Où vivent les chimpanzés ? Et où les observer à l’état sauvage ?

Les chimpanzés vivent dans les forêts tropicales d’Afrique centrale et orientale, et montrent une remarquable capacité d’adaptation à leur environnement.

Les chimpanzés font partie des grands singes. Ils vivent dans les zones forestières d’Afrique de l’Est et d’Afrique centrale et, avec les bonobos, forment le genre Pan, lignée sœur de celle des humains. Les chimpanzés sont donc les plus proches parents vivants de l’être humain, un fait étayé par les découvertes fossiles et les recherches sur l’ADN.

À l’état sauvage, on rencontre les chimpanzés dans plusieurs pays d’Afrique équatoriale. La Tanzanie compte toutefois parmi les meilleures destinations pour observer ces primates. Où vivent les chimpanzés, et quels parcs nationaux africains offrent les meilleures chances de les voir ? Réponse dans cet article d’Altezza Travel.

Vie sociale et habitat

Les chimpanzés vivent en grands groupes de 15 à 100 individus. Le chef est généralement un mâle adulte, mais pas nécessairement le plus grand ni le plus fort. Pour prendre la tête du groupe, la capacité à former des alliances compte bien davantage. Les jeunes mâles organisent pourtant souvent des démonstrations spectaculaires pour affirmer leur dominance : ils courent, crient, frappent le sol du pied et se battent parfois, exhibant ainsi leur force et leur rang aux autres membres du groupe.

Les scientifiques reconnaissent quatre sous-espèces de chimpanzés : le chimpanzé d’Afrique de l’Ouest, présent en Afrique de l’Ouest ; le chimpanzé oriental, que l’on trouve en République démocratique du Congo et en Afrique de l’Est ; le chimpanzé central, vivant dans l’ouest de l’Afrique centrale ; et le chimpanzé du Nigeria-Cameroun, aussi appelé chimpanzé d’Elliot, principalement présent le long de la frontière entre le Nigeria et le Cameroun.

Les chimpanzés sont remarquablement adaptables. Ils peuvent vivre au niveau de la mer comme jusqu’à 3 000 mètres d’altitude, dans des forêts tropicales ou même des marécages de mangrove. Les conditions essentielles restent la présence d’arbres pour construire leurs nids nocturnes et l’accès à l’eau.

Où vivent les chimpanzés en Tanzanie ?

Pour observer les chimpanzés à l’état sauvage, il faut se rendre dans les parcs nationaux d’Afrique de l’Est. En Tanzanie, où les chimpanzés orientaux sont les plus répandus, vit également une population de chimpanzés occidentaux introduite sur l’île Rubondo. Voici plusieurs sites majeurs où vivent les chimpanzés et où il est possible de les observer dans leur habitat naturel.

Parc national des monts Mahale

Les monts Mahale comptent parmi les principaux parcs nationaux pour observer les chimpanzés en Tanzanie. Le parc s’étend le long des rives du lac Tanganyika et rassemble plusieurs paysages : forêts tropicales denses, montagnes et savane. Les recherches sur les primates du parc sont menées depuis les années 1960, principalement par des scientifiques de l’université de Kyoto.

La population de chimpanzés de Mahale est considérée comme l’une des plus importantes et des mieux étudiées de toute l’Afrique de l’Est. Les animaux forment des groupes de plusieurs dizaines d’individus, chacun défendant son propre territoire. Les conflits entre groupes peuvent être longs et intenses.

Le parc dispose de sentiers de randonnée accessibles uniquement avec un guide professionnel. Outre les primates, les monts Mahale abritent une avifaune très riche, avec plus de 350 espèces, et les paysages alentour offrent des panoramas spectaculaires sur le lac Tanganyika.

Les monts Mahale sont accessibles par bateau. Depuis la ville de Kigoma, le trajet en hors-bord dure environ 5 heures. Un bateau à passagers navigue également sur le lac plusieurs fois par mois. Des vols réguliers existent aussi : de petits appareils se posent sur la piste de Mahale, puis il reste environ 1 h 30 de bateau.

Parc national de l’île Rubondo

L’île Rubondo se trouve sur le lac Victoria, dans le nord-ouest de la Tanzanie, non loin de Mwanza. Elle fait partie du parc national de l’île Rubondo, créé en 1977. Aujourd’hui, la superficie totale du parc, îlots voisins compris, atteint 457 km².

Alors que le parc national des monts Mahale abrite des chimpanzés orientaux, l’île Rubondo est devenue le refuge d’une sous-espèce de chimpanzés occidentaux introduite par Bernhard Grzimek, zoologiste, voyageur et écrivain naturaliste allemand qui dirigea pendant de nombreuses années le zoo de Francfort.

Dans les années 1960, la Tanzanie commençait tout juste à bâtir son système de protection de la faune sauvage. L’île Rubondo passa elle aussi sous protection de l’État. Les pêcheurs qui y construisaient autrefois des cases et des plantations de bananiers furent relocalisés sur le continent, laissant l’île à l’écart des perturbations humaines.

