Comment le Kilimandjaro s’est-il formé ?

Le Kilimandjaro, plus haute montagne d’Afrique, se compose de trois cônes volcaniques : Shira, Mawenzi et Kibo. Sa formation a commencé il y a environ 2 millions d’années, lorsque la lave en fusion a percé la croûte terrestre sous l’effet des mouvements des plaques tectoniques. Ainsi est né le premier volcan, Shira. Aujourd’hui, Shira est éteint et fortement érodé ; il n’en reste que peu de relief. Des centaines de milliers d’années plus tard, le cône volcanique du Mawenzi s’est formé selon un processus similaire, puis Kibo, le troisième et le plus jeune des cônes. Le point culminant du Kilimandjaro, Uhuru Peak, se trouve sur Kibo. Son altitude est de 5 895 mètres.

Qu’est-ce qui a provoqué la formation du Kilimandjaro ?

Le Kilimandjaro se situe dans la vallée du Rift est-africainLa vallée du Rift est-africain, également appelée Grand Rift ou rift est-africain, est un vaste système de rifts en Afrique de l’Est, qui s’étend du nord de l’Éthiopie au centre du Mozambique. Elle résulte du mouvement divergent des plaques lithosphériques nubienne et somalienne, à l’origine de nombreuses formations géologiques, dont des volcans comme le Kilimandjaro et les Grands Lacs africains., où les plaques tectoniques nubienne et somalienne, toutes deux subdivisions de la plaque africaine, divergent sous le continent africain. Il y a des millions d’années, la plaque africaine formait une seule plaque ; sous l’effet des processus de rifting, elle s’est peu à peu divisée en plaques plus petites.

Le Kilimandjaro s’est formé dans la partie méridionale de la vallée du Rift. L’immense plaque tectonique s’est scindée en deux, et ses fragments ont commencé à s’écarter : c’est le processus de rifting. La croûte terrestre s’est fragilisée au niveau du rift, laissant remonter le magma incandescent depuis les profondeurs. Couche après couche, il a édifié l’imposant volcan Shira. Il faut noter que la plupart des montagnes du système du Rift est-africain ont une origine volcanique comparable ; c’est très probablement ainsi qu’est né le stratovolcanStratovolcan (du latin stratum, « couche ») : volcan de forme conique formé par l’accumulation de couches durcies de lave. En raison de cette caractéristique, les stratovolcans sont aussi souvent appelés volcans en couches. Leur lave, épaisse et visqueuse, refroidit relativement vite sur les pentes, formant une nouvelle couche à chaque éruption. Kilimandjaro.

On estime que le premier volcan a été actif pendant environ 250 000 ans. Il est aujourd’hui démantelé. L’altitude moyenne du plateau de Shira est de 3 600 mètres. Son point culminant, Jonsell Point, atteint 3 962 mètres d’altitude.

Le volcan suivant fut Mawenzi, dont le sommet principal atteint aujourd’hui 5 149 mètres et porte le nom de Hans Meyer, professeur allemand de géologie et voyageur, devenu le premier Européen à atteindre Uhuru Peak. Meyer avait d’abord baptisé le point culminant du Kilimandjaro « Kaiser Wilhelm Peak » en l’honneur de l’empereur allemand, avant que ce nom ne soit remplacé par Uhuru Peak après l’indépendance de la Tanzanie.

On estime que le volcan Kibo s’est formé lors d’une éruption il y a environ 460 000 ans. C’est le seul sommet du Kilimandjaro couvert de glaciers. Aujourd’hui, Kibo est le plus haut et le plus vaste des trois cônes volcaniques du Kilimandjaro ; il dépasse 24 km de largeur à l’altitude du plateau de Saddle.

Le Kilimandjaro se compose donc de trois volcans. Shira est devenu un plateau aplani, tandis que le rebord restant de son cratère volcanique s’est profondément affaissé. Mawenzi, le deuxième « frère », forme un relief rocheux aux pentes abruptes, rendant certaines zones presque inaccessibles à l’ascension. Kibo, le plus jeune volcan, porte aussi le point culminant de la montagne, aujourd’hui connu sous le nom d’Uhuru Peak. C’est l’objectif principal des voyageurs qui souhaitent gravir le Kilimandjaro. On l’atteint par l’une des voies du Kilimandjaro.

Géologie du Kilimandjaro

Le « toit de l’Afrique » est d’origine volcanique et constitué principalement de roche, de lave et de cendres. Le sommet contient beaucoup d’andésite, une roche magmatique. Toutefois, l’essentiel de la montagne est composé de basalte, qui forme de la lave lorsqu’il est porté à haute température. Cette roche volcanique est gris foncé, ce qui donne au Kilimandjaro l’allure d’une tour sombre coiffée de blanc.

Sur les pentes du volcan Kibo, au Kilimandjaro, on trouve une quantité importante d’obsidienne : une roche volcanique singulière, formée lorsque les coulées de lave en fusion refroidissent trop rapidement pour laisser se développer une structure cristalline. La surface se couvre alors d’une matière lisse et solide, semblable à du verre noir.

Le Kilimandjaro est-il un volcan actif ?

Parmi les trois sommets du Kilimandjaro, seul Kibo, le plus jeune volcan, est encore considéré comme potentiellement actif. Officiellement, il est classé comme dormant, et non éteint. La probabilité d’une éruption du Kilimandjaro dans un avenir proche est extrêmement faible.

Quand le Kilimandjaro est-il entré en éruption pour la dernière fois ?

Le Kilimandjaro est entré en éruption pour la dernière fois il y a environ 360 000 ans et demeure dormant depuis. Toutefois, des fumerolles près du sommet libèrent encore des gaz comme le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone, signe d’une activité géologique persistante.

Que signifie le nom Kilimandjaro ?

Une théorie répandue veut que le nom « Kilimandjaro » vienne des mots swahilis « kilima » (montagne) et « njaro » (blancheur ou éclat), que l’on pourrait traduire par « montagne blanche » ou « montagne brillante », en référence au sommet enneigé. Une autre théorie relie ce nom au peuple Chagga, qui vit sur les pentes de la montagne. Selon certains, il pourrait venir du mot chagga « Kilimanjaro », signifiant « montagne des caravanes », en référence aux routes commerciales qui traversaient la région. Pour en savoir plus sur les origines du nom Kilimandjaro, consultez notre article de blog.

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