Parc national des monts Mahale

Le parc national des monts Mahale est connu pour sa remarquable population de chimpanzés en Tanzanie. En raison de l’isolement du parc, ces primates vivent encore, sans doute, presque comme ils l’ont fait pendant des millénaires, à l’écart du développement humain.

Ce parc national s’étend sur les rives du lac Tanganyika, dans l’ouest de la Tanzanie. L’alliance rare de la forêt, des montagnes et des paysages lacustres a favorisé une faune singulière : primates, léopards et lions partagent ici une même zone. Depuis les années 1960, le parc attire des scientifiques venus du monde entier. Le parc national des monts Mahale fait partie des rares parcs où les voyageurs peuvent partir pour un safari à pied.

Où se trouvent les monts Mahale ?

Le parc est principalement niché au cœur des monts Mahale boisés, dans l’ouest de la Tanzanie, au bord du célèbre lac Tanganyika. Cette péninsule montagneuse domine les eaux turquoise du lac d’eau douce. La chaîne des Mahale compte 6 petits sommets, dont le plus élevé, le mont Nkungwe, culmine à 2 462 mètres d’altitude.

Une partie du parc, située de l’autre côté de la chaîne montagneuse, est occupée par la savane. La superficie totale protégée atteint 1 613 km². L’une des particularités des monts Mahale tient à l’absence totale de routes dans cette aire protégée : le parc national des monts Mahale est ainsi le seul grand parc national où seuls les safaris à pied sont possibles, faute de pistes pour les véhicules de safari.

Autre singularité, par rapport aux autres parcs nationaux de Tanzanie : les monts Mahale réunissent la plus grande diversité de paysages, avec savane, forêt tropicale de plaine, forêt de montagne, prairies alpines et même forêt de bambous à l’intérieur des limites du parc. Cette mosaïque d’habitats façonne une flore et une faune uniques, qui concentrent naturellement l’attention des chercheurs. Depuis les années 1960, des scientifiques de l’université de Kyoto y observent la faune sauvage.

La diversité de la faune sauvage des monts Mahale

Cette région de Tanzanie abrite une variété étonnamment large d’espèces animales, notamment de grands mammifères tels que buffles, girafes, antilopes, zèbres et même éléphants. Les prédateurs, lions, léopards, hyènes et chacals, suivent les nombreux troupeaux d’herbivores. Les hautes herbes dissimulent aussi une vie nocturne intense, lorsque civettes et mangoustes traquent petits rongeurs et insectes.

Les monts Mahale comptent parmi les rares lieux de Tanzanie où l’on peut observer une antilope forestière plus discrète : le guib harnaché. Cette élégante antilope des sous-bois s’installe volontiers dans les buissons ou parmi les arbres. Elle se faufile avec aisance dans les fourrés les plus denses et nage remarquablement bien.

Au large des rives du Tanganyika, les hippopotames plongent avec une grâce inattendue. Sur la terre ferme, ils paraissent lourds et maladroits ; sous l’eau claire, leur silhouette glisse avec une souplesse saisissante.

Dans les forêts des monts Mahale, l’avifaune se révèle d’une grande richesse. Au crépuscule, certaines espèces nocturnes dessinent des cercles dans l’air, leurs longues plumes flottant derrière elles pour attirer les femelles. Ces ornements, spectaculaires en vol, donnent parfois l’impression que l’oiseau possède 4 ailes au lieu de 2. Ils n’ont guère de fonction dans le déplacement lui-même : leur rôle principal est lié à la parade nuptiale.

Autrefois, certaines croyances populaires associaient ces oiseaux aux troupeaux de chèvres, imaginant qu’ils venaient la nuit boire leur lait. En réalité, ce qui les attirait vers le bétail tenait surtout aux insectes nombreux qui tourbillonnaient autour des chèvres et des vaches au pâturage.

Une grande partie des espèces animales présentes dans les monts Mahale a fait l’objet d’études approfondies. Les chercheurs poursuivent l’exploration de la faune locale et enrichissent les bases de données scientifiques.

Mais, comme indiqué plus haut, le parc est surtout célèbre pour le nombre impressionnant de primates qu’il abrite : babouins, colobes, cercopithèques à queue rouge et cercopithèques bleus, ainsi que de nombreuses espèces de galagos. Et bien sûr, le plus connu de tous : l’extraordinaire chimpanzé.

Les monts Mahale, sanctuaire des chimpanzés

Les plus proches parents de l’être humain parmi les primates, les chimpanzés, se concentrent ici dans des proportions que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans le pays. La population de chimpanzés des Mahale se compte par centaines, avec 700 à 1 000 individus.

Deux éléments ont permis aux chimpanzés de disposer, dans les monts Mahale, d’un habitat sûr et propice à leur reproduction : les mesures de conservation mises en place par l’homme, principalement pour limiter une présence humaine excessive, et les caractéristiques naturelles du parc. Entouré par les montagnes et le lac, ce territoire isolé agit comme un sanctuaire pour les chimpanzés.

Les chimpanzés vivent ici en relative tranquillité, formant des groupes de plusieurs dizaines d’individus. Chaque groupe possède son territoire et le défend contre les intrus. On sait que les chimpanzés peuvent mener entre groupes des conflits longs et parfois très violents. Les relations complexes au sein des clans et des familles intéressent aussi particulièrement les chercheurs. Depuis longtemps, l’homme observe la vie de ces grands singes très intelligents ; leurs comportements aident à reconstituer certains aspects de la vie sociale des premiers humains.

La première expédition de scientifiques japonais dans les monts Mahale eut lieu en 1965. Il fallut 20 ans pour convaincre le gouvernement tanzanien de déplacer les communautés locales vers d’autres territoires – plusieurs villages des peuples Holoholo et Tongwe se trouvaient dans la zone actuelle des Mahale – afin de prendre toutes les mesures écologiques nécessaires à la protection de l’habitat des chimpanzés. En 1985, le parc national fut créé dans les monts Mahale.

