Servals. Beaux félins sauvages d’Afrique

Dans cet article, nous parlons des servals : leur apparence, leur mode de vie, et les critères qui permettent de les distinguer d’autres félins comme le guépard. Les servals peuvent-ils devenir de bons animaux de compagnie ? Où vivent-ils dans leur milieu naturel et comment les observer ? Vous trouverez les réponses à ces questions dans cet article d’Altezza Travel.

Qui sont les servals ?

Le serval est un félin sauvage originaire des savanes et des forêts d’Afrique. Les personnes peu familières des différences entre félins sauvages peuvent le confondre avec le guépard, le jaguar, le léopard ou certains chats tachetés d’Amérique du Sud, du genre Leopardus, comme l’ocelot. Cette ressemblance tient à la robe mouchetée, fréquente chez de nombreuses espèces. Pourtant, si les liens de parenté du serval avec d’autres félins sauvages sont confirmés scientifiquement, son plus proche parent serait le chat doré africain. Avec le caracal, le serval et le chat doré appartiennent à une même lignée : leur ancêtre fut le premier des félins à s’établir en Afrique.

En réalité, le serval se distingue facilement de tous les autres félins par ses oreilles : exceptionnellement grandes, elles se dressent comme deux petites maisons au bord d’une colline. Il est aussi réputé pour son ouïe remarquable, capable de percevoir les déplacements de rongeurs sous terre. Dès que ce prédateur capte une vibration, il creuse rapidement le sol avec ses griffes acérées. Quelques secondes suffisent, et la proie se retrouve entre ses pattes. Aucune souris ne reste cachée longtemps sous terre lorsqu’un serval affamé, toutes oreilles dehors, cherche son dîner.

Autre signe distinctif du serval : ses longues pattes puissantes. Contrairement au guépard, il ne peut pas poursuivre une proie sur une longue distance, mais il se déplace très vite sur de courtes accélérations. Ces pattes lui permettent aussi de grimper rapidement aux arbres pour attraper des damans arboricoles, ou de bondir très haut pour saisir un oiseau en vol. Haut de 60 cm au garrot, le serval peut sauter à plus de 2 m de hauteur ! Et avec un peu d’élan, il atteint 4 m en longueur.

On peut observer ces beaux animaux en Afrique, au sud du Sahara. Ils vivaient autrefois aussi dans le nord du continent, mais la chasse exercée par l’homme les y a rendus aujourd’hui menacés. En Afrique centrale et surtout en Afrique de l’Est, en revanche, le serval reste très commun : l’ensemble du territoire tanzanien fait par exemple partie de son aire de répartition.

Vous pouvez observer des servals sauvages de vos propres yeux lors de l’un des programmes de safari d’Altezza Travel. Tous ces circuits prévoient des visites dans des parcs nationaux où les servals vivent dans leur habitat naturel. Lors d’un safari, demandez à votre guide de rechercher ces animaux et, si les conditions le permettent, de privilégier les zones où les chances d’apercevoir ces élégants félins sauvages sont les plus élevées. Les meilleures périodes sont la fin des saisons sèches, c’est-à-dire février et la première moitié de mars, puis septembre-octobre, lorsque l’herbe n’est pas trop haute. Après les pluies, la végétation devient dense et il est plus difficile de repérer un serval entre les hautes herbes.

Faits intéressants sur les servals

Les servals préfèrent s’installer dans les savanes ou les boisements clairsemés, où les hautes herbes abondent : un terrain idéal pour chasser les rongeurs et se dissimuler des prédateurs. On connaît toutefois des observations à haute altitude, par exemple dans les herbes des prairies afro-alpines du Kilimandjaro, à 3 800 m.

Fait intéressant, la coloration varie entre les sous-espèces qui vivent dans les plaines et les servals des zones boisées. Les habitants de la savane sont plus clairs et davantage tachetés, tandis que ceux qui vivent parmi les arbres ont développé un camouflage particulier : leur pelage tire davantage vers le brun et les rayures y dominent les taches.

En observant attentivement l’arrière des oreilles du serval, on distingue une bande blanche bordée de taches noires au-dessus et au-dessous. Ce motif est généralement appelé « faux yeux ». Les scientifiques discutent encore de la fonction exacte de cette particularité, mais tous s’accordent sur son rôle important dans la communication. L’hypothèse selon laquelle ces « faux yeux » dissuaderaient les prédateurs d’attaquer par-derrière paraît logique.

