Les 10 plus vieilles montagnes du monde : des sommets aux récits intemporels

Quelle est la montagne la plus célèbre au monde ? Beaucoup penseraient aussitôt à l’Everest, plus haut sommet de la planète. Pourtant, l’Everest est relativement jeune, presque un nouveau-né face aux montagnes les plus anciennes du monde. Ces reliefs, dont certains remontent à plusieurs milliards d’années, ne sont pas seulement des merveilles géologiques : ils portent aussi une profonde mémoire culturelle et historique. Ils ont modelé les terres, influencé les climats et marqué durablement la vie comme les traditions des communautés alentour. Dans cet article, nous parcourons les 10 plus vieilles montagnes de la Terre, en explorant leur importance historique et l’empreinte qu’elles ont laissée sur le monde qui les entoure.

Qualifier l’Everest de « nouveau-né » n’est pas une pique adressée au tourisme népalais, mais un simple fait scientifique. L’American Museum of Natural History de New York explique que les chaînes de montagnes les plus élevées, comme l’Himalaya, sont généralement jeunes. À l’inverse, les sommets plus bas résultent souvent de millénaires d’érosion par le vent et la pluie. Rassurez-vous donc : dans un milliard d’années, aucun des « Seven Summits » ne sera sans doute encore considéré comme le point culminant de son continent.

Comment se forment les montagnes ?

Restons simples, comme les spécialistes de l’American Museum of Natural History de New York. Les plus hautes chaînes de montagnes du monde naissent de la tectonique des plaques, lorsque de vastes fragments de la croûte terrestre entrent en collision. Ce choc pousse les couches rocheuses vers le haut, un peu comme le capot d’une voiture qui se froisse lors d’un accident, et forme une chaîne de montagnes. L’Himalaya est né exactement de ce processus. Avant son soulèvement spectaculaire, ces montagnes formaient le plancher d’un ancien océan.

Les montagnes peuvent aussi naître de l’activité volcanique. Lorsqu’un volcan entre en éruption, la lave s’écoule puis se solidifie, accumulant peu à peu des couches qui finissent par former un relief. Ce processus peut également donner naissance à d’anciennes îles volcaniques, où l’activité du feu a façonné des paysages montagneux. Le Kilimandjaro, l’un des plus grands volcans éteints au monde et le plus haut sommet d’Afrique, en est un exemple majeur. Il est aussi, fait remarquable, la plus haute montagne isolée de la planète, ce qui rend l’ascension du Kilimandjaro particulièrement singulière. Parmi les autres montagnes volcaniques célèbres figurent les îles Hawaï et le mont Fuji, au Japon.

Top 10 des plus anciennes chaînes de montagnes du monde

10. Monts Laurentides

Situation : Canada

Point culminant : mont Raoul-Blanchard, 1 165 m

Âge : environ 1 milliard d’années

Les monts Laurentides, dans l’est de l’Amérique du Nord, font partie du Bouclier canadien, l’une des plus anciennes formations géologiques de la Terre. Ces pentes très anciennes se dressent depuis l’époque de la Pangée, le supercontinent qui réunissait autrefois presque toutes les masses continentales, et se sont formées il y a près d’un milliard d’années. Malgré leur origine lointaine, les premières traces fiables de présence humaine dans cette région ne remontent qu’à 1535.

Cette année-là, l’explorateur français Jacques Cartier rencontra plusieurs établissements dans la vallée située entre les villages de Stadaconé et d’Hochelaga. Il raconta son voyage dans un rapport publié en France en 1863.

En 1608, lorsque l’explorateur français Samuel de Champlain arriva dans la région, il ne restait plus de traces du peuple laurentien. Aux XXe et XXIe siècles, des archéologues ont toutefois mis au jour d’autres établissements et conclu que les Laurentien auraient probablement disparu lors de conflits intertribaux.

Aujourd’hui, les monts Laurentides sont une destination touristique très prisée. Le premier remonte-pente d’Amérique du Nord y fut installé en 1931 et, à la fin de cette décennie, les pentes accueillaient déjà des dizaines de milliers de skieurs. Mont-Tremblant est la ville la plus connue de ces anciens sommets et attire des visiteurs toute l’année. En hiver, on y vient pour le ski, le snowboard, les sorties en traîneau à chiens et la motoneige. En été, la région se prête à la randonnée, au kayak, au vélo et même au golf.

