Géants américains : les plus hautes montagnes à gravir aux États-Unis

Les États-Unis abritent certaines des montagnes les plus majestueuses du monde, terrain d’ascensions exigeantes pour les amoureux de grands espaces. Des immensités rugueuses du Denali, plus haut sommet d’Amérique du Nord, aux cimes volcaniques d’Hawaï, ces géants attirent alpinistes, randonneurs et passionnés de nature par leurs altitudes saisissantes et la puissance de leurs paysages. 

Dans cet article, nous parcourons les 10 plus hautes montagnes des États-Unis, avec leurs particularités, leurs difficultés et ce qui fait de chacune d’elles un relief marquant du paysage américain.

10. Granite Peak

État : Montana

Altitude : 3 903 mètres 

Difficulté : niveaux 3 à 4.

Granite Peak est la plus haute montagne du Montana et la 10e du pays. Les alpinistes la considèrent comme la deuxième ascension la plus difficile des États-Unis après le Denali, en Alaska [nous y revenons plus bas].

La première tentative d’atteindre le sommet remonte à 1898, sous l’impulsion de l’ingénieur des mines James Kimball. Mais les itinéraires impraticables et le mauvais temps ont contrarié ses efforts, comme ceux des candidats venus après lui. Il fallut attendre 1923, un quart de siècle plus tard, pour qu’un groupe de 4 alpinistes parvienne enfin au sommet.

Selon Peakbagger, l’une des plus anciennes bases de données électroniques, tenue manuellement depuis 1987, 402 ascensions réussies de Granite Peak ont été recensées au cours des 100 dernières années. Aujourd’hui encore, l’ascension demeure presque aussi exaltante et difficile qu’au tournant du siècle.

Les 2 itinéraires menant au sommet, les sentiers East Rosebud et West Rosebud, couvrent 33 à 40 kilomètres. Tous deux sont cotés niveaux 3 à 4 et s’adressent surtout à des randonneurs expérimentés, en bonne condition physique.

Le West Rosebud Trail est l’itinéraire le plus fréquenté et légèrement plus facile ; il passe par Mystic Lake et Huckleberry Creek. L’East Rosebud Trail est plus spectaculaire mais plus difficile, avec de fortes montées à travers les prairies, des passages près de cascades et une progression jusqu’au Froze-to-Death Plateau. Les 2 itinéraires rejoignent un camp de base au pied de Tempest Mountain, point de départ de l’ascension de Granite Peak.

Note importante : même si l’ascension du sommet se fait généralement sans corde, celle-ci peut être nécessaire à la descente sur la pente rocheuse raide.

9. Boundary Peak

État : Nevada

Altitude : 4 007 mètres

Difficulté : niveau 2.

Ce sommet est le point culminant du Nevada, un statut confirmé seulement après près de 100 ans de litiges, finalement tranchés par la Cour suprême. Son nom vient de sa position : il se trouve à la frontière avec la Californie et constitue en réalité une arête prolongeant Montgomery Mountain, situé dans cet État voisin.

L’histoire du différend commence en 1863, lorsque 2 groupes de responsables, l’un californien et l’autre nevadien, sont élus dans ce qui est aujourd’hui la ville fantôme d’Aurora. La confusion venait du tracé incertain de la frontière entre les 2 États, rendant floue l’appartenance d’Aurora. Aucun camp ne voulait renoncer à son contrôle, car la région était riche en or.

Le litige frontalier se poursuivit jusqu’en 1977, lorsque la Californie attaqua le Nevada en justice pour régler la question. À cette époque, Aurora avait disparu depuis longtemps : l’arrêt de l’exploitation aurifère avait vidé la ville, désormais en ruines. L’issue du procès restait pourtant déterminante pour d’autres lieux. Un casino près du lac Tahoe, par exemple, aurait pu être déclaré illégal si la cour avait estimé que la zone appartenait à la Californie. Pour ses propriétaires, cela n’arriva pas. La montagne comme la ville fantôme d’Aurora furent confirmées dans le Nevada.

Aujourd’hui, Boundary Peak est une destination appréciée du tourisme de montagne. Le temps nécessaire à l’ascension dépend de l’expérience du randonneur, de sa condition physique, de la météo et de l’itinéraire choisi. Il existe 2 options : l’itinéraire standard, par Queen Mine Road, et l’alternative, par Kennedy Meadows. Le premier couvre 13 à 16 kilomètres et traverse des sections rocheuses franchissables sans matériel d’alpinisme. L’ascension complète, descente comprise, prend 8 à 10 heures.

