Faits étonnants sur le Kilimandjaro

Faits sur le Kilimandjaro

Le Kilimandjaro compte parmi les montagnes les plus majestueuses au monde. Situé presque exactement sur l’équateur, il attire les voyageurs par ses panoramas saisissants, ses plantes endémiques et cet esprit de défi propre aux grandes ascensions. Beaucoup décrivent leur montée du Kilimandjaro comme un moment qui transforme profondément le regard porté sur soi et sur la montagne.

Contrairement à d’autres sommets célèbres, il n’est pas nécessaire d’être un sportif hors norme ni d’avoir déjà gravi une montagne pour participer à une expédition sur le Kilimandjaro. Pour la majorité des randonneurs Altezza, le Kilimandjaro constitue la première aventure sérieuse à une telle altitude, et fait souvent naître un intérêt durable pour la haute montagne, parfois jusqu’à d’autres ascensions aux quatre coins du monde. C’est un point de départ idéal pour découvrir, dans de bonnes conditions de sécurité et de confort, l’émotion physique d’un sommet en altitude et un voyage à l’écart des itinéraires les plus convenus.

Si vous prévoyez de vous lancer dans cette grande traversée vers le toit de l’Afrique, vous aurez peut-être envie d’en savoir davantage sur ce site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Voici quelques faits essentiels sur le Kilimandjaro :

Altitude

Le Kilimandjaro s’élève à 5 895 m d’altitude et forme le plus haut sommet de tout le continent africain. Cette altitude ne signifie pas pour autant que les randonneurs montent exactement 5 895 m : la région du Kilimandjaro se situe déjà à 800 m d’altitude, et les points de départ des sentiers sont encore plus hauts.

Londorossi Gate (pour les voies Lemosho et Northern Circuit) se trouve à 2 360 m. La plupart des programmes Lemosho commencent même plus haut, dans les clairières de Lemosho, à 3 500 m, ce qui engage presque immédiatement la phase d’acclimatation.

Machame Gate (pour les trekkings par la voie Machame) se situe à 1 740 m, au cœur d’une belle forêt tropicale primaire.

Les ascensions par la voie Marangu commencent à Marangu Gate, à 2 700 m. C’est la voie la plus populaire du Kilimandjaro, parfois fréquentée par de nombreux randonneurs.

Nalemuru (Rongai) Gate, point de départ des ascensions du Kilimandjaro par la voie Rongai, se trouve sur le versant nord, plus isolé, de la montagne. Son altitude est de 1 950 m.

Umbwe Gate, point de départ de la voie la plus éprouvante du Kilimandjaro, se situe à 1 600 m d’altitude.

Comme vous le voyez, les groupes de trekking commencent déjà nettement au-dessus du niveau de la mer : gravir le Kilimandjaro ne consiste donc pas à monter 5 895 m exactement. En revanche, lorsque les randonneurs atteignent le sommet de Uhuru Peak, ils se tiennent bien à 5 895 m d’altitude, assez haut pour percevoir la courbure de la Terre. Une sensation assez extraordinaire.

Nom

Si de nombreuses énigmes liées au Kilimandjaro ont depuis longtemps été résolues, l’origine de son nom demeure incertaine. Beaucoup de légendes associées à ce nom viennent de mots issus du peuple Chagga, traditionnellement installé autour de la base du Kilimandjaro, probablement avant même que la langue swahilie ne se répande largement en Afrique de l’Est. Certains avancent que le nom viendrait des mots chagga kilelema et njaare, signifiant respectivement « impossible » et « oiseau » : réunis, ils pourraient évoquer quelque chose comme « impossible même pour un oiseau » (même si des corbeaux à nuque blanche peuvent être observés plus haut encore).

Johannes Rebmann, l’un des premiers explorateurs du Tanganyika, supposait que le mot jaro signifiait « caravane ». Associé à kilelema, il donnerait alors l’idée de « celui qui arrête les caravanes ». Historiquement, le Kilimandjaro représentait en effet un véritable obstacle pour les caravanes qui traversaient les plaines africaines.

