Kigoma, Tanzanie

Kigoma est une ville de l’ouest de la Tanzanie et le centre administratif de la région du même nom, non loin de la frontière avec le Burundi. Elle s’étire sur les rives du lac Tanganyika, le plus long lac d’eau douce au monde et le deuxième plus profond après le lac Baïkal.

Ces terres portent la mémoire des caravanes d’esclaves et d’ivoire, des bombardements de la Première Guerre mondiale, de découvertes scientifiques majeures et de rencontres entrées dans l’histoire. C’est tout près d’ici qu’auraient été prononcés pour la première fois les célèbres mots : « Dr Livingstone, je présume ? » Aujourd’hui encore, le dernier navire de la Marine impériale allemande continue de naviguer sur le lac après avoir été renfloué de ses profondeurs. Dans cet article Altezza Travel, nous revenons sur l’histoire de Kigoma, ses paysages naturels et ses principaux lieux d’intérêt.

Avant l’arrivée des Européens, Kigoma était un carrefour majeur du commerce caravanier. Au début du XIXe siècle, des marchands arabes venus de Zanzibar utilisaient le village d’Ujiji, aujourd’hui un faubourg de Kigoma, comme base stratégique pour le commerce des esclaves et l’exportation de l’ivoire. C’était le point d’arrivée de la Central Trade Route, qui s’étendait sur plus de 1 200 km depuis la ville côtière de Bagamoyo, au bord de l’océan Indien.

Les explorateurs européens commencent à s’intéresser de près à cette région au milieu du XIXe siècle. Les premiers Européens à atteindre Ujiji et à apercevoir le lac Tanganyika sont les explorateurs britanniques Richard Burton et John Speke, en 1858. Mais Kigoma doit sa renommée mondiale à un autre épisode, que nous évoquons un peu plus loin.

Lac Tanganyika

Le lac Tanganyika est le plus long lac d’eau douce au monde, avec environ 676 km du nord au sud, et le deuxième plus profond après le lac Baïkal. Par endroits, sa profondeur atteint 1 471 mètres. Ces dimensions font du lac Tanganyika l’un des plus grands réservoirs d’eau douce de la planète, représentant jusqu’à 18 % des réserves mondiales.

Il suit un axe nord-sud le long de la vallée du Rift est-africain, zone de fractures tectoniques, et forme une frontière naturelle entre la Tanzanie, le Burundi, la République démocratique du Congo et la Zambie. Environ 1 000 espèces de poissons vivent dans le lac, dont près d’un quart n’existent nulle part ailleurs sur Terre.

C’est un site idéal pour la plongée. Les hôtels et opérateurs locaux louent du matériel, mais un point essentiel mérite l’attention : le lac Tanganyika se situe à 773 mètres d’altitude. Il s’agit donc de plongées en altitude, qui demandent une formation adaptée.

Même sans plonger, la baignade ou la randonnée palmée dans les lagons côtiers permet d’observer de près la vie aquatique singulière du lac. La prudence reste toutefois indispensable dans le choix des zones de baignade : des hippopotames et des crocodiles du Nil vivent ici, et les plages isolées, sans surveillance, peuvent être dangereuses. Le lac se prête aussi très bien au kayak, au canoë et à la pêche sportive.

En février 2025, les quatre pays riverains ont lancé un projet de 5 ans pour lutter contre les menaces pesant sur la biodiversité du lac. Les scientifiques s’alarment d’une statistique mondiale sombre : au cours des 100 dernières années, les populations d’espèces d’eau douce ont diminué de 84 %. L’activité humaine, pollution par les eaux usées, plastique, déchets industriels et surpêche, en est responsable. Avec près de 10 millions de personnes vivant autour du lac et une population en hausse, l’écosystème du Tanganyika subit une pression croissante.

Ujiji, lieu de rencontre du Dr Livingstone et de Henry Stanley

L’explorateur et missionnaire écossais David Livingstone a consacré une grande partie de sa vie à l’étude de l’Afrique. En 1869, obsédé par la découverte des sources du Nil, il s’enfonce en Afrique centrale. Les années passent sans nouvelles, alimentant les rumeurs de sa mort. On apprendra plus tard que ses lettres n’étaient tout simplement jamais parvenues à Zanzibar, mais son long silence avait fait croire à beaucoup qu’il avait disparu.

En janvier 1871, le journaliste du New York Herald Henry Stanley reçoit la mission de le retrouver. À son arrivée à Zanzibar, le consulat britannique lui apprend que le camp de base de Livingstone est une hutte à Ujiji. Le voyage dure 7 mois et, entre octobre et novembre, Stanley atteint le village au bord du lac. Des habitants le conduisent jusqu’à la hutte, où il trouve l’Européen affaibli par la maladie. En s’approchant, il prononce ces mots restés célèbres : « Dr Livingstone, je présume ? » Livingstone aurait simplement acquiescé.

