Stone Town, Zanzibar

Non loin du continent africain écrasé de chaleur, près de l’équateur, une île émerge des eaux de l’océan Indien, avec ses palais arabes d’un blanc éclatant, ses mosquées, ses demeures indiennes et ses plages de sable au-dessus desquelles oscillent les palmiers. C’est l’île de Zanzibar Les voyageurs appellent traditionnellement Zanzibar l’île principale de l’archipel du même nom, mais le véritable nom de l’île où se trouve Stone Town est Unguja. Nous emploierons toutefois le nom « Zanzibar », devenu d’usage courant dans le monde occidental pour la désigner. , où se niche Stone Town, et dont les ruelles étroites gardent encore des récits saisissants. Ces vieux murs nous en ont confié quelques-uns ; nous les partageons ici avec vous.

Stone Town : premières impressions

En arrivant à Stone Town, vous avez presque l’impression de traverser le temps. Autour de vous, les maisons décrépites en chaux de corail, les portes ajourées et les balcons sculptés semblent vous entraîner vers un passé arabe ou indien, tandis que le commerce animé achève de composer l’image d’une cité d’un autre âge. Les habitants ne laissent guère deviner leur appartenance au XXIe siècle : ils portent de sobres tenues musulmanes, dont la forme paraît avoir peu changé sous ces climats chauds depuis des générations. On s’attend presque à voir surgir, au prochain angle, une caravane d’hommes du sultan, suivie d’une file d’esclaves conduits vers le marché, les chaînes tintant à leurs pieds.

Puis une moto très contemporaine file à un carrefour, et le charme se rompt. Vous remarquez alors qu’entre l’échoppe de fruits et la boutique de souvenirs, un magasin vend des ordinateurs portables ; qu’un homme en dishdasha blanche, assis sur les marches, tient un téléphone à la main ; que des guirlandes de fils électriques pendent au niveau du premier étage. Et vous-même, finalement, n’êtes qu’un voyageur de plus arpentant un lieu très fréquenté.

Revenez-y le soir. La journée, de toute façon, la chaleur est lourde. Les boutiques seront fermées, mais les habitants de ces ruines à 2 ou 3 étages sortiront s’asseoir sur le pas de leur porte pour bavarder et préparer le repas dans l’odeur de l’huile qui chauffe doucement. Les enfants joueront bruyamment dans ces ruelles étroites, et la magie du passé reprendra sa place.

Ce n’est pas un hasard si Stone Town, à Zanzibar, est entièrement inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville est réellement colorée, ancienne, et si vieille qu’elle semble s’effriter plus vite qu’on ne parvient à la restaurer. Ceux qui ne l’ont pas encore vue devraient se hâter de découvrir cet étonnant entrelacs de cultures persane, arabe, indienne et africaine. Ce n’est pas une formule destinée à attirer les voyageurs, mais une part de vérité un peu triste sur Stone Town. Aujourd’hui, la célèbre Maison des Merveilles et la demeure du marchand d’esclaves Tippu Tip sont partiellement détruites. D’autres bâtiments ont été démolis en raison de leur état de délabrement.

Stone Town : l’histoire suspendue

Qu’est-ce qui rend Stone Town si attirante pour les voyageurs ? La ville se résume à quelques rues, si entremêlées et si étroites qu’elles ne conviennent guère qu’aux piétons. Les plages les plus connues se trouvent aux autres extrémités de l’île : à l’est, à l’ouest, au nord, et quelques-unes au sud. La partie occidentale de l’île est densément habitée par la population locale. En réalité, l’archipel de 75 îles ne compte qu’une véritable ville ; le reste est formé de hameaux étendus et de zones de villégiature.

Pour comprendre l’attrait de l’unique ville de Zanzibar, il faut en détacher les couches une à une, comme celles d’un gâteau. Chemin faisant, beaucoup de choses se révèlent. Alors, Stone Town, montre-nous ton vrai visage.

Le village de pêcheurs de Shangani

En inversant le 2 et le 1, nous passons du XXIe siècle au XIIe ; à cette époque, à la place de Stone Town, se trouve un petit village de pêcheurs nommé Shangani.

Les bâtiments n’ont encore qu’un seul étage, personne n’a entendu parler de murs en pierre : les maisons sont, au mieux, en bois, et les toits couverts de chaume. Mais une nouvelle technique de construction s’apprête à apparaître, dont les résultats sont encore visibles aujourd’hui.

Si vous repérez l’île de Zanzibar sur la carte, puis suivez le littoral plus au sud, vous rencontrerez d’abord la grande île de Mafia, puis, encore plus bas, un port naturel paisible où l’océan semble pénétrer la terre par de minces tentacules, dessinant un réseau d’eau ramifié. On y trouve plusieurs îlots, parmi lesquels l’île historiquement importante de Kilwa. C’est là que s’élevait autrefois Kilwa Kisiwani, dont il ne reste aujourd’hui que des ruines, mais que des voyageurs du XIVe siècle décrivaient comme l’une des plus belles villes du monde.

Une légende raconte que l’île de Kilwa fut achetée au XIe siècle aux habitants par l’héritier de l’ancienne Chiraz, cité de Perse dont il avait été chassé par ses frères, avant de naviguer longtemps vers le sud en quête d’un refuge. Il le trouva sur une île idéalement placée, y bâtit une ville et établit des échanges avec l’Afrique continentale, l’Inde, l’Arabie et les terres persanes. Laissons un instant les légendes pour regarder les faits : dès le XIIe siècle, la cité marchande de Kilwa était déjà assez puissante pour conquérir toute la côte swahilie. La côte swahilie comprend les territoires d’Afrique de l’Est bordant l’océan Indien, depuis le nord du Mozambique, à travers toute la Tanzanie, jusqu’au littoral du nord du Kenya. Elle englobe aussi presque tous les groupes d’îles de cette partie du continent, notamment les Comores et l’archipel de Zanzibar. La culture swahilie, développée par des populations venues de Perse, du Yémen et d’Oman sur des terres africaines traditionnelles dans le contexte des échanges commerciaux, s’est consolidée avec la formation d’une langue swahilie commune, ainsi qu’avec des pratiques religieuses et culturelles partagées qui se sont ensuite diffusées profondément en Afrique de l’Est.

