Colobes. Les animaux étonnants d'Afrique.

Nous vivons en Afrique et aimons observer une grande diversité d’animaux, souvent d’une beauté saisissante, avec des traits et des comportements qui invitent à regarder de plus près. Dans cet article, nous abordons :

• Que sont les colobes, et en quoi se distinguent-ils des autres singes ?
• Pourquoi les appelle-t-on « colobes », un terme qui signifie « mutilés » ?
• À quoi sert leur longue fourrure, et tous les colobes sont-ils noirs et blancs ?
• Qui sont les célèbres colobes rouges, et sont-ils vraiment rouges ?
• Quelles menaces pèsent sur leur habitat ?
• Où et comment observer les colobes ?

5 faits fascinants sur les colobes

L’Afrique abrite des singes d’une beauté remarquable, à la longue fourrure noire et blanche, aux queues touffues et aux visages attachants, marqués par un nez large et proéminent qui leur donne parfois un air surpris ou mélancolique. Un trait frappant les distingue de tous les autres primates : l’absence de pouce pleinement développé, remplacé par un petit appendice. C’est cette particularité qui leur a valu le nom de « colobe », car le mot grec « kolobos » (κολοβός) signifie « estropié » ou « mutilé ». Une ironie, quand on voit l’extraordinaire beauté de ces singes.

Entrons dans la vie des colobes : la manière dont ils accomplissent leurs gestes quotidiens avec leurs doigts si particuliers, le rôle et l’élégance de leur longue fourrure, les détails étonnants de leur alimentation, les différentes espèces et leurs habitats, ainsi que les lieux où les observer dans la nature.

Le petit pouce. Malformation ou avantage ?

En observant des colobes dans leur habitat naturel, rien ne paraît étrange dans leurs mains. Ces habitants agiles de la canopée bondissent de branche en branche sur de grandes distances, sans rien envier aux autres primates. Plus fascinant encore : ils sont considérés comme les plus arboricoles de tous les primates, passant l’essentiel de leur vie dans les arbres et ne descendant au sol que dans des situations extrêmes, lorsqu’aucun passage n’est possible par la cime.

Ce pouce réduit si particulier n’est pas une malformation, mais un avantage. Sa taille témoigne d’adaptations évolutives liées à leur mode de vie arboricole. On observe des transformations du même ordre chez les singes-araignées d’Amérique du Nord et du Sud.

Comme les colobes se déplacent sur les branches les plus hautes et se nourrissent exclusivement de feuilles, de fruits et de fleurs, ils n’ont pas besoin d’outils spécialisés pour trouver leur nourriture. Leurs membres leur servent surtout à bondir de branche en branche et à saisir la végétation. Dans ce contexte, le pouce opposable, si répandu chez la plupart des primates, devient tout simplement inutile.

Les colobes aiment s’asseoir ou s’allonger à demi sur les branches, mais ils ne s’y suspendent jamais. Lorsqu’ils mangent, ils restent au-dessus de la branche et utilisent leurs mains pour détacher les feuilles. Là encore, un grand pouce ne leur serait d’aucune utilité. Tout se répond : la forme des mains, l’habitat, la façon de se déplacer et le régime alimentaire.

Un régime alimentaire inhabituel et des estomacs robustes

Pourquoi les colobes descendent-ils si rarement au sol et passent-ils autant de temps dans les arbres ? À l’époque où différents animaux se répandaient activement en Afrique, ils devaient se disputer l’espace et des ressources limitées. Les genres et espèces de singes se multipliaient, certains groupes en repoussant d’autres. Les colobes sont montés toujours plus haut dans les arbres, là où la concurrence était moindre, tout en recherchant une nourriture délaissée par les autres primates : les plantes toxiques. C’est ainsi qu’ils se sont adaptés aux conditions existantes.

Les colobes possèdent un système digestif complexe et inhabituel : la nourriture est traitée dans l’avant-estomac, avant même d’atteindre les parties suivantes de l’intestin. Leur estomac comporte plusieurs chambres. Les feuilles coriaces et toxiques y sont transformées par des bactéries, puis passent par un processus de détoxification. Elles poursuivent ensuite leur trajet déjà neutralisées, sans toxines, vers l’intestin.