Certains auteurs ont également écrit que « njaro » signifiait « blanc » en langue chagga, peut-être en référence à la calotte neigeuse du volcan, celle que l’écrivain Ernest Hemingway décrivait comme « incroyablement blanche ».

D’autres pensent que le nom pourrait désigner un esprit malfaisant vivant sur les pentes de la montagne et empêchant autrefois quiconque d’atteindre le sommet. Mais avec près de 20 000 personnes qui atteignent chaque année le sommet du Kilimandjaro, si cet esprit habite encore les lieux, sa puissance semble s’être affaiblie au fil des siècles.

En somme, personne ne sait vraiment d’où vient le nom Kilimandjaro, et il est peu probable que cela change prochainement. Chez Altezza, nous aimons assez cette part d’ombre : son nom fait partie de ces mystères qui rendent le Kilimandjaro si singulier. Si vous souhaitez en apprendre davantage sur cette légende et sur d’autres récits liés à la montagne, rejoignez l’une de nos ascensions : nos guides savent raconter les histoires comme personne.

Localisation et carte du Kilimandjaro

Le Kilimandjaro se trouve presque sur la ligne de l’équateur, à environ 322 km, soit 3 degrés, au sud de celle-ci. C’est ce qui lui donne un écosystème si particulier et en fait l’un des rares endroits au monde où l’on peut marcher dans la neige aussi près de l’équateur.

Autre fait étonnant : sur le Kilimandjaro, le lever et le coucher du soleil ont lieu à la même heure toute l’année.

Formation du Kilimandjaro

Le Kilimandjaro n’est pas seulement la plus haute montagne d’Afrique : c’est aussi la plus haute montagne isolée du monde, c’est-à-dire qu’elle n’appartient à aucune chaîne. Volcan éteint, le Kilimandjaro surgit presque directement de la plaine africaine, silhouette immense et saisissante. C’est aussi ce qui le distingue : la plupart des autres grandes destinations de randonnée appartiennent à une chaîne de montagnes, comme l’Everest dans l’Himalaya, l’Aconcagua dans les Andes ou le mont Elbrouz dans le Caucase.

On estime qu’il y a 750 000 ans, à la suite d’une puissante éruption, la lave a fissuré la vallée du Grand Rift, elle-même grande fracture de la croûte terrestre. La force du phénomène était telle qu’elle projeta terre et roches vers le haut et forma Shira, le premier des 3 cônes volcaniques qui composent le Kilimandjaro. L’activité s’y poursuivit pendant près de 200 000 ans, puis les rebords du volcan Shira s’effondrèrent, donnant naissance à une vaste caldeira ouverte.

Mawenzi fut le deuxième cône volcanique à se former. Il naquit de nouvelles éruptions dans la caldeira de Shira et, malgré l’érosion toujours à l’œuvre, Mawenzi a conservé jusqu’à aujourd’hui une forme volcanique visible de loin.

Enfin, environ 40 000 ans après la formation de Mawenzi, une autre éruption façonna Kibo. Elle fut très puissante et poussa le cratère de Kibo jusqu’à près de 6 000 m d’altitude, faisant de lui le plus haut des 3 cônes volcaniques.

C’est ainsi que s’est formée la silhouette actuelle du Kilimandjaro.

Les éruptions se poursuivirent toutefois : l’une d’elles dispersa sur tout le plateau de Shira de petites pierres noires et vitreuses, appelées « obsidienne ». Les randonneurs du Kilimandjaro en trouvent encore çà et là, malgré l’ancienneté de cette éruption.

NOTE : n’emportez pas de morceaux d’obsidienne avec vous ! La loi tanzanienne interdit expressément de prélever dans les parcs nationaux tout élément de faune sauvage ou tout objet naturel, ce qui inclut l’obsidienne comme n’importe quelle autre pierre, plante, os, etc.

Dernière éruption

La dernière activité volcanique enregistrée sur le Kilimandjaro remonte à environ 200 ans et a donné naissance à une formation connue sous le nom d’Ash Pit. C’est l’un des points d’intérêt majeurs du cratère ; si vous avez encore assez d’énergie après avoir atteint le sommet, votre guide vous y conduira pour l’observer. Vous y verrez des glaciers et les traces d’une éruption volcanique au sommet de la plus haute montagne d’Afrique. Quelques heures supplémentaires valent largement ce détour vers ce lieu emblématique.