9. Blue Ridge Mountains

Situation : États-Unis

Point culminant : mont Mitchell, 2 037 m

Âge : environ 1,2 milliard d’années

Les Blue Ridge Mountains comptent parmi les destinations les plus appréciées de l’est des États-Unis. Chaque année, plus de 11 millions de visiteurs viennent y trouver forêts denses, rivières, lacs et cascades. Âgée d’environ 1,2 milliard d’années, la Blue Ridge fait pleinement partie de l’identité des Appalaches.

Selon l’United States Geological Survey, les Appalaches ont commencé à se former il y a environ 470 millions d’années, avec une phase majeure de développement il y a quelque 270 millions d’années, lors de la collision de 2 continents. Située sur le bord sud-est des Appalaches, la région présente des caractéristiques géologiques qui expliquent pourquoi cette chaîne est considérée comme l’une des plus anciennes du monde.

La teinte bleutée caractéristique de ces montagnes vient d’un hydrocarbure particulier, l’isoprène, libéré par les chênes et les trembles de la région. De loin, cette substance forme une brume bleue qui voile les pentes.

8. Chaîne de Stirling

Situation : Australie

Point culminant : Bluff Knoll, 1 100 m

Âge : environ 1,3 milliard d’années

La chaîne de Stirling se situe dans la zone côtière de l’Australie-Occidentale et fait partie du parc national du même nom. Ces montagnes se sont formées sous l’effet des mouvements de la plaque tectonique australienne et sont connues pour leurs crêtes dentelées et leurs falaises.

Bluff Knoll a toujours eu une grande importance pour les peuples autochtones locaux, qui l’appelaient Pualaar Miial, c’est-à-dire « nombreux yeux ». Souvent enveloppée de brume, la montagne était évitée par les Aborigènes de la région, car ils la croyaient habitée par les esprits des morts. Aujourd’hui, Bluff Knoll est une destination touristique appréciée, offrant depuis son sommet de superbes vues sur les paysages alentour.

La neige tombe souvent sur Bluff Knoll et, dès que le Bureau of Meteorology l’annonce, des visiteurs venus de tout le sud-ouest se pressent pour assister au phénomène.

7. Montagnes St. Francois

Situation : États-Unis

Point culminant : Taum Sauk Mountain, 540 m

Âge : plus de 1,5 milliard d’années

Les montagnes St. Francois offrent un autre exemple de formation montagneuse d’origine volcanique. Leurs sommets accidentés, leurs ruisseaux limpides, leurs forêts denses et leurs grottes attirent les visiteurs. Pour les industriels, la région est connue pour ses riches gisements de plomb, qui représentent environ 90 % de la production des États-Unis.

Le point culminant de la chaîne est Taum Sauk Mountain. Il ne mesure qu’environ 540 m, mais les géologues pensent qu’il faisait partie des rares montagnes à ne pas avoir été submergées par les mers anciennes. Pendant une grande partie de l’ère paléozoïque, les sommets des montagnes St. Francois étaient des îles en eaux peu profondes. Sur les pentes inférieures, on trouve encore des coraux fossilisés et des vestiges d’anciens récifs. Aujourd’hui, la région abrite 5 parcs naturels. Selon le Missouri Department of Conservation, des centaines d’espèces rares de plantes, de poissons, d’oiseaux et de mammifères vivent dans la région.

6. Black Hills

Situation : États-Unis

Point culminant : Harney Peak, 2 208 m

Âge : environ 1,8 milliard d’années

Les Black Hills revêtent une importance historique, culturelle et économique immense, tant pour les États-Unis que pour les peuples autochtones. Situées dans le Dakota du Sud, elles constituent la plus ancienne chaîne de montagnes d’Amérique du Nord.

Les tribus amérindiennes qui s’installèrent les premières dans cette région considéraient ces montagnes comme sacrées. Elles les nommèrent « Paha Sapa », ou « Black Hills », et durent, à la fin du XVIIIe siècle, combattre l’armée américaine pour protéger leurs terres ancestrales.

L’histoire commence en 1874, lorsqu’une expédition menée par l’officier américain George Custer découvre de l’or dans les Black Hills. À cette époque, un accord conclu entre les Amérindiens et le gouvernement des États-Unis réservait les Black Hills aux peuples autochtones, et les colons blancs n’avaient pas le droit d’y entrer. Mais après la découverte de Custer, l’accord fut ignoré : des milliers de chercheurs d’or affluèrent vers les Black Hills sacrées, déclenchant la tristement célèbre ruée vers l’or des Black Hills.