Cette rencontre met fin aux spéculations sur le sort de Livingstone et marque une étape importante dans l’exploration de l’Afrique centrale. Ujiji attire alors l’attention du monde entier et, dès 1878, la London Missionary Society y ouvre une station. Peu après, un monument dédié à Livingstone et un petit musée sont créés. Tous deux existent encore aujourd’hui.

Le vapeur Liemba : la Perle noire du Tanganyika

Le Liemba n’est pas seulement un ferry : c’est un monument vivant, qui sillonne le lac Tanganyika depuis plus d’un siècle. Son histoire commence en 1913, lorsque le gouvernement allemand commande un vapeur pour renforcer sa position en Afrique orientale allemande. Baptisé Graf von Götzen, le navire est construit en Allemagne, démonté en milliers de pièces, emballé dans des caisses, puis expédié vers la Tanzanie. Depuis Dar es Salaam, la cargaison est transportée jusqu’à Kigoma, où le bateau est remonté et mis à l’eau.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, le Graf von Götzen est rapidement transformé en navire de guerre. Armé de canons, il devient la principale force militaire sur le lac Tanganyika. Mais en 1916, la situation bascule. Les forces ennemies avancent, menaçant Kigoma et le navire. Pour éviter sa capture, les Allemands le sabordent d’une manière singulière : ils le remplissent de sable et enduisent ses moteurs de graisse, dans l’espoir de pouvoir le récupérer plus tard.

Les Belges parviennent à le renflouer en 1918, mais une tempête le coule de nouveau en 1920. Après la guerre, le Tanganyika passe sous contrôle britannique. En 1924, les Britanniques récupèrent et restaurent le bâtiment, qui reprend du service en 1927 sous le nom de Liemba, comme ferry de passagers et de marchandises.

Aujourd’hui, le Liemba est le plus ancien ferry de passagers encore en service au monde. Jusqu’à récemment, il continuait de relier par voie lacustre la Tanzanie, la RDC et la Zambie. En juillet 2024, le gouvernement tanzanien l’a confié à Brodosplit JSC, en Croatie, et à Dar es Salaam Merchant Group pour d’importants travaux de réparation, prévus jusqu’en juillet 2026.

Parcs nationaux de Gombe Stream et des Mahale Mountains

La région de Kigoma abrite aussi deux parcs nationaux remarquables, Gombe Stream et Mahale Mountains, réputés pour leurs populations de chimpanzés sauvages et leurs paysages saisissants.

Le parc national de Gombe Stream se situe à environ 15–20 km au nord de Kigoma. Avec seulement 70 km², c’est l’un des plus petits parcs de Tanzanie. Malgré sa taille, il acquiert une renommée mondiale en 1960, lorsque la primatologue Jane Goodall y entreprend son étude fondatrice du comportement des chimpanzés à l’état sauvage. Ses découvertes ont profondément transformé la compréhension scientifique des primates.

Aujourd’hui, les visiteurs peuvent emprunter les mêmes sentiers que Jane Goodall il y a un demi-siècle et, au fil d’un trekking dans les forêts tropicales, observer des chimpanzés sauvages et d’autres habitants de la forêt : babouins olive, colobes roux, cercopithèques à queue rouge et singes bleus, mais aussi ratels, reptiles, amphibiens et une avifaune très variée.

Parmi les autres activités figurent la randonnée en montagne, le kayak le long de la rive, la plongée, la pêche sportive, la visite du village de Mwamgongo et celle de la maison de Goodall.

Le parc national des Mahale Mountains se trouve dans la direction opposée, à environ 120 km au sud de Kigoma. Il doit son nom à la chaîne des Mahale Mountains, qui borde le Tanganyika. Le parc est beaucoup plus vaste que Gombe, couvrant environ 1 600 km², et abrite l’une des plus importantes populations de chimpanzés au monde, avec jusqu’à 1 000 individus.

Mahale est considéré comme l’un des meilleurs endroits au monde pour le trekking d’observation des chimpanzés. Les sentiers y sont plus longs et plus exigeants physiquement qu’à Gombe, mais ils ouvrent sur une immersion profonde dans une nature africaine préservée. Outre les chimpanzés, le parc accueille de nombreux autres primates et de grands mammifères, notamment des buffles, zèbres, girafes, antilopes, éléphants, hippopotames, lions, léopards, hyènes et chacals. La région se distingue aussi par une incroyable diversité de reliefs, des forêts pluviales de montagne et bosquets de bambous aux cascades scéniques et aux plages de sable.

Informations clés sur Kigoma

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