Le léopard de Zanzibar a-t-il disparu ou existe-t-il encore ?

Le destin des léopards de Zanzibar vous intrigue ? Nous avons exploré de nombreuses sources sur cet animal auréolé de mystère, des publications scientifiques aux rapports de terrain rédigés par des chercheurs. Dans cet article, nous résumons tout ce que l’on sait à ce jour sur le léopard de Zanzibar.

Vous y découvrirez :

• Le léopard de Zanzibar est-il un animal réel ou une créature mythologique ?
• Existe-t-il encore des léopards à Zanzibar aujourd’hui ?
• En quoi le léopard de Zanzibar diffère-t-il de son cousin africain ?
• Combien de léopards de Zanzibar subsisteraient dans la nature ?
• Qui a décrit le léopard de Zanzibar pour la première fois, et qui l’a récemment « redécouvert » ?
• Forrest Galante a-t-il trouvé un animal disparu à Zanzibar ?
• Le léopard de Zanzibar est-il considéré comme une espèce distincte ou comme une sous-espèce ?

Le léopard de Zanzibar a-t-il été filmé ?

Observer un léopard de Zanzibar vivant à l’époque contemporaine semblait impossible. Les habitants de l’île de ZanzibarZanzibar est une grande île appartenant à l’archipel du même nom, avec d’autres îles plus petites. L’île est également appelée Unguja. Elle fait partie de la République de Tanzanie, en Afrique de l’Est, et se situe dans l’océan Indien, à l’est des côtes africaines., soucieux de protéger leur bétail et voyant dans les léopards un mauvais présage, avaient depuis longtemps éliminé les spécimens locaux. 

Puis, en 2018, Forrest GalanteForrest Galante s’est fait connaître grâce à sa participation à plusieurs émissions consacrées à la faune sauvage. Biologiste de formation, il s’intéresse aux espèces animales disparues ou proches de l’extinction. Il est notamment membre d’une organisation impliquée dans le génie génétique d’animaux éteints depuis longtemps, comme le dodo et le mammouth laineux. Galante a passé son enfance en Afrique, dans une ferme familiale, où il explorait avec curiosité la flore et la faune du Zimbabwe. Avec l’équipe de « Extinct or Alive », il a redécouvert plusieurs animaux considérés comme disparus., biologiste américain réputé, aventurier et figure de télévision, est arrivé sur l’île avec une équipe de tournage. Ils réalisaient un épisode de son émission « Extinct or Alive », destiné à être diffusé sur Animal Planet. Comme le suggère le titre, l’équipe parcourait le monde à la recherche d’animaux disparus.

Forrest Galante a-t-il trouvé un léopard de Zanzibar ?

Des pièges photographiques furent installés dans la forêt du parc national de la baie de Jambiani-Chwaka. Au bout de 2 semaines, Galante et son équipe examinèrent les images. Dans un premier temps, elles ne montraient rien de notable. Ils étaient presque décidés à supprimer les séquences d’autres animaux, jugées inutiles. Leur quête d’animaux rares sur l’île semblait franchement impossible. Soudain, Galante aperçut à l’écran un animal surgissant de l’obscurité nocturne, puis disparaissant derrière un arbre quelques secondes plus tard. Le moment fut d’une intensité rare.

Cette vive émotion se comprend : le léopard de Zanzibar figurait tout en bas de la liste des découvertes espérées par l’émission. Il n’y avait presque aucun espoir de le retrouver. Les dernières observations fiables de ces félins sauvages remontaient à 1995. Après la mort du dernier léopard de Zanzibar connu, les programmes de conservation furent interrompus. Dans ce contexte, lorsque le biologiste de « Extinct or Alive » filma un animal semblable, les images attirèrent une forte attention internationale.

Les images du piège photographique ont-elles été vérifiées ?

