10 meilleures choses à faire à Zanzibar

Lors d’un voyage à Zanzibar, vous pourrez :

• Vous détendre dans des resorts de plage au bord des eaux chaudes de l’océan Indien
• Faire de la plongée sous-marine, du snorkeling et du kitesurf
• Suivre des visites guidées autour de la culture des épices, de l’histoire de la traite esclavagiste et de la culture swahilie
• Flâner dans les ruelles de la vieille Stone Town
• Goûter une cuisine locale où les produits de la mer tiennent une place centrale
• Partir en bateau et découvrir d’autres îles de l’archipel

À Zanzibar, l’offre de visites et d’activités est très vaste, et la qualité varie fortement. Certaines sorties sont réellement responsables et soutiennent les communautés locales ; d’autres reposent sur l’exploitation animale et nuisent à la faune sauvage. Ci-dessous, nous passons en revue les principales activités à Zanzibar et les plus beaux lieux à voir, tout en indiquant celles qu’il vaut mieux éviter si vous souhaitez voyager dans une logique de tourisme éthique.

Un point important : toutes les sorties en bateau et excursions ne sont pas encadrées avec le même sérieux, et des accidents peuvent survenir. C’est encore plus vrai si vous voyagez avec des enfants. Dans ce guide, nous vous indiquons les points à vérifier pour choisir des opérateurs attentifs à la sécurité.

Se promener dans Stone Town

Stone Town est le quartier historique de Zanzibar City, la seule grande ville de tout l’archipel. Le secteur est petit, moins de 1 km². Stone Town se découvre en quelques heures, avec un guide local ou simplement en laissant ses ruelles vous ramener, de détour en détour, vers les mêmes placettes. La plupart des bâtiments sont construits en calcaire corallien et ornés de bois de mangrove.

Stone Town est l’un des grands centres historiques de la culture swahilie en Afrique, profondément marqué par les influences indo-arabes. La plupart des maisons datent des XVIIIe et XIXe siècles. Beaucoup sont décorées de portes en bois sculpté, parmi les trésors culturels les plus précieux de Zanzibar. Le plan de Stone Town se dessine autour de ruelles étroites et sinueuses, de cours intérieures closes et d’innombrables petites échoppes en rez-de-chaussée. Boutiques de souvenirs, cafés et hôtels avec restaurants en terrasse se trouvent facilement au fil de la marche.

Les principaux sites de Stone Town à visiter :

• Old Fort : une forteresse omanaise ayant servi de prison et de caserne, qui abrite aujourd’hui des vendeurs de souvenirs et un amphithéâtre de festival
• House of Wonders : le palais du sultan, devenu le premier bâtiment de toute l’Afrique de l’Est équipé d’un ascenseur et de l’électricité
• Old Dispensary : un bel édifice indien aux balcons et colonnes de bois sculpté
• St. Joseph’s Cathedral : une élégante église catholique romaine
• Christ Church : une cathédrale anglicane construite sur le site du dernier marché aux esclaves de Zanzibar
• La maison du célèbre marchand d’esclaves Tippu Tip
• Hamamni Baths : des bains persans aujourd’hui transformés en musée
• Freddie Mercury Museum : le bâtiment où vivait la famille de la future star de la pop

Visiter une plantation d’épices

L’île principale de Zanzibar est célèbre pour ses plantations d’épices. On l’appelle souvent l’île aux Épices, à l’image des îles Moluques en Indonésie. Autrefois, Zanzibar était le premier fournisseur mondial de clous de girofle. Les jardins d’épices se visitent avec un guide : on y observe la culture du giroflier, de la cannelle, de la vanille, du poivre, de la muscade et d’autres plantes culinaires. Les guides partagent généralement des anecdotes, expliquent les méthodes agricoles locales et répondent aux questions des visiteurs.

Si vous venez pendant la saison des fruits, vous pourrez goûter des fruits locaux : mangues, litchis et ananas sont fréquents. À la fin de la visite, il est possible d’acheter des épices au poids ou en coffrets prêts à offrir, à rapporter chez vous pour votre cuisine ou comme souvenir de Tanzanie.