Les colobes sont les seuls primates capables de consommer des plantes toxiques sans se nuire. Des adaptations similaires existent dans l’estomac des paresseux, des kangourous et de certains ruminants. L’hoazin d’Amérique du Sud, par exemple, est célèbre sous le surnom d’« oiseau puant », en raison de l’odeur particulière produite par la fermentation dans son jabot. Les colobes, eux, grâce à une digestion interne différente, ne dégagent aucune odeur inhabituelle.

Leur estomac complexe à plusieurs chambres leur procure d’autres avantages : ils digèrent les fibres plus efficacement que les autres singes et extraient davantage de protéines de leur nourriture. Ces beaux animaux à la fourrure dense consomment ainsi plus de feuilles et en tirent plus d’énergie.

Une fourrure somptueuse

Difficile de trouver créatures plus élégantes : longue fourrure, immenses queues touffues, dessins noirs et blancs d’une netteté saisissante. Et quelle grâce lorsqu’elles se tiennent au sommet des arbres ! De véritables rois de la canopée supérieure des forêts africaines.

On distingue trois genres de ces singes : les colobes noirs et blancs (genre Colobus), les colobes rouges (genre Piliocolobus) et les colobes olives (genre Procolobus). Le genre Colobus compte six espèces, voire davantage si certaines sous-espèces sont classées comme espèces distinctes, et toutes ont pour couleur dominante le noir. Les deux représentants les plus connus des colobes noirs et blancs sont sans doute le guéréza à manteau (Colobus guereza) et le colobe d’Angola (Colobus angolensis).

Chez ces espèces, la fourrure blanche encadre le visage et descend depuis les épaules pour former un manteau sur les flancs. Leurs queues sont également blanches : chez le colobe d’Angola, elles peuvent être noires ou blanches, mais leur extrémité reste toujours blanche, tandis que chez le guéréza à manteau, toute la partie inférieure touffue de la queue est d’un blanc neige. Les voir perchés très haut dans les arbres, leurs magnifiques queues retombant sous eux tandis qu’ils observent calmement les alentours en mangeant, est réellement impressionnant.

La longueur de la fourrure varie selon les espèces et dépend de l’habitat. Dans l’ensemble, les colobes préfèrent les forêts-galeries d’Afrique tropicale et les mangroves denses. On les observe aussi dans des prairies arborées, y compris des plantations de bambous et d’eucalyptus. Ils vivent dans des forêts de montagne jusqu’à environ 3 300 mètres d’altitude. Plus les colobes vivent haut, plus leur fourrure est longue. En altitude, la température de l’air baisse : ils ont donc besoin de se protéger du froid.

Depuis la fin du XIXe siècle, l’existence d’une population distincte de colobes noirs et blancs dans les forêts du Kilimandjaro, du mont Meru et des zones alentour fait débat. Les chercheurs qui les considèrent comme une espèce à part entière leur donnent le nom de guéréza du Kilimandjaro (Colobus caudatus). Ils possèdent peut-être la fourrure la plus longue et les queues les plus somptueuses.

En 2020, l’Union internationale pour la conservation de la nature a finalement annoncé leur classement comme espèce distincte. Parmi les raisons avancées : une structure crânienne particulière, différente de celle de toutes les autres espèces, l’isolement de leur aire par rapport aux habitats des autres sous-espèces du guéréza à manteau, ainsi que le déclin de leur population, désormais classée vulnérable. En Tanzanie, on compte plus de 10 000 individus du guéréza du Kilimandjaro, contre seulement environ 200 dans deux petites réserves forestières du Kenya voisin.

Les colobes acquièrent avec l’âge cette longueur de fourrure et ces couleurs si impressionnantes. Les nouveau-nés sont entièrement blancs, avec seulement le visage rose. Vers 3 mois, leur fourrure noircit et prend les autres nuances caractéristiques de leur espèce.