Les études menées sur les chimpanzés des monts Mahale ont considérablement enrichi notre connaissance de ces animaux intelligents. Depuis l’ouverture du parc au public, les scientifiques ne sont plus les seuls à pouvoir observer les primates dans leur habitat naturel. Des compagnies locales organisent des safaris à pied dans la jungle, permettant aux voyageurs d’approcher au plus près la vie des chimpanzés.

La recherche des groupes de chimpanzés commence par une inspection attentive du terrain et le repérage de traces récentes : fruits entamés, déjections, « lits » de branches et d’herbes aménagés dans les arbres. Une fois les animaux localisés, il est possible de les observer quelque temps et de prendre quelques photos avec précaution. Au moins un groupe de chimpanzés du parc est habitué aux visiteurs et reste totalement indifférent à la présence humaine.

Que faire dans les monts Mahale ?

Au-delà de l’observation des chimpanzés, Mahale permet de nombreuses activités en pleine nature. On peut notamment randonner en forêt avec un guide expérimenté ou observer l’avifaune, riche de plus de 350 espèces d’oiseaux dans les forêts des Mahale.

Sur les rives du lac Tanganyika, les couchers de soleil sont splendides. Le disque orangé, teinté de rose, descend lentement derrière les eaux turquoise du lac tropical et installe une profonde sérénité. Lorsque le ciel du soir est dégagé, les falaises lointaines de la rive opposée du Tanganyika se dessinent à l’horizon.

Le personnel des camps et des lodges installés au bord du lac peut également organiser quelques activités nautiques :

• pêche sportive ;
• kayak ;
• sorties en bateau.

Enfin, il suffit parfois de s’installer sur la plage de sable, un verre frais à la main, face aux palmiers et à la végétation tropicale qui enveloppent les lieux. Le lac Tanganyika offre un décor superbe, idéal pour ceux qui recherchent quelques jours de calme.

Meilleurs hébergements à Mahale

Dans les monts Mahale, l’hébergement prend souvent la forme de bungalows installés directement au bord du lac. À l’intérieur du parc, quelques éco-lodges singuliers et chaleureux accueillent un petit nombre de voyageurs, dans une atmosphère très intime. Leur décor et leur construction s’inspirent avec justesse de l’environnement : planchers en bois, murs tressés percés de grandes fenêtres, toits de chaume et terrasses privées ouvertes sur l’eau. Mobilier en bois, coffres verrouillables pour les effets personnels et moustiquaires au-dessus des lits complètent l’esprit d’une hutte simple et rustique.

Tout ici invite à se rapprocher de la nature. La plupart des hébergements ne disposent ni de Wi-Fi ni de télévision, ce qui laisse pleinement place aux sons, aux odeurs et à la présence de la forêt.

Ici, vous marchez pieds nus dans le sable et dînez dehors, sous la canopée. Difficile d’imaginer cadre plus romantique. Pour beaucoup, la surprise tient à la découverte d’un lieu aussi accueillant et retiré, loin des zones les plus fréquentées, où l’on cède simplement à l’envie de s’effacer du rythme du travail et des réseaux sociaux, ne serait-ce que quelques jours.

L’éco-lodge 5 étoiles Greystoke Mahale, dissimulé sur la rive préservée de la plage de Kangwena, au bord du Tanganyika, fait figure d’adresse de référence. Le Mbali Mbali Mahale Lodge accueille également les voyageurs dans des bâtiments inspirés de la silhouette des dhows, ces voiliers arabes traditionnels que l’on aperçoit sur la côte de Zanzibar.

Comment rejoindre les monts Mahale ?

Le parc national des monts Mahale n’est accessible que par bateau, en traversant le lac Tanganyika. Depuis Kigoma, il faut compter 5 heures en bateau rapide. Certains voyageurs arrivent aussi à bord du vapeur MV Liemba, qui navigue sur le Tanganyika quelques fois par mois. En partant de Kigoma vers le sud, le bateau fait escale à Lagos (Mgambo), où les voyageurs sont pris en charge par une embarcation du parc national.

Des vols réguliers en petits avions desservent la piste d’atterrissage de Mahale ; de là, il faut encore prévoir environ 1 h 30 de bateau. Lorsque les vols réguliers ne sont pas disponibles, ce qui arrive souvent pendant la saison des pluies, un vol charter peut être organisé. Avant votre voyage en Tanzanie, vous pouvez échanger avec nos conseillers sur tous les détails afin que nous vous aidions à organiser votre séjour dans les monts Mahale.

Meilleure période pour visiter

Le parc national des monts Mahale se découvre dans les meilleures conditions pendant la saison sèche, de juin à novembre. À cette période, les sentiers du parc sont confortables et sûrs. Les forêts bruissent de vie, l’avifaune est active, et les chimpanzés se rassemblent en grands groupes dans la jungle.

Le ciel au-dessus des monts Mahale et du lac Tanganyika est dégagé, et le soleil éclaire avec douceur les sommets verts des Mahale comme les eaux du lac. On peut alors admirer les bancs de poissons qui abondent dans l’écosystème unique du plus ancien lac d’Afrique.

Le parc national des monts Mahale est ouvert toute l’année et accueille les voyageurs en toute saison. Pendant la saison des pluies, la faune sauvage et les paysages n’en sont pas moins saisissants. Les pluies apportent à la jungle une fraîcheur inattendue, et les orages nocturnes au-dessus du Tanganyika offrent un spectacle impressionnant. Gardez toutefois à l’esprit que les hôtels installés sur la rive ferment de mars à fin mai.

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