Glacier Furtwängler – le principal glacier du Kilimandjaro

Le glacier Furtwängler est le glacier le plus emblématique du Kilimandjaro, en Afrique. Situé près du sommet principal, Uhuru, il attire de nombreux voyageurs venus gravir le Kilimandjaro et approcher sa beauté saisissante avant qu’il ne disparaisse.

Aujourd’hui, le glacier Furtwängler n’est plus qu’un fragment de l’immense calotte glaciaire qui recouvrait autrefois près de la moitié du cratère central du Kilimandjaro. Le Kilimandjaro, massif montagneux formé de trois cônes volcaniques (Shira, Mawenzi et Kibo), abrite l’ensemble de ses glaciers tropicaux ainsi que des champs de glaceLes champs de glace du Kilimandjaro, notamment le champ de glace nord et le champ de glace sud, sont de vastes vestiges de l’ancienne calotte glaciaire de la montagne, situés sur les pentes du Kibo. sur le Kibo.

À l’origine, les glaciers du Kilimandjaro se sont formés il y a environ 11 700 ans, dessinant une gigantesque calotte de glace qui enveloppait le sommet et descendait le long des parois du cratère en coulées colossales. Au fil des millénaires, ces glaciers ont fondu et se sont fragmentés. On estime que le glacier Furtwängler existe comme formation distincte depuis le milieu du XVIIᵉ siècle.

Walter Eugen Georg Furtwängler vécut dans l’actuelle Tanzanie de 1909 à 1913, où il travaillait comme propriétaire de plantation. Il participa notamment à une expédition à Tendaguru, au cours de laquelle des scientifiques découvrirent des squelettes de nouvelles espèces de dinosaures. À Tendaguru, des archéologues mirent au jour les ossements du Giraffatitan, dont le squelette de 13 mètres devint le plus haut du monde.

En décembre 1912, Walter Furtwängler organisa une expédition au sommet du Kilimandjaro pour le voyageur Siegfried König. Elle entra dans l’histoire comme la première ascension réalisée en raquettes à neige. À cette époque, la montagne portait encore plus de neige que de glace. Furtwängler et König devinrent membres du troisième groupeLes deux premiers groupes à atteindre le sommet du Kilimandjaro furent Hans Meyer et Ludwig Purtscheller en 1889, puis Max Lange et le topographe Weigele en 1909. à atteindre avec succès le point culminant du Kilimandjaro. L’expédition est restée célèbre parce que les deux Allemands descendirent du sommet à skis. Du ski alpin en Afrique, près de l’équateur : personne ne l’avait fait avant eux. Plus tard, en souvenir de cet événement, le glacier reçut le nom de Furtwängler.

Walter Furtwängler fit à nouveau parler de lui dans les médias allemands en 2015, lorsque 10 de ses descendants, parmi lesquels la célèbre actrice allemande Maria Furtwängler, partirent sur ses traces vers le Kilimandjaro et atteignirent le sommet.

Y a-t-il encore un glacier au sommet du Kilimandjaro ?

Oui, le glacier Furtwängler existe toujours sur le Kilimandjaro, même si sa surface diminue rapidement.

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Les premiers calculs fiables ont été réalisés à partir de photographies anciennes. Sur une image de 1929, par exemple, le glacier Furtwängler couvrait une surface approximative de 120 000 mètres carrés.

La perte de glace s’est ensuite accélérée sous l’effet de la sublimationLa sublimation est un phénomène au cours duquel la glace passe directement à l’état de vapeur, sans passer par la phase liquide de l’eau., de l’érosion et de la fonte. Ce phénomène ne concerne pas seulement le glacier Furtwängler, mais tous les autres glaciers du Kilimandjaro. Certains ont déjà disparu.

Ce recul n’est d’ailleurs pas propre au Kilimandjaro : les autres glaciers tropicaux se retirent eux aussi sur les plus hauts sommets d’Afrique de l’Est. Le Kilimandjaro conserve toutefois le plus grand volume de glace. En 1912, la surface totale des glaciers du Kilimandjaro était de 11,4 kilomètres carrés ; à la fin de 2021, elle n’était plus que de 0,98 kilomètre carré. Autrement dit, en un peu plus de 100 ans, les glaciers ont été divisés par 11.

Le même phénomène touche le mont Kenya, au Kenya, ainsi que les montagnes du Rwenzori, en Ouganda et en République démocratique du Congo. Si l’on compare la quantité de formations glaciaires en 1900 et aujourd’hui, le Kilimandjaro conserve 8,6 % de sa couverture glaciaire, le Rwenzori 5,8 %, et le mont Kenya seulement 4,2 %.