Excellents chasseurs, ces félins sauvages gracieux n’échappent pourtant pas aux dangers de leur environnement. Les servals sont chassés par les hyènes, les lycaons, les léopards et les aigles martiaux. Des attaques de lions et de crocodiles du Nil ont également été observées. Les petits peuvent devenir la proie de serpents, de rapaces, de ratels ou de mangoustes. Les servals, eux, se nourrissent surtout de petits rongeurs : rats, souris et musaraignes. Les reptiles, les oiseaux et les insectes complètent aussi leur régime. À l’occasion, ils s’attaquent à des proies plus grandes, par exemple de petites antilopes comme les céphalophes, des lièvres ou de grands oiseaux comme les flamants roses. Les servals préfèrent vivre près des points d’eau ; ils diversifient donc parfois leur alimentation avec des grenouilles, voire des poissons. Il est également intéressant de noter qu’ils aiment l’eau, comme les jaguars et les tigres ne craignent pas de se mouiller. Mais, contrairement à la plupart des autres félins, les servals peuvent simplement jouer dans l’eau et y prendre un plaisir manifeste.

Ces chats élégants chassent en se plaquant près du sol et en avançant lentement dans les fourrés de bambous ou d’herbes. Une fois la proie repérée, ils s’en approchent avec une lenteur silencieuse. Véritables félins sauvages, les servals se montrent très patients et peuvent rester immobiles pendant 15 minutes pour ne pas l’effrayer. Lorsqu’ils ne sont plus qu’à environ 3 m de leur victime, ils bondissent soudainement en s’appuyant sur leurs puissantes pattes arrière. Les pattes avant frappent alors la proie, l’étourdissant ou la tuant sur le coup : un animal de la taille d’un rat a peu de chances d’en réchapper.

Les servals chassent de préférence la nuit, parcourant jusqu’à 4 km à la fois. Ils peuvent aussi être actifs en journée, même si, comme beaucoup de prédateurs d’Afrique, ils passent volontiers les heures les plus chaudes à l’ombre. Leur efficacité à la chasse est remarquable : ils capturent leur proie dans 50 à 60 % des cas. Des observations menées dans le Ngorongoro ont montré qu’en 24 heures, ce félin réalise en moyenne 15 à 16 captures.

Les traits les plus emblématiques du serval sont bien sûr ses longues pattes et ses oreilles, les plus longues proportionnellement au corps parmi tous les félins. Ses pattes en font un sauteur étonnant et donnent à son comportement une vivacité presque joueuse. Des servals auraient été observés bondissant à 4 m de hauteur lors d’un saut de chasse, ou attrapant un oiseau à 3 m du sol. Ces félins grimpent aussi souvent aux arbres, parfois pour le simple plaisir. Leurs longues oreilles larges, capables de pivoter indépendamment à 180 degrés, les aident à chasser plus efficacement et à éviter les autres prédateurs. Leur grande capacité à capturer des proies a un effet concret sur les populations de rongeurs. En tuant jusqu’à 4 000 rongeurs par an, par individu, les servals contribuent à les réguler, ce qui en fait des voisins utiles pour les humains.

Où vivent les servals ?

La limite nord de l’aire de répartition du serval est aujourd’hui le désert du Sahara. L’espèce est également absente des environs du bassin du Congo, dans l’ouest du continent, ainsi que du sud-ouest de l’Afrique. Les servals prospéraient autrefois au nord du Sahara, mais ils sont désormais considérés comme éteints en Algérie. Au Maroc, leur présence n’est pas strictement confirmée : seuls quelques signalements isolés mentionnent de très petits effectifs. En Tunisie, les servals ont disparu, puis une petite population a été introduite dans le parc national de Feijda. L’histoire la plus triste reste celle de la République d’Afrique du Sud. C’est là que le serval fut observé et décrit pour la première fois par des Européens, mais la sous-espèce qui y vivait a aujourd’hui complètement disparu, exterminée par l’homme.

