Gilman's Point sur le Kilimandjaro

Sur la carte du Kilimandjaro, un point de passage porte le nom de Gilman's Point. De quoi s'agit-il, pourquoi ce lieu compte-t-il, et comment l'atteint-on ? Cet article vous guide sur le rebord du cratère du Kilimandjaro, à Gilman's Point, en retraçant son histoire et son importance aujourd'hui.

Qu'est-ce que Gilman's Point, au Kilimandjaro ?

Lors de l'ascension du Kilimandjaro, les voyageurs visent le véritable sommet de la montagne : Uhuru Peak. Mais d'autres points sommitaux méritent l'attention au fil de la montée vers le « toit de l'Afrique ».

Gilman's Point est l'un des trois points sommitaux officiels du Kilimandjaro. On peut y faire halte, reprendre son souffle, regarder le paysage et prendre quelques photos. De là, il faut environ 2 h de marche pour rejoindre Uhuru Peak.

Gilman's Point se trouve à l'endroit où la voie Marangu rejoint le rebord du cratère du volcan principal du KilimandjaroLe Kilimandjaro se compose de trois volcans : Kibo, Mawenzi et Shira. Le Kibo est le plus élevé des trois.. Marangu est l'une des voies les plus populaires pour gravir le Kilimandjaro, car elle dispose de refuges pour les nuits. Tous les autres itinéraires imposent de dormir sous tente. D'autres sentiers passent toutefois aussi par Gilman's Point, notamment les voies Rongai et Northern Circuit. La voie Northern Circuit est connue comme la plus récente et la plus longue du Kilimandjaro.

Quelle est l'altitude de Gilman's Point ?

En arrivant à Gilman's Point, on aperçoit un panneau installé par l'administration du parc national du Kilimandjaro. Il indique une altitude de 5 685 m au-dessus du niveau de la mer.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Les anciens panneaux affichaient une autre valeur, 4 m plus basse : 5 681 m. Cette altitude est considérée comme historiquement exacte pour Gilman's Point.

Où se situe Gilman's Point ?

Sur la carte, Gilman's Point apparaît proche de Stella Point. Il s'agit d'un autre des trois points sommitaux signalés par un panneau, situé à la sortie d'autres voies vers le rebord du cratère.

Gilman's Point, Stella Point, Uhuru : trois sommets sur le rebord du cratère

Sur le Kilimandjaro, trois points permettent d'obtenir un certificat d'ascension du Kilimandjaro, plus haute montagne d'Afrique. Tous se trouvent sur le rebord du cratère du Kibo. La structure particulière de cette montagne fait que sa partie la plus élevée correspond en réalité au cratère, ou plus précisément à son rebord. Atteindre ce cratère suffit à se tenir sur le « toit de l'Afrique ».

Voici les altitudes officiellement reconnues des trois points les plus élevés du Kilimandjaro :

• Gilman's Point : 5 685 m d'altitude
• Stella Point : 5 756 m d'altitude
• Uhuru : 5 895 m d'altitude

L'écart d'altitude de 210 m entre Gilman's Point et Uhuru Peak correspond simplement à la différence de niveau entre deux points du rebord du cratère. Tous deux se situent plus haut que le camp de base de l'Everest.

Pourquoi certains randonneurs n'atteignent-ils pas Uhuru Peak ? 

Les expéditions durent environ une semaine et, le jour de l'assaut final en haute altitude, beaucoup se sentent fatigués, affaiblis, touchés par le mal d'altitude. La montée vers Uhuru Peak par Gilman's Point commence vers minuit et constitue la randonnée la plus difficile de l'expédition. La réglementation du parc national permet de considérer l'ascension comme achevée à l'un des trois points sommitaux du rebord du cratère, Gilman's Point compris. Atteindre ce point donne droit à un « certificat de bronze ». Un « argent » est remis aux voyageurs qui s'arrêtent à Stella Point. Pour l'« or », il faut rejoindre Uhuru. 

Pourquoi ce lieu s'appelle-t-il Gilman's Point ?

Ce point a été atteint en 1921 par l'ingénieur et explorateur Clement Gillman, qui vivait et travaillait dans l'actuelle Tanzanie. Cela s'est produit lors d'une grande expédition, au cours de laquelle il fut le seul à parvenir jusqu'au cratère du Kibo. À l'époque, les glaciers et la neige étaient très présents au sommet du Kilimandjaro ; tous ne pouvaient donc pas monter aussi haut. Il suffit de rappeler qu'avant lui, seules 5 expéditions avaient réussi à atteindre le sommet principal.

Expéditions britanniques au Kilimandjaro

Pour comprendre la portée historique de cette expédition, il faut connaître le contexte. À la fin du XIXe et dans la première moitié du XXe siècle, les territoires d'Afrique de l'Est étaient administrés par des représentants de pays européens, sur fond de rivalités d'influence dans la région. Jusqu'en 1919, la partie continentale de l'actuelle Tanzanie appartenait à l'Empire allemand, et les premières ascensions furent principalement réalisées par des Allemands. Mais après sa défaite lors de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne céda à la Grande-Bretagne le territoire de la future Tanzanie.

La première expédition britannique au Kilimandjaro eut lieu en 1921. C'est celle à laquelle participa Gillman. Il ne fut pas le premier Britannique à partir vers le Kilimandjaro, mais le premier à atteindre le cratère du Kibo. L'administration britannique de la colonie avait tout intérêt à immortaliser cet événement.