Cônes volcaniques

Le cône de Shira ayant été détruit par l’activité volcanique, le Kilimandjaro compte techniquement 2 cônes encore visibles : Kibo, couronné par Uhuru Peak, et Mawenzi, sur son versant oriental.

Faits sur Uhuru Peak

Uhuru Peak, sur le Kilimandjaro, est le point que les randonneurs cherchent à atteindre. Le point culminant du cône de Kibo se situe à 5 895 m d’altitude. La Kilimanjaro National Park Authority (KINAPA) a délimité 3 sentiers pour rejoindre le sommet :

Le sentier sud-est, par le Barafu Summit Camp, est le deuxième itinéraire le plus court vers le sommet. Il est emprunté par les randonneurs ayant choisi les voies Lemosho, Machame ou Umbwe pour leur ascension du Kilimandjaro. Par Barafu, il faut généralement 1 à 2 heures de moins pour atteindre le sommet que par Kibo (voir ci-dessous). Le point situé sur le rebord du cratère est connu sous le nom de « Stella Point » et constitue souvent une étape majeure de la nuit d’ascension. La portion entre Stella Point et Uhuru est nettement moins éprouvante que la première montée depuis Barafu Camp jusqu’à Stella Point.

La voie orientale, qui passe par le Kibo Summit Camp, est un peu plus longue, mais tout aussi fascinante. En atteignant le rebord du cratère, les randonneurs arrivent à un lieu appelé Gilman’s Point, nommé d’après l’ingénieur allemand et explorateur du Tanganyika Clement Gillman. Ils progressent ensuite jusqu’à Stella Point, ce qui prend normalement environ 1 heure ; cette distance plus courte constitue l’un des petits avantages pour ceux qui atteignent le sommet par Barafu Camp. De là, le sentier commun mène au sommet du Kilimandjaro, Uhuru Peak. Les participants ayant choisi les voies Marangu, Rongai ou Northern Circuit empruntent ce chemin pour atteindre le sommet.

L’itinéraire le plus énigmatique vers le sommet passe par le Western Breach Corridor. À la suite de l’une des éruptions, une partie de la paroi occidentale de Kibo s’est effondrée, ouvrant un accès direct au cratère. Pour y parvenir, les randonneurs doivent toutefois franchir une section dangereuse de 200 m, où des chutes de pierres surviennent par moments. L’ascension est également plus exigeante physiquement que par les voies classiques ; c’est pourquoi les programmes par le Western Breach conviennent aux randonneurs expérimentés, idéalement déjà acclimatés.

Mawenzi Peak

Mawenzi Peak est le point culminant du versant oriental du Kilimandjaro. Son altitude est de 5 149 m. Il s’observe de près depuis Mawenzi Camp lors d’une ascension du Kilimandjaro par la voie Rongai.

Pour gravir Mawenzi Peak, certaines compétences alpines sont nécessaires. Contrairement à l’accès à Uhuru, cette ascension exige l’usage de cordes, de piolets et d’autres équipements spécifiques. Il est également obligatoire d’obtenir un permis spécial auprès du parc national du Kilimandjaro, ce qui suppose de prouver une expérience préalable en alpinisme, et de régler des frais supplémentaires en plus des droits habituels (750 USD en sus pour la saison 2021-2022).

Histoire du Kilimandjaro

L’histoire du Kilimandjaro est riche, ponctuée d’événements et de personnages remarquables. Les témoignages détaillés sur la montagne ne commencent qu’à la fin du XIXe siècle, ce qui a longtemps posé aux historiens une question aussi difficile que passionnante : que savait-on du Kilimandjaro avant cette période ?

Principales mentions historiques du Kilimandjaro

La première mention du Kilimandjaro est due à Ptolémée d’Alexandrie : dans ses écrits figure la description d’une « grande montagne couverte de neige » proche de la côte africaine. Aucun autre sommet que le Kilimandjaro ne correspond à cette description.