L’influence de Kilwa

Quel lien unit l’ancienne Kilwa Kisiwani et la Stone Town d’aujourd’hui ? Ce sont les habitants de Kilwa qui y apportèrent la culture de la construction en pierre. Les maisons bâties auparavant étaient en bois, en argile et en matériaux trop fragiles pour traverser les siècles. Les historiens estiment que l’île de Zanzibar fut habitée pendant de nombreux siècles, voire des millénaires, avant notre ère. Dans l’une des grottes de l’île, par exemple, des outils de pierre récemment découverts indiquent une présence humaine remontant à 22 000 ans.

D’autres découvertes plus récentes suggèrent aussi l’activité d’anciennes routes commerciales entre l’Inde et l’Afrique. Il est évident que la population locale utilisait déjà le rivage occidental, densément peuplé, de l’île de Zanzibar : il possède d’abord un port naturel pratique, et il est ensuite moins exposé aux marées que le reste de l’île. Mais les civilisations antérieures ne nous ont pas transmis leur héritage architectural.

À partir de la fin du XIe siècle, des marchands venus d’Arabie, de Perse et d’Inde commencèrent à s’installer à Zanzibar. Membres les plus aisés de la société, ils pouvaient se permettre des maisons en pierre et en calcaire corallien. Ce sont d’ailleurs des natifs de Chiraz, en Perse, qui construisirent au sud de Zanzibar la mosquée de Kizimkazi Dimbani, considérée comme la toute première mosquée de l’hémisphère sud. Elle devint par la suite un modèle pour les autres mosquées d’Afrique de l’Est. C’est ainsi que naquirent les traditions architecturales de la future Stone Town.

Pendant près de 4 siècles, le village zanzibarite de Shangani grandit sous l’influence de Kilwa, devenant un port marchand typique au même titre que Sofala, au Mozambique, les établissements des îles de Mafia et de Pemba, une partie des Comores, certains ports de Madagascar et les cités-États kényanes de Malindi et Mwita, l’actuelle Mombasa.

La ville s’étendit et s’enrichit. De plus en plus de marchands yéménites et persans s’y installèrent, rejoints par des commerçants venus d’Inde. À cette époque, Zanzibar elle-même n’avait pas grand-chose à exporter, mais le port de l’ancienne Stone Town occupait une position commode comme entrepôt sur la route commerciale maritime. Or, ivoire, peaux animales et autres marchandises étaient exportés depuis l’Afrique continentale. Le commerce des esclaves prit lui aussi progressivement de l’ampleur : en Afrique centrale et orientale, des mercenaires arabes enlevaient des personnes et les poussaient vers la côte est, d’où elles étaient envoyées comme marchandises vers les pays d’Asie.

Les voyages commerciaux à travers l’océan Indien dépendaient fortement de la météo, en particulier des moussons. Les armateurs devaient attendre les vents saisonniers, puis patienter au moins 6 mois avant de pouvoir envoyer un navire chargé de marchandises. Les marchands s’installaient donc dans les villes portuaires, s’assimilaient à la population locale en épousant des femmes des tribus de Zanzibar, adoptaient des usages locaux et transmettaient aussi leurs propres traditions musulmanes, notamment leur vision religieuse, leurs coutumes, l’écriture et d’autres savoirs. Les commerçants locaux adoptèrent activement les pratiques arabes, ce qui les rendit plus riches et plus influents dans leur propre communauté.

Ces échanges culturels, tout le long de la côte où la cité-État de Kilwa plaçait ses sultans comme souverains, contribuèrent à l’émergence de la culture swahilie telle qu’on la retrouve, des siècles plus tard, dans toute l’Afrique de l’Est. Il en fut ainsi jusqu’à l’arrivée des Européens.

Deux siècles « pacifiques » avec les Portugais

Le premier Européen à atteindre le sultanat de Kilwa fut le Portugais Pêro da Covilhã. C’était un éclaireur habile, qui parcourut les domaines de Kilwa sous l’apparence d’un marchand arabe. Le roi du Portugal l’avait envoyé à la recherche de terres lointaines d’où provenaient les épices. Le Portugal connaissait l’existence de la riche Inde, mais ne disposait pas de cartes précises, et savait encore moins si le pays pouvait être atteint par mer. Pêro da Covilhã trouva non seulement des preuves d’une route maritime vers l’Inde en contournant l’Afrique par le sud, mais identifia aussi les sources de la richesse de la puissante Kilwa, notamment les mines d’or de Sofala.

Peu après arrivèrent les navires portugais menés par Vasco de Gama. Zanzibar échappa d’abord aux troubles, les Portugais se contentant de passer au large de l’île sur la route de l’Inde et du retour. Mais quelques années plus tard, au début du XVIe siècle, un navire de guerre s’approcha de Zanzibar ; son capitaine menaça la ville de guerre si les autorités locales ne se soumettaient pas à Lisbonne. C’est ainsi que Zanzibar, calmement et presque sans heurt, devint partie de l’Empire portugais pendant près de 2 siècles.

Ces 2 siècles sont passés presque inaperçus dans l’histoire : les Portugais n’ont laissé aucun héritage majeur à Zanzibar, et il est difficile de trouver en ville des bâtiments de cette période. On mentionne seulement une église supposément portugaise près du fort, et l’on peut encore voir une ancienne arche de pierre à l’un des carrefours. Le contraste est frappant avec la période suivante, celle d’Oman, dans l’histoire de l’île.

