52 raisons 
PDF gratuit 
Nous écrire sur WhatsApp 
Réserver un appel gratuit 
Ascension Comment et pourquoi des personnes meurent sur le mont Everest
Où lisez-vous ce texte ? Très probablement à moins de 500 m d'altitude. Rares sont les villes européennes ou américaines à dépasser ce seuil. Près du niveau de la mer, même lorsque le froid devient intense, le corps dispose encore de l'énergie nécessaire pour se réchauffer, et le cerveau reçoit assez d'oxygène pour fonctionner normalement.
La haute altitude est d'une tout autre nature. Cet environnement, hostile à l'être humain, exige un effort considérable pour accomplir les gestes les plus simples. Sur l'Everest et les autres sommets de l'Himalaya, les altitudes supérieures à 8 000 m portent un nom à la fois poétique et funeste : la « zone de la mort ». En réalité, rien n'y est poétique : le corps travaille à la limite de ses capacités. Les accidents tragiques n'ont donc rien d'étonnant lorsque des alpinistes choisissent d'affronter ces hauteurs.
Combien de personnes sont mortes sur le mont Everest ?
Le taux de mortalité sur l'Everest est d'environ 2 % de l'ensemble des alpinistes. Ce chiffre peut sembler relativement peu spectaculaire. Proportionnellement, de véritables « montagnes tueuses » emportent bien davantage de vies : le K2, par exemple, où près d'un alpiniste sur quatre meurt, ou le Kangchenjunga, qui coûte la vie à environ un alpiniste sur cinq.
Pourtant, en raison de sa popularité et de son apparente « accessibilité », le bilan humain de l'Everest reste tragique. Sur plus de 7 000 ascensions, sans compter les répétitions, la montagne a été fatale à plus de 300 personnes. Certains corps reposent encore près du sommet du plus haut pic du monde.
Quelle a été la pire année en matière de décès sur l'Everest ?
Des personnes qui tentent de gravir l'Everest meurent presque chaque saison, mais certaines années ont été particulièrement meurtrières. En 1922, 7 personnes périrent dans une avalanche. Lors de la saison 1996, 15 alpinistes trouvèrent la mort. En avril 2014, 16 personnes perdirent la vie après l'effondrement d'un . Un an plus tard, un séisme dévastateur provoqua une avalanche qui emporta 18 personnes.
La mort de George Mallory en 1924
La première ascension réussie de l'Everest ne fut accomplie qu'en 1953, mais des tentatives pour atteindre son sommet avaient eu lieu bien auparavant. Les plus célèbres furent les 3 expéditions britanniques de 1921 à 1924.
La première était consacrée aux relevés et à la préparation : contrairement à aujourd'hui, aucune infrastructure ne menait alors vers la montagne. Lors de la deuxième expédition, l'équipe atteignit une altitude inédite pour l'époque, 7 770 m, avant de se replier afin de revenir l'année suivante avec de nouvelles forces pour tenter le sommet.
L'un des chefs de file des alpinistes britanniques était George Mallory, âgé de 37 ans. Les archives et les lettres en témoignent : il s'était entièrement projeté dans le rôle de conquérant de l'Everest et considérait déjà le sommet comme sien. Certains estiment toutefois que Mallory avait compris l'impossibilité d'atteindre le sommet en 1924. Il souhaitait reconnaître l'itinéraire, tester le matériel à oxygène et assurer sa place dans l'équipe appelée à atteindre le sommet l'année suivante. Le destin en décida autrement.
Le corps de George Mallory fut retrouvé 75 ans plus tard, à 8 155 m d'altitude. Aujourd'hui encore, le débat demeure : Mallory et Andrew Irvine, son compagnon de cordée, ont-ils atteint le sommet ? La logique répond non. Avec leur niveau d'équipement, atteindre la cime semblait impossible. Pourtant, parmi les documents retrouvés sur Mallory, il manquait la photographie de son épouse et le drapeau britannique. Il avait promis de les déposer au sommet... Le corps d'Irvine, lui, n'a jamais été retrouvé.