En Afrique de l’Est, comme dans le reste de son aire de répartition, le serval est abondant. En Tanzanie, par exemple, les scientifiques l’observent souvent dans le cratère du Ngorongoro. C’est là que des chercheurs ont étudié le taux de réussite de ses chasses, ainsi que ses périodes de reproduction : dans le Ngorongoro, elles correspondent à la fin de la saison sèche, c’est-à-dire de septembre à novembre. Les petits naissent pendant cette période. Fait intéressant, les parents aménagent parfois leurs nids dans d’anciens terriers de porcs-épics ou d’oryctéropes. Le plus souvent, toutefois, le nid se trouve directement dans l’herbe. Lors des visites de parcs nationaux en véhicule tout-terrain, il faut donc respecter les règles et rester sur les pistes prévues afin d’éviter d’écraser des nouveau-nés.

On trouve aussi des servals dans d’autres parcs nationaux de Tanzanie, comme le Serengeti, le lac Manyara et plusieurs autres. Ces félins préfèrent les prairies plates situées près des marais, des lacs et des rivières. C’est là qu’il faut d’abord les chercher.

Les servals ont-ils besoin d’être protégés ?

À proprement parler, cette espèce ne nécessite pas d’action humaine particulière pour éviter sa disparition. Le serval est classé en préoccupation mineure sur la Liste rouge des espèces menacées de l’IUCN, et sa population est stable. Seules les populations très petites et isolées d’Afrique du Nord sont au bord de l’extinction.

L’assèchement des zones humides et l’expansion des pâturages pourraient représenter une menace pour l’espèce. Ces deux phénomènes entraînent une baisse du nombre de rongeurs, qui constituent 80 à 97 % du régime alimentaire du serval. Mais là encore, aucun changement critique n’est observé. Au contraire, certaines données indiquent même une recolonisation de zones dont les servals avaient auparavant disparu.

Dans certains pays africains, les servals sont encore chassés par l’homme, même si les volumes restent limités. Leur belle peau, dont les motifs rappellent ceux du léopard, est recherchée sur les marchés locaux. Certaines parties du corps, comme les dents et les griffes, sont parfois utilisées à des fins rituelles ou dans ce que l’on appelle la médecine traditionnelle. Ces pratiques concernent certains pays d’Afrique de l’Ouest et ne constituent pas un phénomène à l’échelle du continent.

Le fait de garder des servals dans des foyers humains est bien plus préoccupant. Ces félins sont beaux, gracieux et étonnamment loyaux envers les personnes auxquelles ils s’habituent. Mais ils conservent les traits des animaux sauvages et deviennent des compagnons difficiles, source de nombreux problèmes pour le foyer qui les détient comme pour le serval lui-même.

Les servals sont-ils de bons animaux de compagnie ? Quelles alternatives ?

Les petits servals sont incroyablement attendrissants. Ils sont joueurs, curieux et affectueux. C’est pour cette raison que beaucoup de personnes souhaitent adopter un serval comme animal de compagnie et le garder à la maison.

Dans la nature, les servals vivent en moyenne environ 10 ans, mais en captivité, leur espérance de vie peut généralement atteindre 20 ans. Cela vaut toutefois surtout lorsque les animaux sont pris en charge par des professionnels, dans un environnement adapté. Dans des conditions domestiques ordinaires, le serval est exposé à des maladies liées au contact avec d’autres espèces animales, ainsi qu’à un milieu de vie très éloigné de ses besoins naturels. Bien sûr, l’incapacité fréquente des propriétaires à répondre à tous les besoins vétérinaires et alimentaires de ce félin sauvage pose aussi problème.

Fait intéressant, le serval a contribué à la création de l’hybride devenu la race de chat domestique la plus convoitée et la plus chère. Il s’agit du Savannah. Les premiers chatons sont nés en 1986 d’un serval mâle et d’une chatte domestique. Cette race a été développée avec soin pendant de nombreuses années, puis officiellement reconnue en 2001.

Les chats Savannah sont considérés comme calmes, faciles à éduquer, adaptables et très loyaux. Ils cohabitent bien avec d’autres animaux de compagnie et peuvent même rivaliser avec les chiens par leur attachement à leurs propriétaires. Beaucoup conviendraient qu’il s’agit d’une qualité rare chez un chat domestique.

En même temps, les Savannah ont besoin de beaucoup d’espace pour satisfaire leur fort besoin d’activité et d’exploration. Il est impossible de les garder enfermés en permanence dans une maison. Comme leurs ancêtres sauvages, ils aiment beaucoup l’eau et adorent jouer avec elle de différentes façons. Pour certains propriétaires, cela devient même un problème : une simple gamelle d’eau est perçue par ces chats comme un jouet passionnant.