Se détendre sur les plus belles plages de Zanzibar

Les plages les plus fréquentées de Zanzibar se répartissent globalement en 3 zones : le nord, le nord-est et le sud-est. Le nord est le plus animé, car les marées y sont moins marquées. Les deux grandes plages du nord, Nungwi et Kendwa, concentrent le plus large choix de restaurants et d’activités. La côte est est fortement soumise à la marée basse, mais elle offre les meilleures conditions pour le kitesurf, notamment à Paje Beach. D’autres plages existent aussi ailleurs, par exemple dans le sud, où le confort dépend moins des conditions côtières que de l’hôtel choisi.

Comparer les plages de Zanzibar

Visiter les petites îles

De nombreuses petites îles sont dispersées autour de l’île principale de Zanzibar et se rejoignent en bateau. On y va souvent pour une parenthèse au calme et de beaux points de vue. À noter : ces lieux peuvent être fréquentés, surtout aux heures de pointe en haute saison, de juin à octobre et de décembre à mars.

Les îles les plus appréciées des voyageurs à Zanzibar :

• Mnemba : un point de départ idéal pour le snorkeling et la plongée dans des eaux claires, près des récifs coralliens
• Nakupenda : non pas une île, mais un banc de sable près de Stone Town, avec une plage très fréquentée, accessible uniquement à marée basse
• Chumbe : une île dotée d’une réserve marine privée, idéale pour l’écotourisme et le snorkeling
• Tumbatu : une île habitée, avec des villages et des plages plus isolées
• Kwale : avec Ukombe, Sume et d’autres îlots, elle fait partie de l’aire de conservation protégée de Menai Bay et compte parmi les beaux sites de snorkeling dans le lagon et d’observation des dauphins
• Bawe, connue pour sa plage et ses bons sites de snorkeling
• Changuu, également appelée Prison Island ou Giant Tortoise Island : on y vient pour les tortues géantes, qui peuvent peser jusqu’à 200 kg.

Faire un safari marin

« Safari marin » est le nom couramment donné aux sorties en bateau centrées sur l’observation de la faune sauvage dans l’océan Indien. Zanzibar offre de nombreuses possibilités. Il faut surtout choisir une embarcation sérieuse et le bon moment de la journée. La plupart des sorties se déroulent dans le sud, autour du Menai Bay Marine Park. Au cours de l’excursion, vous pourrez faire du snorkeling dans une baie abritée, naviguer à bord d’un boutre traditionnel en bois, déjeuner de produits de la mer fraîchement préparés sur la plage et, avec un peu de chance, observer des dauphins.

Si vous décidez de partir en bateau, gardez à l’esprit que tout ne se déroulera pas forcément comme prévu. C’est encore plus important si vous voyagez avec des enfants. Avant le départ, demandez des gilets de sauvetage pour tout le monde et vérifiez qu’ils sont bien ajustés. Une fois sur l’eau, si la situation vous semble dangereuse, mieux vaut faire demi-tour et annuler, même si vous avez déjà payé.

Faire de la plongée sous-marine

La plongée sous-marine reste l’une des activités les plus populaires à Zanzibar. Les eaux côtières de l’archipel comptent d’excellents sites, aussi bien pour les débutants que pour les plongeurs expérimentés. On y observe coraux et nombreuses espèces de poissons, tortues et poulpes, étoiles et concombres de mer, calamars, dauphins et toute une vie sous-marine. Pour les amateurs de plongées profondes et de sensations plus engagées, certains sites présentent une profondeur importante et de forts courants.

Sites de plongée à Zanzibar les plus connus :

• Leven Bank : un mont sous-marin avec un plateau récifal au nord de Nungwi Beach, adapté aux plongeurs confirmés ; des requins-baleines et des baleines à bosse sont parfois observés dans les environs
• Big Wall : un tombant abrupt près de Mnemba Island, haut de 50 mètres, avec de nombreuses grottes et des corniches intéressantes
• Nankivell et Hunga : deux récifs voisins à l’ouest de Nungwi, adaptés à tous les niveaux, avec beaucoup de coraux et des bancs de poissons
• Aquarium : un mur de corail près de Nakupenda Beach, où vivent de nombreux poissons-lions, poissons-flûtes, gobies et autres espèces
• Mwana Wa Mwana : un beau récif de coraux durs et mous au nord de Tumbatu Island
• Kichafi : un superbe récif au nord-est de Zanzibar Island, où l’on peut se laisser porter par le courant
• Kizidi Reef : un récif particulièrement riche au sud de Zanzibar, dans l’aire protégée de Menai Bay ; raies, murènes, hippocampes, anguilles et mollusques y sont souvent observés, avec parfois des poissons plats, poissons-pierres et poissons-feuilles.