La tragédie de 1996
La catastrophe qui se déroula sur la montagne entraîna la mort de 8 alpinistes. Les événements des 10 et 11 mai 1996 ont été relatés dans plusieurs livres et ont inspiré 2 longs-métrages, dont le film bien connu « Everest » sorti en 2015, avec Josh Brolin et Jake Gyllenhaal. L'intérêt suscité par cette histoire ne tient pas seulement au nombre de victimes : elle possède une force dramatique rare, faite d'erreurs irréversibles, d'héroïsme, d'indifférence tragique et d'un véritable miracle.
Décès au sein des expéditions parties du Népal
Au milieu des années 1990, la popularité de l'ascension de l'Everest commença à croître. De nombreuses entreprises apparurent, prêtes à emmener des alpinistes novices jusqu'au sommet du plus haut pic du monde. Le gouvernement népalais augmenta de son côté le nombre de permis d'ascension délivrés.
Le 9 mai, 2 expéditions commerciales américaines partirent vers le sommet. Les guides expérimentés et chefs d'expédition Rob Hall, à la tête d'Adventure Consultants, et Scott Fischer, responsable de Mountain Madness, étaient engagés dans une rivalité informelle. Chacun voulait réussir son ascension. Les 2 équipes comptaient des journalistes parmi leurs membres, dont Jon Krakauer, qui écrirait plus tard un best-seller mondial sur les événements survenus dans la montagne.
Les équipes suivaient une même stratégie et devaient faire demi-tour si elles n'atteignaient pas le sommet avant une heure fixée. Les des 2 expéditions travaillaient ensemble et devaient poser des cordes fixes communes à 8 500 m. Mais la fatigue les en empêcha. Sans cordes, le passage de cette section était impossible ; l'expédition fut donc immobilisée pendant plusieurs heures.
Certains alpinistes firent demi-tour et regagnèrent le camp sans encombre. D'autres atteignirent bel et bien le sommet, mais dans un tel état d'épuisement qu'ils n'avaient plus la force de redescendre. Comme plusieurs spécialistes l'analyseront plus tard, Rob Hall ne parvint pas à imposer l'abandon du sommet et laissa même les membres les plus faibles poursuivre l'ascension. Cette indulgence se révéla fatale : atteindre le sommet était la partie la plus simple. La vraie difficulté commence toujours à la descente.
L'alpiniste amateur Beck Weathers en fit l'expérience de la manière la plus brutale. Incapable de retrouver sa tente, il perdit connaissance près du camp. 2 sauveteurs l'examinèrent, mais le crurent déjà mort. Contre toute attente, Beck survécut, bien qu'il perdit son bras droit, des doigts de la main gauche, le bout du nez et plusieurs parties des pieds. Il réapparut au camp d'altitude le visage couvert d'une croûte de glace, une main tendue en avant, sans gants. Les alpinistes décrivirent cette apparition comme une scène de film d'horreur.
Les personnes s'égaraient. La visibilité ne dépassait pas 2 m. Les vents de tempête et le froid extrême vidaient de leurs forces ceux qui auraient encore pu aider. Rob Hall est mort près du Sommet Sud. 3 autres membres de son équipe moururent également ce jour-là en gravissant l'Everest. Scott Fischer mourut sur le Balcon, sur l'arête sud-est.
Le seul homme à avoir sauvé 3 personnes mourantes fut Anatoli Boukreev. Ses années d'expérience dans les ascensions sans oxygène et sa condition physique exceptionnelle le lui permirent. À de telles altitudes, presque personne ne conserve d'ordinaire assez de forces pour mener un sauvetage.