Était-ce bien un léopard de Zanzibar que l’équipe de l’émission avait capturé avec une caméra dissimulée ? L’animal aperçu brièvement sur les images du piège photographique ressemble à un grand félin sauvage. Son apparence et ses mouvements évoquaient de près ceux d’un léopard africain, avec toutefois quelques traits distinctifs. Sa taille semblait plus petite, et le motif de son pelage légèrement différent, avec de petites taches noires à peine visibles. L’animal se déplaçait plus près du sol que les autres sous-espèces de léopards. Certains scientifiques sont restés sceptiques face à ces images. La possibilité qu’un léopard soit apparu dans la forêt de l’île n’était pourtant pas écartée. 

Les animaux laissent généralement des traces de leur présence : empreintes au sol, marques de griffes sur les arbres, déjections et autres indices biologiques, comme des restes de proies non consommées. Pourtant, malgré l’émotion suscitée en 2018, ni les scientifiques ni les rangers du parc n’ont trouvé, ou du moins présenté, de tels éléments dans les années suivantes. L’émission « Extinct or Alive » fut lancée avec succès. L’épisode consacré au léopard de Zanzibar attira une attention et une audience importantes.

Les personnes souhaitant approfondir la discussion sur l’éthique de ce type d’émissions peuvent consulter les points de vue de spécialistes critiques. Pour aller plus loin, nous recommandons l’analyse détaillée de Brendan Holmes sur les espèces animales disparues. 

Poursuivons à présent avec ces léopards qui se sont retrouvés sur la petite île après que Zanzibar se fut séparée du continent africain il y a plusieurs millions d’annéesOn estime que l’île de Zanzibar s’est séparée du continent pendant le Pliocène, ou légèrement plus tard. Le Pliocène s’étend d’environ 5,3 à 2,6 millions d’années avant notre époque..

Que sait-on des léopards de Zanzibar ?

Le léopard (Panthera pardus) est un grand félin tacheté présent en Afrique et en Asie. On connaît moins de 10 sous-espèces. La plus répandue est le léopard africain (Panthera pardus pardus). Cette sous-espèce se divise elle-même en populations selon leur aire géographique. Chacune de ces populations, installée dans des habitats différents, présente des variations génétiques et comportementales. Le léopard de Zanzibar était, ou est peut-être encore, l’une de ces populations isolées.

Le léopard de Zanzibar (Panthera pardus adersi) est endémique de Zanzibar : l’île constitue son seul habitat. Selon l’opinion la plus répandue, cette situation a conduit à l’extinction de toute la population. Sur l’île, il n’existait pratiquement aucun refuge où se cacher.

Quel lien existe-t-il entre les léopards de Zanzibar et la sorcellerie ?

Pourquoi les Zanzibaris tuaient-ils les léopards ? En Tanzanie, Zanzibar comprise, la croyance en la sorcellerie demeure présente. C’est particulièrement vrai parmi les générations les plus âgées. On pensait que le léopard de Zanzibar agissait aux côtés des guérisseurs-sorciers, ce qui inspirait une grande crainte. Selon cette croyance, des sorciers capturaient les léopards, les dressaient à nuire aux humains, puis lançaient ces prédateurs dangereux contre ceux qu’ils n’aimaient pas. À cela s’ajoutait la peur de voir les léopards pénétrer dans les villages pour s’en prendre au bétail. L’ensemble a façonné une relation complexe entre les humains et les léopards sur cette île africaine.

Dans les croyances des populations autochtones de Zanzibar, les léopards occupent un statut particulier, associé au « mal ». Certains individus seraient capables d’apprivoiser ces animaux en leur donnant une nourriture mêlée d’ingrédients magiques. Une fois soumis à son maître, le prédateur insaisissable obéirait et exécuterait n’importe quel ordre. Beaucoup d’habitants de l’île croient même que certains sorciers gardent des léopards chez eux, parfois jusque sous leur lit.

Quel intérêt des sorciers auraient-ils à apprivoiser des animaux sauvages par des moyens magiques ? Des villageois, ainsi que certains habitants de Stone Town, pensent que les sorciers envoient des léopards contre leurs voisins. Les objectifs peuvent être d’intimider, d’imposer le respect ou l’admiration, ou encore de s’emparer des animaux domestiques d’autrui, comme des poules, des chèvres, etc.