Au-delà des sites autour de Zanzibar Island, il est également possible de plonger ailleurs en Tanzanie. Beaucoup de plongeurs considèrent les eaux de Mafia Island comme les meilleures du pays. C’est l’option la moins commercialisée, particulièrement adaptée si vous privilégiez des sites plus calmes et plus naturels plutôt que des zones très fréquentées.

Si vous recherchez des paysages sous-marins spectaculaires et une vie marine foisonnante, la plongée autour de Pemba Island devrait vous séduire. Elle convient aux débutants comme aux plongeurs expérimentés, avec des sites faciles ou plus exigeants selon les conditions. Autre atout : la fréquentation reste faible. La plupart des sorties se font en petits groupes d’environ 2 à 4 personnes, et il est courant d’avoir un site de plongée pour soi, sans autre bateau à proximité.

Explorer les grottes de Zanzibar

L’île principale compte plusieurs grottes que les voyageurs visitent pour prendre des photos et se baigner ; beaucoup sont remplies d’une eau limpide.

Les grottes les plus célèbres de Zanzibar :

• Kuza (Kuza Cave) : une grotte calcaire d’eau douce turquoise, entre les plages de Paje et Jambiani sur la côte est de l’île
• Maalum (Maalum Cave) : un site privé avec une grotte où l’on peut se baigner, puis se détendre ensuite avec un massage
• Kiwengwa (Kiwengwa Caves) : plusieurs grottes à l’intérieur des terres, dans l’est de l’île, sans eau mais avec des stalactites, et une réserve forestière voisine
• Mangapwani (Mangapwani Caves) : des grottes de la côte ouest à l’histoire tragique : des personnes réduites en esclavage et venues du continent y étaient cachées après l’interdiction officielle de la traite

L’île compte aussi quelques bassins aménagés dans des grottes où des tortues marines sont gardées en captivité. Certains lieux autorisent les visiteurs à nager avec elles, d’autres seulement à les nourrir. Ces entreprises se présentent souvent comme des « centres de conservation des tortues », mais il s’agit généralement, en pratique, d’attractions touristiques tirant profit d’animaux sauvages exposés au public. Nous déconseillons leur visite.

Observer les animaux dans la forêt de Jozani

Zanzibar ne compte qu’un seul parc national : le parc national de Jozani-Chwaka Bay. On peut y observer des singes, des antilopes forestières, des caméléons et plusieurs dizaines d’espèces d’oiseaux. Son habitant le plus reconnaissable est le colobe roux de Zanzibar. Endémique de l’archipel, il ne vit nulle part ailleurs. Autrefois, la forêt abritait aussi un autre animal endémique, le léopard de Zanzibar. L’espèce est aujourd’hui considérée comme éteinte ; aucun léopard n’a été vu sur l’île depuis de nombreuses années.

Le parc abrite également des damans arboricoles et des galagos, mais ces animaux sont nocturnes et il est peu probable de les voir lors d’une visite en journée. À proximité se trouve toutefois un Butterfly Center, où l’on peut observer et photographier plusieurs dizaines de papillons, ainsi que des galagos, lézards et autres petits habitants des forêts de Zanzibar.

Goûter les spécialités locales

La cuisine de Zanzibar reste assez simple, comme dans le reste de la Tanzanie, mais l’île met beaucoup plus en avant les produits de la mer. Parmi les spécialités de rue les plus populaires figurent la pizza de Zanzibar, une galette frite garnie de différents ingrédients, la soupe urojo épicée, les brochettes mishkaki et, bien sûr, les samoussas. On les accompagne généralement de jus de canne à sucre fraîchement pressé ou d’eau de coco.

Pour la cuisine de rue, rendez-vous aux Forodhani Gardens, à Stone Town. Chaque soir, les vendeurs installent leurs tables couvertes de produits de la mer frits au marché nocturne de Forodhani. En journée, on voit aussi de jeunes garçons du quartier prendre leur élan et sauter dans l’eau, pancartes à la main, pour amuser les visiteurs.