Voici comment Peter Habeler, compagnon de Reinhold Messner lors de la première ascension de l'Everest sans oxygène, décrit les sensations en haute altitude : « ...Même dans des circonstances favorables, chaque pas à une telle altitude exige une volonté colossale. Il faut sans cesse se forcer à chercher la prise suivante. Une fatigue de plomb, mortelle, vous poursuit en permanence... Chacun ne peut compter que sur lui-même. S'il vous arrive quelque chose, aucun secours ne viendra. Tous font ce qu'ils peuvent pour survivre. »
Livres consacrés à la tragédie de 1996 :
Jon Krakauer, « Into Thin Air »
Anatoli Boukreev, « The Climb »
Beck Weathers, « Left for Dead »
Matt Dickinson, « The Other Side of Everest »
Décès d'alpinistes indiens sur la voie nord
Au même moment que la tragédie sur le versant sud de l'Everest, d'autres événements se déroulaient sur le versant nord. Des alpinistes indiens issus des forces militaires y tentaient l'ascension du mont Everest.
Au lieu de partir tôt dans la nuit, ils commencèrent leur ascension à 8 h. Beaucoup trop tard pour l'Everest. Selon le plan, ils devaient entamer le retour vers 15 h, qu'ils aient atteint le sommet ou non. Cela n'eut pas lieu. À 18 h 30, 3 membres de l'expédition annoncèrent qu'ils se trouvaient au sommet et commencèrent leur descente. La tempête, la fatigue et l'obscurité entravèrent toutefois leur retour vers le camp d'assaut. Ils n'y parvinrent jamais, restant trop haut, sans tente, sans nourriture et sans réserve d'oxygène.
Le lendemain, malgré le mauvais temps persistant, une expédition japonaise partit vers le sommet. Ce qui se passa pendant leur ascension continue de susciter débats et condamnations dans le milieu de l'alpinisme. Selon certaines accusations, les alpinistes japonais seraient passés près des Indiens mourants sans leur porter secours. L'équipe japonaise a ensuite nié ces accusations.
Le corps de l'un des alpinistes indiens décédés, Tsewang Paljor, repose encore sur l'itinéraire. Ses bottes vertes caractéristiques sont même devenues un repère pour les alpinistes et sont mentionnées dans de nombreux récits d'ascension. Les tentatives pour récupérer le corps et lui donner une sépulture se sont jusqu'ici révélées trop dangereuses pour les personnes impliquées.
« La Belle au bois dormant » Francys Arsentiev
L'Américaine Francys Arsentiev était l'épouse du célèbre alpiniste russe Sergei Arsentiev et elle-même une sportive solide, forte de plusieurs ascensions réussies en haute altitude.
Leur ascension commune de l'Everest en 1998 était prévue sans oxygène. Tous deux voulaient atteindre le sommet dans le style alpin le plus « pur ». Francys ambitionnait de devenir la première Américaine à gravir l'Everest sans oxygène supplémentaire. Ces ambitions leur jouèrent un tour cruel : atteindre le sommet leur coûta la vie.
Le facteur fatal fut les 3 nuits passées à 8 200 m d'altitude, dans l'attente d'une fenêtre météo. Lentement, ces nuits les vidèrent de leurs forces. Le couple finit par gravir l'Everest. Ils conquirent le sommet imposant et se tinrent sur la cime à une heure dangereusement tardive, en début de soirée. Mais ils ne purent redescendre jusqu'au camp d'assaut. Une quatrième nuit à altitude extrême les attendait, cette fois « froide » : sans sacs de couchage, sans réchaud et sans nourriture.
D'une manière ou d'une autre, ils se perdirent de vue sur une courte distance. Francys dut passer une nuit supplémentaire seule, à demi consciente. Des alpinistes passèrent près d'elle et tentèrent de l'aider, mais personne ne put la sauver. Pendant 9 ans, le corps de Francys resta au bord de l'itinéraire menant au sommet, jusqu'à ce que les membres d'une expédition spéciale l'enveloppent dans un drapeau américain et le fassent basculer vers une arête plus basse. Le corps de Sergei fut retrouvé un an plus tard : il était mort dans une chute en tentant de secourir son épouse.
