15 faits insolites sur la Tanzanie

La Tanzanie est un pays de récits fascinants et de secrets bien gardés, dont beaucoup restent encore méconnus du grand public. Elle n’occupe peut-être pas la même place dans l’imaginaire culturel que Paris ou Rome, mais son histoire est dense, et ses merveilles naturelles ont de quoi surprendre les voyageurs les plus avertis. De l’énigme ancienne de la cité perdue de Rhapta à une faune sauvage remarquable, en passant par des épisodes historiques hors du commun, la Tanzanie ouvre un vaste champ de découvertes.

En poursuivant notre exploration des régions, de l’histoire et des cultures tanzaniennes, nous avons réuni 15 faits étonnants sur ce pays. Au programme : un cratère volcanique foisonnant de faune sauvage, le dernier marché aux esclaves de la planète, une expérience secrète menée sur une île inhabitée, et la guerre la plus courte de l’histoire humaine. Bonne lecture !

1. La Tanzanie est plus sûre que de nombreux pays plus développés

Chaque année, l’Institute for Economics and Peace, dont les travaux sont notamment utilisés par la Banque mondiale et l’ONU, publie le « Global Peace Index ». Cette analyse s’appuie sur 23 indicateurs qui influencent la stabilité économique, politique et sociale des pays.

Dans le classement 2024, la Tanzanie occupe la 65e place, devant les États-Unis, la France, la Chine, l’Inde, la Turquie et le Brésil. Le pays est considéré comme sûr, y compris pour les voyageuses solo.

2. Le pays abrite la plus haute montagne d’Afrique

Le stratovolcan endormi du Kilimandjaro se trouve dans le parc national du même nom et culmine à 5 895 mètres d’altitude. C’est le point le plus élevé du continent, la plus haute montagne isolée au monde, et l’un des célèbres « Seven Summits ».

Malgré son statut imposant, le Kilimandjaro peut être gravi par presque toute personne en bonne condition physique. Aucune compétence d’escalade technique ni matériel d’alpinisme n’est nécessaire. 8 voies mènent au sommet de la montagne, Uhuru Peak. L’expédition dure en moyenne seulement 7 à 8 jours. À titre de comparaison, gravir l’Everest prend environ 2 mois.

3. Près de 30 % du territoire tanzanien est couvert par des zones protégées pour la faune sauvage

La Tanzanie est le plus grand pays d’Afrique de l’Est et compte des dizaines de parcs nationaux, de réserves et d’autres aires de conservation. Ensemble, ces espaces dépassent la superficie de nombreux pays européens, comme l’Italie, la Grèce, la République tchèque, le Danemark, les Pays-Bas et bien d’autres. La réserve de gibier de Selous, en Tanzanie, fut autrefois le plus grand parc national de toute l’Afrique. Aujourd’hui, une partie de ce territoire a été renommée parc national de Nyerere, et les voyageurs peuvent partir en safari dans ces sites emblématiques.

Grâce à cela, le pays réunit l’une des plus fortes concentrations de faune sauvage au monde et certains des meilleurs lieux d’observation animale. On peut y voir les Big Five : lions, éléphants, buffles, rhinocéros et léopards.

4. La Tanzanie a sa propre « Atlantide » perdue

Dans l’Antiquité, la côte d’Afrique de l’Est portait le nom d’Azanie, et sa principale cité était Rhapta. Elle est considérée comme l’une des métropoles les plus riches de son époque, florissante il y a environ 2 000 ans grâce au commerce avec les pays arabes.

Rhapta est mentionnée dans la Géographie de Ptolémée et dans le Périple de la mer Érythrée. La cité se serait trouvée dans l’actuelle Tanzanie : soit dans le delta du fleuve Rufiji, près de Kilwa Kisiwani, soit du côté de l’île de Mafia. Rien n’est toutefois certain.

La science moderne sait très peu de choses de l’histoire de Rhapta. La cité a disparu sans laisser de trace il y a plus de 1 600 ans, et les recherches se poursuivent encore aujourd’hui, bien que de façon assez limitée. En 2016, le plongeur Alan Sutton a découvert plusieurs milliers de blocs de pierre près de l’île de Mafia. Selon l’archéologue Felix Chami, professeur à l’université de Dar es Salaam, il pourrait très bien s’agir des ruines de Rhapta.