Faire un safari classique

Un safari classique évoque la savane ouverte et les grands animaux, comme les lions, les éléphants et les girafes. Vous ne trouverez pas cela à Zanzibar, mais bien sur le continent, à environ 1 heure de route aérienne. En prenant le ferry puis la voiture, vous pouvez rejoindre le parc national le plus proche, Mikumi. En avion, vous atteignez les grandes destinations de safari de Tanzanie, dont le parc national du Serengeti et le cratère du Ngorongoro.

Voyons maintenant ce qu’il vaut mieux éviter à Zanzibar.

Éviter les zoos de contact

À Zanzibar, les projets réellement centrés sur la conservation fonctionnent généralement sous supervision publique. Beaucoup d’autres activités de « sauvetage » affichées dans les brochures sont en réalité des entreprises privées qui utilisent le vocabulaire du bien-être animal pour vendre des billets. Cela inclut des structures connues comme Cheetah’s Rock et les bassins à tortues marines qui facturent la baignade et les interactions rapprochées. Une règle simple aide à faire le tri : si le lieu ressemble à un zoo de contact et en donne l’impression, considérez-le comme tel.

Liste de lieux connus à Zanzibar qui exploitent les animaux :

• Zoo Cheetah’s Rock
• Bassin de contact avec tortues marines Baraka Natural Aquarium
• Bassin de contact Mnarani Marine Turtles Conservation Pond
• Bassin de contact Salaam Cave Aquarium Zanzibar

Pourquoi il ne faut pas visiter ce type de zoo

• Leur gestion induit les visiteurs en erreur en affirmant que le personnel prend soin des animaux et les relâche parfois dans la nature. En réalité, les animaux sont gardés pour générer des revenus (55 à 160 $ par personne et par visite).
• Les animaux sont souvent détenus dans de mauvaises conditions : les animaux terrestres dans de petites cages, les animaux marins dans une eau sale et nauséabonde.
• Tous les animaux de ces zoos de contact vivent dans un stress permanent, car les visiteurs les touchent et les caressent. Les tortues marines mordent souvent les personnes par inconfort.
• Les tortues marines sont suralimentées en algues par les visiteurs. Cette nourriture sert à les attirer plus près pour les photos.
• Les tortues vertes peuvent se nourrir de végétaux, mais les tortues imbriquées ont aussi besoin d’éponges dans leur alimentation. Toutes les tortues des bassins de contact reçoivent une alimentation inadaptée et insuffisante en nutriments. Une mauvaise nutrition entraîne le rachitisme et la dégénérescence des organes.
• Les animaux malades de ces zoos ne sont pas soignés.

Sur Changuu Island se trouve un sanctuaire de tortues géantes d’Aldabra, où les tortues sont élevées afin d’augmenter la population. Les visiteurs peuvent entrer dans l’espace des animaux et les nourrir. Ce projet fonctionne sous la supervision des autorités de Zanzibar, mais les conditions restent très insuffisantes. L’espace est très réduit ; la végétation est pauvre, les nouveau-nés sont gardés dans des cages exiguës, et des contacts physiques ont lieu entre visiteurs et animaux.

En nageant ou en faisant du snorkeling, il peut être tentant de sortir de l’eau des étoiles de mer ou d’autres créatures que vous trouvez. On a envie de les voir de plus près à la lumière, parfois même de les photographier. Sortir des animaux marins de l’eau leur est nocif : les étoiles de mer cessent immédiatement de recevoir de l’oxygène et commencent à suffoquer, tandis que tous les animaux subissent un stress intense pouvant entraîner maladie, voire décès.

Photographiez la vie marine dans son bel habitat naturel.

Rester prudent avec les activités à risque

Toute activité sportive, surtout sur l’eau, demande une attention particulière, encore davantage si vous voyagez avec des enfants. À Zanzibar, beaucoup d’opérateurs traitent la sécurité avec trop de légèreté. Quelques agences sérieuses et écoles de plongée professionnelles se distinguent nettement, mais il ne faut pas supposer que toutes les excursions respectent le même niveau d’encadrement.

Si vous voyagez en famille et prévoyez des activités nautiques, souscrivez une assurance voyage qui couvre explicitement les sports et les excursions. L’assurance d’entrée standard pour Zanzibar exclut souvent les accidents liés à ces activités ; une couverture supplémentaire ou une formule supérieure peut donc être nécessaire.

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