Sous la domination de l’Empire omanais

Stone Town fut surtout marquée par la domination d’Oman, autre État arabe voisin du Yémen. La plupart de ce que l’on voit aujourd’hui à Stone Town fut construit à cette époque. C’est en effet sous l’influence arabe que la principale, et unique, ville de Zanzibar prospéra à partir de la fin du XVIIe siècle. L’envers de l’expansion et de l’enrichissement des élites fut l’oppression de la population pauvre, qui mena plus tard à une explosion sociale. Mais 2 siècles et demi séparaient encore le village dont nous parlons de la Stone Town que l’on connaît.

Les Portugais intervenaient peu dans les affaires internes des anciens sultanats de Kilwa. Ils exigeaient un tribut et contrôlaient leurs propres routes commerciales. Toutefois, l’élite musulmane locale, privée d’une partie de ses revenus et de son influence, supportait de plus en plus mal la présence des impérialistes ; Mombasa, voisine, alla même jusqu’à massacrer les Portugais. En 1698, les autorités de Zanzibar, alliées à l’indocile Mombasa, invitèrent la noblesse omanaise à leur venir en aide pour renverser les étrangers européens. Ainsi commença la deuxième ère d’influence arabe à Zanzibar.

Les Omanais engagèrent une vaste activité, qui commença par la construction d’un grand fort. Ses fragments conservés restent aujourd’hui l’un des principaux repères de Stone Town et sont encore utilisés, mais plus à des fins militaires. À partir des années 1830, la ville se développa activement, cette fois uniquement avec des bâtiments en pierre. Un plan urbain moderne fut esquissé. Dans le même temps, les souverains omanais plantèrent de nombreuses plantations de girofliers sur les terres fertiles de l’île. Depuis lors, Zanzibar est connue comme « l’île aux épices ».

L’Empire omanais conquit de plus en plus de territoires sur la côte orientale de l’Afrique et plus au nord, dans le golfe Persique et le long de ses rives. Cet immense État, composé de nombreux sultanats, devint le plus puissant d’Arabie. À un moment donné, Zanzibar reçut même le rôle de capitale : en 1832, le sultan d’Oman transféra sa résidence à Stone Town. Ce fut peut-être l’apogée de l’histoire de la ville. Des palais luxueux commencèrent à apparaître sur ses rivages et aux alentours. Ils constituent aujourd’hui le trésor architectural de Stone Town. Vous aurez certainement envie de les photographier de loin en arrivant sur l’île par le ferry de Dar es Salaam ou en bateau depuis les petites îles voisines.

En 1856, des dissensions internes dans la famille des héritiers provoquèrent une scission : l’empire fut divisé en 2 États, le sultanat de Mascate et Oman et le sultanat de Zanzibar. Désormais, l’île et ses territoires attenants furent gouvernés indépendamment de toute force extérieure à Zanzibar. Le sultanat disposait alors de ressources suffisantes pour mener sa propre politique, commercer, s’enrichir et s’étendre. Sous son autorité passèrent l’agité Mombasa et la jeune ville de Dar es Salaam, sur le rivage continental opposé du village de Mzizima, destinée à devenir la capitale de la Tanzanie.

Outre les marchands arabes, Zanzibar attira aussi des commerçants venus d’Inde. Ils s’installèrent à Stone Town, apportant leurs propres traditions. Aujourd’hui, les voyageurs avertis remarquent de nombreuses ressemblances entre les vieilles villes indiennes et Zanzibar : les mêmes ruelles étroites bordées de maisons dont le rez-de-chaussée abrite de petites boutiques, les mêmes lourdes portes sculptées ornées de pointes, conçues à l’origine pour repousser les attaques d’éléphants de guerre, et partout des vérandas, balcons et encadrements de bois décorant les maisons de pierre.

Et les esclaves, et les Arabes ?

À cette époque, Stone Town était devenue le premier fournisseur mondial d’esclaves venus de l’intérieur de l’Afrique. La ville était remplie de marchés aux esclaves et de chambres sombres dissimulées sous terre, où des hommes, des femmes et des enfants noirs étaient maintenus en vie dans des conditions effroyables : entravés, enchaînés à des rondins et aux sols de pierre. Aujourd’hui, un seul marché aux esclaves subsiste comme lieu de mémoire ; il a été préservé et transformé en musée. Plus vous restez dans une cellule étouffante où l’on ne peut même pas se tenir droit, plus l’impression devient oppressante.

L’histoire de plusieurs siècles d’oppression arabe sur les Africains est marquée par des traitements cruels infligés aux esclaves et mène à un dénouement sanglant, encore distant d’un siècle. En attendant, des personnes venues d’Afrique centrale sont amenées sur des boutres de pêche, littéralement entassées dans le moindre espace disponible. À Stone Town, la marchandise est déversée dans des « entrepôts », des caves proches des marchés aux esclaves ; les « marchandises avariées », c’est-à-dire les morts torturés pendant le trajet, sont simplement jetées en tas sur le rivage, empestant la ville.

Divers « échantillons » de main-d’œuvre servile étaient amenés à la lumière, préparés et présentés aux acheteurs : des hommes et des femmes noirs, amaigris, étaient dénudés, enduits d’huile de coco puis, enchaînés et gardés, contraints de faire le tour de la place du marché et des rues voisines jusqu’à attirer l’attention de quelqu’un. L’acheteur s’approchait alors, examinait soigneusement le corps, regardait dans la bouche, palpait les muscles des hommes et les seins des femmes, faisait bouger l’esclave pour vérifier qu’il n’était pas estropié, puis, si la marchandise lui convenait, marchandait le prix avec le vendeur. Aujourd’hui, un monument poignant rappelle cette pratique barbare à l’extérieur de l’ancien marché aux esclaves. La douleur se lit dans les postures et les visages des hommes enchaînés. Arrêtez-vous devant cette statue volontairement en contrebas, regardez les sculptures dans les yeux. C’est l’un des rares lieux de Stone Town où une page noire de l’histoire n’est pas honteusement tournée trop vite pour ramener les visiteurs à la légèreté d’un séjour au soleil de Zanzibar.