Au VIe siècle, des marchands arabes arrivèrent sur la côte est-africaine et explorèrent brièvement l’intérieur des terres, mentionnant le Kilimandjaro dans l’un des récits de voyage conservés.

La mention écrite suivante date de près d’un millénaire plus tard, lorsque les Portugais s’établirent solidement à Mombasa, au Kenya, ainsi que dans plusieurs autres forteresses le long de la côte. Le Kilimandjaro est clairement visible depuis la frontière kenyane.

Les premiers non-Africains à tenter l’ascension furent les missionnaires allemands Baron Claus von der Decken et Johannes Rebmann. Des dizaines d’autres suivirent, tous contraints à l’échec par une préparation insuffisante et des conditions météorologiques difficiles. Ce n’est qu’en 1889 que Hans Meyer et Ludwig Purtscheller parvinrent enfin à gravir le Kilimandjaro.

Au milieu du XXe siècle, le Kilimandjaro devint un objet d’intérêt pour le missionnaire et explorateur Dr Richard Reusch, à qui l’on attribue l’organisation des premières expéditions commerciales vers le « Peak of Africa ». Ancien officier de l’armée impériale russe, Reusch est également considéré comme le fondateur de la première « école » de guides de montagne, placée sous l’égide de son East African Mountaineering Club. C’est aussi lui qui laissa les témoignages relatifs au fameux léopard gelé du Kilimandjaro. Chez Altezza, nous pensons que la passion de cet homme pour les merveilles du Kilimandjaro reste, aujourd’hui encore, difficile à égaler.

Après l’indépendance de la Tanzanie, le Kilimandjaro fut développé comme destination touristique. Depuis, il est passé du statut d’attraction lointaine à celui de l’un des parcs nationaux les plus fréquentés au monde.

Pour approfondir l’histoire du Kilimandjaro, nous vous recommandons la lecture d’un article dédié sur ce site.

Acclimatation et mal des montagnes

Comme indiqué plus haut, aucune compétence particulière n’est nécessaire pour atteindre le sommet du Kilimandjaro. Il n’est pas non plus indispensable d’avoir une condition physique supérieure à la moyenne : la plupart de nos voyageurs ayant réussi l’ascension du Kilimandjaro n’avaient aucune expérience préalable en montagne et n’étaient pas des athlètes aguerris.

Pourtant, de nombreux randonneurs n’atteignent pas le sommet du Kilimandjaro pour une raison simple : une acclimatation inadaptée ou insuffisante.

L’« acclimatation » désigne les transformations que le corps humain met en place pour s’adapter à de nouvelles conditions. Plus on prend de l’altitude, moins l’oxygène disponible est important qu’à des altitudes ordinaires. Pensez à l’altitude de votre lieu de vie et à la quantité d’oxygène que votre corps a l’habitude d’utiliser au quotidien ; imaginez maintenant monter plus haut, avec moins d’oxygène, et y passer 1 ou 2 jours. Sur le Kilimandjaro, comme sur d’autres montagnes, plus on monte, plus la pression atmosphérique diminue et plus les molécules d’oxygène se dispersent. Résultat : à chaque inspiration, le corps reçoit moins d’oxygène que d’habitude. Avec du temps, il réagit et commence à s’adapter. Ce processus comprend notamment :

• Une respiration plus profonde et plus soutenue
• L’utilisation de zones des poumons habituellement « dormantes »
• La production de davantage de globules rouges pour transporter l’oxygène disponible vers les organes vitaux

Cette transformation n’est pas instantanée : le corps a besoin d’énergie et de temps. Il existe plusieurs « règles d’or de l’acclimatation », simples mais essentielles :

Maintenir le bon rythme : l’ascension du Kilimandjaro n’est pas une course ; il faut marcher à allure modérée. Idéalement, votre rythme de trekking devrait être 2 fois plus lent que votre allure habituelle. Cela permet de préserver de l’énergie pour l’acclimatation, plutôt que de vous épuiser. Les guides et les porteurs vous répéteront souvent « pole-pole », c’est-à-dire « allez plus lentement ». Les écouter est une excellente idée.