Certains sont convaincus que les maisons des sorciers renferment des richesses, qui auraient bien sûr besoin d’être protégées. Des léopards enchantés et obéissants feraient alors des gardiens parfaits. Une autre croyance veut que les léopards soient élevés pour être vendus, puisque d’autres sorciers pourraient vouloir acheter des petits. Selon une légende locale, un même léopard pourrait avoir 2 propriétaires, voire davantage, capables de le contrôler. Si vous souhaitez en savoir plus sur les interactions entre les êtres humains et les léopards de Zanzibar, nous vous recommandons de lire « Chasing imaginary leopards: science, witchcraft and the politics of conservation in Zanzibar », de Martin Walsh et Helle Goldman. 

Les léopards étaient autrefois les plus grands prédateurs de Zanzibar. Naturellement, ils s’attaquaient parfois aux animaux domestiques et, plus rarement, à des enfants. Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient été périodiquement tués par les habitants. Pendant la domination coloniale de l’île, le gouvernement britannique a interdit légalementEn 1919, le gouvernement britannique de l’île de Zanzibar établit une liste d’animaux locaux placés sous protection et interdits à la chasse. Parmi eux figurait notre félin prédateur : le léopard de Zanzibar. En étudiant l’histoire de la conservation et de la protection du léopard, nous avons découvert que les motivations britanniques étaient malheureusement moins bien intentionnées qu’il n’y paraît. Des témoins ont rapporté que la chasse aux léopards n’était interdite qu’aux habitants de l’île. Cela permettait de préserver ces animaux extrêmement rares pour des « gentlemen » venus d’ailleurs, fusil à la main. Les Zanzibaris qui les accompagnaient lors des chasses pouvaient récupérer les carcasses d’autres animaux, plus petits. Cette demi-mesure a toutefois probablement maintenu la population de léopards de l’île dans un état relativement sûr jusqu’à ce que le léopard de Zanzibar soit retiré de cette liste dans les années 1950, sous la pression des habitants des zones rurales. la chasse, dans le but de protéger la population locale de léopards. Après la révolution de 1964, qui conduisit Zanzibar à s’affranchir des influences extérieures, une vaste campagne de recherche et d’extermination des léopards commença aussitôt. Mené par un militant local nommé Kitanzi, le nouveau gouvernement ne se contenta pas de tolérer cette activité : il finança même les expéditions de citoyens armés de fusils dans les forêts pour éliminer les « nuisibles ».

Cette activité se poursuivit avec une intensité variable pendant plusieurs décennies, jusqu’à entraîner l’extinction des léopards de Zanzibar au milieu des années 1990. Ou, du moins, jusqu’à la disparition des preuves fiables de rencontres avec ces prédateurs. Les chercheurs spécialisés dans la faune sauvage ne virent plus ni les animaux eux-mêmes, ni les signes de leur présence.

Y a-t-il encore des léopards à Zanzibar ?

Des témoignages d’habitants affirmant avoir vu des léopards sur l’île ont continué d’apparaître après l’« extermination », et surgissent encore sporadiquement. Depuis 1995, toutefois, aucun de ces cas n’a été prouvé. Il semble que le seul habitat plausible pour d’éventuels individus survivants soit le parc national de la baie de Jozani-Chwaka et ses environs.

C’est le seul parc national de l’île, où la forêt et la brousse sont préservées sur une superficie de 50 km². Toutes les zones du parc n’ont peut-être pas été explorées en détail. En théorie, des léopards, naturellement discrets et traqués sans relâche pendant plusieurs générations, auraient pu apprendre à se dissimuler efficacement et à éviter les rencontres avec les humains.

Une grande partie des informations recueillies sur l’île provient des anthropologues Martin Walsh et Helle Goldman, particulièrement actifs à Zanzibar pendant la première moitié des années 1990. Leur travail portait surtout sur les récits d’habitants affirmant avoir rencontré des léopards. Ils ont également mené des enquêtes sur la croyance de la population en l’existence contemporaine des léopards de Zanzibar et sur son attitude envers ces animaux. Ils ont publié de nombreux articles dans le Journal of East African Natural History, Nature East Africa et d’autres revues.

