Parc national de Gombe Stream

L’un des sentiers de randonnée les plus célèbres d’Afrique serpente le long des rives du lac le plus profond du continent, entre vallées et collines, jusqu’au territoire de centaines de chimpanzés. L’observation de ces grands singes demeure, comme au XXe siècle, l’un des grands attraits du parc pour ses nombreux visiteurs. Où se situe Gombe Stream ? Quels animaux peut-on y observer ? Que faire d’autre à Gombe Stream ? Quel rôle Jane Goodall y a-t-elle joué ? Comment rejoindre ce parc national et où passer la nuit ? Vous trouverez dans cet article les réponses à toutes ces questions, et bien davantage.

Où se situe Gombe Stream ?

Le parc national de Gombe Stream se trouve dans l’ouest de la Tanzanie, à 16 kilomètres au nord de Kigoma, une ville posée sur les rives du lac Tanganyika. Le parc s’étire en une étroite bande de collines boisées le long du plus ancien lac d’Afrique, où s’est développé un biosystème singulier. On y rencontre des animaux et une avifaune absents d’autres régions du monde. Le lac lui-même abrite des centaines d’espèces de poissons endémiques, nées de cette évolution propre à un écosystème particulier et visibles uniquement ici.

La richesse de la faune sauvage de Gombe Stream s’explique par la position du parc, à la rencontre de 3 écosystèmes : les pâturages naturels, les forêts d’Afrique de l’Ouest et celles d’Afrique de l’Est, chacun marqué par une végétation différente. La géologie locale renforce encore cette singularité. De longues collines assez élevées, dont le point culminant atteint 1 606 mètres, sont entaillées par 13 ruisseaux qui descendent les pentes pierreuses jusqu’aux rives sableuses du lac Tanganyika. La forêt en mosaïque alterne avec des prairies de buissons bas, tandis que le drainage naturel ajoute encore à la diversité du paysage. Cette variété attire de nombreux animaux et oiseaux, qui y trouvent refuge et profitent de ressources abondantes, suffisantes pour les herbivores comme pour les prédateurs.

Gombe Stream couvre une superficie totale de 71 kilomètres carrés. De nombreuses sources le présentent comme le plus petit parc national de Tanzanie. Il existe toutefois aussi le parc national de l’île Saanane, situé sur une île du lac Victoria. Sa superficie n’est que de 2,18 kilomètres carrés, ce qui en fait le plus petit parc national non seulement de Tanzanie, mais de toute l’Afrique de l’Est.

Plus au sud, le long des rives du Tanganyika, s’étend un autre parc national remarquable, peut-être plus pittoresque encore : le parc national des monts Mahale, déployé sur les pentes verdoyantes du massif du même nom. Les monts Mahale comme Gombe Stream, parfois appelé simplement Gombe, sont considérés comme de grands territoires de chimpanzés et comptent parmi les meilleurs endroits au monde pour observer ces grands singes.

Quels animaux vivent dans le parc national de Gombe Stream ?

Les chimpanzés, plus proches parents évolutifs de l’être humain, suscitent bien sûr le plus grand intérêt. Mais d’autres primates vivent également à Gombe : cercopithèques à queue rouge et singes bleus, galagos, ratels, babouins olive et très attachants colobes rouges. Fait intéressant, différentes espèces de singes peuvent s’accoupler et former des espèces hybrides. Des dizaines d’espèces de reptiles et d’amphibiens vivent aussi ici, notamment des pythons, des vipères de brousse et des geckos. De grands prédateurs, comme les léopards, sont également présents.

Il arrive aussi que des potamochères, et même des hippopotames, apparaissent dans le parc. Parmi les animaux plus petits, certains sont propres au parc national de Gombe Stream. Il en va de même pour de nombreuses espèces d’oiseaux, et plus encore pour les poissons qui évoluent dans les eaux du lac Tanganyika, formé pendant des millions d’années comme une étendue d’eau isolée des autres systèmes aquatiques africains.

Au total, les scientifiques ont recensé plus de 200 espèces d’oiseaux dans le parc national de Gombe Stream, environ 250 espèces de cichlidés colorés, ces poissons si prisés des aquariophiles, et jusqu’à 500 espèces de papillons. Beaucoup restent mal étudiées : les observations se poursuivent et les descriptions s’enrichissent peu à peu. Mais les espèces les mieux connues de Gombe sont, de loin, les primates comme le chimpanzé.