Boire beaucoup d’eau : l’hydratation est particulièrement importante lors d’une ascension du Kilimandjaro, avec un minimum quotidien de 3 à 4 litres. Mieux vaut boire par petites gorgées, régulièrement tout au long de la journée. Faites une pause toutes les 20 à 30 minutes pour boire. Bien sûr, les guides vous rappelleront aussi très souvent de vous hydrater.

Ne pas sauter les randonnées d’acclimatation : une fois arrivés au camp et après le déjeuner, les guides de montagne invitent le groupe à effectuer une courte randonnée d’acclimatation plus haut sur la montagne, avant de redescendre au camp. Vous aurez peut-être très envie de rester vous reposer, mais ne renoncez pas. Ces sorties ne durent pas plus de 2 heures, et elles aident considérablement le corps à mieux s’acclimater, tout en augmentant vos chances d’atteindre le sommet.

Choisir des programmes plus longs : il existe de nombreux itinéraires pour l’ascension du Kilimandjaro. Sauf acclimatation préalable, évitez les options en 5 ou 6 jours : l’adaptation sur les trekkings plus courts est nettement moins bonne que sur les variantes de 7 jours empruntant la même voie. En 5 ou 6 jours, le corps n’a tout simplement pas assez de temps pour s’adapter, et les efforts physiques paraissent beaucoup plus difficiles.

Globalement, une acclimatation correcte est déterminante pour atteindre le sommet ; c’est sans doute la partie la plus importante du travail des guides. Presque tous les voyageurs dont l’ascension du Kilimandjaro a dû être interrompue plus tôt que prévu l’ont été en raison d’une mauvaise acclimatation.

Pour en savoir plus sur l’acclimatation sur le Kilimandjaro, consultez cet article.

Animaux et plantes

Le Kilimandjaro abrite de nombreuses plantes et de nombreux animaux. Certains sont endémiques, c’est-à-dire qu’on ne les trouve nulle part ailleurs sur Terre, uniquement sur le Kilimandjaro.

Observer un animal sauvage sur le Kilimandjaro n’est toutefois pas aussi facile que dans le Serengeti ou le Ngorongoro. La plupart des animaux vivent dans la forêt tropicale des basses pentes et tendent à s’éloigner des sentiers les plus fréquentés. La réglementation du parc interdit de quitter les sentiers, les visiteurs ne peuvent donc pas s’enfoncer dans la forêt pour les rechercher. Sur ce point, nous soutenons pleinement l’autorité du parc national : les forêts du Kilimandjaro comptent parmi les rares lieux de la planète où les animaux sauvages restent bien protégés des perturbations humaines.

Certaines espèces, plus audacieuses, s’approchent néanmoins des sentiers et jettent un regard curieux aux randonneurs. Avec un peu de chance, voici les animaux que vous pourriez apercevoir lors de votre ascension du Kilimandjaro :

Singe bleu

Les singes bleus sont nombreux dans la forêt tropicale du Kilimandjaro. Leur nom peut prêter à confusion : ils ne sont pas vraiment bleus, mais gris foncé, avec des yeux bruns. Ces primates passent la majeure partie de leur temps dans les arbres. Ils se nourrissent de fruits, de fleurs, de jeunes rameaux et parfois d’insectes.

Colobe

Les colobes sont plus rares à observer que les singes bleus. Plus grands, ils passent eux aussi l’essentiel de leur temps dans les arbres. Un trait les distingue de presque tous les autres primates : ils n’ont pas de pouce. Cette particularité en a fait d’excellents grimpeurs, et on les voit rarement au sol.

Autre signe remarquable : leur queue puissante, parfois longue de 60 cm, avec des rayures noires et blanches très distinctes. Ils peuvent l’enrouler autour des branches et se suspendre ainsi à la seule force de leur queue.

Les jeunes naissent entièrement blancs, puis des taches noires apparaissent progressivement à mesure qu’ils grandissent.

Corbeau à nuque blanche

Les corbeaux sont réputés parmi les oiseaux les plus intelligents. Certains ornithologues estiment que leur intelligence pourrait dépasser celle d’un enfant humain de 7 ans. Comme les perroquets, ils peuvent apprendre à reproduire la parole humaine, et des recherches ont aussi confirmé leur capacité au raisonnement abstrait et à la réflexion collective.