Les tribus autochtones commencèrent à attaquer les expéditions pour stopper l’arrivée des nouveaux venus. La situation s’envenima lorsque le gouvernement américain, passant outre le traité, décida de déplacer les Amérindiens vers des réserves et de s’approprier les montagnes, ce qui mena à la guerre des Black Hills.

À cette période, une nouvelle ville, Deadwood, vit le jour dans la région. Elle existe encore aujourd’hui et figure désormais parmi les sites historiques nationaux. La plus grande mine d’or, Homestake Mine, fut exploitée jusqu’en 2002, avec plus de 1 240 tonnes d’or extraites.

Les Black Hills sont aussi célèbres pour le mont Rushmore, où les visages de 4 présidents américains — George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln — sont sculptés dans la roche. La création de cette sculpture monumentale eut lieu de 1927 à 1941. Aujourd’hui, le mémorial attire plus de 2 millions de visiteurs chaque année.

La région abrite en outre le parc national de Wind Cave et le monument national de Jewel Cave, 2 des plus longs réseaux de grottes au monde, qui s’étendent respectivement sur environ 240 et 290 km. Tous deux sont souterrains. Les Black Hills sont également connues pour abriter le plus grand cimetière de mammouths de Colomb du continent. Les restes furent découverts par une équipe de construction en 1976. Les fouilles se poursuivent encore, même si un musée a déjà été installé sur le site.

5. Bouclier guyanais

Situation : Amérique du Sud

Point culminant : Pico da Neblina, 3 015 m

Âge : de 1,7 à 2,1 milliards d’années

Le Bouclier guyanais s’étire du Venezuela jusqu’au Guyana et au Brésil, couvrant une grande partie du nord de l’Amérique du Sud. C’est l’une des plus anciennes formations montagneuses d’Amérique du Sud et du monde, avec un âge pouvant atteindre 2,1 milliards d’années. La région est connue pour ses reliefs escarpés, ses montagnes tabulaires et ses forêts tropicales humides, qui abritent des plantes et des animaux rares. On y recense environ 300 espèces de mammifères, jusqu’à 500 espèces de reptiles et plus de 1 000 espèces d’oiseaux.

Le Bouclier guyanais se distingue aussi par la présence de certaines des plus grandes chutes d’eau du monde, dont les chutes Angel, Kaieteur et Cuquenan. La région est également riche en ressources naturelles, comme l’or, les diamants, le minerai de fer et le manganèse, mais l’épaisseur des forêts a largement limité leur exploitation.

Le Bouclier guyanais est habité depuis des siècles par diverses tribus autochtones, dont la population est estimée à environ 1,5 million de personnes. Ces communautés sont connues pour leur réticence à entrer en contact avec le monde extérieur. Elles vivent principalement de l’élevage, de l’agriculture, de la chasse et de la pêche.

4. Magaliesberg

Situation : Afrique du Sud

Point culminant : Nooitgedacht, 1 852 m

Âge : environ 2,3 milliards d’années

Vous avez déjà entendu parler du site du patrimoine mondial connu sous le nom de « Berceau de l’humanité » ? Nous y sommes. La chaîne du Magaliesberg se trouve dans la province du Nord-Ouest, en Afrique du Sud. Cette région est célèbre pour la plus forte concentration de fossiles d’hominidés, avec des restes datant d’environ 3,5 millions d’années. Les recherches s’y poursuivent, et l’UNESCO considère ces fossiles comme la preuve que l’Afrique est bien le « Berceau de l’humanité ».

Le Magaliesberg est un lieu de transitions culturelles et sociales depuis des millions d’années. Jadis intégré à une mer peu profonde, ce massif a vu passer les premiers hominines, des tribus anciennes puis, plus tard, des communautés agricoles. Aujourd’hui, il se dresse comme une archive naturelle de l’évolution humaine, conservant des traces des premiers usages du feu, d’art rupestre et de murs de pierre.

Mais le Magaliesberg n’est pas seulement réputé pour sa portée historique saisissante. Il s’agit aujourd’hui d’une zone naturelle protégée par l’UNESCO, abritant plus de 300 espèces d’oiseaux rares et une faune abondante, notamment des léopards, des hyènes, des babouins, des zèbres et bien d’autres animaux.