L’étude des chimpanzés à Gombe Stream

Les observations menées sur les chimpanzés dans ce parc national sont considérées comme la plus longue étude jamais consacrée à la vie animale à l’état sauvage. Elles ont commencé dans les années 1960 et se poursuivent aujourd’hui au Gombe Research Center.

En juillet 1960, le célèbre anthropologue Louis Leakey envoya ici sa secrétaire, une jeune femme de 26 ans nommée Jane Goodall. Elle n’avait ni diplôme ni formation universitaire, seulement un rêve d’enfance très vif : partir en Afrique et vivre quelque temps parmi les animaux sauvages. Sa spontanéité et son regard ouvert d’observatrice scientifique ont fini par bouleverser la primatologie, tandis que Jane Goodall devenait une figure majeure du naturalisme. Elle est aujourd’hui la chercheuse la plus connue et la plus aimée au monde pour ses conférences sur les grands singes. Elle est également reconnue pour son engagement en faveur du traitement éthique des animaux, de la protection des espèces menacées et de la préservation des écosystèmes fragiles.

Dès le début, Jane Goodall aborda avec respect le lieu où elle s’installait et les animaux qu’elle observait. Elle sut se voir à travers les yeux des chimpanzés, se décrivant comme « un étrange singe blanc soudain apparu sur leur territoire ». Avec le temps, à mesure que les animaux s’habituaient à sa présence, qu’elle les rencontrait plus souvent et les distinguait mieux, la chercheuse donna des noms aux membres du groupe qu’elle avait découvert. Des descriptions de leurs tempéraments apparurent aussi dans ses notes quotidiennes : une démarche alors inédite dans le monde scientifique.

Jane Goodall affirmait qu’en regardant un chimpanzé dans les yeux, elle avait le sentiment de se trouver face à un individu doué d’intelligence. Plus tard, elle présenta à la communauté scientifique ses découvertes stupéfiantes : les chimpanzés sont capables de fabriquer et d’utiliser des outils. Ils ne sont pas non plus végétariens, contrairement à ce que l’on pensait auparavant. Ces observations, parmi d’autres, offrirent à cette naturaliste amateure les fondations de sa formation à Cambridge, puis de sa thèse de doctorat.

Jane Goodall passa les 15 années suivantes à Gombe, y vivant à plein temps et travaillant chaque jour à ses journaux et à ses livres. C’est son patient travail qui attira l’attention du monde sur les chimpanzés et les forêts des rives du Tanganyika, où l’habitat fragile de ces grands singes était encore préservé. En 1968, la décision fut prise de créer le parc national de Gombe Stream sur ce site. 10 ans plus tard, le parc commença à accueillir les visiteurs venus observer les chimpanzés dans la nature.

Sur les traces de Jane Goodall

Depuis près d’un demi-siècle, la principale motivation des visiteurs du parc national de Gombe Stream est de trouver et d’observer les chimpanzés vivant ici en groupes isolés. Cette activité est devenue populaire après la diffusion de nombreux documentaires consacrés au travail de l’éminente primatologue et au centre de recherche qu’elle a fondé. Certains des films animaliers les plus célèbres de National Geographic et de la BBC ont été tournés ici. Aujourd’hui, des milliers de voyageurs viennent à Gombe Stream, souvent inspirés par ces documentaires sur la vie et le travail d’une jeune femme intrépide, parvenue à gagner la confiance des animaux et à les étudier de plus près que quiconque avant elle.

Le très beau film biographique « Jane », sorti en 2017, mérite d’être vu. Il repose sur des images longtemps considérées comme perdues. Une grande partie d’entre elles fut tournée par Hugo van Lawick, l’un des plus grands photographes et cinéastes animaliers de son temps, et premier mari de Jane Goodall. Le film est à la fois fascinant et profondément émouvant.

Jane et son mari travaillèrent également dans le Serengeti, observant et photographiant de nombreux animaux au-delà des singes. Les fragments du film composés d’archives tournées dans le parc du Serengeti, où la savane semble vibrer de vie animale, sont réellement saisissants. On y voit des zèbres, des antilopes, des éléphants, des girafes et des lions parcourir les vallées et les savanes africaines à perte de vue. Les couchers de soleil sur le Serengeti, avec les silhouettes d’éléphants avançant vers un disque de lumière orange et pourpre, touchent avec une force qui demeure longtemps en mémoire.