Le plus célèbre marchand d’esclaves de Zanzibar fut Tippu Tip, qui fit fortune dans la traite humaine et le commerce de l’ivoire. Il envoya des milliers d’expéditions vers l’intérieur de l’Afrique, menant lui-même ces immenses détachements. Poursuivant l’activité de son père et de son grand-père, Tippu Tip devint un marchand influent et très connu non seulement sur son île natale, mais aussi en Afrique centrale, jusqu’à obtenir le titre de gouverneur d’un district au Congo. Il achetait des villageois aux chefs pour presque rien et en capturait parfois par la force à la tête de bandes armées. Il affirmait lui-même que son surnom, « Tippu Tip », venait du bruit des fusils qui accompagnaient constamment ses campagnes.

Rapportant de l’ivoire précieux et des milliers d’esclaves noirs depuis l’Afrique centrale, il acheminait toutes ses marchandises vers Zanzibar. Là, il remplissait les cales des navires marchands en partance vers l’Est. Avec les bénéfices, Tippu Tip acheta des terres et établit des plantations de girofliers et d’autres épices, où ces mêmes esclaves travaillaient dans des conditions très dures, mourant par dizaines dans ce système punitif et immédiatement remplacés par de nouveaux groupes de Noirs. À un moment donné, cet homme lui-même à moitié africain fournit au monde des esclaves pour tous les usages : les hommes robustes étaient vendus en Arabie, en Perse, à Oman et en Égypte, puis parfois en Europe et dans le Nouveau Monde pour les travaux exigeant de la force physique ; les femmes étaient vendues comme domestiques, servantes et, bien sûr, concubines ; les jeunes garçons et filles noirs étaient considérés comme une distraction recherchée dans de nombreux foyers blancs.

Zanzibar débordait littéralement d’esclaves. Au milieu du XIXe siècle, l’île comptait 360 000 esclaves pour 450 000 personnes libres. Pourquoi ne se révoltaient-ils pas, alors qu’ils formaient une part si importante de la société ? La réponse tient à la brutalité extrême avec laquelle leurs propriétaires arabes les traitaient. La vie d’un esclave noir ne valait rien. On pouvait passer sa colère sur son esclave, et si l’on allait trop loin, en acheter aussitôt un autre à bas prix. Les corps des esclaves pourrissaient dans les rues aux côtés des carcasses d’animaux errants.

Aujourd’hui, on peut retrouver à Stone Town l’ancienne maison de pierre de ce marchand d’esclaves mondialement connu. Les habitants n’ont pas de mots tendres à son égard. Mais lorsque vous vous tenez devant la maison de Tippu Tip, souvenez-vous que l’homme fut une figure controversée. Il était très instruit et intelligent. Avant sa mort, Hamad bin Muhammad bin Jamah bin Rajab bin Muhammad bin Sayyid al-Mughrabi, le véritable nom de Tippu Tip, rédigea le récit de sa vie, devenu la première autobiographie en swahili. De son vivant, il eut aussi accès aux demeures de nombreux nobles arabes et sut composer avec des responsables politiques européens comme avec des explorateurs africains. Sa biographie comporte également un épisode contradictoire : tout en demeurant le plus grand marchand d’esclaves, Tippu Tip aida David Livingstone et Henry Morton Stanley, parmi les plus célèbres explorateurs britanniques de l’Afrique en Tanzanie. David Livingstone, lui, était connu comme humaniste et défenseur des populations noires du continent.

Le protectorat britannique sur Zanzibar

Durant le dernier quart du XIXe siècle, l’influence britannique augmenta sur l’île tandis que les territoires continentaux passaient surtout sous la domination de l’Allemagne, alors en pleine ascension. C’est le Royaume-Uni qui fit pression sur Zanzibar pour mettre fin à la traite des esclaves. En 1873, l’administration britannique força le sultan à signer un traité interdisant ce commerce, menaça de bloquer par la force les échanges de l’île, ferma tous les marchés aux esclaves et garantit la liberté complète aux esclaves affranchis. À partir de ce moment, et pendant plusieurs décennies encore, la traite demeura une activité illégale, jusqu’à disparaître comme phénomène.

Sur le site du plus grand marché aux esclaves de Stone Town, les Anglais érigèrent une majestueuse cathédrale en pierre de corail, symbole de la miséricorde victorieuse des temps sombres de la traite humaine. La cathédrale anglicane est aujourd’hui un exemple de l’influence britannique sur l’architecture de Stone Town. À l’intérieur, vous trouverez une référence intéressante au destin de l’explorateur et défenseur des droits des peuples autochtones d’Afrique, David Livingstone : à gauche de l’autel se trouve une petite croix façonnée dans un arbre particulier. Il poussait à l’endroit même où le cœur du voyageur écossais fut enterré.

La fin du XIXe siècle fut une période de construction intense dans la ville. Beaucoup de bâtiments de cette époque restent des repères importants de Stone Town. Citons notamment les bains persans Hamamni, la célèbre Maison des Merveilles, nommée ainsi parce qu’elle fut la première maison de Zanzibar dotée de l’électricité et d’un ascenseur, ainsi que la belle cathédrale Saint-Joseph. Au début du XXe siècle, le bâtiment principal du marché de Darajani fut construit à la limite de la vieille ville.