5. La grande migration des gnous se déroule dans le parc national du Serengeti

Le parc national du Serengeti sert de décor à l’un des phénomènes naturels les plus spectaculaires au monde : la grande migration. Des centaines de milliers d’animaux à sabots, dont des zèbres et des antilopes, rejoignent un troupeau de 1,5 million d’individus qui traverse les plaines africaines en quête de nouveaux pâturages.

Le parc abrite également les Big Five d’Afrique, ainsi que des girafes, des hippopotames, des crocodiles, plusieurs dizaines d’autres espèces de grands mammifères et environ 500 espèces d’oiseaux. Le Serengeti est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

6. Zanzibar, en Tanzanie, est connue pour la guerre la plus courte de l’histoire

Le 25 août 1896, le sultan de Zanzibar, Hamad bin Thuwaini, soutenu par l’administration coloniale britannique, meurt. Le jour même, son cousin Khalid bin Barghash, allié à l’Allemagne, s’empare du pouvoir par un coup d’État.

En réponse, la Grande-Bretagne déploie une flotte navale au large de Zanzibar et lance un ultimatum : Barghash doit renoncer à ses prétentions au trône, ordonner le désarmement et faire baisser le drapeau avant 9 h, le 27 août. Malgré une armée largement inférieure en nombre et en armement, le nouveau sultan décide de tenir sa position. Les Britanniques aussi.

Comme annoncé, à 9 h, la flotte ouvre le feu sur le palais, les quelques canons et l’unique navire du sultanat. La guerre anglo-zanzibarite vient de commencer ; elle ne dure que 38 minutes, ce qui en fait la guerre la plus courte de l’histoire.

7. La Tanzanie abrite des lions grimpeurs

Vous avez sans doute déjà vu des photos de lions se reposant sur les branches des arbres. Ces images ont été prises en Tanzanie, notamment dans les parcs nationaux du Lac Manyara, du Tarangire et du Serengeti.

La raison exacte de ce comportement reste inconnue. L’une des hypothèses les plus répandues veut que les lions montent aux arbres pour échapper aux piqûres d’insectes et à la chaleur. L’argument selon lequel les lions sont des félins, et que les félins aiment grimper, ne tient pas vraiment : ces prédateurs ne présentent ce comportement nulle part ailleurs dans le monde. Lors d’un safari dans le parc national du Lac Manyara, le parc national du Tarangire ou le parc national du Serengeti, en Tanzanie, il est possible d’observer ce phénomène animalier saisissant.

8. Les gorges d’Olduvai, berceau de l’humanité

Les gorges d’Olduvai se trouvent dans le nord de la Tanzanie. Ce ravin de 48 km est souvent surnommé le « berceau de l’humanité ». Tout au long du XXe siècle, les fouilles archéologiques menées ici ont abouti à des découvertes majeures. On y a notamment retrouvé les restes de premiers ancêtres humains et les premiers outils, datés jusqu’à 2 millions d’années. Les recherches et débats sur les origines de l’humanité se poursuivent encore aujourd’hui.

Fait intéressant, ce lieu a été découvert presque par hasard. Jusqu’au XIXe siècle, les gorges d’Olduvai ne suscitaient pas d’intérêt scientifique international. En 1911, le neurologue et paléontologue allemand Wilhelm Kattwinkel arrive en Tanzanie pour étudier la maladie du sommeil, qui faisait alors de nombreuses victimes. Au cours de ce voyage, il découvre dans la région des fossiles potentiellement précieux. Les fouilles commencent seulement 2 ans plus tard.

Il faut toutefois noter qu’Olduvai n’est pas le seul site où des fossiles d’une telle ancienneté ont été trouvés. Le « Berceau de l’humanité », inscrit à l’UNESCO, inclut également la province du Gauteng, en Afrique du Sud, où des fossiles d’australopithèques vieux de 2,3 millions d’années ont été découverts dans les grottes de Sterkfontein au milieu du XXe siècle.

9. Le cratère du Ngorongoro foisonne de faune sauvage

Pour éviter toute confusion, précisons-le : le cratère du Ngorongoro n’est qu’une petite partie de la vaste aire de conservation du Ngorongoro, qui s’étend sur plus de 8 200 km². Pour donner un ordre d’idée, elle est plus grande que le Luxembourg, Singapour, les îles Vierges et les îles Féroé réunis. Il resterait même encore de la place pour Hong Kong.