L’itinéraire alternatif convient à des alpinistes plus expérimentés et demande de bonnes compétences d’orientation. Le sentier traverse des champs de blocs et des sections rocheuses raides, sans nécessiter de matériel spécial. Le trajet jusqu’au sommet peut prendre jusqu’à 2 jours. Il est conseillé d’emporter beaucoup d’eau, une carte et une balise GPS. À défaut, la sortie pourrait se transformer en « journées brûlantes et nuits glacées en attendant un secours coûteux ».

8. Wheeler Peak

État : Nouveau-Mexique

Altitude : 4 013 mètres

Difficulté : niveau 2.

La montagne se situe dans la chaîne Sangre de Cristo et fait partie de la Carson National Forest. La ville la plus proche est Taos, et les pentes inférieures du sommet accueillent une station de ski du même nom. L’ascension du Wheeler Peak prend jusqu’à 6 heures.

Cette montagne est au moins la sixième aux États-Unis à porter le nom du major George Montague WheelerExplorateur et cartographe américain, il dirigea de 1872 à 1879 un vaste projet gouvernemental de cartographie de l’ouest des États-Unis. Ce projet est aujourd’hui connu sous le nom de « Wheeler Survey ».. Pendant 10 ans, il mena des expéditions de géomètres et de naturalistes qui collectèrent des données géologiques, biologiques et topographiques au Nouveau-Mexique et dans d’autres États du Sud-Ouest.

Aucun matériel d’alpinisme n’est nécessaire pour atteindre le sommet, mais les randonneurs doivent se préparer à un sentier exigeant. En moyenne, la randonnée jusqu’au sommet prend 3 à 6 heures selon l’itinéraire. Deux options existent : un parcours progressif mais plus long de 12 kilomètres, et un itinéraire plus raide mais plus court de 5,6 kilomètres. Au sommet, la vue est saisissante, la même qui émerveilla Wheeler et son équipe il y a près de 150 ans.

7. Kings Peak

État : Utah

Altitude : 4 123 mètres

Difficulté : niveaux 1 à 2.

La montagne porte le nom de Clarence King, premier directeur de l’United States Geological Survey. L’ascension vaut déjà pour la vue à couper le souffle sur le désert, les forêts denses et d’autres sommets de l’Utah dépassant 3 000 mètres.

L’itinéraire standard est un long sentier progressif de 25 kilomètres, au départ de Henry’s Fork Campground, qui mène à la base du sommet à Gunsight Pass. Là, les randonneurs choisissent leur dernière approche : soit le long chemin tranquille longeant le versant sud avant de monter au sommet, soit l’ascension plus rapide mais plus exigeante par la pente raide et schisteuse.

La randonnée jusqu’au sommet prend 2 à 4 jours selon les préférences des participants. Pour les plus belles vues, il est recommandé de camper près des lacs de montagne que longent les sentiers.

6. Mauna Kea

État : Hawaï

Altitude : 4 207 mètres

Difficulté : niveau 1.

Cette montagne volcanique est, techniquement, la plus haute de la planète : elle dépasse l’Everest de près de 500 mètres. Le sommet peut être rejoint en voiture en quelques heures, sans risque vital particulier. Le secret tient au point de départ : l’ascension commence à peu près à mi-hauteur, car le reste du Mauna Kea se trouve sous l’eau. Au-dessus du niveau de la mer, il ne s’élève « que » à 4 207 mètres, sur une hauteur totale de 9 330 mètres.

La grande majorité des visiteurs viennent au Mauna Kea pour ses couchers de soleil flamboyants au-dessus des nuages et pour la Voie lactée. Le Mauna Kea est particulièrement célèbre pour abriter le plus grand observatoire astronomique du monde, fermé au public après 19 h en raison des recherches scientifiques. Après le coucher du soleil, il est recommandé de redescendre de 1 500 mètres jusqu’au Visitor Center, où la vue reste tout aussi impressionnante. Il y fait également plus chaud, et de petits télescopes y sont disponibles.

