Marché aux esclaves de Zanzibar : un chapitre sombre du passé de l’île

Chaque année, des voyageurs affluent en Tanzanie pour se reposer sur les superbes plages de Zanzibar et profiter des eaux chaudes de l’océan Indien. Pourtant, beaucoup ignorent que ce décor aujourd’hui associé à la douceur insulaire porte aussi les traces d’un passé sombre et douloureux. 

Pendant des siècles, Zanzibar fut l’un des plus grands marchés aux esclaves, où d’innombrables Africains furent vendus de force par des marchands arabes. Les atrocités de la traite se poursuivirent jusqu’au XXe siècle, certains témoignages laissant penser qu’elle aurait perduré jusque dans les années 1960.

Cet article revient sur ce passé trouble de Zanzibar et sur l’empreinte profonde que la traite des esclaves a laissée dans son histoire.

Les racines de l’esclavage en Afrique de l’Est

Il n’existe pas de documents précis indiquant quand l’esclavage apparut pour la première fois à Zanzibar. Les chercheurs estiment qu’il débuta au VIIIe siècle, bien avant que les Arabes ne commencent à migrer vers la côte est-africaine. Plus tôt encore, des groupes ethniques locaux s’affrontaient, capturaient leurs ennemis, les réduisaient en esclavage et les vendaient.

Lorsque les Arabes arrivèrent à Zanzibar, ils prirent rapidement le contrôle de la traite et l’étendirent à une échelle considérable. Grâce à la position stratégique de Zanzibar dans l’océan Indien, l’île devint une plaque tournante majeure pour la vente de personnes réduites en esclavage vers Oman et le Moyen-Orient. Avec une efficacité impitoyable, les souverains arabes transformèrent ce commerce en véritable industrie. En quelques siècles, il représenta un tiers des revenus du Sultanat, aux côtés de l’ivoire et du clou de girofle.

Les esclaves étaient transportés sur de grands navires spécialement conçus pour acheminer une « cargaison vivante ». Pour maximiser leurs profits, les armateurs entassaient à bord autant de personnes que possible. Les captifs, entravés par de lourdes chaînes, étaient confinés dans des espaces extrêmement étroits, avec très peu d’oxygène dans les cales. Beaucoup mouraient ainsi pendant la traversée et étaient jetés par-dessus bord.

Pendant la période d’influence portugaise, en 1684, des législateurs européens introduisirent le Tonnage Act, qui améliora légèrement les conditions de transport. Cette mesure ne relevait toutefois probablement pas de préoccupations humanitaires, mais plutôt du désir d’augmenter les profits. Si un trop grand nombre d’esclaves arrivaient morts au marché, personne ne les achetait.

Les conditions à bord de ces navires n’en demeuraient pas moins terribles. Des personnes passaient des mois dans une chaleur suffocante, enchaînées aux chevilles et au cou, assises nues à même le sol, battues, affamées, rendues folles par le chagrin et la terreur. À chaque traversée, beaucoup ne résistaient pas et mouraient de dysenterie, de paludisme, de variole et de nombreuses autres maladies.

À mesure que l’influence britannique grandissait, le Dolben Act fut adopté en 1788. Ce décret limitait le nombre d’esclaves transportés en fonction de la capacité de charge du navire. Bien qu’il ne s’appliquât qu’aux navires britanniques, il marqua la première initiative gouvernementale officielle du Royaume-Uni visant à encadrer la traite des esclaves. Sir William DolbenSir William Dolben, 3e baronnet, était homme politique, représentant de l’université d’Oxford à la Chambre des communes britannique et farouche opposant à l’esclavage., figure importante du mouvement abolitionniste, présenta la loi au Parlement.

Sir Dolben rejoignit le mouvement abolitionniste après avoir visité par hasard un navire négrier, le « Brookes », dans le port de Londres. Les conditions effroyables dans lesquelles des personnes y étaient maintenues enchaînées le bouleversèrent si profondément qu’il lança aussitôt une campagne contre cette pratique inhumaine.

William Dolben documenta le navire, qui devint par la suite célèbre dans le monde entier. En 1788, des gravures du « Brookes » furent publiées et devinrent un symbole du traitement inhumain infligé aux captifs africains. Cette large diffusion joua un rôle décisif dans l’adoption du projet de loi mentionné plus haut, qui limita le « Brookes » à un maximum de 454 personnes transportées. Auparavant, il avait embarqué plus de 600 esclaves à la fois.

Les esclaves à Zanzibar

Au XIXe siècle, l’île de Zanzibar devint l’un des principaux centres mondiaux d’achat et de vente d’êtres humains. Dans les années 1850, jusqu’à 70 000 esclaves se trouvaient sur l’île. Les captifs venus d’Afrique centrale étaient acheminés vers la côte est-africaine par de nombreuses caravanes et à bord de boutres de pêche. De là, affaiblis, parfois à demi morts, ils étaient conduits à Stone Town. On les « déversait » littéralement dans des cellules souterraines exiguës, où ils attendaient l’ouverture du marché aux esclaves, généralement vers 16 h.