La suite des événements ne favorisa pas l’essor de Stone Town : l’ère de la technologie et des guerres mondiales commençait. Le vaste monde, obsédé par les progrès industriels et les débats sur les droits humains, n’avait plus besoin d’esclaves ni d’os, et encore moins de peaux animales, du moins pas à l’échelle des siècles précédents. La Première Guerre mondiale priva l’Allemagne de ses colonies africaines. La Grande-Bretagne gagnait de plus en plus d’influence à Zanzibar. Celle-ci culmina en 1896 avec la guerre anglo-zanzibarite, entrée dans l’histoire comme la guerre la plus courte du monde.

Le combat ne dura pas plus de 45 minutes et se résuma au bombardement du palais du sultan par les navires britanniques et au naufrage du yacht du sultan. Pendant l’affrontement, un officier britannique fut légèrement blessé, mais environ 500 défenseurs du sultan furent tués, tandis que le sultan lui-même prit la fuite. De cet instant jusqu’en 1964, seuls les candidats approuvés par le gouvernement britannique devinrent sultans de Zanzibar.

De cette période de l’histoire de Stone Town demeure le souvenir de son assainissement. Lorsque la traite des esclaves, puis l’esclavage lui-même, furent interdits, la pratique consistant à abandonner les corps de personnes noires mortes dans la rue disparut. Par la suite, la population locale apprit à ne plus déverser les eaux usées sur les trottoirs ni jeter les déchets aux coins des ruelles. Tout cela finit par débarrasser Stone Town de la puanteur qui, pendant des siècles, avait fortement contrasté avec la beauté extérieure des maisons blanches et des mosquées. On attribue aussi aux Britanniques la création du réseau d’égouts de la ville. En revanche, ils construisirent peu dans la capitale de Zanzibar : dans la première moitié du XXe siècle, la ville fut simplement conservée telle qu’elle était devenue au XIXe siècle.

L’indépendance tant attendue

Dans l’ensemble, l’indépendance de Zanzibar, obtenue après un coup d’État sanglant, n’apporta pas à la ville une nouvelle prospérité. Au début des années 1960, l’Afrique fut traversée par une vague d’indépendances, les puissances européennes renonçant volontairement à leurs anciennes colonies. En 1961, le Tanganyika voisin, partie continentale de l’actuelle Tanzanie, obtint son indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Les liens entre les 2 territoires ayant toujours été forts, les représentants du Tanganyika encouragèrent aussitôt les Zanzibaris à obtenir eux aussi leur liberté politique.

En 1964, un mois après la signature par Zanzibar d’un traité avec la Grande-Bretagne mettant fin au protectorat, une révolution éclata à Stone Town. La population noire, sentant enfin le droit de vivre selon ses propres règles, se souleva contre les Arabes qui l’opprimaient politiquement. Au départ, il s’agissait d’un coup d’État bien organisé. Plusieurs centaines de rebelles menés par un fanatique énergique attaquèrent les postes de police et, après avoir capturé tout leur arsenal, s’emparèrent de tous les bâtiments stratégiques de la ville, du télégraphe et de la station de radio à l’aéroport et au palais du sultan. Le sultan lui-même, avec sa famille et son entourage, réussit à s’enfuir au dernier moment à bord d’un yacht royal. Les rebelles prirent le pouvoir à Zanzibar, mais ils ne s’arrêtèrent pas là et déclenchèrent un massacre brutal.

Parcourant la ville, les rebelles tuèrent chaque Arabe et chaque Asiatique qu’ils voyaient, appelant tous les habitants noirs de Zanzibar à faire de même. La rage accumulée pendant des siècles se déversa sur les Arabes avec une violence féroce : les rues furent jonchées de corps mutilés, les maisons arabes pillées méthodiquement, des milliers de femmes violées cette nuit-là et le lendemain, sans que leurs enfants soient épargnés. Le massacre fut massif, sanglant et incontrôlable. Ceux qui le purent fuirent l’île, abandonnant tous leurs biens.

À cette époque, une famille Bulsara vivait dans Shangani Street, la partie la plus ancienne de Stone Town, avec un adolescent appliqué nommé Farrokh. Il prendrait plus tard le nom de scène Freddie Mercury et deviendrait mondialement célèbre comme chanteur du groupe Queen. Sa famille, pour sauver sa vie, quitterait Zanzibar définitivement, suivant la famille du sultan vers la Grande-Bretagne. Un petit musée Freddie Mercury se trouve dans la maison où vécut la famille Bulsara.

Le dernier sultan de Zanzibar, comme la famille de Freddie Mercury, ne revint jamais sur son île natale. Jamshid ibn Abdullah mena toute sa vie une existence calme et discrète dans une petite ville du sud de l’Angleterre, recevant refus sur refus lorsqu’il demanda l’autorisation de retourner dans sa patrie historique, Oman. Il n’obtint cette permission qu’à une date récente, en septembre 2020, à plus de 90 ans.

Zanzibar devint ainsi libre, se libérant des influences extérieures et ouvrant un nouveau chapitre de son histoire avec un gouvernement interne indépendant. La première partie de son nom, « zan », fut donnée au mot nouvellement formé qui désigne aujourd’hui l’État moderne de Tanzanie, réunissant le Tanganyika continental et l’île autonome de Zanzibar.

Stone Town fut peu transformée par ces changements. Les palais devinrent des musées, les maisons arabes pillées et les boutiques indiennes furent utilisées par la population locale et par le gouvernement. L’attention des nouvelles autorités, qui continuèrent longtemps à se qualifier de révolutionnaires, se déplaça vers la ville dite nouvelle, Ngambo. Là, à proximité du vieux quartier, commencèrent les constructions modernes selon des modèles socialistes typiques. Le nouveau gouvernement entretenait des relations actives avec l’URSS, la République populaire de Chine et la République démocratique allemande ; c’est la RDA qui prit en charge le projet de bâtiments modernes à New Town. Hélas, il échoua, et aujourd’hui les immeubles impopulaires de Ngambo ne jouent guère qu’un rôle de façade, masquant les bidonvilles d’un étage qui les entourent.

