Ce que j’aurais aimé savoir avant de gravir le Kilimandjaro

En novembre 2024, mon compagnon Jack et moi avons gravi le Kilimandjaro, la plus haute montagne isolée du monde. Pour préparer ce voyage, j’ai lu des publications sur Reddit, regardé des vidéos YouTube et parcouru quantité de blogs de voyage. Beaucoup de randonneurs passés avant moi disaient que l’ascension avait été plus difficile que prévu. Certains la décrivaient même comme l’une des choses les plus éprouvantes qu’ils aient jamais faites. Cela contredit le mythe bien ancré selon lequel le Kilimandjaro serait une simple randonnée accessible.

Après avoir terminé le trekking, je peux le dire avec certitude : les membres des forums avaient raison – l’idée selon laquelle le mont Kilimandjaro serait très facile relève bien du mythe. Tout le monde ne peut pas le gravir. La réalité est plus nuancée : « Toute personne ayant une condition physique au moins moyenne, le bon équipement et une préparation sérieuse a de bonnes chances d’atteindre le sommet. »

Dans cet article, je partage les principaux enseignements de mon ascension du Kilimandjaro, afin d’aider les futurs randonneurs.

Prévoir une journée de plus pour récupérer du décalage horaire

Jack et moi arrivions de Pittsburgh, avec des correspondances à New York, Amsterdam et Istanbul. Comme nous voyageons souvent, nous savons que le risque de retard des bagages augmente à chaque escale. Nous avons donc décidé d’arriver en Tanzanie 2 nuits avant le début de notre randonnée.

Ce choix s’est révélé excellent, mais pas pour les bagages : nos sacs sont arrivés sans encombre sur le même vol. Cette nuit supplémentaire nous a surtout laissé le temps de récupérer d’un sérieux décalage horaire. Avec 8 heures de différence, nous étions vaseux ; nous avons donc passé la journée suivante au bord de la piscine, à laisser retomber la fatigue du voyage. Le soir venu, nos corps s’étaient ajustés à l’heure tanzanienne.

Lorsque la randonnée a commencé le lendemain matin, nous nous sommes réveillés reposés et pleins d’énergie. Si nous avions commencé un jour plus tôt, comme le font beaucoup de randonneurs, je suis certaine que l’ascension aurait été bien moins agréable.

Réserver un hôtel plus proche du Kilimandjaro

La plupart des randonneurs séjournent à Moshi avant et après leur trekking, mais il existe des hôtels plus proches de la montagne elle-même.

Par exemple, nous avons séjourné à l’Aishi Machame Hotel, à seulement 20 minutes de route de la porte d’entrée du sentier. L’hôtel se trouve à près de 1 200 m d’altitude, ce qui a aidé à lancer le processus d’acclimatation. Passer 2 nuits à cette altitude, ou plus haut, peut rendre votre première nuit sous tente sur la montagne beaucoup plus confortable, surtout si vous venez d’une ville située au niveau de la mer.

Choisir un programme de 7 jours ou plus

La communauté Reddit d’anciens randonneurs conseille aux débutants de choisir des voies plus longues, afin de mieux s’acclimater. Nous avons opté pour la voie Lemosho en 8 jours, et ce choix a porté ses fruits : j’ai eu un léger mal de tête, mais je me sentais bien dans l’ensemble. Le trekking était superbe. Chaque jour, nous profitions de vues saisissantes et nous nous adaptions progressivement à l’altitude.

Nous avons aussi vu ce qui arrivait aux randonneurs ayant choisi des itinéraires plus courts. Au Barranco Camp, j’ai rencontré un groupe de Baltimore engagé sur un programme de 6 jours. Certains étaient vraiment mal en point : violents maux de tête, mal d’altitude marqué. Nous avons pris de leurs nouvelles le matin avant de quitter le camp ; ils n’allaient toujours pas beaucoup mieux.

Victor, notre guide principal, nous a expliqué que cela arrive souvent sur les trekkings de 5 et 6 jours. Sans assez de temps pour s’acclimater, le mal d’altitude devient beaucoup plus probable. La meilleure façon de le prévenir est de choisir une voie plus longue.

Garder un rythme lent

Dès le premier jour, les guides répètent le mantra du Kilimandjaro : « Pole-pole. » En swahili, cela signifie « doucement, doucement ». 

Ce trekking n’est pas une course : il ressemble plutôt à un marathon d’équipe où chacun peut aller au bout. C’est l’une des choses que j’aime le plus dans la randonnée. Notre groupe comptait 7 personnes, et nous nous sommes vraiment soutenus les uns les autres. Je sentais que nous ne cherchions pas seulement à atteindre le sommet : nous voulions y arriver ensemble.