David Sharp
En 2006, le monde de l'alpinisme fut bouleversé par l'indifférence avec laquelle 42 alpinistes passèrent près de l'Anglais David Sharp, alors mourant. Personne ne l'aida, et une équipe de tournage de la chaîne Discovery, également engagée dans l'ascension, tenta même de l'interroger avant de le laisser seul. Sharp tentait le sommet en solitaire, peut-être sans équipement adéquat. Il mourut 250 m au-dessus du camp IV, dans la « grotte de Green Boots », incapable de redescendre.
Gravir l'Everest suppose d'être prêt à y rester. Chercher de l'aide dans la « zone de la mort » est presque toujours vain. Les corps d'alpinistes laissés dans la posture et à l'endroit mêmes où la mort les a saisis en témoignent avec une force saisissante. Les redescendre est extrêmement difficile : selon Ang Tshering Sherpa, ancien président de la Nepal Mountaineering Association, un corps de 80 kg, une fois gelé, peut peser 150 kg. Et lorsqu'il s'enchâsse peu à peu dans la glace et se couvre de neige, la récupération devient pratiquement impossible.
La saison tragique de 2023
En 2023, le gouvernement népalais a délivré un nombre record de 463 permis. En comptant les Sherpas qui accompagnaient les alpinistes, le nombre total de personnes engagées sur l'Everest approchait le millier.
Le nombre de décès a lui aussi atteint un record. Au cours de la saison écoulée, 18 personnes sont mortes. Un tel bilan annuel n'avait été égalé qu'en 2015, mais les décès avaient alors tous été causés par une catastrophe naturelle.
Les spécialistes estiment que la mortalité sur l'Everest ne diminuera pas, car trop d'alpinistes inexpérimentés rêvent d'atteindre son sommet. À cela s'ajoutent le changement climatique, une météo de plus en plus instable et l'accélération du glacier, qui modifie l'itinéraire à sa base.
Quels sont les principaux dangers du mont Everest ?
Techniquement, l'ascension par la voie classique n'est pas difficile. Si l'itinéraire se trouvait 2 km plus bas, il serait sans doute bien moins exigeant et dangereux.
Mal d'altitude et dépendance à l'oxygène
Le principal danger en haute altitude est le mal d'altitude. La faible quantité d'oxygène rend la respiration difficile et affecte tous les systèmes du corps. C'est aussi le danger central de la zone de la mort. Le mal d'altitude peut entraîner des affections potentiellement mortelles : l'œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) et l'œdème cérébral de haute altitude (HACE). Il peut également provoquer de graves troubles mentaux et des hallucinations. Les alpinistes qui gravissent l'Everest progressent lentement, généralement du camp de base au camp II, puis au camp III, au camp IV, avant de tenter le sommet. Toutefois, même une acclimatation correcte n'aide que partiellement, car il est impossible de s'acclimater complètement à une altitude extrême.
L'oxygène, c'est la vie. En haute altitude, ces mots prennent un sens littéral. Les alpinistes qui gravissent les sommets de l'Himalaya transportent généralement des bouteilles d'oxygène supplémentaires. Gravir sans oxygène reste rare et constitue un véritable accomplissement sportif. a décrit ses sensations lors d'une ascension sans oxygène : « Respirer était devenu un effort si sérieux qu'il ne nous restait presque plus de force pour marcher. » Il expliqua qu'à cet instant, son cerveau semblait mort, et que seule la volonté le maintenait en mouvement. « Je n'étais plus rien d'autre qu'un poumon solitaire, respirant lourdement, flottant au-dessus des brumes et des sommets », écrivit-il.
Cascade de glace du Khumbu
La cascade de glace du Khumbu fait partie du glacier du Khumbu et constitue la section la plus terrifiante et imprévisible de l'itinéraire classique par le col Sud vers le sommet. Elle se déplace en permanence, ouvrant de nouvelles crevasses et déplaçant d'immenses blocs de glace. Pour rejoindre le camp I, les alpinistes doivent les franchir à l'aide d'échelles fixes et de cordes. Avancer sur des échelles horizontales, en crampons, à près de 6 000 m d'altitude, avec seulement le vide sous soi, demande une détermination réelle.
