Tanzanite – une pierre précieuse africaine singulière

En 1968, Tiffany & Co. lançait une nouvelle collection. La maison avait de solides raisons de croire à son succès : de grandes bagues spectaculaires y étaient ornées d’une pierre récemment découverte, la tanzanite. Translucide, d’un bleu violacé profond, elle séduisit les joailliers par son caractère singulier. On ne l’extrait qu’en un seul endroit sur la planète : en Tanzanie, au pied du Kilimandjaro.

Dans ce court article, nous retraçons l’histoire de la tanzanite, ses caractéristiques, son prix, ses critères de qualité, ses mines, et quelques autres aspects essentiels.

Comment la tanzanite a-t-elle été découverte ?

Plusieurs récits entourent la découverte de la tanzanite. Selon la version officiellement reconnue par le gouvernement tanzanien, le premier cristal de tanzanite aurait été trouvé en janvier 1967 par un habitant de la région, Jumanne Mhero Ngoma. 3 ans plus tard, il reçut un certificat ainsi qu’une récompense de 50 000 shillings.

Une autre version, toutefois, s’est davantage imposée en Occident. D’après ce récit, la gemme rare aurait été découverte par le tailleur Manuel de Souza, affectueusement surnommé « Mad Manuel ». Il rêvait de faire fortune grâce à l’extraction d’or et de pierres précieuses. Après avoir gagné un peu d’argent en cousant des vêtements, de Souza partit pour la Tanzanie à la recherche de nouveaux gisements d’or et de rubis. Plusieurs habitants de la région l’accompagnaient dans son expédition : des chasseurs maasaï.

Aucune découverte majeure ne fut faite, mais Mad Manuel ne perdit pas espoir et continua d’explorer les environs. Le 7 juillet 1967, son attention fut attirée par une pierre translucide, pourpre et rougeâtre, trouvée par hasard dans le secteur des collines de Merelani.

Au départ, le prospecteur prit la tanzanite brute pour un saphir, en raison de sa couleur proche. L’hypothèse se révéla fausse : de Souza testa la dureté de la pierre trouvée, nettement inférieure à celle du saphir. Manuel eut pourtant le sentiment d’avoir mis la main sur quelque chose de remarquable. Il envoya la pierre pour expertise. Il s’agissait d’une variété inhabituelle d’un minéral connu depuis longtemps : la zoïsite.

La tanzanite est une variété rare de zoïsite

La zoïsite est une pierre fine peu coûteuse, découverte au début du XIXe siècle. On l’extrait presque partout dans le monde : en Eurasie, en Amérique du Nord et du Sud, en Afrique. Son apparence peut varier à tel point qu’il est parfois difficile de croire qu’il s’agit du même minéral. Elle peut être transparente ou mate, et sa couleur aller du jaune à l’émeraude, avec des veines framboise. La zoïsite bleue peut évoquer la topaze bleue, voire le coûteux saphir bleu.

Les zoïsites de type tanzanite, en revanche, ne se trouvent nulle part ailleurs qu’en Tanzanie. Cette pierre claire et lumineuse rappelle réellement le saphir et d’autres gemmes bleues. Elle attira l’attention des joailliers de Tiffany & Co. La pierre impressionna Henry B. Platt, arrière-petit-fils du fondateur de la maison, Charles Tiffany. C’est Platt qui imagina le nom « tanzanite » et contribua à faire connaître cette gemme rare dans le monde entier.

Pourquoi la tanzanite est-elle si particulière ?

Une apparence saisissante

La principale caractéristique de la tanzanite tient à sa couleur, vive et profonde. La pierre change d’aspect selon la lumière, un peu comme la fameuse robe bleue ou blanche devenue un mème. De la même manière, la tanzanite peut paraître brun doré, violette ou bleu-violet selon l’angle d’observation. Les professionnels appellent ce phénomène le pléochroïsme.

L’apparence de la pierre dépend largement de son traitement. Par la taille et d’autres méthodes, comme le chauffage, les joailliers cherchent à renforcer le bleu naturellement présent dans la tanzanite. Elle finit ainsi souvent par rappeler le saphir bleu ou le diamant bleu. D’autres couleurs existent toutefois, notamment la tanzanite verte.

Une légende veut que, dans le film « Titanic », le rôle du diamant « Cœur de l’Océan » ait été tenu par une tanzanite. Le réalisateur James Cameron aurait, dit-on, apprécié l’éclat à l’écran de cette pierre facettée, claire et lumineuse. Mais il s’agit d’un mythe : plusieurs colliers furent réalisés pour le film, tous sertis de spinelles synthétiques.

Une rareté géologique

La Tanzanie est le seul endroit au monde où l’on extrait la tanzanite, ce qui rend cette gemme plus rare que le diamant. Les gisements de différents minéraux se forment à la jonction de 2 plaques tectoniques, sous l’effet de la température et de la pression. Chaque plaque possède une composition particulière. C’est en Tanzanie, au pied du Kilimandjaro, que s’est formée la tanzanite : une zoïsite contenant des ions de chrome et de vanadium, à l’origine de sa couleur bleue caractéristique. Aucun autre gisement similaire n’est connu à ce jour.

Un prix relativement accessible

En matière de dureté, la tanzanite reste inférieure à d’autres pierres précieuses. Sur l’échelle de MohsL’échelle de Mohs mesure la dureté des minéraux de 1 à 10. Le minéral le plus tendre est le talc, qui correspond à 1 sur l’échelle de Mohs. Le plus dur, le diamant, correspond à 10., la dureté de la tanzanite est comparable à celle du verre : 6,5 à 7. Elle est donc plus tendre que les célèbres diamants, saphirs et rubis. En revanche, la tanzanite est moins chère. C’est la deuxième raison de sa popularité. 