Les corbeaux à nuque blanche sont nombreux sur le Kilimandjaro. Vous en verrez certainement planer au-dessus des camps, guettant le moment où un cuisinier de montagne laissera quelques morceaux de nourriture sans surveillance.

Galagos

Les galagos, ou bush babies, sont de petits primates brunâtres à mode de vie nocturne. Pendant que les randonneurs du Kilimandjaro dorment paisiblement sous la tente, ces créatures aux grands yeux s’activent. Elles passent l’essentiel de leur temps dans la forêt tropicale. Leurs grands yeux ronds leur donnent une excellente vision nocturne, tandis que leurs membres courts mais puissants leur permettent de bondir sur de longues distances d’un arbre à l’autre.

Leur régime alimentaire se compose de petits insectes, de fruits et de fleurs.

Souris

Ces rongeurs semblent accompagner les humains partout, même dans des lieux aussi isolés que le Kilimandjaro. Par rapport aux souris que l’on voit dans les granges ou les entrepôts, ce type est plus grand. On les observe surtout le matin et après midi. Contrairement à d’autres animaux du Kilimandjaro, elles restent volontiers près des campements, où la nourriture est toujours plus abondante.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les animaux du Kilimandjaro, nous vous invitons à lire notre article dédié sur le sujet.

Plantes

On trouve des centaines de plantes dans la forêt tropicale et les zones de bruyère du Kilimandjaro. Vous y verrez des immortelles, Protea kilimandscharica (endémique), des Stoebe, connues pour leur caractère envahissant et très difficiles à éradiquer d’un écosystème si nécessaire, des kniphofias, des lobélies géantes, des lis boule de feu et de nombreuses autres plantes de haute altitude.

Dendrosenecio kilimanjari

Le Dendrosenecio est une plante très singulière, qui mérite ici un paragraphe à part. Les seuls endroits au monde où l’on trouve le Dendrosenecio sont le plateau de Shira et certaines zones au sud de Barranco Camp.

Ces plantes dépassent la plupart de la végétation du Kilimandjaro et peuvent atteindre 6 m de haut. Il leur faut des années pour pousser, mais lorsqu’elles y parviennent, le spectacle est saisissant. Vous les verrez certainement sur les photos de ceux qui ont accompli cette grande randonnée.

Au fil de l’évolution, cette plante a développé de solides mécanismes d’adaptation aux milieux montagnards rudes. Les vieilles feuilles s’enroulent autour du tronc pour conserver la chaleur dans l’air plus froid. Le tronc garde des réserves d’eau pour survivre aux saisons arides et, lorsque l’air se refroidit, les jeunes feuilles se replient afin de limiter l’entrée du froid. Ces plantes sont de véritables survivantes du Kilimandjaro.

Le plus grand arbre d’Afrique

Les scientifiques ont récemment fait une découverte étonnante : le plus grand arbre d’Afrique, et l’un des plus anciens, se trouve sur le Kilimandjaro. Avec ses 81 m de hauteur, cet arbre dépasse le précédent détenteur du record, découvert en Afrique du Sud et aujourd’hui mort. En plus d’être le plus haut arbre d’Afrique, il serait aussi le 6e plus grand arbre du monde.

Il est également curieux que cet arbre ait été trouvé dans l’écosystème du Kilimandjaro, moins favorable que les basses terres en raison de ses altitudes élevées. Qu’il ait survécu et prospéré jusqu’à cette hauteur record est véritablement remarquable.

Glaciers

Les glaciers du Kilimandjaro comptent parmi les principaux attraits de cette montagne célèbre. C’est aussi l’un des rares endroits proches de l’équateur où l’on peut voir de la glace. Même si de grandes parties de certains des plus anciens glaciers ont fondu, ils conservent aujourd’hui encore une présence imposante.

Les glaciers les plus célèbres et les plus étendus du Kilimandjaro sont les suivants :

Glacier Furtwängler : il se trouve au sud du cratère du Kilimandjaro. Vous l’apercevrez certainement en marchant de Stella Point vers le sommet.