Comme cela arrive souvent aux animaux éclatants, dont la fourrure, la peau ou les plumes attirent la convoitise humaine, les colobes ont souffert d’une attention excessive. Leur fourrure servait à border des manteaux, des capes, des chapeaux et des costumes de danse. Les colobes étaient chassés et tués dans les forêts ; leurs peaux étaient expédiées par centaines de milliers chaque annéePar exemple, en 1892, 170 000 peaux de colobes noirs et blancs ont été exportées d’Afrique. La même année, 175 000 peaux de ces animaux ont été vendues sur les marchés mondiaux.. Au début du XXe siècle, plusieurs sous-espèces de colobes noirs et blancs avaient été exterminées. Heureusement, la mode de la fourrure de singe s’est éteinte il y a une centaine d’années, et la capture massive des colobes a cessé. Aujourd’hui encore, ils sont chassés dans les forêts africaines pour leur belle fourrure, vendue au marché noir.

Tous les colobes ne sont pas noirs et blancs

En Afrique, on trouve non seulement des colobes noirs et blancs, mais aussi des singes à la fourrure rousse, brun-roux, et même aux nuances vert olive. Le nom de colobe désigne de nombreux types de singes. Outre le genre Colobus proprement dit, cette tribu de singes de l’Ancien Monde, appelée Colobini, comprend deux autres genres : Piliocolobus et Procolobus.

Comme nous l’avons mentionné plus haut, les colobes se répartissent en trois genres :

• Les colobes noirs et blancs ;
• Les colobes rouges ;
• Les colobes olives, avec une seule espèce dans ce genre.

Il existe plus de 20 espèces, et les scientifiques débattent encore de la classification de certains singes. Le premier genre compte 5 ou 6 espèces, le dernier une seule, le colobe olive, tandis que les colobes rouges rassemblent une vingtaine d’espèces.

La fourrure du colobe olive est vert olive ou brune. La plupart des colobes dits noirs et blancs portent bien leur nom, même si seules deux ou trois espèces possèdent un manteau et une queue blancs ; les autres présentent simplement des marques blanches sur différentes parties du corps, souvent autour du visage et à l’extrémité de la queue. Seul le colobe noir (Colobus satanas) ne porte aucune marque blanche sur le corps : il demeure entièrement noir, avec une fourrure légèrement plus claire autour du visage.

Les espèces de colobes rouges peuvent être tricolores : en plus du noir et du blanc, leur fourrure se teinte de diverses nuances de brun, d’orange ou de roux, et souvent de gris. Le colobe rouge de Zanzibar (Piliocolobus kirkii), par exemple, possède un dos rouge ou rougeâtre. Il doit son nom au naturaliste écossais John Kirk, qui a étudié les animaux et les plantes d’Afrique de l’Est, notamment sur l’île d’Unguja (Zanzibar).

Le colobe rouge de Zanzibar habite la dernière forêt encore présente à Zanzibar. Sa population compte aujourd’hui moins de 6 000 individus, et l’espèce est classée en danger. Des tentatives ont été menées pour les réintroduire sur l’île voisine de Pemba, mais la population n’a pas pu augmenter en raison de conflits avec les humains. Des agriculteurs superstitieux ont tué ces animaux, pensant qu’ils portaient malheur.

De manière générale, même si le nombre de colobes tués par l’homme a diminué par rapport aux XIXe et XXe siècles, la perte de leur habitat demeure une menace majeure. Les forêts, abris familiers et précieux de ces singes, sont encore largement défrichées.

Qui chasse les colobes ?

Qui les menace, en dehors de leur principal ennemi, l’être humain ? Dans la nature, des prédateurs comme les léopards, les chimpanzés et de grands rapaces s’attaquent à ces singes. On a par exemple observé que le guéréza à manteau est souvent la proie de l’aigle couronné et de l’aigle de Verreaux.