Les propriétaires disposaient leur « propriété » humaine en rangées, en regroupant les personnes selon leur âge, leur sexe, leur aptitude à différents travaux et leur valeur estimée. Les acheteurs examinaient soigneusement cette « marchandise vivante », les déshabillant pour inspecter leurs yeux et leurs dents, palpant leurs muscles et d’autres parties du corps. Ils les faisaient bouger pour vérifier leur force et d’éventuels défauts physiques. Certains récits mentionnent même des esclaves à qui l’on lançait des bâtons en leur ordonnant de les rapporter, comme s’il s’agissait d’animaux.

Les femmes faisaient l’objet d’une attention particulière. Les pays arabes les achetaient comme domestiques ou esclaves sexuelles. Dans les riches familles musulmanes, les hommes constituaient parfois de vastes harems de concubines. Une fois réduites en esclavage, ces femmes subissaient des traitements cruels non seulement de la part de leurs propriétaires, mais aussi des épouses. Un exemple frappant en est présenté dans l’ouvrage « Sex, Power, and Slavery », dirigé par Gwyn Campbell et Elizabeth Elbourne, publié par Ohio University Press en 2014.

Dans l’ouvrage « Aspects of Colonial Tanzania History », publié en 2013 par Lawrence E. Y. Mbogoni, il est indiqué que les enfants étaient eux aussi très recherchés dans la traite des esclaves à Zanzibar. Selon l’auteur, ils étaient plus faciles à contrôler, un peu comme des troupeaux de moutons. Les filles, en particulier, coûtaient plus cher. Ainsi, en 1857, un garçon de 7 à 8 ans était estimé en moyenne entre 7 et 15 dollars, soit environ 255 à 545 dollars actuels. Une fille du même âge pouvait quant à elle coûter entre 10 et 18 dollars, soit 360 à 655 dollars une fois ajustés aux taux actuels.

Après 1828, la demande d’esclaves masculins augmenta fortement. Le Sultan mit en place un plan strict de culture du clou de girofle, ce qui entraîna une hausse brutale des besoins en main-d’œuvre servile dans les plantations. Des spécialistes estiment que, dans les années 1850, environ deux tiers de la population de Zanzibar et de l’île de Pemba étaient esclaves.

Tippu Tip, le plus célèbre marchand d’esclaves de Zanzibar

D’innombrables personnes furent achetées et vendues au plus fort de la traite. De nombreux marchands d’esclaves amassèrent d’immenses fortunes sur des milliers de vies brisées. L’une des figures les plus importantes fut Tippu Tip, marchand d’esclaves d’origine afro-omanaise.

Sous son autorité, des milliers d’expéditions furent envoyées en Afrique centrale, où elles achetaient des villageois pour une somme dérisoire et capturaient de force des milliers de Noirs. Selon une légende, le surnom « Tippu Tip » lui aurait été donné en raison du son caractéristique des coups de feu qui accompagnaient invariablement ses raids.

Tippu Tip fournissait non seulement des esclaves aux navires marchands orientaux, mais il faisait aussi commerce de grandes quantités d’ivoire. Avec ses profits, il acheta des terres et créa des plantations de clous de girofle, où il contraignit des centaines de captifs à travailler. À Stone Town, une ancienne maison de pierre, qui lui appartint autrefois, se dresse encore.

Fait surprenant, cet homme laissa son empreinte dans l’histoire non seulement comme l’un des marchands d’esclaves les plus prospères et les plus impitoyables, mais aussi comme un homme instruit. Considéré comme un intellectuel, il rédigea le premier traité autobiographique au monde en swahili. Ce qui frappe tout particulièrement, cependant, est le soutien qu’il apporta à David Livingstone, célèbre philanthrope et abolitionniste.

Bien que Livingstone ait publiquement condamné la traite des esclaves, il y eut une période où il ne pouvait poursuivre ses recherches en Afrique sans le soutien de bienfaiteurs locaux. Or beaucoup d’entre eux étaient propriétaires d’esclaves. Eux-mêmes comprenaient parfaitement comment tirer parti de cette « amitié » en apparence contradictoire. Livingstone avait gagné la confiance et le respect des populations locales, ce qui servait les intérêts des riches familles arabes qui soutenaient le missionnaire écossais.

La lutte contre l’esclavage et le début de sa fin

L’abolition de la traite des esclaves sur la côte est-africaine ne fut pas immédiate. Ce fut un processus lent, progressif, qui se heurta à une forte résistance de l’élite arabe locale.