Glacier Rebmann : il est situé dans la partie sud-est de la zone sommitale du Kilimandjaro.

Northern Ice Field : il occupe la partie nord-ouest du cône sommital et, en 2021, conserve la plus grande portion de glace restante.

Glacier Balletto : il se trouve au sud du cratère.

Pour mieux observer ces formations, nous recommandons de descendre vers la zone du cratère après avoir atteint Uhuru Peak. Au sommet, les guides le proposeront aux personnes qui disposent encore de l’énergie et de l’envie nécessaires. Il faut généralement 2 heures supplémentaires pour se rapprocher de la zone du cratère.

Fonte des glaciers du Kilimandjaro

Il fait très chaud dans la zone du sommet à la mi-journée, et certains randonneurs s’étonnent que les glaciers soient encore là. Nos guides entendent souvent la question : « Comment est-il possible qu’ils n’aient pas encore fondu sous ce soleil brûlant ? »

La température est élevée, mais la blancheur du glacier réfléchit presque toute la chaleur. Le glacier fond, mais pas par le dessus : il fond par en dessous. Ce sont les roches situées sous les épaisses couches de glace qui réchauffent en permanence les glaciers et les font fondre lentement. Malheureusement, ils finiront par disparaître.

Depuis le début du XXe siècle, le Kilimandjaro a perdu près de 80 % de sa calotte glaciaire totale. Il n’existe malheureusement aucun moyen d’inverser ce processus : selon les meilleurs spécialistes, les glaciers du Kilimandjaro pourraient disparaître d’ici 2020. Les théories divergent ; certains attribuent ce phénomène au réchauffement climatique, avec une part de vérité dans leurs arguments, tandis que d’autres y voient un phénomène naturel déjà survenu par le passé. Selon cette dernière hypothèse, les glaciers du Kilimandjaro auraient entièrement fondu il y a 10 000 ans, laissant le volcan totalement libre de glace. Un « petit âge glaciaire » au XVIe siècle aurait ensuite renforcé les glaciers. Ainsi, même si les glaciers disparaissent bientôt, nous voulons croire que ce ne sera pas forcément définitif.

Au début du XXe siècle, 16 glaciers étaient recensés sur le Kilimandjaro, et 4 avaient complètement disparu au début des années 1990. Le présent offre donc probablement l’une des dernières occasions de voir les glaciers du Kilimandjaro dans toute leur puissance au cours de notre vie.

Parc national du Kilimandjaro

Le Kilimandjaro fait partie du parc national du Kilimandjaro, officiellement créé en 1973. À l’origine, le parc ne comprenait que le Kilimandjaro lui-même. À la suite des recommandations du World Heritage Council, et afin de mieux protéger son écosystème particulier, son territoire a ensuite été étendu à la zone forestière située en contrebas.

Toutes les activités humaines dans le territoire du parc national sont strictement régies par le Mount Kilimanjaro National Park General Development Plan (GDP). Ce plan prévoit notamment les points suivants :

L’impact humain sur l’écosystème du Kilimandjaro doit être réduit au minimum possible. Pour cette raison, la construction de structures permanentes y est interdite, à l’exception des bâtiments administratifs du service des rangers et des refuges de la voie Marangu.

Utilisation exclusive des voies désignées pour la randonnée : l’accès au sommet du Kilimandjaro n’est autorisé que par l’un des sentiers approuvés. La randonnée hors voie est strictement interdite ; toute personne surprise en train de l’enfreindre s’expose à des amendes et à d’autres sanctions.

Réglementation de la randonnée : avant la création de la Kilimanjaro National Park Authority (KINAPA) et l’adoption de règles complètes pour l’ascension, chacun arrivant dans ce qui s’appelait alors Tanganyika explorait la montagne comme il l’entendait. Cela avait sans doute un charme particulier, mais avec la popularité récente du Kilimandjaro, on comprend aisément pourquoi une approche plus encadrée était nécessaire : des foules livrées à elles-mêmes auraient pu détruire en quelques années l’écosystème fragile de la montagne.

