Léopard du Kilimandjaro : l’étonnante histoire vraie

Léopard sur le Kilimandjaro : mystification, invention d’Hemingway ou fait réel ? Voici tout ce que l’on sait du léopard gelé découvert au sommet du Kilimandjaro.

Le léopard dans Les Neiges du Kilimandjaro d’Hemingway

En 1936, le magazine américain Esquire publia la nouvelle d’Ernest Hemingway Les Neiges du Kilimandjaro. Le tout premier paragraphe décrit un léopard gelé, couché dans la neige au sommet de la montagne :

Aujourd’hui, la hauteur officiellement reconnue du Kilimandjaro est de 5 895 m. Mais ne chipotons pas. Hemingway avait passé de longues périodes en safari en Afrique et savait de quoi il parlait. Dans les années 1930, la hauteur exacte de cette montagne africaine restait incertaine. Mais d’où venait le léopard de son récit, et que faisait-il à une telle altitude ?

Qui a découvert le premier le léopard gelé sur le Kilimandjaro

Hemingway n’inventait rien lorsqu’il évoquait le léopard gelé du Kilimandjaro. L’animal fut bien découvert dans les années 1920 par un groupe de randonneurs, qui repéra son corps momifié à environ 5 640 m d’altitude. À l’époque, cette zone était couverte de névés et de glaciers. Rien d’étonnant à ce que le corps ait été bien conservé : il avait gelé à cœur.

À la même époque, un personnage hors du commun vivait au pied du Kilimandjaro : l’alpiniste et missionnaire Richard Reusch. Allemand né dans l’Empire russe, c’était un véritable aventurier, passionné d’expéditions en montagne. Reusch travaillait dans une mission luthérienne, où il enseignait aux Chagga, peuple autochtone du Kilimandjaro, les doctrines chrétiennes ainsi que les bases de la lecture et de l’écriture. Pendant son temps libre, il gravissait le Kilimandjaro et organisait des excursions pour d’autres voyageurs. Notre article vous en dit davantage sur le légendaire Richard Reusch.

En 1926, il entreprit une nouvelle ascension vers le sommet et devint le premier à atteindre Uhuru Peak. En chemin, il découvrit le fameux léopard signalé par le groupe précédent. Une photo fut prise : on y voit le corps momifié de l’animal, les pattes recroquevillées. À côté de Reusch se tient probablement Elisabeth Müller, l’une des premières femmes parmi les participants aux ascensions commerciales.

Reusch fit aussi une autre découverte intrigante, qui contribua à expliquer la présence du léopard à une telle altitude. Un peu plus haut, dans la neige également, il trouva le corps gelé d’une antilope. Celle-ci montait sans doute à la recherche de roches salées à lécher. Des animaux du Kilimandjaro ont souvent été observés dans ce comportement, même s’ils s’arrêtent généralement à des altitudes ne dépassant pas 4 300 m. Au-delà commencent des arêtes étroites ; poursuivie par un prédateur, l’antilope n’avait d’autre choix que de monter plus haut.

Selon toute vraisemblance, le léopard suivait l’antilope. À un moment donné, le temps se dégrada sur la montagne et une tempête de neige s’abattit sur eux, tuant finalement les deux animaux. L’altitude joua elle aussi un rôle majeur : au-dessus de 5 500 m, l’air contient deux fois moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. L’altitude extrême et la tempête soudaine ne laissèrent aucune chance à l’antilope ni au léopard, pris au bord du cratère. Telle était la théorie de Richard Reusch.

Lors de cette ascension, Reusch et ses compagnons déplacèrent la carcasse du léopard vers un endroit plus visible, sur un rocher. Lors d’une nouvelle ascension du Kilimandjaro, Reusch retrouva le corps et alla même jusqu’à couper un morceau de l’oreille du léopard, en souvenir, pour prouver sa découverte. Mais à sa troisième visite, l’animal mort avait disparu : le rocher était vide. Ce qui est exactement arrivé à la momie de l’animal demeure un mystère.

Léopards et autres animaux retrouvés en montagne

Ce léopard mystérieux et cette antilope ne furent pas les seules découvertes inhabituelles. La première personne à avoir atteint le sommet du Kilimandjaro, Hans Meyer, rapporta également avoir trouvé des restes de léopard en haute altitude, précisément dans le col entre Kibo et Mawenzi, deux volcans du massif du Kilimandjaro.

En 1962, un groupe de randonneurs, à près de 4 900 m d’altitude, aperçut une petite meute de 5 lycaons. Ils suivirent les randonneurs pendant un court moment avant de s’écarter. Cela n’a rien de très surprenant : de grands animaux traversent parfois la montagne par son plateau plutôt que de la contourner. Aujourd’hui encore, loin des itinéraires touristiques, on peut observer sur le plateau Shira des antilopes, des buffles, parfois des lycaons, des servals et des éléphants – et, très rarement, des lions. De grands élands apparaissent aussi dans le col entre Kibo et Mawenzi. En juillet 2024, notre équipe, en survolant le Kilimandjaro en hélicoptère, a repéré un troupeau d’élands se dirigeant vers Mawenzi. Nous avons compté environ 20 animaux.

Des restes de léopards gelés ont également été découverts sur le mont Kenya voisin. En 1997, des scientifiques étudiant les glaciers trouvèrent une partie du corps d’un léopard émergeant du glacier Tyndall, à 4 390 m d’altitude. Même si cette altitude est inférieure à celle de la découverte du Kilimandjaro, elle montre que le cas du Kilimandjaro n’est pas isolé. L’analyse au radiocarbone du léopard kényan a révélé qu’il datait d’environ 900 ans.

Aujourd’hui encore, les glaciologues étudiant les glaciers du Kilimandjaro trouvent parfois des carcasses gelées d’animaux divers. Parmi les découvertes figurent des cercopithèques à diadème, des oréotragues, d’autres antilopes, des mangoustes et des potamochères. Ce qui a conduit ces animaux à l’altitude vertigineuse de près de 6 000 m demeure un mystère entier. Des humains n’auraient pas pu les transporter jusque-là, puisque les hommes n’ont atteint le « toit de l’Afrique » qu’à la fin du XIXe siècle. L’analyse des restes indique qu’ils sont antérieurs à cette période, ce qui suggère que ces animaux sont montés par eux-mêmes depuis la forêt tropicale de montagne. Les raisons de ces ascensions restent de simples hypothèses.

Un tel comportement pourrait s’expliquer chez les léopards, connus pour monter haut en montagne. L’altitude la plus élevée attestée de manière fiable par les scientifiques pour un léopard est de 5 200 m au-dessus du niveau de la mer. Cela reste pourtant 440 m plus bas que l’endroit où le léopard du Kilimandjaro a été trouvé. Son histoire semble destinée à demeurer un mystère.

Envie de prolonger le mystère ? Lisez notre article sur le léopard de Zanzibar. A-t-il disparu, ou rôde-t-il encore dans les forêts de l’île de Zanzibar ? La suite vous en dira plus.

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