Dans les années 1980, l’administration de la ville de Zanzibar s’inquiéta de la dégradation des bâtiments du quartier historique. Il fut décidé de lancer un programme de privatisation afin que des propriétaires privés puissent restaurer les anciens édifices et les maintenir dans un état acceptable. Environ 300 bâtiments passèrent en propriété privée, mais le programme fut interrompu. Aujourd’hui, de nombreux bâtiments continuent de se détériorer ; la plupart sont dans un état critique et menacent de s’effondrer sur leurs habitants.

Plus d’un tiers des bâtiments sont utilisés à des fins commerciales : hôtels, cafés, boutiques et magasins de souvenirs. Les propriétaires les transforment souvent en altérant fortement les structures historiques. Dans les maisons des plus pauvres, c’est l’inverse : faute de moyens, les bâtiments ne sont pas réparés et se dégradent lentement. La restauration des édifices publics laisse beaucoup à désirer : dans la plupart des cas, il ne s’agit que de réparations superficielles et de peinture. Stone Town se détériore progressivement. En 2000, pour tenter de sauver la situation, l’ensemble de Stone Town fut inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le flux de voyageurs vers Zanzibar augmenta considérablement, tout comme l’intérêt pour l’histoire de la ville.

Stone Town, un labyrinthe pour les voyageurs

Depuis les années 1990, Stone Town reçoit de nombreux visiteurs venus à Zanzibar pour se détendre sur les plages. Il est courant de réserver 1 ou 2 jours à la découverte de son dédale de ruelles. Les voyageurs d’Europe et des États-Unis peuvent trouver familières ces maisons en pierre de corail, qui rappellent certaines villes de Malte ou de République dominicaine, et même le Coral Castle en Floride.

Stone Town compte environ 1 700 bâtiments anciens. Presque tous présentent un intérêt propre : lorsque vous visitez ce musée à ciel ouvert, ne négligez aucun édifice croisé en chemin. Observez les motifs des portes en bois sculpté, entrez dans les musées et regardez les intérieurs, jetez un œil aux mosquées et aux cathédrales, repérez les écoles locales et les jardins d’enfants joliment peints, lisez les enseignes et les inscriptions sur les murs de pierre. En somme, allez au-delà des boutiques et des cafés.

Dans cet article, nous ne pouvons pas dresser la liste de tous les lieux d’intérêt de Stone Town, mais nous mentionnerons brièvement quelques sites parmi les plus connus. Ils méritent d’être recherchés au fil de votre promenade dans ce fascinant labyrinthe urbain arabo-indien, posé sur une île africaine après des siècles d’une histoire complexe et passionnante.

Que voir à Stone Town

En flânant dans Stone Town, à Zanzibar, vous croiserez des bâtiments remarquables dans le style musulman traditionnel. La promenade elle-même devient captivante lorsque vous laissez les rues vous porter, en tournant aux intersections au gré de votre intuition. Il existe en réalité 2 façons de parcourir Stone Town : errer sans but en profitant simplement de l’atmosphère particulière de la vieille ville, ou suivre un itinéraire préparé à l’avance. La seconde méthode est difficile à mettre en pratique sans guide. Pour savourer la première, il faut de la patience et du temps si vous souhaitez retrouver toutes les maisons et tous les lieux intéressants que nous citons ci-dessous.

Old Dispensary

C’est l’un des premiers beaux bâtiments que vous rencontrerez si vous commencez votre promenade depuis l’embarcadère des ferries de Stone Town. Ses décorations aériennes en bois sculpté évoquent l’architecture indienne traditionnelle. Le bâtiment a été rénové et paraît aujourd’hui rafraîchi. Au rez-de-chaussée, de grandes photographies historiques sont visibles sur les murs. Un conseil : ne perdez pas votre temps avec une « visite » payante des autres étages ; vous n’y trouverez guère que des vues sur les toits de la vieille ville, que vous verrez de toute façon si vous allez, par exemple, dans le restaurant le plus fréquenté installé sur le toit du Maru Maru Hotel. D’autres hôtels et cafés disposent également de terrasses en hauteur.

Le musée du Palais

Ce grand bâtiment blanc de 3 étages se dresse sur le front de mer et attire de nombreux visiteurs. C’est le musée central de Stone Town, installé dans l’ancien palais du sultan. Les objets exposés retracent l’histoire de la famille sultanienne. Un étage séparé est consacré à la célèbre princesse Sayyida Salma, connue en Europe sous le nom d’Emily Ruete. Fille instruite d’un sultan de Zanzibar, elle mena une vie complexe et passionnante, s’enfuyant en Allemagne et adoptant un nouveau nom. Son livre, Mémoires d’une princesse arabe de Zanzibar, fut non seulement une confession, mais aussi la première autobiographie d’une femme arabe. Stone Town compte d’ailleurs d’autres lieux liés à la vie de cette personne hors du commun, notamment un musée consacré à la princesse Salma, supervisé par un historien local compétent et enthousiaste, qui organise pour les visiteurs des parcours sur les lieux marqués par la biographie de la fille du sultan.

La Maison des Merveilles

Plus loin sur le front de mer se trouve le plus haut bâtiment de Stone Town : la Maison des Merveilles. En 1883, lors de son achèvement, ce palais fut le premier bâtiment de Zanzibar doté de l’électricité et possédait aussi un ascenseur, véritable miracle dans l’Afrique du XIXe siècle. D’où le nom du palais du sultan. Son destin n’a pas été heureux. Pendant la guerre anglo-zanzibarite, le bâtiment fut partiellement endommagé. À notre époque, alors qu’un musée y fonctionnait déjà, le palais restauré commença à s’effondrer, perdant des pans entiers de toiture et de porches. Lors de travaux de restauration importants menés en 2020, une partie du bâtiment s’écroula et des ouvriers furent tués. La Maison des Merveilles est désormais fermée pour une vaste rénovation, sa façade disgracieusement masquée par d’immenses plaques de métal. Une fois restaurée, elle représentera un autre miracle pour Zanzibar.