Marcher lentement laisse aussi plus de temps pour échanger avec les guides, qui ont une foule d’histoires intéressantes sur la Tanzanie. Un jour, Victor nous a montré quelques oiseaux endémiques du Kilimandjaro, dont des touracos de Hartlaub et des zostérops du Kilimandjaro. Je ne m’étais jamais particulièrement intéressée aux oiseaux auparavant, mais, honnêtement, j’ai beaucoup aimé les observer.

Boire beaucoup d’eau

L’eau est essentielle pour l’acclimatation : elle aide le corps à transporter l’oxygène, et en altitude, on perd des fluides beaucoup plus vite qu’à l’ordinaire. C’est pourquoi le minimum quotidien sur le Kilimandjaro se situe autour de 3 à 4 litres. Si vous n’avez pas l’habitude de boire autant, mieux vaut commencer à vous y préparer avant le voyage.

Le moyen le plus simple de rester hydraté est d’utiliser un CamelBak. Dans notre groupe, certains randonneurs avaient des gourdes classiques ; à chaque gorgée, ils devaient s’arrêter, retirer leur sac à dos, sortir la gourde, l’ouvrir, boire, puis la ranger. Avec un CamelBak, il suffit d’aspirer par le tuyau. Ce n’est pas très cher : on en trouve sur Amazon pour 20–30 $, ou vous pouvez en louer un auprès de votre organisateur.

Vous pouvez aussi varier en ajoutant à votre eau des électrolytes au goût fruité. La plupart contiennent des minéraux qui aident à prévenir les crampes musculaires et à réduire la fatigue. Pensez simplement à les emporter avec vous, car ils sont difficiles à trouver en Tanzanie.

Ne pas sauter les randonnées d’acclimatation

Nous arrivions dans chaque nouveau camp avant le déjeuner, puis nos guides nous proposaient une courte randonnée en montée, avec environ 30 minutes passées à une altitude plus élevée. Suivre ce principe du « monter haut, dormir bas » aide le corps à mieux s’adapter aux variations d’altitude.

Au début, j’ai hésité : j’étais déjà fatiguée et je voulais simplement me reposer au camp. Mais j’ai suivi leur conseil, et c’était la bonne décision. J’ai bien dormi après ces sorties et je me suis sentie en forme pendant la nuit d’ascension. Avec le recul, je suis convaincue que ces randonnées d’acclimatation ont fait la différence.

Elles ne sont pas aussi difficiles qu’elles peuvent le paraître et, contrairement aux étapes principales entre les camps, vous pouvez laisser votre sac à dos et ne prendre que de l’eau, ce qui les rend encore plus faciles.

Avoir le bon équipement

Votre organisateur vous remettra une liste d’équipement pour le Kilimandjaro. À moins d’être un randonneur expérimenté, il y a de fortes chances que vous ne possédiez pas la plupart du matériel nécessaire.

Un sac de couchage, un sac duffel, des chaussures et des vestes peuvent coûter cher, mais évitez de choisir les options les moins chères. Un sac de couchage de mauvaise qualité ne vous tiendra pas chaud, et un sac duffel qui prend l’eau peut tremper vos vêtements s’il se met à pleuvoir.

Un équipement complet pour le Kilimandjaro peut coûter environ 1 500 $. Si vous n’êtes pas sûr de continuer la randonnée après ce voyage, la location est une excellente option. Nous avons loué presque tout sur place pour 290 $, avec des marques haut de gamme comme Helly Hansen et Black Diamond.

Si vous prévoyez de réutiliser du matériel imperméable de précédentes randonnées, inspectez-le soigneusement. La protection contre la pluie s’use avec le temps, et même des vestes ou pantalons de bonne qualité peuvent finir par prendre l’eau après un usage intensif.

Deux éléments sont particulièrement importants :

Des chaussures bien faites à vos pieds et à la bonne taille

En tant que randonneuse expérimentée, je sais que des chaussures neuves, si elles ne sont pas correctement faites, peuvent provoquer des ampoules douloureuses, parfois à vif, et rendre chaque pas pénible. Choisir la mauvaise taille est tout aussi problématique : un ami a gravi le Kilimandjaro l’an dernier et a perdu ses ongles de pied parce que ses chaussures n’étaient pas bien ajustées.

Pour cette raison, j’ai emporté les mêmes chaussures que lors de mon trekking au Machu Picchu et de plusieurs autres randonnées. Les vieilles Salomon de Jack étaient trop usées ; il a donc loué auprès de notre organisateur une paire de Zamberlan de très bonne qualité, qu’il a portée avec satisfaction.