La réserve abrite environ 25 000 grands mammifères, dont la plupart vivent dans le cratère de 260 km². C’est près de 130 fois la superficie de Monaco. La concentration de faune sauvage y est si élevée qu’en safari, vous rencontrez de nouveaux animaux toutes les 5 à 10 minutes. Le Ngorongoro est considéré comme l’un des plus beaux lieux d’observation de la faune et, comme le Serengeti, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

10. La Tanzanie est bordée par les eaux des Grands Lacs africains

Le pays se situe dans la zone du rift est-africain, le long de laquelle se trouvent certains des plus grands lacs d’eau douce de la planète. On les appelle les Grands Lacs africains, parfois même de véritables mers intérieures. La Tanzanie a accès à 3 d’entre eux.

• Le lac Victoria, qui borde aussi l’Ouganda et le Kenya, est le plus grand lac du continent et le deuxième plus grand au monde après le lac Supérieur, en Amérique du Nord. Avec ses 68 800 km², il pourrait facilement contenir 165 fois Venise.
• Le lac Tanganyika, bordé par le Congo, la Zambie et le Burundi, est le plus profond d’Afrique et le deuxième plus profond au monde après le lac Baïkal, en Russie. Sa profondeur moyenne est de 570 mètres, et son point le plus profond atteint 1 470 mètres. À titre de comparaison, la mer Adriatique atteint 1 230 mètres de profondeur.
• Le lac Nyasa (lac Malawi), dont les rives appartiennent aussi au Mozambique et au Malawi, possède la plus grande diversité d’espèces de poissons au monde. Selon les estimations les plus prudentes, il en compte plus de 1 000, et ce nombre augmente presque chaque semaine. Beaucoup de ses habitants ne se trouvent nulle part ailleurs.

11. La première guerre de chimpanzés documentée a eu lieu en Tanzanie

Gombe Stream est le plus petit parc national de Tanzanie, situé sur les rives du lac Tanganyika. Il est devenu célèbre surtout grâce au travail de Jane Goodall, primatologue britannique renommée qui a vécu de nombreuses années dans le parc national de Gombe Stream pour étudier le comportement social et l’intelligence des chimpanzés. Une grande partie de nos connaissances actuelles sur ces primates lui doit beaucoup. Goodall fut notamment la première à observer que les chimpanzés utilisent des outils rudimentaires, mangent de la viande, chassent ensemble et peuvent même mener des guerres.

En 1974, elle remarque une scission au sein d’un groupe de chimpanzés : 6 mâles, 3 femelles adultes et plusieurs jeunes se séparent du reste du groupe et commencent à vivre à l’écart. Cette rupture est mal acceptée par le groupe principal. Au cours des 4 années suivantes, ce dernier tend des embuscades et attaque violemment les « rebelles ». Seules quelques femelles survivent, battues puis enlevées. Lorsque le dernier membre du groupe séparé meurt, les vainqueurs prennent possession du territoire.

Il s’agit du premier cas documenté de mise à mort intentionnelle chez les chimpanzés, connu sous le nom de « guerre des chimpanzés de Gombe ». Au départ, la découverte de Jane Goodall suscite des critiques, car les modèles scientifiques du comportement humain et animal n’avaient encore jamais été mis en relation. Des études ultérieures menées à Gombe et dans d’autres pays, comme la République démocratique du Congo, ont toutefois confirmé que les chimpanzés sont bien capables de mener de véritables guerres.

12. La Tanzanie a deux capitales

Dar es Salaam est la plus grande ville portuaire de Tanzanie, avec une population de plus de 5 millions d’habitants. Officiellement, elle fut la capitale à partir de 1961. Même si elle a perdu ce statut sur le plan juridique, la plupart des institutions gouvernementales, des grandes entreprises et des organismes importants y sont encore installés.

En 1996, la capitale a été transférée à Dodoma, mais peu de choses ont changé depuis. En près de 30 ans, à quelques exceptions près, seules la résidence présidentielle et quelques ministères s’y sont installés. Dar es Salaam demeure le centre économique et culturel du pays.