Il est apparu que les Zanzibaris pensaient la population de léopards réduite, mais toujours présente sur l’île, car des observations ou des cris étaient encore signalés çà et là, d’un village à l’autre. L’attitude envers ces prédateurs demeurait largement négative, surtout chez les plus âgés.

À titre de précision, les chercheurs de référence Goldman et Walsh ont participé à la préparation du travail présenté sur Animal Planet, qui a suscité un vif émoi parmi les spectateurs. Pourtant, le léopard de Zanzibar n’est jamais apparu sur leurs pièges photographiques, et aucune preuve de la présence de ces animaux n’a été trouvée. Ils ont servi de consultants pour l’émission « Extinct or Alive », mais ont refusé de confirmer l’authenticité des images fournies par Galante.

Poursuite des recherches sur le léopard de Zanzibar

Après la découverte sensationnelle de 2018, les recherches sur les léopards de Zanzibar ont repris. En 2019, un étudiant nommé Andrew Weier s’est rendu à Zanzibar avec le programme School for International Training. Pendant ses 3 semaines de recherche, ses caméras n’ont jamais capturé de léopard de Zanzibar. Aucun autre indice d’une possible présence de l’animal n’a non plus été trouvé. Fait intéressant, les rangers du parc ont montré à Weier le corps congelé d’un félin sauvage ressemblant à un léopard, découvert environ 8 à 12 mois avant son arrivée. L’état de congélation empêchait un examen détaillé du corps de l’animal.

Weier a également interrogé des habitants de villages voisins et des employés du parc. Certains ont déclaré avoir vu des léopards plusieurs années auparavant, mais chaque récit était maigre et impossible à vérifier. Weier a aussi questionné des responsables et des rangers du parc national sur la vidéo diffusée par Animal Planet. Certains jugeaient les images fausses, et une personne interrogée affirma qu’elles avaient été obtenues illégalement. Aucune preuve n’a toutefois été fournie pour étayer ces déclarations.

Andrew Weier a peut-être abordé plus rigoureusement que tout autre chercheur de terrain non seulement la question de l’existence actuelle du léopard de Zanzibar, mais aussi la manière dont les futurs chercheurs devraient chercher une réponse. Weier a conclu que les léopards n’existaient probablement pas dans le territoire du parc national et qu’ils étaient sans doute éteints sur l’ensemble de l’île.

Démêler les nombreux récits des villageois et les témoignages des employés du parc est difficile, non seulement à cause des problèmes de traduction, mais aussi en raison des multiples tensions entre la population et les autorités, entre les villages et le parc national. La signification symbolique que le léopard de Zanzibar revêt pour les habitants, renforcée récemment par l’intérêt touristique croissant pour Zanzibar, ajoute encore à la complexité.

Quelle est la différence entre un léopard et un léopard de Zanzibar ?

Les léopards de Zanzibar sont mal connus. Les chercheurs les ont rarement observés, que ce soit dans la nature ou en captivité. Le matériel biologique collecté au fil du temps est par ailleurs insuffisant. La science ne connaît que 6 peaux de ces animaux, et encore moins de crânes. Les scientifiques estiment que le léopard de Zanzibar était de plus petite taille et chassait des proies plus modestes que les léopards d’espèces ou de populations plus grandes et plus puissantes.

Le léopard de Zanzibar est-il une sous-espèce ?

En 1932, le zoologiste britannique Reginald Pocock, après avoir examiné 2 peaux et un crâne envoyés depuis Zanzibar, classa les léopards de Zanzibar comme une sous-espèce : Panthera pardus adersi. La dernière partie du nom scientifique rend hommage au biologiste Dr Walter Mansfield Aders, qui travailla à Zanzibar au sein de l’administration britannique. Les différences relevées concernaient la taille du corps et le motif du pelage. Les léopards de Zanzibar semblent avoir été plus petits que les autres sous-espèces africaines. Les taches de leur fourrure étaient plus serrées et plus petites que celles des autres léopards africains.  

