Glaciers du Kilimandjaro - beauté fragile

Glaciers du Kilimandjaro - beauté fragile

Les glaciers sont des masses de glace que l’on trouve aux pôles de la Terre ou au sommet des montagnes. Il existe aussi des glaciers tropicaux : des formations de glace présentes à haute altitude sur des montagnes proches de l’équateur. En Afrique, seuls 3 lieux abritent de tels glaciers : le mont Rwenzori en Ouganda, le mont Kenya au Kenya et, les plus vastes comme les plus nombreux, le Kilimandjaro en Tanzanie.

Partout dans le monde, les glaciers disparaissent sous l’effet du changement climatique. Sur le Kilimandjaro, cette réalité est particulièrement préoccupante : les glaciers fondent rapidement en raison de l’évolution des conditions météorologiques, notamment l’humidité et le réchauffement de l’air. Le temps presse pour observer de près le plus grand glacier du Kilimandjaro, le glacier Furtwängler.

Chiffres clés

Âge estimé des glaciers : 11 700 ans.

D’après les études menées dans le champ de glace nord du Kilimandjaro, les glaciers auraient probablement 11 700 ans. Certaines zones plus exposées aux intempéries et au soleil, qui ont sans doute connu des cycles de fonte et de regel, ont toutefois été estimées à 800 ans.

Le glacier Furtwängler recule rapidement :

Superficie en 1976 : 113 000 mètres carrés

Superficie en 2000 : 11 000 mètres carrés

La couverture glaciaire du Kilimandjaro fait l’objet de relevés cartographiques depuis le début des années 1900. Depuis 1912, plus de 80 % de la glace présente au sommet du Kilimandjaro a déjà disparu. Pour le seul glacier Furtwängler, on estime que 85 % de sa surface avait fondu en 2011.

Le changement climatique rapide observé depuis le XXe siècle est directement responsable de l’accélération de la perte, ou sublimation, des glaciers du Kilimandjaro.

Date estimée de disparition complète des glaciers du Kilimandjaro : entre 2030 et 2060

Le sommet du Kilimandjaro culmine à l’altitude impressionnante de 5 895 mètres. Les randonneurs qui atteignent le sommet découvrent les glaciers et les champs de glace du massif. Les champs de glace nord et sud protègent la base de certains de ces glaciers. Mais, au fil des années, la neige se raréfiant sur le Kilimandjaro, ces champs de glace se retrouvent de plus en plus exposés, ce qui accélère encore leur fonte et celle des glaciers.

Les photos des glaciers et des champs de glace prises il y a seulement 10 ans témoignent déjà, de manière saisissante, de la rapidité de cette perte. Nous invitons les randonneurs à prendre des images et à les partager, afin qu’Altezza Travel puisse contribuer à faire connaître les effets du changement climatique sur la plus haute montagne d’Afrique.

Parmi les glaciers tropicaux les plus remarquables du Kilimandjaro :

Glacier Furtwängler

• Le plus grand glacier du Kilimandjaro
• Disparition estimée : 2030
• Nommé en hommage à Walter Furtwängler, l’un des randonneurs ayant atteint le sommet du Kilimandjaro en 1912

Glacier Rebmann

• Situé près du champ de glace sud
• Nommé en hommage à Johann Rebmann, missionnaire et explorateur allemand, premier Européen à avoir consigné l’existence de glaciers sur le Kilimandjaro, en 1848

Glacier Credner

• Situé près du champ de glace nord
• L’un des plus grands glaciers encore présents sur le Kilimandjaro à ce jour, mais il disparaît rapidement. Des études menées en association avec le Smithsonian Institute estiment sa disparition avant 2030

Glacier Arrow

• Le glacier Arrow est le vestige rebaptisé de l’ancien « glacier Little Barranco », situé le long de la voie Lemosho du Kilimandjaro
• Ce petit fragment de glacier encore visible fond rapidement et pourrait même avoir disparu au moment de la publication de cet article. C’est la réalité triste et irréversible du réchauffement climatique : lorsqu’un glacier a entièrement disparu, il est impossible de le reconstituer

Disparition des glaciers du Kilimandjaro

Selon National Geographic, les glaciers du Kilimandjaro pourraient disparaître dès 2030. Certains scientifiques plus optimistes repoussent la date de disparition du glacier Furtwängler à 2060 ; dans les deux cas, ces échéances restent proches, à l’échelle d’une vie humaine.