C’est pourquoi la KINAPA a adopté les National Parks Mountain Regulations, qui détaillent ce qui est autorisé ou interdit sur ces pentes magnifiques.

Emploi et retombées économiques pour la population locale : le tourisme est l’un des secteurs clés de l’économie tanzanienne, et la popularité du Kilimandjaro auprès des visiteurs internationaux ne pouvait être ignorée. Pour cette raison, le GDP encourage la création d’emplois locaux dans le parc et désapprouve tout ce qui pourrait les mettre en péril. Des milliers de personnes travaillent sur le Kilimandjaro comme guides, cuisiniers, porteurs, rangers du parc et autres professionnels de la montagne.

Nous nous réjouissons de voir le nombre de personnes intéressées par l’ascension du Kilimandjaro augmenter chaque année. Plus les voyageurs viennent ici, plus les communautés locales peuvent améliorer leurs conditions de vie.

Le parc national du Kilimandjaro dans les arts

Le Kilimandjaro ayant longtemps été peu connu des artistes, écrivains et autres créateurs européens et américains, il n’a pas reçu autant d’attention que d’autres montagnes célèbres.

Parmi les œuvres notables consacrées au Kilimandjaro, on peut citer :

La nouvelle « Les Neiges du Kilimandjaro » d’Ernest Hemingway. C’est sans doute l’œuvre la plus célèbre liée au Kilimandjaro. Même si le récit parle peu de la montagne elle-même, son sommet enneigé apparaît chez Hemingway comme l’aboutissement d’un parcours, ici une allégorie de la vie du protagoniste, Harry. Une excellente lecture pour un vol vers la Tanzanie.

Le film de 1952 « Les Neiges du Kilimandjaro », réalisé par Henry King, est une adaptation remarquable de l’œuvre de Hemingway. Avec Susan Hayward et Gregory Peck, le film raconte l’histoire sous un angle légèrement différent et a reçu un accueil critique très favorable, dont 2 nominations aux Academy Awards.

Depuis 2021, le film appartient au domaine public ; nous le recommandons à toute personne intéressée par le Kilimandjaro et, plus largement, par l’Afrique.

Zombies on Kilimanjaro: A Father/Son Journey Above the Clouds, de Tim Ward, est le récit personnel émouvant d’une expédition d’un père et de son fils vers le toit de l’Afrique. Les conditions rudes du Kilimandjaro favorisent des conversations sincères sur des sujets que l’on garde d’ordinaire pour soi. Une lecture que nous recommandons vivement.

Ascensions célèbres

La plupart des expéditions sur le Kilimandjaro sont des randonnées traditionnelles sur plusieurs jours. Certaines méritent toutefois une mention particulière :

La plus jeune personne à avoir gravi le toit de l’Afrique est Montannah Kenney, qui a atteint Uhuru Peak en 2018 alors qu’elle n’avait que 7 ans. Elle a ainsi pris le record à Roxy Getter, âgée de 8 ans au moment de son expédition.

La personne la plus âgée à avoir gravi le Kilimandjaro est Anne Lorimore, 89 ans. Elle a battu le précédent record détenu par Angela Vorobeva, 86 ans, et Fred Distelhorst, 87 ans. Tous ces octogénaires avaient soigneusement préparé leur ascension et suivi les règles d’acclimatation pour réussir. Ils prouvent, en somme, que chacun peut gravir le Kilimandjaro, et que la condition physique n’est certainement pas le seul facteur déterminant pour participer à une expédition sur la montagne et atteindre le toit de l’Afrique.

Angela Vorobeva a atteint le point culminant de l’Afrique sans oxygène supplémentaire.

L’ascension la plus rapide du Kilimandjaro a été réalisée par l’alpiniste suisse Karl Egloff, qui a couru jusqu’à Uhuru Peak par la voie Umbwe avant de redescendre par Mweka en moins de 7 heures. Cette performance est exceptionnelle, même pour les skyrunners, dont le temps moyen se situe entre 10 et 14 heures.

Chez Altezza Travel, nous organisons ponctuellement des séjours de skyrunning, mais nous encourageons uniquement les sportifs expérimentés, disposant d’un historique avéré dans cette discipline, à déposer leur candidature.

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