Aujourd’hui, le Savannah reste la race de chat domestique la plus chère. Et si vous avez entendu parler de la race Ashera, présentée comme extrêmement rare et très coûteuse, sachez qu’il s’agit toujours du même Savannah, que des fraudeurs ont fait passer pour une nouvelle race à part entière. Les chats domestiques issus de lignées de servals constituent une meilleure alternative que les servals eux-mêmes, trop souvent détenus comme animaux de compagnie sans raison valable.

Servals : mieux dans la nature qu’en captivité

Essayer de garder un serval chez soi est une mauvaise idée. D’abord pour l’animal lui-même, qui a besoin d’espace et de toutes les composantes de son milieu naturel. Sans cela, il ne se sentira pas bien et pourra tomber malade. Acheter un félin sauvage pour le limiter aux murs d’une habitation humaine est contraire à l’éthique. Dans de nombreux pays, comme le Canada et les États-Unis, du moins dans la plupart des provinces et États, posséder un serval est illégal. Ailleurs, une licence est souvent obligatoire.

Capturer des servals dans la nature est illégal, ce qui signifie que toute transaction visant à en acheter un soutient directement le braconnage. C’est à peu près la même chose qu’acheter une corne de rhinocéros, une défense d’éléphant ou une peau de léopard. Cela signifie qu’un braconnier, quelque part en Afrique, a tué ou mutilé un animal beau et libre, laissant très probablement sa famille ou son groupe sans protection ni soutien. Cela signifie aussi qu’il recommencera, encore et encore, parce qu’il existe une demande sur le marché noir pour l’animal exotique ou pour une partie de son corps. C’est ainsi que prospère le braconnage dans les pays pauvres : des personnes disposant d’argent et de caprices étranges poussent des personnes dans le besoin à commettre des actes criminels qui blessent les animaux.

Un confinement involontaire et prolongé provoque inévitablement des troubles du comportement chez un animal sauvage, surtout lorsqu’il est aussi intelligent et actif que le serval. Un serval a besoin de marcher et d’explorer 2 à 4 km en une seule nuit, ce qu’aucun habitant de métropole ne peut lui offrir. Ces félins sont très difficiles à éduquer : ils se comporteront donc comme dans la nature, marquant leur territoire et creusant le sol, ou tout ce qui y ressemble, comme les meubles rembourrés, avec leurs griffes.

Prendre soin de l’animal et lui fournir un régime spécifique composé presque à 100 % de viande crue représente également un immense défi. Qui est prêt à se procurer chaque jour 15 carcasses de rats frais pour son animal ? Et pour bien digérer, le serval doit manger les rongeurs entiers, poils compris. Il ne faut pas oublier non plus l’instinct de chasse du félin sauvage : les propriétaires, leurs invités comme leurs voisins, peuvent se retrouver face à de sérieux problèmes.

Les tentatives de transformer des animaux sauvages exotiques en animaux de compagnie se terminent rarement bien. Le plus souvent, elles débouchent sur des accidents, l’intervention des autorités ou de la police, ou l’abandon dans la rue de l’animal qui a déçu son propriétaire irresponsable. Le félin se retrouve alors effrayé, perdu, exposé aux attaques de chiens et d’autres animaux, et meurt souvent de faim, incapable de se nourrir et de prospérer loin de son habitat familier. Le serval a affiné ses instincts et ses capacités de survie dans les savanes, les forêts et les zones humides d’Afrique. L’environnement urbain lui est donc étranger et très dangereux.

De toute évidence, le serval n’est pas une espèce adaptée à la captivité. Il vaut bien mieux l’observer dans la nature. Si vous souhaitez voir ces félins gracieux, avec leurs longues pattes et leurs grandes oreilles en forme d’assiettes, venez en Afrique, partez en safari et observez-les dans la savane. Vous garderez ainsi des souvenirs durables, sans interférer avec leur vie.

Nous nous opposons à toute forme de maltraitance animale. Le tourisme éthique consiste à séjourner près des habitats de la faune sauvage, dans des lieux conçus pour cela, à observer les animaux et leur vie en respectant les règles des parcs nationaux, à écouter les récits et les explications de votre guide, et à rapporter de belles images qui vous accompagneront longtemps. Choisissez l’un des circuits safari d’Altezza Travel, comme le grand safari de 7 jours dans le Tarangire, le Ngorongoro et le Serengeti, et observez les étonnants servals à l’état sauvage, chez eux.

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