Si vous achetez des chaussures neuves pour le Kilimandjaro, commencez à les faire à vos pieds au moins quelques semaines avant l’ascension. Marchez 32 à 40 km avec elles pour vérifier qu’elles épousent bien vos pieds et ne provoquent aucune gêne. Même si vous avez confiance en vos chaussures, glissez dans votre sac quelques pansements Compeed pour les ampoules. Si vous n’en avez pas besoin, quelqu’un dans votre groupe en aura probablement l’usage.

Des lunettes de sommet avec protection UV

Choisissez une paire avec une protection UV 400 ou supérieure. Il y a souvent de la neige au sommet, et des lunettes de mauvaise qualité peuvent vous exposer à l’ophtalmie des neiges. Elle survient lorsque les rayons du soleil se reflètent sur la neige et provoquent une brûlure douloureuse : les yeux deviennent rouges, gonflés et sensibles. Dans certains cas, la vision peut être temporairement altérée.

J’ai eu de très bons résultats avec des marques comme Julbo et Oakley. 

Emporter un tour de cou contre la poussière

Sur certaines portions du sentier du Kilimandjaro, la poussière soulevée par les randonneurs peut former des nuages qui restent en suspension. Ce n’est pas le cas partout, mais la zone de landes, atteinte après le 4e jour de trekking, compte parmi les sections les plus poussiéreuses. Sur la voie Lemosho, nous avons rencontré de la poussière dès le 3e jour, en chemin vers le plateau de Shira, l’un des sites les plus connus du Kilimandjaro.

Pour protéger un peu votre nez et votre bouche, emportez un tour de cou. 

Se préparer à la vie au camp

Vous passerez environ la moitié du trekking en campement. Comme vous arriverez au camp vers le déjeuner et ferez une courte randonnée d’acclimatation dans l’après-midi, vous aurez 5 à 6 heures chaque soir pour vous détendre.

Avant notre voyage, j’ai consulté les listes d’équipement de différents organisateurs. Elles couvraient le matériel essentiel pour la randonnée elle-même, mais mentionnaient à peine ce qui rend la vie au camp plus confortable.

Voici quelques conseils tirés de mon expérience du camping sur le Kilimandjaro, avec en bonus quelques recommandations de randonneurs sur Reddit sur ce qu’il vaut mieux emporter :

Des Crocs ou autres chaussons confortables

Après une longue journée de trekking dans de lourdes chaussures, enfiler une paire de Crocs ressemble à un vrai soulagement. J’ai aussi vu des personnes porter des Uggs ou des baskets, et elles semblaient tout aussi à l’aise.

Beaucoup de lingettes humides ou de serviettes

De façon réaliste, les lingettes ou petites serviettes humides sont votre meilleure option pour rester propre sur le Kilimandjaro. Pensez à l’environnement : utilisez des lingettes biodégradables et ne les abandonnez jamais sur place. Rangez-les dans un sac dédié et redescendez-les de la montagne. Garder le Kilimandjaro propre est l’affaire de tous : ne laissez aucune trace.

Un sac pour le linge sale

Au fil de la semaine, vous accumulerez beaucoup de vêtements sales. Pour éviter de tacher vos affaires propres ou de leur transmettre de mauvaises odeurs, gardez à part les chaussettes et T-shirts sales et poussiéreux.

Réservez l’un de vos sacs étanches à cet usage. Après l’ascension, vous pourrez le confier directement à la blanchisserie de votre hôtel, sans devoir fouiller tout votre sac duffel.

Des bouchons d’oreilles

Les tentes des camps n’offrent aucune isolation phonique. Si quelqu’un ronfle dans votre groupe, vous l’entendrez très clairement, et il peut devenir difficile de s’endormir. Nous avons eu de la chance : personne dans notre groupe n’avait ce problème. Mais avec des groupes de 13 à 15 personnes en moyenne, cela peut toujours arriver. Dans ce cas, les bouchons d’oreilles peuvent vraiment sauver la nuit.

Se préparer mentalement à l’effort final vers le sommet

La partie la plus difficile de notre trekking a été le sommet. Nous sommes partis vers minuit et avons atteint Uhuru Peak au lever du soleil. La progression était lente, glaciale et épuisante, mais heureusement, la météo était bonne : ni neige ni vent.