13. La Tanzanie compte plus de 120 langues et de nombreuses religions autochtones

La Tanzanie peut être considérée comme l’un des pays les plus multiculturels au monde. On y recense plus de 120 groupes ethniques et tribus, ainsi qu’un nombre à peu près équivalent de langues. Les langues officielles sont l’anglais et le swahili, qui, bien qu’issu d’un mélange de dialectes bantous et d’arabe, sert de lingua franca à l’ensemble des habitants natifs. Il est enseigné à l’école.

La plupart des autres langues sont isolées, c’est-à-dire parlées uniquement au sein d’un groupe ethnique précis. Parmi elles, le sandawe et le hadza se distinguent par leurs consonnes à clics caractéristiques, introuvables ailleurs sur la planète.

Du côté des religions en Tanzanie, les estimations indiquent que 63 % des habitants pratiquent le christianisme, 34 % l’islam, et le reste le bouddhisme, le judaïsme, l’hindouisme ainsi que d’autres religions, dont des croyances traditionnelles africaines. Ces dernières intéressent particulièrement les voyageurs curieux des cultures locales, car elles peuvent inclure le culte des ancêtres, la croyance aux esprits et la sorcellerie.

14. Zanzibar a abrité le dernier marché aux esclaves du monde

Aujourd’hui, Zanzibar est connue comme une destination touristique prisée, avec de bons hôtels, des plages de sable blanc et une architecture coloniale dans son quartier historique. Il y a seulement 150 ans, l’île abritait pourtant l’un des plus grands marchés aux esclaves d’Afrique, où jusqu’à 50 000 personnes étaient vendues chaque année. Les marchands arabes et indiens avaient établi de nombreuses routes commerciales dans la région, ce qui a également favorisé l’essor de la traite esclavagiste.

L’esclavage devient illégal à Zanzibar en 1870, même s’il continue d’être pratiqué pendant quelque temps. En 1873, sous la pression de la Grande-Bretagne, le dernier marché aux esclaves du monde est fermé. Aujourd’hui, un mémorial se dresse à son emplacement, à Stone Town.

15. Une expérience secrète avec des animaux a été menée sur l’île de Rubondo

Les visiteurs de Tanzanie ont l’occasion d’entrer dans une expérience de jungle méconnue, commencée à Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale. Un professeur allemand et vétérinaire de la Wehrmacht, Bernhard Grzimek, fuit alors la capitale allemande pour Francfort-sur-le-Main, récemment libérée. Là, il devient d’abord directeur d’un zoo, puis prend la tête de la Frankfurt Zoological Society.

En 1966, Grzimek décide de sauver des chimpanzés capturés dans la nature en Afrique et condamnés à une lente agonie dans des zoos et cirques européens, afin de les ramener dans leur habitat d’origine : cette fois sur l’île inhabitée de Rubondo, sur le lac Victoria.

L’expérience, surnommée « Noah’s Ark », était risquée et singulière, car les primates n’étaient pas adaptés à la vie sauvage. Ils ont pourtant appris à trouver leur nourriture, construire des nids, élever leurs petits et, finalement, former une société de chimpanzés typique. Plus tard, d’autres animaux, dont des girafes, des éléphants et des antilopes, ont été introduits sur l’île.

Pour les animaux, vivre dans une réserve protégée isolée du continent est sûr. Les descendants des chimpanzés sauvés d’Europe ont toutefois grandi sans être habitués à la présence humaine, ce qui rend leur observation en milieu naturel difficile pour les scientifiques.

Pour y remédier, la Tanzania National Parks Authority a lancé en 2015 la Rubondo Island Chimpanzee Habituation Experience, invitant les visiteurs à jouer le rôle d’ambassadeurs de l’humanité. L’objectif du projet est que les voyageurs fassent connaissance avec Rubondo et ses habitants, tandis que la faune de l’île, peu à peu, se familiarise avec eux. Même si le projet a augmenté le nombre de safaris réussis au fil des ans, rencontrer ces chimpanzés farouches n’est toujours pas garanti. Pourtant, que les visiteurs aperçoivent ou non les grands singes, leur présence dans la jungle ne passe pas inaperçue et montre aux chimpanzés que les humains ne leur veulent aucun mal.

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