Grzimek entendit parler de l’île par un ranger local à Mwanza. Après avoir confirmé qu’elle conviendrait à des espèces rares, il décida d’en faire un véritable sanctuaire pour primates menacés. Les premiers habitants, 10 jeunes chimpanzés issus de zoos européens et de collections privées, arrivèrent sur l’île dans les années 1960 et 1970. Le groupe comptait 7 femelles adultes, 2 jeunes mâles et un bébé chimpanzé.

Bien que le projet de Grzimek ait été critiqué, les chimpanzés se sont rapidement adaptés. Ils se sont dispersés dans les parties sud et nord de l’île, ont formé des groupes sociaux, appris à chercher leur nourriture, à construire des nids et à se reproduire.

Aujourd’hui, la population compte plus de 60 individus, et certaines estimations l’approchent de 100. Toutefois, contrairement aux monts Mahale, les observations sur l’île Rubondo sont plus difficiles à prévoir. En revanche, les guides expérimentés connaissent les meilleurs endroits et les moments les plus propices pour rechercher les primates, transformant cette recherche en véritable quête.

Outre les chimpanzés, les visiteurs peuvent rencontrer des antilopes rares, des mangoustes, des crocodiles et une avifaune remarquable, avec plus de 350 espèces. Le parc est accessible depuis Mwanza, où se trouve le grand aéroport le plus proche, avec des vols intérieurs vers la piste de l’île. De là, une courte traversée en bateau achève le trajet. Il est également possible de voyager en ferry depuis Mwanza.

Parc national de Gombe Stream

D’une superficie modeste mais d’une importance immense, ce parc est célèbre bien au-delà de l’Afrique. Il se trouve dans l’ouest de la Tanzanie, à environ 16 km au nord de Kigoma, sur les rives du lac Tanganyika. Plus au sud, le long du lac, s’étendent les monts Mahale déjà évoqués.

C’est ici, à Gombe, que la célèbre Jane Goodall, dont nous évoquons le travail plus loin, a commencé ses recherches, changeant profondément notre compréhension du comportement des chimpanzés. Aujourd’hui, le parc reste l’un des lieux les plus accessibles pour observer ces primates dans leur milieu naturel. Les chances de les rencontrer lors d’un safari sont très élevées, et les sentiers de randonnée traversent collines et vallées, avec de belles vues sur le lac.

C’est dans le parc national de Gombe Stream que les chercheurs ont documenté pour la première fois l’usage d’outils par les chimpanzés, leur chasse de petits mammifères, la formation de structures sociales complexes telles que les alliances, ainsi que leurs conflits territoriaux.

Le parc possède également un centre d’information où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur certains chimpanzés et sur les générations de primates étudiées ici. À proximité se trouve le village de Mwamgongo, autre halte appréciée des voyageurs. On y découvre la culture locale à travers les danses traditionnelles, l’artisanat et les vêtements. Chapeaux tressés et paniers font partie des souvenirs de Tanzanie que l’on peut acheter sur place. Mais l’attraction principale reste la maison où Jane Goodall vécut avec son mari et son fils lors de ses premières expéditions.

Gombe Stream n’est accessible que par bateau depuis Kigoma. Des bateaux-taxis du lac et des hors-bords assurent la liaison, avec un trajet de 1 à 4 heures. La traversée fait déjà partie du voyage, avec des vues spectaculaires sur le lac Tanganyika. Kigoma est facilement accessible en avion depuis Dar es Salaam ou Arusha, grâce à des vols réguliers et des vols charters.

Jane Goodall et sa contribution majeure à la recherche sur les chimpanzés

La primatologue et éthologue britannique, qui a consacré plus de 60 ans à l’étude des chimpanzés, a commencé ses recherches dans le parc national de Gombe Stream en 1960 sous la direction de l’anthropologue Louis Leakey. Elle a vécu auprès des primates, observé leur comportement et consigné les données de manière systématique, une approche alors nouvelle pour la science.

Les découvertes de Goodall ont profondément changé notre compréhension des chimpanzés et de leurs capacités intellectuelles. Elle a par exemple démontré que les primates ne se contentent pas d’utiliser des outils, mais qu’ils les fabriquent : ils plient des branches et retirent les feuilles pour obtenir des tiges mieux adaptées à l’extraction des termites.

Ses recherches ont également révélé la complexité des structures sociales dans les communautés de chimpanzés. Elle a documenté la chasse de petits animaux, la consommation de viande, l’agressivité entre groupes, les réactions émotionnelles et les personnalités individuelles. Elle a aussi montré que les primates font preuve de compassion : ils se réconfortent lorsqu’un individu est en détresse et prennent même soin des petits orphelins au sein du groupe. Ces observations ont aidé les scientifiques à comprendre que de nombreux traits sociaux humains possèdent de profondes racines évolutives.

Jane Goodall est décédée le 1er octobre 2025 à Los Angeles, à l’âge de 91 ans, alors qu’elle effectuait une tournée de conférences aux États-Unis. La nouvelle a profondément résonné dans les milieux scientifiques et de la conservation. Ses décennies d’observation des chimpanzés ont inspiré des générations de chercheurs et de protecteurs de la faune sauvage.

Questions fréquentes

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