La dégradation du glacier Furtwängler et des autres glaciers tropicaux du Kilimandjaro est malheureusement trop avancée pour être ralentie ou inversée. L’impact du réchauffement climatique sur des régions comme la Tanzanie, et sur des sites majeurs comme la plus haute montagne d’Afrique, ne peut être sous-estimé.

Suivi

Les cartes des champs de glace et les observations enregistrées au sommet du Kilimandjaro au début du XXe siècle, comparées aux données actuelles, montrent clairement que les glaciers disparaissent à vive allure.

La glace avait bien sûr pu reculer légèrement au fil des siècles, mais la vitesse de cette perte s’est nettement accélérée au cours des dernières décennies : des études de la National Academy of Sciences indiquent que la couverture glaciaire au sommet du Kilimandjaro a diminué d’environ 1 % entre 1912 et 1953. De 1989 à 2007, ce rythme a plus que doublé, atteignant 2,5 %, une hausse alarmante à relier aux effets du changement climatique, devenus plus marqués ces dernières décennies.

Selon la page officielle Earth Observatory de la NASA, où les spécialistes peuvent consulter des images satellite de différentes régions du monde, y compris du Kilimandjaro : « Entre 1912 et 2011, la masse de glace au sommet a diminué de plus de 85 %. »

La question n’est plus de savoir si la glace disparaîtra, mais quand

NASA Earth Observatory

Une autre étude aérienne menée au-dessus du Kilimandjaro concluait que « toutes les masses de glace du Kilimandjaro ont fortement reculé entre 1912 et 2003 ». Ces données datant de plus de 10 ans, on peut en déduire que les champs de glace et les glaciers tropicaux du Kilimandjaro ont diminué de plus de 90 %.

Principales causes

Les glaciers tropicaux, comme le glacier Furtwängler, sont des anomalies. L’altitude élevée des glaciers de montagne explique la présence de neige et de glace, mais le soleil puissant de l’équateur et la relative stabilité du climat tropical les rendent particulièrement vulnérables aux éléments.

Pendant plus de 10 000 ans, les champs de glace et la neige ont pourtant protégé les glaciers du Kilimandjaro. Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que l’on a observé une perte drastique des champs de glace et la disparition complète de certains glaciers.

On parle souvent de glaciers qui « fondent », mais sur le Kilimandjaro, le processus de perte de glace relève plus probablement de la sublimation : la glace ne se transforme pas lentement en eau liquide, elle passe directement à l’état de vapeur. La glace du Kilimandjaro devient ainsi nuage, puis retombe plus tard sous forme de précipitations ailleurs. Cela signifie concrètement qu’elle ne peut pas regeler sur place en neige ou en glace pour préserver les glaciers du Kilimandjaro, ni même ralentir leur disparition.

Au regard de l’accélération de la perte de glace ces dernières décennies, il est indéniable que le changement climatique est responsable de la disparition des glaciers du Kilimandjaro.

L’avenir

À ce jour, aucune méthode n’a permis de ralentir la disparition des champs de glace ou des glaciers du Kilimandjaro. Nous espérons que cela n’aura pas d’effet négatif majeur sur le tourisme en Tanzanie, dont dépendent de nombreux guides locaux pour leur revenu.

Chez Altezza Travel, nous espérons néanmoins que cette réalité incitera davantage de tour-opérateurs et de grandes entreprises à prendre les mesures nécessaires pour préserver la beauté naturelle de la Tanzanie. Des avancées existent déjà pour sécuriser les aires de conservation et protéger les populations menacées d’éléphants et de rhinocéros en Tanzanie, mais il faut aller plus loin pour défendre cet environnement précieux.