Les alpinistes professionnels considèrent rarement le Mauna Kea comme un véritable objectif d’ascension, car l’essentiel de l’itinéraire vers le sommet suit une route goudronnée. La montagne convient davantage aux débutants qui souhaitent tester leur condition physique et profiter des panoramas. Les principaux dangers sont l’altitude élevée et une mauvaise estimation de la durée de la randonnée, descente comprise. L’aller-retour entre le Visitor Center et le sommet prend généralement 8 à 10 heures.

Par ailleurs, il est demandé aux visiteurs de terminer leur ascension à la station scientifique, à plusieurs dizaines de mètres du sommet réel. Depuis le peuplement de l’État, les populations autochtones considèrent les sommets volcaniques comme sacrés et les désignent comme « le royaume des dieux ». Seuls certains membres des tribus avaient autrefois le droit de fouler ces terres. Aujourd’hui, cette règle relève plutôt d’une recommandation courtoise adressée aux voyageurs, mais le sujet reste extrêmement sensible pour les peuples autochtones.

5. Gannett Peak

État : Wyoming

Altitude : 4 210 mètres

Difficulté : niveau 3.

Gannett Peak, nommé d’après le géographe américain Henry Gannett, ouvre le top 5 des plus hauts points des États-Unis. La montagne fait partie de la Wind River Range, dans la Bridger-Teton National Forest, au cœur d’un secteur isolé et accidenté. Cette situation, associée à son altitude et à des conditions météorologiques extrêmes, en fait l’un des sommets les plus difficiles d’accès du pays.

L’ascension n’est recommandée qu’aux alpinistes expérimentés, dotés d’une excellente endurance. L’itinéraire vers le sommet couvre plus de 60 kilomètres aller-retour, avec près de 2 700 mètres de montée raide.

Les débutants sont vivement encouragés à engager un guide local, qui connaît bien le terrain et possède l’expérience de cette ascension. La difficulté et le danger de l’itinéraire tiennent au risque de rencontrer des animaux sauvages, notamment des ours, ainsi qu’aux chutes possibles depuis les pentes rocheuses. De nombreux accidents mortels ont été signalés au cours des 30 dernières années.

4. Mont Rainier

État : Washington

Altitude : 4 392 mètres

Difficulté : niveaux 2 à 4.

Le mont Rainier est un grand volcan actif, considéré comme l’un des plus dangereux au monde en raison de la forte probabilité d’une éruption prochaine. La montagne étant couverte de glaciers, une éruption déclencherait de puissants lahars, des coulées de boue volcaniques capables de dévaler les vallées fluviales et d’affecter des communautés où vivent environ 80 000 personnes.

Tous les itinéraires vers le sommet exigent des compétences techniques et du matériel d’alpinisme. Environ 85 % des alpinistes choisissent soit l’Emmons-Winthrop Glacier (niveau 2, 15 à 16 kilomètres, 2 à 3 jours), soit Disappointment Cleaver (niveaux 2 à 3, 13 à 15 kilomètres, 1 à 3 jours).

L’itinéraire le plus difficile est Liberty Ridge (niveau 4, 16 à 19 kilomètres, 3 à 4 jours), qui traverse le centre de la face nord et l’actif Carbon Glacier. Historiquement, son taux de réussite n’était que de 2 %. Aujourd’hui, le taux de réussite sur les 3 itinéraires dépasse 50 %.

Les randonneurs peu expérimentés sont invités à rester sur les sentiers périphériques autour de la montagne, comme Emmons Vista Overlook ou Palisades Lake. Tous ces sentiers partent du Sunrise Visitor Center.

3. Montagnes Rocheuses

Il s’agit de la plus vaste chaîne de montagnes d’Amérique du Nord, s’étirant sur près de 5 000 kilomètres de l’ouest du Canada jusqu’au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis. La partie la plus élevée de la chaîne se trouve dans le Colorado.

Mont Harvard

Altitude : 4 395 mètres

Difficulté : niveau 2.

Troisième plus haut sommet des Montagnes Rocheuses, le mont Harvard porte le nom de l’université Harvard, dont des étudiants furent les premiers à atteindre le sommet en 1869.

Les itinéraires les plus empruntés sont South Slopes et West Slopes, de difficulté comparable, longs respectivement de 11 kilomètres et 9 kilomètres.