Le vieux fort

Le fort arabe se voit de loin grâce à ses hauts murs et à ses tours d’angle. Il est ouvert à tous les visiteurs ; à l’intérieur, on trouve un amphithéâtre d’un côté et une vaste pelouse verte de l’autre. Il est possible de marcher sur le sommet des remparts en montant par l’une des tours, qui abrite une galerie d’art. Le fort accueille des boutiques de souvenirs, parfois des concerts et même des festivals. Aujourd’hui, rien ne rappelle vraiment son passé de caserne et de prison.

Les jardins de Forodhani

Face au fort, sur le front de mer, s’ouvre une place où l’on peut se promener, admirer les nombreuses embarcations amarrées le long du rivage et s’exercer à l’art de la conversation avec les vendeurs de rue et autres rabatteurs. On y trouve aussi une aire de jeux. S’il existe un lieu où attendre le coucher du soleil, c’est bien la promenade près du parc Forodhani. Le soir, les cuisines de rue s’animent : des dizaines de cuisiniers préparent des spécialités zanzibarites. Les prix, attirés par les visiteurs, sont plus élevés qu’ailleurs, mais l’atmosphère donne au lieu un air de fête, comme une foire populaire rappelant par certains côtés les marchés de Noël européens.

Shangani Street

En avançant vers Shangani Street, vous trouverez un bâtiment abritant le musée du natif le plus célèbre de Zanzibar. Les habitants vous indiqueront où il se trouve, même si peu d’entre eux connaissent vraiment Freddie Mercury lui-même. L’exubérance artistique du musicien et sa bisexualité dérangent une partie des habitants de cette autonomie musulmane ; il n’est pas considéré comme populaire dans sa patrie. L’exposition se trouve dans la maison même où vécut la famille du futur chanteur de Queen durant les dernières années avant la révolution. Le musée souligne que l’exposition permanente est consacrée exclusivement à l’œuvre créative du chanteur mondialement connu. Lisez notre article sur ce que l’on peut voir dans le musée, avec des photos inédites que nous avons été aimablement autorisés à réaliser spécialement pour le contenu exclusif d’Altezza Travel.

La maison de Tippu Tip

C’est peut-être la maison la plus mystérieuse de Stone Town. Le bâtiment est actuellement en rénovation de longue durée, il ne sera donc pas facile à trouver. Même en temps normal, la tâche est difficile : la maison du célèbre marchand d’esclaves n’est pas un musée, et les habitants non seulement ignorent souvent où elle se trouve, mais ne souhaitent pas toujours s’en souvenir. Il faudra chercher avec persévérance l’allée au nom sinistre de Suicide Alley, puis le bâtiment lui-même. Sur l’un des murs, une plaque résume brièvement son histoire.

La cathédrale Saint-Joseph

C’est l’un des bâtiments les plus visibles, les plus hauts et les plus élégants de Stone Town. Ses 2 flèches s’élèvent au-dessus des toits de la vieille ville, comme en écho aux tours des minarets. Il est plus facile d’apercevoir la cathédrale de loin que d’y parvenir à pied par les ruelles : leurs passages étroits vous cachent d’abord les belles tours de l’édifice catholique romain, puis, lorsqu’il surgit soudain devant vous, ne permettent pas vraiment de le photographier. Construite par les Français, elle est peut-être la structure la plus gracieuse de toute Stone Town.

Les bains persans Hamamni

Ce furent autrefois les premiers bains publics de la ville ; aujourd’hui, une partie du bâtiment est ouverte aux visiteurs. Conçu par des architectes de Chiraz, il permet d’observer des intérieurs traditionnels de bains persans. Au nord de Zanzibar subsistent aussi les vestiges d’autres bains persans, ceux de Kidichi. L’un des sultans les fit construire pour son épouse. Seule une partie du complexe a survécu, et Kidichi intéresse surtout les amateurs de ruines, tout comme les vestiges du palais de Mtoni non loin de là. Les bains Hamamni, eux, se trouvent au cœur de Stone Town.

Christ Church

La cathédrale anglicane s’élève sur l’ancienne place où se tenait le plus grand marché aux esclaves. Ce bel édifice gothique aux nobles nuances brunes est impossible à manquer. Vous le visiterez sans doute lors d’un parcours consacré aux lieux rappelant le passé esclavagiste. La cathédrale mérite d’être appréciée visuellement, de l’extérieur comme de l’intérieur. Observez les colonnes devant l’entrée, sous la grande voûte : leur emplacement constitue une curieuse vérification de l’attention des visiteurs. On raconte qu’à l’endroit où se trouve aujourd’hui l’autel se dressait autrefois un poteau auquel les esclaves étaient enchaînés pour être fouettés.

À côté de la cathédrale, dans un léger renfoncement, se trouve un monument composé de 5 figures d’hommes et de femmes noirs enchaînés. À proximité, dans un bâtiment séparé, se trouve le musée de la traite des esclaves. Dans son sous-sol, 2 petites cellules ont été conservées ; plusieurs dizaines d’esclaves y étaient retenus en même temps : dans l’une, les hommes entravés, dans l’autre, les femmes et les enfants. Pièces sombres percées de quelques fenêtres minuscules sous un plafond bas, sols et murs de béton, air moisi, lieux où des personnes prêtes à être vendues ne pouvaient que s’accroupir, chaînes aux pieds : l’endroit laisse une impression lourde. Les 10 autres cellules environ n’ont pas survécu.