En 1822, les Britanniques signèrent avec le Sultan un accord visant à mettre fin au trafic d’êtres humains dans les régions du sud et de l’est. En 1845 fut signé le traité dit de Hamerton, qui limitait la vente d’esclaves dans les régions du nord. En 1872, l’administrateur colonial britannique Henry Bartle Frere se rendit à Zanzibar pour négocier l’arrêt complet de la traite. L’année suivante, il obtint la signature d’un traité obligeant Zanzibar à cesser d’importer des esclaves du continent vers les îles.

Ce ne fut pourtant pas la fin. Même si les esclaves se virent officiellement accorder le droit de demander l’aide des Britanniques lorsqu’ils étaient vendus contre leur volonté, le commerce continua, à un rythme toutefois réduit.

Cette même année, en 1873, le marché aux esclaves à ciel ouvert de Stone Town fut finalement fermé. Cela n’empêcha toutefois pas les autorités arabes locales de déplacer le commerce vers l’île de Pemba, plus isolée. Le Sultanat continua d’importer des milliers d’esclaves, et même la flotte britannique patrouillant dans les eaux côtières ne parvint pas à mettre fin à ce trafic.

Cette situation se poursuivit jusqu’en 1890, lorsque, sous la pression des Britanniques, le Sultan promulgua enfin un décret interdisant complètement l’achat, la vente et l’échange d’esclaves. L’esclavage lui-même ne fut cependant pas entièrement aboli. Les esclaves obtinrent la possibilité de racheter leur liberté, et tous les enfants nés après 1890 étaient automatiquement libres à la naissance.

En 1897, les Britanniques forcèrent le Sultan à abolir l’esclavage à Zanzibar en déclarant qu’il n’avait plus de statut légal. Cette date ne peut toutefois être considérée comme un point final, car le décret n’incluait pas les concubines : la question était jugée trop sensible dans la culture arabe pour une intervention britannique. L’élite arabe convainquit les responsables britanniques qu’une fois libérées, les femmes réduites à l’esclavage sexuel ne pourraient vivre que comme prostituées. Les Européens classèrent donc les concubines comme épouses, tout en les laissant dans une soumission complète à leurs maîtres. La seule concession fut la possibilité de demander leur liberté, mais uniquement en cas de preuves de cruauté ou de violence de la part de leur propriétaire.

La fin définitive de l’esclavage, du moins officiellement, intervint en 1909. Les Britanniques forcèrent enfin le Sultan à inclure les concubines dans le décret abolissant le système esclavagiste. Pourtant, même après cela, le trafic d’êtres humains entre Zanzibar et la péninsule Arabique se poursuivit. Jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale, des propriétaires arabes d’Afrique orientale considéraient encore leurs serviteurs comme des esclaves et les vendaient sur des marchés clandestins.

Selon des sources non officielles, la traite illégale aurait pu se poursuivre jusque dans les années 1960, lorsque Zanzibar connut l’une des révolutions les plus sanglantes de son histoire. Le Sultan fut renversé, et des milliers d’Arabes fuirent vers la péninsule Arabique et l’Europe. Le 26 avril 1964, Zanzibar s’unit au Tanganyika pour former un nouvel État, la République-Unie de Tanzanie.

Le musée de l’Esclavage à Stone Town : fragments de mémoire d’un passé tragique

Aujourd’hui, le musée de l’Esclavage de Stone Town fait office de mémorial de ces temps brutaux. L’exposition présente l’ancien site du marché aux esclaves ainsi que des témoignages documentaires du passé : documents officiels, photographies et gravures montrant les horreurs de la traite. La partie la plus glaçante du musée reste toutefois sans doute les chambres souterraines, où les captifs, entravés par de lourdes chaînes, attendaient l’ouverture du marché.

Plus de 20 pièces de ce type se trouvent sous le musée, mais la visite n’en donne accès qu’à deux. C’est pourtant suffisant pour ressentir l’atmosphère terrifiante du lieu et mieux comprendre l’histoire de Zanzibar.

À l’entrée de l’ancien marché aux esclaves se dresse un mémorial qui glace le sang dès le premier regard. Les visages condamnés des sculptures de pierre représentant des esclaves africains semblent figés dans une douleur et un désespoir insoutenables. La chaîne qui relie les statues entre elles est particulièrement saisissante. Elle serait d’origine, préservée depuis ces temps terribles où la traite des esclaves à Zanzibar faisait partie d’une réalité ordinaire et familière.

Près de l’ancien marché se dresse la cathédrale anglicane, témoignage monumental de la fin de l’esclavage à Zanzibar. Selon certains récits, le cœur de David Livingstone serait enterré dans son enceinte, tandis que son corps fut envoyé au Royaume-Uni après sa mort.

L’esclavage à Zanzibar constitue sans conteste une part tragique de l’histoire. Il rappelle toutefois non seulement la cruauté dont les êtres humains sont capables, mais aussi l’extraordinaire résilience de l’esprit humain dans la lutte pour la liberté. Aujourd’hui, Zanzibar porte à la fois la mémoire des souffrances passées et celle d’un renouveau, dans un lieu où l’histoire et la beauté coexistent.

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