Les voyageurs souhaitant découvrir la beauté de l’Afrique, observer des animaux menacés et se rendre dans certains des sites les plus remarquables au monde, comme les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO que sont le Serengeti et le cratère du Ngorongoro, devraient choisir des opérateurs responsables, engagés dans la réduction de leur impact sur l’environnement tanzanien. Cela vaut aussi pour les équipes qui encadrent les trekkings sur le Kilimandjaro : la plus haute montagne d’Afrique perd déjà sa précieuse couverture de glace et ses glaciers, et nous ne voulons pas la voir perdre davantage encore.

Chez Altezza Travel, nous veillons à ce que nos guides de montagne soient formés, attentifs aux précautions à prendre et pleinement conscients de la nécessité de protéger la nature. Ils partagent aussi notre attachement profond à l’environnement tanzanien. Nos guides aiment la Tanzanie, qu’elle soit leur terre natale ou un pays d’adoption. Ils accordent un soin particulier à rendre les trekkings de montagne d’Altezza aussi respectueux de l’environnement que possible, notamment dans notre façon d’installer les camps et dans les mesures prises pour ne laisser aucune trace, avec une approche durable et responsable.

Pour en savoir plus, consultez les projets responsables d’Altezza Travel, ainsi que notre centre de sauvetage animalier, qui recueille des éléphanteaux orphelins avant leur retour à la vie sauvage.

Glace et randonneurs

L’escalade glaciaire est un sport remarquable, mais par respect pour les glaciers tropicaux d’Afrique, aujourd’hui en recul, nous ne promouvons pas cette pratique sur les glaciers du Kilimandjaro.

Récemment, l’alpiniste professionnel Will Gadd est retourné en Tanzanie pour gravir le célèbre glacier Furtwängler. En 2014, il avait réussi l’ascension glaciaire du plus grand glacier du Kilimandjaro ; à son arrivée en 2020, ce même glacier était visiblement plus petit et ses parois de glace étaient devenues dangereusement minces. Gadd a renoncé à son ascension et a choisi de mettre sa passion pour ce sport au service de la sensibilisation au changement climatique, aux côtés des Nations unies.

Plutôt que d’escalader les glaciers du Kilimandjaro, nous invitons les voyageurs à faire l’ascension du Kilimandjaro et à observer de près ces glaciers en voie de disparition avant qu’ils ne fondent entièrement. Les équipes d’ascension peuvent photographier ces éléments naturels bientôt disparus lors d’une ascension du Kilimandjaro avec Altezza, menée dans le respect de l’environnement.

Pendant votre trekking, il est possible de marcher sur certains glaciers encore présents sur le Kilimandjaro, ou de se tenir à leurs côtés. Cette approche ne devrait pas accélérer la fonte du glacier si vous restez prudent et n’entaillez ni ne détachez volontairement aucun fragment de glace.

Conclusion

La disparition des glaciers du Kilimandjaro est une réalité triste et irréversible. Ces formations de glace, présentes depuis environ 11 700 ans, ont reculé sous l’effet du changement climatique.

Nous ne pouvons pas arrêter le processus de disparition de ces glaciers tropicaux, mais nous pouvons en tirer une leçon : prendre soin de notre planète et choisir des approches durables et responsables.

Nous souhaitons que les voyageurs découvrent la plus haute montagne d’Afrique, les grands parcs nationaux et la beauté naturelle remarquable de la Tanzanie. Nous encourageons celles et ceux qui le peuvent à faire l’ascension du Kilimandjaro avant que les champs de glace et les glaciers ne s’effacent, puis à partager cette histoire autour d’eux. Le message sur l’importance de préserver l’environnement mérite d’être transmis : il prend toute sa force lorsque l’on a soi-même rencontré la Tanzanie et que l’on s’y est attaché.

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