Stella Point sur le Kilimandjaro

Dans cet article, nous nous penchons sur l’un des principaux points sommitaux et repères du Kilimandjaro : Stella Point.

Qu’est-ce que Stella Point, au Kilimandjaro ?

Le Kilimandjaro compte trois points sommitaux officiels, qui marquent les altitudes atteintes par les participants. Lors d’une ascension du Kilimandjaro, les voyageurs s’arrêtent pour reprendre leur souffle, admirer les vues grandioses et recevoir les consignes des guides pour l’étape suivante. Stella Point fait partie de ces lieux. C’est ici que les premiers rayons du soleil du matin accueillent les randonneurs.

Stella Point correspond au point le plus élevé du rebord du cratère du Kibo, entre les voies Lemosho et Marangu. Avant de poursuivre vers le plus haut sommet du Kilimandjaro, Uhuru Peak, Stella Point est le dernier point sommital atteint par les randonneurs. De là, il faut environ 1 h de marche pour rejoindre Uhuru.

À noter : il existe une différence d’altitude de 11 mètres entre le repère historique et l’emplacement où le panneau est aujourd’hui installé.

Quelle est l’altitude de Stella Point, au Kilimandjaro ?

Le panneau installé sur le sentier menant à Uhuru Peak indique une altitude de 5 756 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il s’agit de l’altitude officielle de ce point clé.

Le panneau se trouve à l’endroit où la voie Lemosho atteint pour la première fois le rebord du cratère du Kibo. Le sommet rocheux connu comme le Stella Point historique se situe toutefois légèrement plus bas, à 5 745 mètres d’altitude. Kingsley Latham fut le premier à décrire précisément cet emplacement en 1925, lors d’une expédition sur le Kilimandjaro.

Où se trouve Stella Point, au Kilimandjaro ?

C’est à cet emplacement, et non au point historique, que se trouve aujourd’hui le panneau « Congratulations. You are now at Stella Point ». Aujourd’hui, les voyageurs qui gravissent le Kilimandjaro passent par Stella Point au cours de leur ascension.

Les trois points sommitaux du Kilimandjaro : Stella Point, Gilman's Point, Uhuru Peak

Les altitudes clés du Kilimandjaro correspondent à trois points. En atteindre un permet d’obtenir un certificat officiel d’ascension du Kilimandjaro, attestant que vous avez gravi la plus haute montagne d’Afrique. Outre Stella Point, il s’agit de Gilman's Point, situé plus bas sur le rebord, et d’Uhuru Peak.

Stella Point est-il le point culminant du Kilimandjaro ? Non : il se trouve en dessous d’Uhuru Peak, qui culmine à 5 895 mètres. Après l’expédition Latham, on a toutefois pensé pendant quelque temps que Stella Point pouvait être le point le plus élevé du Kilimandjaro.

Gilman's Point est encore plus bas, à 5 685 mètres. Pourquoi, alors, un certificat est-il délivré après avoir atteint l’un de ces trois points ?

La célèbre montagne africaine n’est pas une pyramide classique à sommet unique, mais un massif formé de trois volcans. Les trois points mentionnés se situent sur le rebord du cratère du plus haut volcan du Kilimandjaro : le Kibo. D’un point de vue technique, ils peuvent tous être considérés comme des sommets équivalents de la montagne. En atteignant le cratère du Kibo, le randonneur se trouve sur le « toit de l’Afrique ». Le point exact où l’on se tient pour documenter cette réussite importe donc relativement peu. L’administration du parc national du Kilimandjaro délivre un certificat officiel à toute personne atteignant les panneaux de Gilman's Point, Stella Point ou Uhuru.

Pourquoi certains arrêtent-ils leur ascension à Stella Point sans aller jusqu’à Uhuru Peak ?

Certains se sentent épuisés et sans ressort après plusieurs jours d’expédition ; d’autres subissent si fortement les effets du mal des montagnes qu’ils ne peuvent physiquement plus poursuivre l’ascension. C’est précisément ce qui s’est produit pour le groupe dont l’expédition a fait entrer Stella Point sur les cartes. Nous revenons plus bas sur ce qui s’est passé.

Il arrive aussi que des raisons objectives imposent de terminer l’expédition ici. En avril-mai 2018, par exemple, les chutes de neige furent si importantes sur le Kilimandjaro qu’il était impossible de progresser de Stella Point à Uhuru. Toutes les expéditions durent s’arrêter au panneau indiquant 5 756 mètres d’altitude. Ce n’est qu’une fois le sentier vers Uhuru dégagé par notre équipe de haute montagne que les expéditions purent à nouveau se terminer au point culminant du Kilimandjaro.

Même si les glaciers du Kilimandjaro disparaissent peu à peu et que la neige se fait plus rare, les conditions météo au sommet peuvent encore être sévères. Blizzards et tempêtes de neige peuvent bouleverser les plans des participants.

Pourquoi ce lieu s’appelle-t-il Stella Point ?

En juillet 1925, les époux Latham partirent en expédition sur le Kilimandjaro avec un guide, un cuisinier et plusieurs porteurs. À cette époque, les expéditions vers la plus haute montagne d’Afrique étaient rares, et le sommet n’avait été atteint que 5 fois.