Le marché de Darajani

Non loin de Christ Church se trouve le principal marché de Stone Town. Le bâtiment central fut construit au début du XXe siècle, mais le commerce déborde aussi dans les rues environnantes. Si les odeurs fortes ne vous dérangent pas, car il s’agit surtout d’un marché alimentaire, entrez, parcourez les allées, et peut-être trouverez-vous quelque chose à acheter. Le bazar se situe à la toute limite de Stone Town. De l’autre côté de la route qui sépare la vieille ville de la nouvelle se tient le marché non alimentaire, mais celui-ci appartient déjà à une autre partie de Zanzibar City.

La vieille ville compte d’autres lieux dignes d’intérêt, mais nous vous suggérons de les trouver par vous-même au fil de vos promenades lentes dans ces rues anciennes de l’Afrique insulaire.

Que visiter d’autre à Zanzibar et en Tanzanie

Par curiosité, vous pouvez aussi vous rendre dans la partie nouvelle de la ville, mais seulement si vous souhaitez voir comment vivent les Zanzibaris d’aujourd’hui. Outre les palais déjà mentionnés, d’autres palais de sultans se trouvent près de la ville. À l’intérieur de l’île, la réserve forestière de Jozani abrite plusieurs animaux, dont les colobes de Kirk, endémiques. Cette excursion peut être combinée avec la visite d’un parc tropical de papillons voisin.

Si vous souhaitez mieux comprendre la période où la traite des esclaves, déjà interdite, devint clandestine, vous pouvez prendre un taxi et un guide jusqu’à Mangapwani pour descendre dans les grottes où étaient secrètement retenus les esclaves amenés du continent depuis Bagamoyo. Mangapwani se trouve au nord de Stone Town.

Les plantations d’épices méritent bien sûr une visite guidée. On y voit comment poussent les épices qui ont donné à l’île son second nom officieux, et l’on peut en acheter pour retrouver plus tard, chez soi, les parfums piquants de Zanzibar en cuisine.

Les amateurs de plage, de plongée et de kitesurf pourront explorer les différentes plages de l’île : elles se trouvent presque tout autour du périmètre de Zanzibar. Les plages du nord sont considérées comme les plus belles et les plus chères, car les marées y sont les plus faibles. Il est possible de plonger près de la minuscule île de Mnemba, au nord-est de Zanzibar, pour observer le monde sous-marin.

Une excursion vers la célèbre île des tortues géantes, aussi appelée Changuu Island ou Prison Island, promet également d’être intéressante. Ce n’est pas qu’un nom : le petit parc de l’île abrite réellement des tortues centenaires pouvant atteindre 1,5 m de haut. L’île porte aussi le nom de Prison Island en raison du bâtiment construit pour détenir des récidivistes, mais qui ne fut jamais utilisé à cette fin.

Outre Zanzibar, vous pouvez explorer les grandes îles de l’archipel, comme Pemba et Mafia. Toutes deux sont connues pour leur flore sous-marine colorée, leurs coraux, leurs poissons et les autres habitants de l’océan Indien, très appréciés des amateurs de plongée sous-marine. Notre article sur les îles de Tanzanie vous aidera à choisir celles à visiter.

Depuis Stone Town, vous pouvez aussi prendre un ferry vers le continent ; en 1 h 30, vous aurez l’occasion de découvrir Dar es Salaam, la plus grande ville de Tanzanie et la métropole la plus peuplée d’Afrique de l’Est. Si vous avez le temps, vous pouvez quitter Dar es Salaam pour une excursion à Bagamoyo, d’où partaient vers Zanzibar les navires transportant ivoire et esclaves. Près de cette ville se trouvent les ruines de l’ancienne Kaole. En roulant vers le sud depuis Dar es Salaam, vous pouvez rejoindre les îles de Kilwa Kisiwani et Songo Mnara, qui forment ensemble un site UNESCO. Elles abritent aujourd’hui les ruines de cités anciennes qui marquèrent les débuts de l’histoire de la côte swahilie.

Pour ceux qui souhaitent mieux connaître l’Afrique continentale et se rapprocher des lieux où évoluent les éléphants, dont les défenses furent autrefois si convoitées, nous recommandons d’explorer les programmes de safaris incluant des lieux aussi légendaires que le Ngorongoro et le Serengeti. La Stone Town d’aujourd’hui n’est qu’un écho du passé africain. Pour approcher l’essence du continent noir, il faut aller vers son cœur. Mais vous pouvez aussi rester à Stone Town, revenir encore et encore dans ses vieilles rues qui gardent la mémoire de ce lieu singulier.

Meilleure période pour aller à Zanzibar

Le climat de Zanzibar permet de visiter Stone Town presque toute l’année. On considère généralement qu’il existe 2 saisons des pluies, de mars à mai puis de novembre à décembre. Le climat a beaucoup changé ces dernières années : personne ne peut vraiment garantir les pluies, et leur durée reste variable. La température moyenne ne descend pas sous 20 °C tout au long de l’année. Gardez toutefois à l’esprit que Stone Town est un véritable « sac de pierres », presque toujours étouffant et chaud. Ses rues offrent peu d’ombre aux heures où le soleil est haut. Avant vos promenades, prévoyez de l’eau potable, un chapeau, des vêtements à manches longues et de la crème solaire.

N’oubliez pas non plus que la quasi-totalité de la population de Stone Town est religieuse, et qu’il s’agit ici de l’islam. Préparez votre tenue selon les recommandations habituelles pour les voyageurs se rendant dans des pays musulmans. Vérifiez aussi le calendrier avant d’acheter vos billets afin de tenir compte des longues fêtes musulmanes, en particulier du mois sacré du ramadan. Durant ces périodes, de nombreux cafés, restaurants et boutiques locales peuvent être fermés ou n’ouvrir que le soir. En journée, manger en marchant est également contraire aux règles de bienséance.

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