En 1996, des scientifiques ont réalisé une analyse génétique des matériaux disponibles. Les preuves génétiques n’ont pas permis de classer le léopard de Zanzibar comme une espèce distincte. Il a été rattaché au léopard africain (P.p.pardus). Ainsi, même l’extinction supposée complète de cette population ne justifie pas de déclarer ces animaux comme éteints. La « Liste rouge » de l’Union internationale pour la conservation de la nature ne reconnaît pas les problèmes propres à cette population. D’abord parce qu’elle n’est pas répertoriée comme une sous-espèce distincte, ensuite parce que le statut est attribué à l’espèce dans son ensemble, en l’occurrence le léopard, et non aux sous-espèces.

La base de données des animaux et plantes récemment disparusRecently Extinct Plants and Animals Database (REPAD). Dans cette base de données, le scientifique Branden Holmes rassemble avec minutie les espèces et sous-espèces connues de la science qui se sont éteintes au cours des 100 000 dernières années. recense le léopard de Zanzibar. Elle mentionne que la dernière observation scientifiquement confirmée a eu lieu dans les années 1980. Il s’agit probablement de 1982, lorsque des observateurs professionnels ont enregistré de manière fiable la présence d’un léopard.

En 1997, le programme destiné à préserver la population locale de léopards à Zanzibar fut abandonné, faute de preuves de leur existence depuis longtemps.

Existe-t-il des spécimens conservés du léopard de Zanzibar ?

Le monde ne possède qu’un seul spécimen naturalisé de cet animal, exposé au musée d’histoire naturelle dans la partie historique de Zanzibar City. La taxidermie repose sur le corps entier d’un léopard au pelage fortement décoloré, qui aurait été abattu au sud de la ville par William Grazebrook, résident et travailleur à Zanzibar dans les années 1920 et 1930.

Comme on le voit, les informations permettant de décrire pleinement le léopard de Zanzibar sont très limitées. Son mode de vie était probablement proche de celui attribué au léopard africain continental. Fait intéressant, l’île conserve encore une base alimentaire adaptée aux léopards : petites antilopes, singes colobes et autres petits animaux. Ce constat a nourri l’espoir des chercheurs qui se sont rendus à Zanzibar à la recherche des léopards locaux.

3 peaux et 1 crâne sont conservés au Natural History Museum de Londres. 2 autres peaux et 2 crânes se trouvent au Museum of Comparative Zoology de l’université Harvard, aux États-Unis. C’est tout ce dont disposent les scientifiques. Il est probable que d’autres peaux et parties de léopards tués existent encore, peut-être dans des collections privées, chez des chasseurs ou parmi les habitants de Zanzibar ayant participé à débarrasser l’île des « nuisibles ». Il est peu probable que les Zanzibaris acceptent un jour de montrer leurs trophées secrets, car ils pensent que cela pourrait provoquer la colère des sorciers contrôlant les léopards encore vivants dans les forêts. Tous les espoirs reposent donc sur des chasseurs-collectionneurs venus d’autres pays. Peut-être pourront-ils apporter quelque chose de plus à notre connaissance de ces prédateurs autrefois redoutés de l’île africaine, exterminés sans merci par les humains.

L’espoir de revoir un léopard de Zanzibar demeure

Nous espérons qu’il subsiste, si infime soit-elle, une chance de trouver un jour un léopard de Zanzibar vivant. Ou peut-être de faire renaître la population de l’île grâce aux capacités scientifiques actuelles et futures. Si vous obtenez des informations utiles auprès d’habitants de Zanzibar, écrivez-nous. Nous vivons en Tanzanie, nous nous rendons souvent dans les îles, nous connaissons bien le Zanzibar touristique et nous participons à des projets de préservation d’animaux et de plantes rares. Nous transmettrons rapidement ces informations aux scientifiques qui étudient les léopards de Zanzibar.

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