Les reflets du soleil doré sur le dos tacheté d’une mère girafe, dressée avec calme au-dessus de la vallée tandis que son petit cherche à téter, révèlent l’inventive beauté de la nature : ces créatures magnifiques, ces terres généreuses, cette lumière chaude, et nous, capables d’en être les témoins. Est-ce vraiment possible ? Nous est-il vraiment donné de voir cela ? C’est dans de tels instants que naît l’envie d’un safari au cœur de l’Afrique.

Revenons maintenant à Gombe Stream, tout proche, et marchons dans les pas de l’exploratrice devenue légendaire. Comment trouve-t-on les chimpanzés dans les forêts de montagne ?

Les voyageurs sont accompagnés par des guides locaux, membres de l’équipe du parc. Ils les conduisent sur des sentiers familiers, repèrent vite et avec sûreté les traces récentes du passage des chimpanzés, puis montrent aux visiteurs de petits groupes de singes occupés à leurs activités. Habitués à la présence de curieux, les chimpanzés les laissent pénétrer sur leur territoire et même prendre des photos.

Que faire d’autre à Gombe Stream ?

En plus de l’activité classique de pistage et d’observation de ces animaux qui ressemblent à nos lointains ancêtres, ce parc national réserve d’autres activités particulièrement intéressantes.

Randonnée

Les monts Gombe font partie de ces espaces protégés de Tanzanie où l’on peut marcher à pied et profiter de panoramas remarquables alentour. Les paysages, entre prairies de montagne, boisements, torrents rapides et vallées broussailleuses, demandent de l’endurance et une bonne condition physique. En retour, les randonneurs découvrent des vues spectaculaires sur les collines ondulantes et les eaux turquoise du Tanganyika, étendues au pied des montagnes locales.

À la recherche des cascades

L’une des particularités du relief du parc tient à ses ruisseaux, ou petites rivières, qui entaillent les collines avant de descendre vers le lac. En raison du dénivelé, les cascades ne sont pas rares ici. En les cherchant, on peut rejoindre les belles chutes de Kakombe et de Mkenke. Pendant la saison des pluies, elles atteignent leur plein débit et attirent aussi bien les animaux que les visiteurs.

Observation de l’avifaune et des papillons

L’avifaune et les papillons du parc étonnent même les naturalistes les plus aguerris par leur beauté et leur diversité. De nombreuses espèces locales ont évolué ici même : il est donc possible d’observer des créatures remarquables, endémiques de cette région et introuvables ailleurs dans le monde.

Parmi les oiseaux du parc, certaines espèces se distinguent par des comportements alimentaires inhabituels, notamment des régimes largement liés aux fruits des palmiers qui poussent en abondance sur les rives du Tanganyika.

Kayak

Le superbe lac Tanganyika permet de pratiquer plusieurs activités intéressantes. Dans le parc national de Gombe Stream, l’une des plus appréciées consiste à pagayer le long des rives du lac, à bord de petites embarcations étroites ou de kayaks. Sur l’eau, l’élan du mouvement se mêle à la puissance du décor : depuis le kayak, les paysages se déploient dans toutes les directions.

Plongée

Il est également possible de plonger dans les eaux claires du lac Tanganyika et d’explorer sa faune sous-marine. L’extraordinaire diversité des poissons et des autres créatures compose des univers colorés qui attirent de nombreux amateurs de plongée. Ce n’est pas sans raison que le Tanganyika est parfois décrit comme un grand aquarium naturel : le lac abrite au moins 250 espèces de cichlidés. Parce que la plus ancienne étendue d’eau d’Afrique s’est formée comme un système fermé, de nombreuses espèces propres à ce milieu sont apparues ici. Une grande partie des poissons d’aquarium les plus populaires au monde sont capturés dans ce lac même. Ceux qui se trouvent sur ses rives peuvent les observer de leurs propres yeux, dans leur environnement naturel. La plongée est organisée par le centre de plongée de Kigoma, ville d’où partent tous les trajets vers Gombe Stream.

Pêche sportive

Les passionnés qui aiment pêcher pour relâcher ensuite leurs prises dans le lac peuvent également pratiquer cette activité. Plus largement, le Tanganyika joue un rôle important pour les habitants, car le poisson occupe une place essentielle dans leur alimentation. Comme le lac abrite des espèces rares et intéressantes, des pêcheurs venus du monde entier s’y rendent pour participer à des compétitions ou capturer de grands prédateurs locaux, impressionnants en photo. Les voyageurs disposent de tout le nécessaire pour passer du temps à la pêche sportive. Les équipages des bateaux équipés à cet effet les conduisent vers les meilleurs secteurs.