L’aller-retour prend généralement 8 à 10 heures. La section la plus difficile correspond aux 1,5 dernier kilomètre, en raison de la forte pente. L’effort est récompensé par de vastes panoramas sur la chaîne de montagnes.

Mont Massive

Altitude : 4 398 mètres

Difficulté : niveaux 1 à 2.

C’est le deuxième plus haut sommet des Montagnes Rocheuses et le troisième plus haut des États-Unis continentaux. Le nom de la montagne vient de sa taille imposante : sa superficie dépasse 880 kilomètres carrés, avec 5 sommets distincts, chacun culminant à plus de 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Les alpinistes peuvent rejoindre le sommet par 2 itinéraires classiques : l’Eastern Slope (20 kilomètres aller-retour, 7 à 9 heures) et la Southwest Route (12 kilomètres aller-retour, 5 à 7 heures). L’Eastern Slope est plus longue, mais légèrement plus facile grâce à une montée plus progressive. Les alpinistes expérimentés recommandent toutefois la Southwest Route pour ses vues plus spectaculaires, en particulier à la descente.

Mont Elbert

Altitude : 4 400 mètres

Difficulté : niveaux 1 à 2.

Elbert est le plus haut sommet des Montagnes Rocheuses, le plus haut du Colorado et le deuxième plus haut des États-Unis continentaux. 3 itinéraires principaux mènent au sommet : les voies sud et nord, ainsi que le Black Cloud Trail.

La voie sud vers le sommet mesure 9 kilomètres dans un sens, tandis que la voie nord en compte 7,5. Toutes deux sont classées niveau 1. La durée totale de la randonnée, descente comprise, est généralement de 7 heures ou moins.

Le Black Cloud Trail couvre 17,5 kilomètres et constitue un itinéraire de niveau 2, légèrement plus éprouvant et exigeant. Il reste toutefois accessible à des randonneurs moins expérimentés. Pour cette raison, Elbert est souvent surnommé le « gentil géant » et régulièrement comparé au Kilimandjaro. Malgré son altitude imposante de 5 895 mètres, presque tout le monde peut atteindre le sommet de ce géant africain.

2. Mont Whitney

État : Californie

Altitude : 4 420 mètres

Difficulté : niveaux 1 à 3.

Le mont Whitney, en Californie, est le point culminant des États-Unis continentaux. Malgré ce statut impressionnant, la première ascension du sommet en 1873 ne fut pas réalisée par des alpinistes chevronnés et intrépides, mais par 3 pêcheurs de la ville voisine de Lone Pine.

Aujourd’hui, plusieurs itinéraires s’offrent aux alpinistes pour gravir le mont Whitney. Les plus populaires sont le Whitney Trail et la Mountaineer Route. Le Mount Whitney Trail est idéal pour les débutants, car il n’exige pas de compétences techniques avancées. La Mountaineer Route, en revanche, est une ascension de niveau 3, avec des sections raides et verticales ; elle convient donc mieux aux alpinistes expérimentés.

Dans les 2 cas, il faut rester attentif aux risques de chutes de pierres et de mal d’altitude. Entre une ascension en 1 jour et une ascension en 2 jours, la seconde option est recommandée : elle permet une meilleure acclimatation à l’altitude et laisse le temps de profiter des vues.

1. Chaîne d’Alaska

La chaîne d’Alaska compte parmi les plus hautes chaînes de montagnes du monde, après l’Himalaya et les Andes, et abrite les plus hauts sommets des États-Unis. Cet État rassemble des espaces sauvages reculés et préservés, où les voyageurs et les passionnés de nature découvrent une immensité rare, presque intacte.

Mont Foraker

Altitude : 5 305 mètres

Difficulté : niveaux 3 à 6.

Troisième plus haute montagne des États-Unis, le mont Foraker présente des itinéraires extrêmement difficiles et une cime pyramidale qui constitue un sérieux défi pour les alpinistes expérimentés. La première ascension eut lieu en août 1934, mais l’ascension la plus marquante reste celle de Michael Kennedy et George Lowe en 1977, par l’« Infinite Spur » sur la face sud de la montagne. Cet itinéraire est coté au niveau de difficulté maximal, le niveau 6, et impose de progresser sur des parois verticales de roche et de glace.

Aujourd’hui, l’itinéraire le plus fréquenté vers le sommet passe par l’arête sud-est de la montagne. Moins technique (niveau 3), il est toutefois exposé aux avalanches. Associé aux brusques variations de température, aux vents violents et aux tempêtes de neige, cela rend l’itinéraire à peine praticable.