Quant au glacier Furtwängler, sa surface n’avait que légèrement diminué en 1979, atteignant 113 000 mètres carrés. Dans les années suivantes, en revanche, le rythme du recul s’est nettement accéléré : en 2000, sa superficie avait presque diminué de moitié, à 60 000 mètres carrés.

Entre 2000 et 2009, le glacier a perdu 50 % supplémentaires de son épaisseur. Ces mesures ont été rendues possibles par des relevés annuels. Depuis 2000, le glaciologue Douglas Hardy suit en continu les glaciers tropicaux du Kilimandjaro. Ses données sont essentielles pour estimer combien de temps ce glacier pourrait encore subsister.

Nous avons mesuré la surface du glacier à partir d’images satellites. En 2023, elle était d’environ 10 400 mètres carrés.

Quand le glacier Furtwängler disparaîtra-t-il ?

Après le recul accéléré du glacier du Kilimandjaro observé dans les années 2000, de nombreux calculs ont été publiés. Leurs auteurs ont évalué le taux annuel moyen de retrait de la glace puis, connaissant la surface totale du glacier, ont tenté d’estimer la date de sa disparition complète.

Le glacier a parfois fondu plus vite, puis un peu plus lentement. Plusieurs années ont été avancées : d’abord 2020, puis 2022, et l’on entend désormais souvent dire que le glacier Furtwängler disparaîtra en 2025. Pourtant, il reste visible au sommet du Kilimandjaro, sur les images satellites comme de près, pour les voyageurs qui l’observent lors des ascensions. Il semble donc impossible de déterminer avec précision l’année finale du glacier. Toute prévision doit être formulée avec prudence.

Les voyageurs qui souhaitent voir le glacier Furtwängler ont de moins en moins de temps. Si vous voulez l’approcher, rejoignez l’un de nos groupes d’ascension. Nous pourrons organiser une ascension du Kilimandjaro incluant une visite du glacier. Merci d’indiquer à l’avance à votre conseiller voyage que vous souhaitez l’ajouter à votre programme, car les groupes d’ascension ne se rendent généralement pas aux glaciers de manière automatique.

Une expédition avec nuit dans le cratère est la meilleure option pour voir les glaciers du Kilimandjaro.

Pourquoi le glacier Furtwängler recule-t-il, et peut-on l’arrêter ?

Le principal facteur expliquant le recul du glacier Furtwängler et de tous les autres glaciers du Kilimandjaro, y compris les champs de glace occidental, nord et sud, est l’augmentation des températures mondiales, autrement dit le réchauffement climatique. Plus l’altitude est élevée, plus les variations de température sont marquées.

Pour les glaciers du Kilimandjaro, les précipitations sont essentielles : leur fréquence comme leur volume. Ces dernières décennies, même si la neige tombe encore sur le Kilimandjaro, elle ne suffit plus à protéger durablement les formations glaciaires du rayonnement solaire. Il n’est plus question, aujourd’hui, de reconstituer naturellement les glaciers tropicaux. La carte ci-dessus montre le rythme saisissant auquel les glaciers du Kilimandjaro ont fondu. La diminution des nuages apportés par les moussons, capables de couvrir la glace du soleil, ainsi que des chutes de neige plus rares et plus faibles, sont liées à l’évolution des conditions dans l’océan Indien. C’est une conséquence du réchauffement climatique et du changement général du climat sur Terre.

En résumé, la disparition du glacier Furtwängler ne peut pas être arrêtée. Avec tous les autres glaciers du Kilimandjaro, ainsi que ceux du mont Kenya et du Rwenzori, il disparaîtra d’ici le milieu de ce siècle. Ce processus est observé depuis la fin du XIXᵉ siècle. Malheureusement, il ne touche pas seulement l’Afrique de l’Est, mais toutes les régions du monde.

Reste-t-il un espoir pour les glaciers du Kilimandjaro ? De manière surprenante, la réponse serait plutôt « peut-être » qu’un « non » définitif. Paradoxalement, le réchauffement climatique lié au changement du climat pourrait, dans certaines conditions, entraîner une augmentation de la couverture de glace sur le Kilimandjaro. Une évaporation plus forte au-dessus de l’océan Indien, associée à des vents favorables, pourrait apporter davantage de précipitations vers la montagne, et donc plus de neige et de glace dans la zone sommitale. La fiabilité de telles prévisions reste incertaine, et la plupart de ces glaciers devraient disparaître dans un avenir proche, mais une mince lueur d’espoir subsiste pour ces géants de glace équatoriaux.

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