Lorsqu’ils s’installent pour la nuit sur les branches des niveaux moyens et supérieurs de la forêt, les colobes noirs et blancs dorment d’un sommeil léger, empêchant les prédateurs de s’approcher trop près. Les nuits de pleine lune, ils peuvent dormir plus profondément ; dans l’obscurité, ils restent plus tendus et lancent des signaux d’alarme aux autres membres du groupe dès qu’un danger se présente.

Les colobes se reconnaissent aisément à leurs vocalisations : ils émettent souvent dans la forêt un rugissement caractéristique. Le matin ou la nuit, il porte au-dessus des arbres jusqu’à 1,5 km. Les mâles l’utilisent généralement pour indiquer leur position aux membres du groupe, mais aussi pour prévenir les autres groupes et éviter que leurs territoires d’alimentation ne se chevauchent. En cas de danger, les colobes produisent des soufflements ou des cris perçants, et des hurlements très aigus lorsque les femelles et les jeunes s’inquiètent pour l’un des petits du groupe.

Lorsqu’un prédateur attaque, le mâle alpha bondit et grogne, attirant l’attention sur lui pour permettre aux autres membres du groupe de se cacher rapidement dans une direction sûre. Si nécessaire, les colobes peuvent couvrir plusieurs mètres en un seul saut, d’une branche à l’autre.

Où voir des colobes dans la nature ?

Les colobes occupent une vaste aire de répartition : ils vivent dans la ceinture tropicale de l’Afrique, du Sénégal à l’ouest jusqu’à l’Éthiopie à l’est, descendent vers le sud jusqu’à l’Angola et la Zambie, et sont également présents dans certaines régions de Tanzanie.

Les colobes d’Angola, par exemple, ne se trouvent pas seulement en Angola, mais aussi dans une grande partie de la République démocratique du Congo, au Rwanda et au Burundi, en petites populations au Kenya et en Zambie, ainsi que dans une large bande de territoire en Tanzanie.

Les guérézas à manteau vivent au Nigeria et au Cameroun, dans plusieurs pays d’Afrique centrale, en grand nombre en Éthiopie et au Kenya, ainsi que dans le nord de la Tanzanie.

Si l’on considère le colobe du Kilimandjaro comme une espèce distincte, il faut préciser qu’il ne vit que dans une zone spécifique du nord de la Tanzanie et dans deux petites populations au Kenya. Son principal habitat, comme son nom l’indique, se situe près du Kilimandjaro, ainsi que dans les forêts du mont Meru voisin.

Nous avons mis en lumière les habitats des plus beaux colobes, reconnaissables à leur longue fourrure et à leur expressive livrée noire et blanche. Ces espèces peuvent s’observer en Tanzanie, lors d’un safari en Afrique de l’Est, par exemple en visitant les parcs nationaux du Kilimandjaro et d’Arusha.

Bonne nouvelle également pour les amoureux de la faune et les voyageurs attirés par le safari : si vous avez prévu un voyage dans le Serengeti et le Ngorongoro, les réserves les plus populaires de Tanzanie, il n’est pas forcément nécessaire de consacrer du temps à des parcs nationaux moins fréquentés pour observer les colobes noirs et blancs. Ils vivent dans les arbres de certaines zones verdoyantes autour des villes d’Arusha et de Moshi.

Si vous souhaitez voir des colobes pendant votre safari avec Altezza Travel, indiquez-le à nos conseillers : à votre arrivée en Tanzanie, nous choisirons des hôtels où vous pourrez les observer simplement en marchant de votre cottage au restaurant.

Nous les voyons nous-mêmes chaque fois que nous séjournons dans les hôtels de la région d’Usa River, près d’Arusha, et nous ne nous lassons jamais de la beauté des colobes noirs et blancs bondissant dans les arbres juste au-dessus de nos têtes.

Vous souhaitez en savoir plus sur les voyages d’aventure en Tanzanie ?

Contactez notre équipe ! Nous connaissons les plus belles destinations de Tanzanie. Nos conseillers voyage basés près du Kilimandjaro sont prêts à partager leurs conseils et à vous aider à préparer votre voyage.

Autres articles à lire