La tanzanite n’a pas été synthétisée, mais des imitations peuvent circuler sur le marché ; la prudence s’impose. 

Selon les experts, les bijoux sertis de tanzanite peuvent représenter un bon investissement. Le seul gisement de tanzanite, dans le nord de la Tanzanie, s’épuise progressivement, si bien que les nouvelles pierres pourraient bientôt se raréfier. Dans le même temps, la demande pour ces pierres aux couleurs saisissantes ne cesse de croître. Leur prix devrait très probablement augmenter, surtout pour la tanzanite de qualité supérieure.

Comment la tanzanite est-elle extraite ?

La seule zone d’extraction de la tanzanite se situe sur le plateau de Merelani, dans la région d’Arusha, près du Kilimandjaro. Elle forme une bande d’environ 2 km sur 4. Jusqu’aux années 1990, la pierre était exploitée par des sociétés privées. Le gouvernement tanzanien a ensuite décidé de reprendre le contrôle de cette activité et de l’organiser. Depuis, une licence spéciale est nécessaire pour extraire la tanzanite.

Le gisement est divisé en 4 zones : A, B, C et D. Les zones A et C sont attribuées à des sociétés étrangères, tandis que les zones B et D reviennent aux prospecteurs tanzaniens. L’essentiel du volume de minéraux provient de la zone C, la plus facile à exploiter. Depuis 2014, l’extraction de la tanzanite dans cette zone est menée par la société britannique Sky Associates Group Ltd.

À l’origine, on trouvait la tanzanite à la surface du sol. Aujourd’hui, ce minéral précieux est extrait entre 200 et 400 mètres de profondeur. Les pierres sont triées et traitées sur place.

Après la construction d’un mur d’enceinte de 24 kilomètres autour des mines, destiné à renforcer la sécurité et à limiter la contrebande, la production est passée de 147,7 kg en 2018 à un record de 781,2 kg en 2019.

Comment choisir une tanzanite de qualité ?

La tanzanite est une matière délicate : l’apparence de la pierre dépend largement du savoir-faire du lapidaire. Pour déterminer sa qualité et sa valeur, on utilise un système de classification. La pierre est évaluée selon 4 critères : la couleur, la pureté, la taille et le poids en carats.

Couleur

Deux nuances de tanzanite traitée sont généralement classées : violet bleuté, avec une dominante violette, et bleu violacé, avec une dominante bleue. Chacune est évaluée sur une échelle de 10 points, selon l’intensité de la couleur.

Pureté

La présence d’inclusions dans la pierre est examinée. On distingue 4 groupes :

• EC (Eye Clean – sans défaut visible),
• SI (Slightly Included – avec de légères inclusions),
• MI (Moderately Included – avec de petites inclusions),
• HI (Heavily Included – avec de grandes inclusions).

Taille

Les angles et les proportions sont évalués, mais le plus important reste l’éclat de la pierre. Plus les facettes réfléchissent bien la lumière et plus elles brillent, meilleure est la qualité de la taille. Le système de classement de la taille se présente ainsi :

• Excellent
• Très bon, bon
• Correct
• Médiocre

Poids en carats

Le poids des pierres précieuses se mesure en carats. 1 carat équivaut à 0,2 gramme.

Les plus grandes tanzanites ont été trouvées en 2020. Le mineur maasaï Saniniu Laizer et son équipe ont découvert 2 pierres pesant 9,27 kg et 5,103 kg. Le gouvernement tanzanien a acheté ces tanzanites pour 3,3 millions de dollars. Saniniu Laizer a décidé de consacrer cet argent au développement de sa communauté : construction d’une école et d’un centre commercial.

Bijoux en tanzanite : la tanzanite est-elle abordable ou chère ?

La tanzanite n’est plus une nouveauté sur le marché de la joaillerie. En 2017, la pierre a célébré son 50e anniversaire. Depuis, elle a conquis les amateurs de gemmes. De nombreuses célébrités sont apparues avec des bijoux en tanzanite : Anne Hathaway, Cate Blanchett, Sarah Jessica Parker, Penélope Cruz, Beyoncé.

En 2002, la tanzanite a été choisie par l’American Gem Trade Association pour figurer dans la Birthstone List, une liste de pierres associées aux dates de naissance, publiée depuis 1912. La tanzanite est recommandée aux personnes nées en décembre. Elle est aussi devenue un cadeau traditionnel pour le 24e anniversaire de mariage.

Le prix d’une bague en or sertie de tanzanite commence à 300 $, tandis que les boucles d’oreilles débutent à 150 $. Comme la tanzanite est une gemme recherchée, au pouvoir visuel très fort, les bijoux qui l’accueillent sont souvent audacieux et imposants, fréquemment rehaussés de diamants. Les prix peuvent donc varier considérablement. À titre d’exemple, une bague Tiffany en platine ornée de tanzanite et d’un pavage de diamants est proposée à 13 200 $.

Les bijoux en tanzanite s’admirent non seulement dans les joailleries, mais aussi dans l’unique Tanzanite Museum au monde. Il se trouve près de la zone d’extraction de la gemme, dans la ville d’Arusha. Ce musée est un projet de la maison de joaillerie The Tanzanite Experience, qui existe depuis 2015. L’entreprise crée des boucles d’oreilles, bagues, pendentifs et autres bijoux sertis de tanzanites. Son laboratoire lui permet de contrôler la qualité de chaque pierre. Mais la particularité de The Tanzanite Experience réside dans son atelier, où des femmes maasaï fabriquent des boucles d’oreilles et des colliers dans un style africain traditionnel. Ces créations sont disponibles dans plusieurs boutiques de la marque en Afrique, ainsi qu’en ligne.

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