Le soutien des guides a été essentiel. Certains porteurs les ont rejoints, et chacun de nous avait un guide ou un porteur personnel pour l’aider. À mesure que l’ascension avançait, plusieurs membres de l’équipe se sont épuisés ; les guides les ont aidés en portant leurs sacs à dos. Nous avions 4 arrêts prévus, et à chacun d’eux, les guides nous servaient du thé chaud et des gâteaux.

La musique m’a énormément aidée. J’avais préparé une playlist de sommet sur mon iPhone et l’avais glissé profondément sous mes couches de vêtements pour éviter que la batterie ne gèle. Pendant que nous montions, j’ai lancé la lecture, et « Thunderstruck » d’AC/DC a explosé dans mes oreilles : motivation immédiate. Plus près de l’arête, j’ai coupé la musique lorsque les porteurs ont commencé à chanter Jambo. Ce moment est devenu l’un des plus porteurs et des plus énergisants de tout le trekking.

Se préparer physiquement

Jack et moi sommes des randonneurs expérimentés : nous avions déjà fait des treks comme la Laguna de los Tres en Argentine et Rim-to-Rim en Arizona. Dans notre groupe, certains étaient de grands débutants, mais face à l’altitude, nous avons tous eu du mal de la même façon. En revanche, notre bonne condition physique a aidé Jack et moi à économiser notre énergie et à récupérer plus vite.

Il n’est pas nécessaire d’être un athlète pour gravir le Kilimandjaro, mais une condition physique au moins modérée change beaucoup de choses. Si vous pouvez courir 5 km sans vous arrêter et sans difficulté, vous devriez avoir assez d’endurance pour les étapes quotidiennes. Faire quelques randonnées d’entraînement avant le départ rendra aussi l’ascension bien plus gérable.

Prévoir une tenue réservée au sommet

Préparez un ensemble d’équipement réservé exclusivement au sommet et gardez-le séparé de vos vêtements de trekking quotidiens. J’avais rangé sous-vêtements thermiques, chaussettes et veste polaire dans un sac étanche, sans y toucher jusqu’à la nuit d’ascension, afin qu’ils restent parfaitement secs. Ma veste chaude de sommet me servait aussi de couche du soir dans les camps.

Emportez aussi des chaussures supplémentaires si vous le pouvez. J’ai vu un randonneur d’un autre groupe mettre le pied dans l’eau après Barranco Camp, et avec la forte humidité du Kilimandjaro, il est presque impossible de faire sécher des chaussures. Avoir une paire de rechange sèche pour l’effort final vers le sommet peut faire une vraie différence pour rester au chaud et confortable.

Remplir votre gourde d’eau chaude pour le sommet

Remplissez votre CamelBak d’eau chaude avant l’effort final vers le sommet, et emportez aussi un thermos. Nos guides portaient des thermos de thé ; nous avons donc bu de l’eau tiède depuis nos CamelBaks pendant toute la montée, puis du thé chaud à chaque arrêt. Vers 3 h, l’eau de nos CamelBaks avait refroidi, mais elle restait tout à fait buvable.

Emporter des encas

Sur le Kilimandjaro, vous brûlerez énormément de calories. Notre équipe d’ascension préparait 3 repas chauds par jour et distribuait des gâteaux avec le thé sur les sentiers, mais j’avais constamment envie de sucré. Mon organisateur m’avait conseillé d’apporter des barres énergétiques, du chocolat ou des fruits secs depuis les États-Unis, car le choix en Tanzanie est à la fois limité et cher. J’ai suivi ce conseil, et c’était une excellente décision.

Si vous en emportez davantage, pensez à en partager avec votre équipe d’ascension. Ces porteurs incroyablement forts et travailleurs étaient aussi heureux que des enfants lorsque je leur ai donné un peu de chocolat.

Par ailleurs, quelques randonneurs de mon groupe ont souffert de sécheresse buccale liée à l’altitude. Je vous conseille donc d’emporter aussi des encas riches en eau.

Le prendre au sérieux, sans vous mettre la pression

Le Kilimandjaro a été une randonnée extraordinaire. Les paysages sont encore plus saisissants que sur les photos, et l’esprit de camaraderie sur la montagne a quelque chose de rare. L’ascension reste longtemps en vous, au point que certains ressentent l’envie de revenir pour la gravir une nouvelle fois.

Cela dit, elle n’est pas aussi facile que certains sites le laissent croire. Ne vous mettez pas une pression excessive, mais préparez-vous sérieusement. Renforcez votre condition physique si vous n’avez pas entraîné votre corps depuis quelque temps, choisissez le bon équipement, partez avec un organisateur fiable, et vous serez récompensé par ce lever de soleil sur le toit de l’Afrique.

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