Mont Saint Elias

Altitude : 5 490 mètres

Difficulté : niveau 5.

De nombreux sommets des Saint Elias Mountains dépassent 5 200 mètres, dont le célèbre mont Saint Elias. Il chevauche la frontière entre l’Alaska et le territoire du Yukon, au Canada, et constitue la deuxième plus haute montagne de part et d’autre de cette frontière. La première ascension fut réalisée en 1897 par une expédition italienne conduite par le prince Luigi Amedeo.

Les pentes du mont Saint Elias sont extrêmement raides. Selon des alpinistes, si vous atteignez le sommet depuis le côté du chenal et regardez vers le bas, les 5,5 kilomètres jusqu’à la base se déploient d’un seul tenant. La montagne est également connue pour ses cimes glacées, son climat rude et son isolement, ce qui rend la présence de guides indispensable. L’accès à la montagne se fait en bateau ou en petit avion.

Le mont Saint Elias est aujourd’hui rarement gravi, malgré son altitude impressionnante.

Denali (mont McKinley), la plus haute montagne des États-Unis

Altitude : 6 190 mètres

Difficulté : niveaux 3 à 4.

Le Denali domine sans partage notre classement. Plus haute montagne des États-Unis et d’Amérique du Nord, il occupe la troisième place dans la liste des « Seven Summits », les plus hauts sommets des 7 continents. La montagne se trouve au centre du Denali National Park and Preserve, qui couvre 2,4 millions d’hectares.

Le mot « denali », dans la langue des peuples autochtones d’Alaska, signifie « le grand ». Ce nom fut utilisé pendant des générations, jusqu’à ce que le mineur William A. Dickey commence à l’appeler Mount McKinley en 1896, en hommage au candidat à la présidence des États-Unis. Après son élection, celui-ci fut assassiné ; 16 ans plus tard, le Congrès donna officiellement son nom à la plus haute montagne du pays.

En 1975, des démarches furent engagées pour restaurer le nom historique de la montagne, mais des responsables politiques de l’Ohio, l’État natal de William McKinley, bloquèrent l’initiative. Il fallut attendre août 2015 pour que le président Barack Obama et la secrétaire à l’Intérieur Sally Jewell rétablissent le nom historique de la montagne.

« La montagne est connue sous le nom de Denali depuis des générations. Avec notre propre sens du respect pour ce lieu, nous renommons officiellement la montagne Denali en reconnaissance des traditions des peuples autochtones d’Alaska », indiquait le communiqué officiel du Department of the Interior.

Malgré cela, 2 sommets d’Alaska portent le nom d’un dirigeant, mais non américain. Les sommets nord et sud sont nommés en l’honneur de Winston Churchill, Premier ministre du Royaume-Uni.

Outre son rang parmi les plus hautes montagnes du monde, le Denali est l’une des plus difficiles à gravir, en raison de ses montées raides et de ses conditions météorologiques sévères. Du fait de sa proximité avec le cercle arctique, la température au sommet peut descendre à -60 °C, ce qui le rend plus froid que l’Everest, pourtant beaucoup plus élevé.

Malgré ses difficultés, le Denali est moins dangereux à gravir qu’il n’y paraît. Le taux de mortalité a varié entre 0,3 % et 8 % selon les périodes et les estimations. À titre de comparaison, l’Annapurna, la montagne la plus dangereuse du monde, affiche un taux de mortalité supérieur à 27 %.

Les alpinistes qui s’attaquent à ce géant du Nord disposent de plusieurs itinéraires de difficulté variable. Parmi eux, le West Buttress, qui traverse des vallées glaciaires ; le West Ridge, plus technique, avec une arête de 5 kilomètres et des parois à 55 degrés ; et la Muldrow Route, un trekking exigeant de 140 kilomètres depuis la ville la plus proche, à travers rivières, cols, vallées et glaciers. Dans les 3 cas, l’ascension peut prendre jusqu’à 3 semaines.

Autour de la montagne, plusieurs sentiers sûrs sont accessibles aux amateurs de plein air. Ils offrent de superbes vues sur le Denali, la chaîne d’Alaska, les lacs de montagne et les forêts denses du Denali National Park.

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