3. Montagnes du Waterberg

Situation : Afrique du Sud

Point culminant : Geelhoutkop, 1 805 m

Âge : environ 2,8 milliards d’années

Les montagnes du Waterberg, dans la province du Limpopo en Afrique du Sud, possèdent une grande richesse historique et culturelle, comparable à celle du Magaliesberg. La région a livré d’importantes découvertes, notamment des restes humains anciens et différents témoignages de l’évolution, de l’art pariétal aux ruines d’anciens établissements.

La région est une zone protégée, renommée pour ses paysages montagneux superbes, ses falaises de grès rouge et sa faune variée. Depuis 2001, elle bénéficie de la protection de l’UNESCO, ce qui contribue à préserver son patrimoine naturel et historique singulier.

2. Chaîne de Hamersley

Situation : Australie

Point culminant : mont Meharry, 1 253 m

Âge : environ 3,4 milliards d’années

La chaîne de Hamersley, située en Australie-Occidentale, possède une histoire riche qui remonte à plusieurs milliards d’années. Ses origines sont liées à la formation de roches cristallines anciennes, parmi les plus vieilles de la planète.

Avant l’arrivée des explorateurs européens, ces montagnes étaient habitées par des peuples aborigènes locaux. En 1861, le voyageur anglais Francis Thomas Gregory découvrit la chaîne et lui donna le nom d’Edward Hamersley, mécène de son expédition. Hamersley devint par la suite l’un des premiers colons de l’Australie-Occidentale coloniale.

Pour le grand public et la communauté scientifique, la chaîne de Hamersley est une réserve naturelle, le plus grand parc national du pays, réputé pour ses paysages de montagne, ses cascades, ses gorges et une flore et une faune singulières, développées au fil de milliards d’années. Pour les autorités australiennes, toutefois, elle représente aussi une source de revenus. Le massif possède une autre caractéristique notable, à la fois essentielle sur le plan économique et délicate sur le plan environnemental : il renferme d’immenses gisements de minerai de fer. L’extraction d’environ 91 millions de tonnes de ce minerai chaque année constitue un élément clé de l’économie du pays.

Des opérations minières ont également eu lieu près de Juukan Gorge, où des traces d’occupation humaine datant de 46 000 ans ont été découvertes, une trouvaille exceptionnellement rare sur le continent. En 2020, Rio Tinto a détruit la gorge lors de l’extension de la mine, provoquant un scandale mondial. L’affaire a entraîné des enquêtes et de vastes débats sur la nécessité de modifier les lois australiennes.

1. Montagnes Barberton Makhonjwa, les plus anciennes du monde

Situation : Afrique du Sud et Eswatini

Point culminant : 1 800 m

Âge : environ 3,6 milliards d’années

Si nous perçons un jour le mystère de la formation des continents et de l’apparition de la vie sur Terre, ce sera probablement ici, en Afrique, au cœur des montagnes Barberton Makhonjwa.

Selon la NASA, certaines des couches de roches volcaniques et sédimentaires les plus anciennes et les mieux préservées au monde se cachent sous les collines et les vallées de cette très vieille chaîne de montagnes. Elles renferment des indices sur les premières formes de vie apparues sur Terre. Certaines formations rocheuses sont estimées entre 3,2 et 3,6 milliards d’années. Pour cette raison, Barberton est souvent surnommé la « Genèse de la vie ».

En 2014, des scientifiques ont rapporté avoir trouvé dans la région de Barberton des preuves du plus grand impact connu sur Terre. Ils ont suggéré que la catastrophe aurait pu se produire il y a environ 3,2 milliards d’années, à près de 1 000 km de la chaîne de montagnes. Le diamètre du cratère, encore introuvable, a été estimé entre 37 et 58 km.

En 2019, de la matière extraterrestre a été découverte dans la région de Barberton ; son âge est estimé à 3,3 milliards d’années. Selon les scientifiques, cette découverte soutient la théorie selon laquelle des composés organiques venus de l’espace seraient arrivés sur Terre par des météorites et auraient servi de « briques élémentaires » à la formation de la vie sur notre planète.

Les recherches sur les roches anciennes de la plus vieille chaîne de montagnes du monde se poursuivent encore aujourd’hui. Le site est protégé par l’UNESCO.

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