En 2014, une tragédie s'est produite sur cette partie de l'itinéraire. L'effondrement d'un sérac de glace a tué 16 personnes sur le coup. Toutes étaient sherpas. Pour les alpinistes népalais, gravir l'Everest est un travail bien rémunéré, avec des revenus environ 50 fois supérieurs à la moyenne nationale. Les risques, eux aussi, sont considérables.
Gelures
La circulation ralentit en haute altitude. Le corps mobilise toute son énergie pour préserver les organes vitaux et délaisse les extrémités. C'est pourquoi les gelures des mains et des pieds apparaissent si vite. Les premiers signes peuvent être des picotements ou un engourdissement de la peau. Le visage peut également être touché : sur les zones non protégées par un masque ou une cagoule, la peau peut noircir sous l'effet du vent violent et du froid. De nombreux alpinistes aguerris ont connu des gelures ; elles sont fréquentes à de telles altitudes.
Une bonne météo pour l'ascension correspond à environ -20 °C. En l'absence de vent, il est parfois possible d'éviter les gelures. Mais tout dépend alors des circonstances.
Une échelle démesurée
Reinhold Messner disait : « Dans l'Himalaya, tout est trop immense. Dans ces montagnes gigantesques, le mauvais temps dure longtemps. Il faut donc beaucoup de temps pour qu'une météo favorable à l'ascension s'installe. Ici, les possibilités humaines sont plus limitées que dans d'autres montagnes. Le soleil brûle plus fort, les tempêtes sont plus violentes, les approches sont plus longues. Tout, ici, est excessif. »
La peur de renoncer
Le coût d'une expédition sur l'Everest commence à 50 000 dollars américains. Le seul permis d'ascension, document délivré par le département du tourisme du Népal, coûte 11 000 $. Aux dépenses directes liées à l'organisation de l'expédition s'ajoutent les voyages et ascensions de préparation. L'Everest ne devrait jamais être le premier sommet dans le parcours d'un alpiniste.
Souvent, les coûts engagés pèsent lourdement dans les mauvaises décisions. Faire demi-tour avant d'atteindre un sommet dans lequel tant d'efforts et de ressources ont été investis est extrêmement difficile. Mais, comme le disent les alpinistes : « Mieux vaut revenir plusieurs fois que ne pas revenir du tout. » C'est pourquoi les guides expérimentés imposent le retour dès qu'ils perçoivent un danger pour la vie ou la santé d'un participant.
Pourquoi continue-t-on à tenter l'ascension de l'Everest ?
« Parce qu'il est là ! », assurait George Mallory.
Presque un siècle plus tard, Alexander Abramov, qui a atteint 10 fois le sommet de l'Everest et organisé de nombreuses expéditions commerciales réussies vers la cime, lui fait écho. Il voit dans l'Everest un objectif suprême et une puissante motivation de vie. « Grâce à l'objectif d'atteindre le sommet, les gens passent au moins trois ou quatre ans à mener une vie très intéressante. Ils commencent à faire des choses qu'ils n'avaient jamais faites auparavant. Ils se mettent à courir le matin et à voyager. Les montagnes apparaissent : avant l'Everest, il faut gravir d'autres sommets. Et l'ascension elle-même devient une grande épreuve personnelle, une manière de découvrir qui l'on est et ce dont on est capable. »
Tous les contenus d’Altezza Travel sont rédigés à partir d’analyses expertes et de recherches approfondies, conformément à notre Politique éditoriale.
Vous souhaitez en savoir plus sur les voyages d’aventure en Tanzanie ?
Contactez notre équipe ! Nous connaissons les plus belles destinations de Tanzanie. Nos conseillers voyage basés près du Kilimandjaro sont prêts à partager leurs conseils et à vous aider à préparer votre voyage.
Kilimandjaro et autres montagnes 
Safaris en Tanzanie 
À propos de la Tanzanie 
Îles de Tanzanie