Déterminer l'altitude du Kilimandjaro

Cette expédition n'était d'ailleurs pas la première de Clement Gillman. Il avait déjà gravi le Kilimandjaro en 1909, sans toutefois atteindre le cratère. Un autre élément important a contribué à faire connaître son succès de 1921 : il fut le premier, dans l'histoire, à déterminer l'altitude du Kilimandjaro en utilisant le point d'ébullition de l'eau. On sait qu'au niveau de la mer, l'eau bout à 100 °C, et plus haut, elle bout à une température plus basseLes calculs indiquent qu'à 3 000 m d'altitude, l'eau bout à 89,5 °C, et qu'à 5 000 m, elle bout à 83 °C. À l'endroit où l'ingénieur Gillman mena son expérience, l'eau boutait à environ 81 °C, ce qui indiquait une altitude de 5 681 m. Au sommet d'Uhuru (5 895 m), l'eau bout à environ 80 °C.. Connaître le point d'ébullition permet de calculer l'altitude avec une précision remarquable.

Ces éléments ont conduit à donner à ce lieu le nom de Clement Gillman. Au début, il s'y opposa, mais, comme le rapporta plus tard son biographe, il fut fier de cette décision. Près de ce lieu se trouve en effet un point connu sous le nom de Johannes Notch. Il s'agissait d'une brèche dans le glacier du Kibo, existante à cette époque, découverte et utilisée pour atteindre le cratère par l'alpiniste allemand Kurt Johannes. Gillman trouva à cet endroit des archives et des cartes allemandes, conservées depuis plus de 20 ans. Il insista donc pour que le nom du capitaine Johannes soit maintenu en priorité. Le destin en décida autrement : aujourd'hui, nous connaissons ce lieu sous le nom de Gilman's Point.

L'erreur sur le panneau

Outre l'altitude « modifiée » de Gilman's Point, le panneau actuel comporte une autre inexactitude. Ou plutôt, elle figurait déjà sur les panneaux installés ici auparavant. Vous l'avez peut-être déjà remarquée.

Tous les panneaux indiquent Gilman’s Point, alors que le nom de famille de l'ingénieur-explorateur s'écrit avec deux l : Gillman. Étonnamment, cette erreur se transmet de panneau en panneau depuis des décennies.

Nous espérons qu'un jour la justice historique prévaudra, et que le nom de Clement Gillman sera enfin correctement orthographié.

Qui était Clement Gillman ?

Gillman était un ingénieur britannique qui vécut plus de 40 ans au Tanganyika, nom donné il y a un siècle à la partie continentale de l'actuelle Tanzanie. Il occupa d'abord des postes d'ingénieur dans la construction ferroviaire, puis dans l'approvisionnement en eau.

Le travail de Gillman au Tanganyika

Il arriva au Tanganyika en 1905 comme géomètre, puis devint, après la Première Guerre mondiale, ingénieur en chef des Tanganyika Railways. Durant cette période, la construction de nouvelles lignes et de nouvelles gares battait son plein. Dans les deux dernières années précédant sa retraite, Gillman conseilla le gouvernement sur les questions de ressources en eau.

Mais ce n'est là que la partie officielle de la biographie de Clement Gillman. Sa passion allait aux voyages et à la recherche géographique. Il s'efforça aussi, sincèrement, de contribuer autant que possible au développement du Tanganyika et à l'amélioration des conditions de vie de la population locale. Révolté par l'injustice, il critiquait souvent les étrangers qui profitaient des richesses du Tanganyika aux dépens des habitants. Les politiciens et les intrigants n'étaient pas épargnés non plus. Selon Gillman, toute action devait reposer sur les principes d'équité et sur une approche scientifique.

Autre chapitre notable de la vie de l'ingénieur et explorateur : Clement Gillman organisa en 1929, avec Richard Royce et deux autres passionnés de montagne, Rice et Ungerer, le Mountain Club of East Africa. Il existe encore aujourd'hui en Tanzanie, sous le nom de Kilimanjaro Mountain Club.

À la retraite, Gillman continua de vivre dans ce pays d'Afrique qu'il aimait profondément et qu'il avait tant exploré. Le 5 octobre 1946, il volait de Dar es Salaam à Moshi. À bord de l'avion, dans le ciel de son Tanganyika aimé, un carnet et un crayon à la main, il s'éteignit.

L'inscription sur la pierre tombale indique :

“To the memory OF Clement Gillman 26th NOV 1882 - 5th OCT.1946 Who led a commonsense and therefore happy life because he stubbornly refused to be bamboozled by his female relations by his scientific friends and by the rulers spiritual and secular of the society into which without his consent he was born.”

Se souvenir de Clement Gillman

Voici comment Clement Gillman fut évoqué dans les nécrologies : le Tanganyika avait perdu « l'un de ses plus anciens, meilleurs et plus savants amis », et « il y avait un sens, en effet, dans lequel il était le Tanganyika, car il incarnait d'une manière que personne d'autre n'aurait pu égaler toute l'histoire du Territoire depuis le début du siècle ».

Souvenez-vous de cet homme lorsque vous vous trouverez devant le panneau de Gilman's Point. Si vous souhaitez en savoir davantage sur la vie et les réalisations de Clement Gillman, recherchez le livre de Brian Hoyle, « Gillman of Tanganyika, 1882–1946: The life and work of a pioneer geographer ».

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