, mais le terme « Shira Dome » employé sur certaines cartes est incorrect. La crête évoque davantage une cathédrale qu’un dôme. À l’inverse, la partie supérieure du volcan Kibo pourrait, elle, être décrite comme un dôme. Ces erreurs de traduction depuis l’allemand prêtent à confusion, et nous en verrons un autre exemple plus loin.
Le sommet principal de Cathedral Point s’élève à 3 872 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce pic est souvent l’objectif final des pour les randonneurs qui gravissent le Kilimandjaro par le plateau. C’est aussi un site d’une beauté saisissante, avec, par temps clair, des vues spectaculaires sur le plateau lui-même et sur les plaines qui s’étendent au pied des versants sud de la montagne. L’effort pour atteindre Cathedral Point, au pic de Shira, en vaut largement la peine.
À l’ouest de Cathedral Point se dresse l’aiguille solitaire de Shira, tandis qu’à l’est se trouve la colline orientale de Shira. Ces deux formations sont bien marquées et méritent elles aussi d’être signalées.
La crête de Shira
La limite occidentale du plateau de Shira est formée par la crête de Shira, où se trouvent deux sommets notables : le pic Klute et Johnsell Point. Le pic Klute porte le nom de l’explorateur allemand Fritz Klute, qui, avec Eduard Oehler, atteignit pour la première fois le point culminant du volcan Mawenzi en 1912. Les deux scientifiques explorèrent ensuite Shira, cartographiant toutes les formations rencontrées.
Ni Cathedral Point ni le pic Klute ne sont les points les plus élevés du plateau. Le plus haut sommet est Johnsell Point, à 3 962 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il se trouve lui aussi sur la crête de Shira.
Pic Platz/Cone Place
Sur de nombreuses cartes, une autre formation notable apparaît à Shira, vraisemblablement créée par les dernières éruptions de l’ancien volcan. Elle est souvent désignée sous le nom de Cone Place. Il s’agit d’une autre erreur fréquente liée à l’histoire des premières recherches sur le Kilimandjaro et à une traduction incorrecte de l’allemand vers l’anglais. Sur les anciennes cartes allemandes, elle figure sous le nom « Platzkegel » ou « Platz Kegel ». Les Britanniques traduisirent le mot « Platz » par « place », donnant ainsi « Cone Place ».
En réalité, Platz est un nom de famille. En 1898, le pionnier de l’ascension Hans Meyer revint au Kilimandjaro pour une nouvelle expédition, accompagné de l’alpiniste et artiste Ernst Heinrich Platz, passionné de montagne. Lors de cette expédition, Platz réalisa de nombreux croquis et photographies du Kilimandjaro, dont beaucoup furent ensuite utilisés comme illustrations dans le livre de Meyer consacré à l’ascension du toit de l’Afrique.
Le point culminant de ce sommet conique fut nommé en son honneur : pic Platz, à 3 840 mètres d’altitude. Le chercheur britannique George Salt fut le premier à corriger les cartes. Pourtant, aujourd’hui encore, la formation est souvent indiquée comme « Platz Cone ».
Collines de Lent et vallée de Lent
Comme mentionné plus haut, en 1893-1894, le jeune géologue allemand Carl Lent menait d’importantes recherches sur le Kilimandjaro. Il prévoyait d’entreprendre de vastes travaux cartographiques sur la montagne. Sa vie fut malheureusement interrompue de manière tragique lorsqu’un groupe de guerriers chagga de Rombo attaqua son expédition, causant la mort de plusieurs membres, dont Lent lui-même.
Aujourd’hui, les cartes du plateau indiquent des collines nommées en hommage à Carl Lent. Elles sont connues sous les noms de collines de Lent ou groupe de Lent. Ces collines culminent à environ 4 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui leur permet d’être couvertes de neige lors des précipitations. Ces jours-là, depuis le côté kényan, on peut voir les collines enneigées à droite du Kibo. Entre ces reliefs et les pentes du mont Kibo s’étend une large vallée, elle aussi nommée d’après ce premier explorateur du Kilimandjaro.
Carl Lent est enterré sur les pentes sud du Kilimandjaro, dans l’ancien cimetière militaire allemand de Marangu. Sa tombe se trouve sur le terrain de l’actuel institut de formation des enseignants, le long de la route menant aux portes de Marangu.
FAQ sur le plateau de Shira
Pour visiter le plateau, il faut entreprendre l’ascension du Kilimandjaro par l’une des voies suivantes :
- voie Lemosho ;
- voie Northern Circuit.
La populaire voie Lemosho traverse le plateau, passe par Lava Tower, à 4 630 m d’altitude, et dévoile des vues saisissantes ainsi qu’une végétation très particulière. L’itinéraire monte vers le sommet avec des arrêts dans 3 autres camps : Barranco Camp, à 3 900 m d’altitude, Karanga Camp, à 4 050 m d’altitude, et Barafu Camp, à 4 673 m d’altitude. La descente s’effectue ensuite par la voie Mweka, avec une halte de repos à Mweka Camp, à 3 100 m d’altitude, ou à Millenium Camp, à 3 733 m d’altitude.
Oui, vous pouvez rejoindre le plateau en véhicule si vous voyagez avec Altezza Travel sur les voies Lemosho ou Northern Circuit. Les 2 voies commencent par un transfert en bus jusqu’au centre du plateau, à 3 500 m d’altitude. Depuis le bus, vous apercevez les plaines rocheuses du plateau et, par temps clair, le dôme du mont Kibo. Le reste de l’expédition se fait à pied, ce qui permet d’observer de plus près la nature de Shira.
Le plateau se situe dans la zone des landes et des tourbières. En journée, les températures y tournent généralement autour de 10 °C. Pendant les heures ensoleillées des mois les plus chauds, elles peuvent monter. La nuit, la température baisse souvent, parfois sous 0 °C. À cette altitude, les nuages et les brumes humides sont fréquents ; ils peuvent donner l’impression d’une pluie fine et mouiller instantanément les vêtements des voyageurs. Les précipitations annuelles sur le plateau varient de 530 à 1 300 mm.
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