Kingsley Latham travaillait comme fonctionnaire au département de l’Agriculture du Tanganyika, colonie britannique devenue plus tard la Tanzanie indépendante. Membre du Mountain Club of South Africa, il avait l’expérience du trekking et se réjouissait à l’idée de gravir le Kilimandjaro. Son épouse, Estella Latham, qui préférait qu’on l’appelle Stella, accepta de se joindre à l’expédition, bien qu’elle fût inquiète devant les difficultés à venir. Nous connaissons l’histoire de cette ascension grâce à son journal.

Stella Latham redoutait l’ascension de cette montagne jugée dangereuse, la possibilité d’être prise au piège dans la neige et la glace, alors bien plus abondantes sur le Kibo. On tenta régulièrement de les dissuader de mener ce projet, et elle dut cacher le fait qu’elle allait, elle aussi, gravir la montagne. À l’époque, les femmes étaient rares dans les expéditions de montagne, et peu croyaient à leur succès. Lorsqu’elles prenaient part aux ascensions du Kilimandjaro, elles n’étaient souvent même pas mentionnées dans les revues des clubs alpins ni dans les rapports. Nous savons pourtant qu’avant Mme Latham, au moins deux femmes atteignirent probablement le cratère du Kibo : Gertrude Emily Benham et Clary Ruckteschell-Truëb.

Les époux Latham durent commencer l’ascension en évitant la voie Marangu, en raison d’une épidémie de variole dans la zone de départ. À l’époque, Marangu était la seule voie aménagée du Kilimandjaro, avec des refuges déjà construits pour les rares voyageurs. L’expédition se déroula d’abord sans encombre, mais à l’altitude où la végétation disparaît presque entièrement pour laisser place à un désert de pierres, tous deux commencèrent à souffrir du mal des montagnes : maux de tête, faiblesse et fatigue. Le froid de la haute altitude les pénétrait jusqu’aux os et les empêchait de récupérer. Il y a 100 ans, les expéditions étaient rares et peu professionnalisées, et l’équipement restait très rudimentaire. L’un des porteurs, par exemple, portait des sandales à même les pieds.

Le 13 juillet 1925, Kingsley et Stella Latham, accompagnés de deux habitants de la région, Philipos et Sambuananga, atteignirent le rebord du cratère du Kibo. À ce stade, ils étaient épuisés, après s’être trompés de direction et s’être usés à l’effort. Kingsley Latham tomba malade et commença à éprouver des difficultés à respirer. Il était évident qu’ils ne pourraient pas aller plus loin. Pourtant, laissant les porteurs attendre au point de repos, le couple tenta d’avancer le long du rebord enneigé vers une élévation située devant eux, elle aussi couverte de neige. Elle leur sembla être le point le plus élevé. À mi-chemin, il fut décidé de faire demi-tour, Kingsley Latham se sentant très mal.

À cet instant, les randonneurs se trouvaient au pied d’un petit rocher. Dans un dernier effort, ils le gravirent, rédigèrent une brève note marquant la fin de leur expédition, placèrent le papier dans un bocal en verre et commencèrent la descente. Dans cette note, Kingsley Latham proposait de nommer ce lieu Stella Point en l’honneur de son épouse, à condition que le point n’eût pas déjà de nom. Il rendait ainsi, à juste titre, hommage à sa femme. Non seulement elle comptait parmi les premières femmes à avoir atteint le cratère principal du Kilimandjaro, mais elle avait encore de l’énergie. Elle aurait pu rejoindre le point culminant, mais elle ne quitta pas son mari, atteint du mal des montagnes. Stella Latham l’aida à redescendre. L’expédition se termina sans incident.

De nombreuses années plus tard, en 1937, Kingsley Latham retourna au Kilimandjaro, cette fois sans son épouse, pour tenter de nouveau l’ascension. Sans succès, une nouvelle fois. En haute altitude, il perdit connaissance, chuta et souffrit de pertes de mémoire. Il lui fallut de longues années pour surmonter les effets de l’amnésie et réapprendre à lire, à écrire et à nommer correctement les objets. Stella Latham ne retourna jamais au Kilimandjaro et demanda à ses enfants de lui promettre de ne pas gravir la montagne. Une fois son mari remis, ils quittèrent l’Europe pour revenir en Afrique, s’installèrent au Zimbabwe et devinrent des producteurs de café prospères.

Comment rejoindre Stella Point, au Kilimandjaro ?

Pour rejoindre Stella Point, l’option la plus sûre est de prévoir une ascension du Kilimandjaro encadrée par Altezza Travel. Plusieurs voies sont possibles ; chacune vous mène non seulement à Stella Point, mais aussi au point culminant du Kilimandjaro, Uhuru Peak. Pour une acclimatation optimale et une ascension plus aboutie, nous recommandons des expéditions de 7 ou 8 jours. Une progression plus lente laisse au corps le temps de s’adapter à l’altitude et permet d’éviter les erreurs qui ont éprouvé tant de randonneurs par le passé.

Contactez-nous via notre site pour préparer votre ascension avec Altezza Travel. Nous ne nous contentons pas de raconter l’histoire du Kilimandjaro : nous organisons des expéditions sûres, bien rythmées et très confortables.

Vous souhaitez en savoir plus sur les voyages d’aventure en Tanzanie ?

Contactez notre équipe ! Nous connaissons les plus belles destinations de Tanzanie. Nos conseillers voyage basés près du Kilimandjaro sont prêts à partager leurs conseils et à vous aider à préparer votre voyage.

Autres articles à lire