Visite du village de Mwamgongo

Près de Gombe Stream se trouve un village devenu une étape appréciée des visiteurs. Les habitants y accueillent les voyageurs et présentent plusieurs aspects de la culture locale : vêtements traditionnels, danses et artisanat. En souvenir, il est possible d’acheter un accessoire, comme un chapeau tressé, ou un objet du quotidien, tel qu’un panier ou une natte confectionnés à la main.

La maison de Jane Goodall

Une autre curiosité est la maison où Jane Goodall, observatrice et chercheuse spécialiste des chimpanzés, vécut avec son mari et leur jeune fils. La cage attenante à la cabane attire généralement le plus d’attention. Les documentaires montraient souvent l’enfant du couple jouant dans cette grande structure grillagée. Elle avait été installée pour sa sécurité, afin que le petit Grub ne puisse pas être blessé par les animaux du secteur. Plus tard, des membres du personnel du parc ou des visiteurs y séjournèrent également. Aujourd’hui, la maison de Jane Goodall est devenue une sorte de lieu de pèlerinage pour les admirateurs de cette grande protectrice des animaux et amie des chimpanzés.

Où dormir à Gombe Stream ?

Plusieurs hébergements permettent de passer quelques jours dans le parc national. Tous doivent être réservés à l’avance. On y trouve de simples guest lodges, des campings économiques gérés par la direction du parc, ainsi que le Mbali Mbali Gombe Lodge, un petit hôtel bien équipé avec plage privée pour ses hôtes. Dans l’ensemble, l’hébergement à Gombe Stream est considéré comme plus abordable que les hôtels du parc national des monts Mahale, situé plus au sud sur les rives du Tanganyika. On vient à Gombe pour visiter ce parc célèbre, profiter d’une nature locale saisissante, observer les chimpanzés et apercevoir la cabane de Jane Goodall. Si vous préférez des vacances tropicales plus intimistes, avec des hébergements de luxe, les monts Mahale et leurs éco-hôtels au charme exotique peuvent aussi être envisagés.

Comment se rendre à Gombe ?

Gombe Stream n’est accessible qu’en bateau, au départ de la ville de Kigoma. Il existe des « taxis du lac », qui avancent tranquillement, ainsi que de petites embarcations rapides. Selon le type de transport choisi, le trajet dure d’une heure, parfois moins, à 4 heures. Dans tous les cas, naviguer sur le lac Tanganyika est une sortie spectaculaire, presque une excursion à part entière.

Kigoma est accessible en avion depuis Arusha ou Dar es Salaam. Des vols réguliers et des vols charter sont disponibles ; ils peuvent être organisés individuellement et intégrés à un programme adapté à vos centres d’intérêt. Certains voyageurs indépendants rejoignent Kigoma en train ou en bus, mais il s’agit plutôt d’un périple atypique, réservé aux visiteurs aguerris qui n’ont pas peur de s’aventurer dans une Tanzanie moins touristique.

Meilleure période pour visiter Gombe Stream

Alors que les parcs nationaux les plus fréquentés du nord de la Tanzanie divisent l’année en 2 saisons sèches et 2 saisons des pluies, le climat de Gombe Stream se caractérise par une saison sèche et une longue saison humide.

La saison sèche dure ici de mai à octobre. Elle est considérée comme la meilleure période pour visiter le parc, marcher dans la nature et observer les grands singes. Pendant cette saison, les chimpanzés se rapprochent des rives, ce qui réduit le temps nécessaire pour les trouver. Les sentiers sont aussi beaucoup plus praticables à cette période de l’année, dans un paysage fait de montagnes et de vallées.

Pendant la saison des pluies, de novembre à avril, la nature se montre toutefois particulièrement belle. Les ruisseaux se remplissent, les cascades gagnent en puissance et deviennent impressionnantes. La luxuriance tropicale de la végétation révèle toute la diversité de la flore africaine. Un voyage à Gombe Stream sous de fortes pluies peut laisser une empreinte profonde.

Quelle que soit la période choisie, parcourir Gombe, l’un des parcs nationaux les plus célèbres de Tanzanie, laisse une impression durable. La diversité des paysages, la beauté et la richesse de ses écosystèmes singuliers, les groupes d’animaux grands et petits qui habitent le parc, la traversée des eaux du lac le plus profond d’Afrique et l’esprit d’exploration nourri par les récits d’observation des chimpanzés composent une atmosphère propre à Gombe Stream.

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