En mémoire de Jane Goodall : la femme qui a changé la science et le lien de l’humanité avec la nature

Note de la rédaction : Depuis plusieurs années, Altezza Travel publie un blog consacré à la faune sauvage de Tanzanie, aux espèces menacées et au tourisme responsable. Il y a quelques mois, nous avons décidé de faire évoluer ce projet en média à part entière. Lorsque l’équipe éditoriale a évoqué la personnalité à qui consacrer notre première interview, le choix s’est imposé sans discussion. Jane Goodall compte parmi les figures les plus influentes du mouvement environnemental mondial. Ces projets, malheureusement, n’ont jamais pu aboutir. Le 1er octobre 2025, il a été annoncé que la célèbre éthologue, défenseuse de la nature et spécialiste du comportement animal était décédée à Los Angeles, alors qu’elle effectuait une tournée de conférences aux États-Unis. Elle avait 91 ans.

Avant qu’elle n’entre, un carnet à la main, dans une forêt tanzanienne en 1960, l’idée dominait encore que les animaux étaient dépourvus d’émotions et que les femmes n’avaient pas vraiment leur place dans la recherche scientifique de terrain. Jane Goodall a prouvé le contraire. Ses décennies d’observation des chimpanzés dans le parc national de Gombe Stream ont brouillé la frontière entre les humains et le monde animal, tandis que son parcours faisait tomber des stéréotypes profondément enracinés. Cet article d’Altezza Travel revient sur ses découvertes, sa capacité à inspirer les autres et sa mission en faveur de la protection de la nature.

Des forêts de Tanzanie à la tribune de l’ONU

Jane Goodall est entrée dans l’histoire comme la femme qui a transformé non seulement l’étude des animaux, mais aussi la manière dont l’humanité comprend sa place dans la nature. En 1960, à 26 ans, elle arrive en Tanzanie sans diplôme universitaire, avec pour presque tout bagage un carnet destiné à consigner ses observations des chimpanzés. Grâce à ce travail, le monde découvre que les humains ne sont pas les seuls êtres capables de fabriquer et d’utiliser des outils, d’exprimer des émotions, de prendre soin les uns des autres, ou encore de posséder une personnalité et un tempérament propres.

À rebours des conventions académiques, Jane Goodall donne des noms aux chimpanzés et décrit leur vie comme si elle parlait de voisins ou d’amis proches. Cette approche lui vaut d’abord les critiques de nombreux scientifiques. Avec le temps, pourtant, ses découvertes entrent dans les manuels universitaires, et ses méthodes d’observation servent de socle à des projets de recherche dans le monde entier.

En 1965, elle obtient son doctorat à l’université de Cambridge. Peu à peu, son travail dépasse la primatologie pour embrasser la protection de la nature et les droits des animaux. Elle fonde le Jane Goodall Institute et lance le mouvement international Roots & Shoots, devenu une plateforme mondiale d’éducation à l’environnement, auprès des écoliers comme des étudiants.

Sa contribution à la science et à la protection de la nature a été saluée par des dizaines de distinctions, de l’ordre de l’Empire britannique aux plus hautes récompenses internationales, parmi lesquelles le prix Tyler, des distinctions de l’UNESCO et bien d’autres. Au fil du temps, Goodall elle-même est devenue un symbole. Elle a montré que la science pouvait être davantage qu’un métier : une mission capable de changer le monde.

Vous pouvez en apprendre davantage sur son parcours dans notre article « La vie et l’œuvre remarquables de Jane Goodall ».

Une héroïne de la planète et une amie chère

« Aujourd’hui, nous avons perdu une véritable héroïne de la planète, une source d’inspiration pour des millions de personnes et une amie chère. Jane Goodall a consacré sa vie à protéger notre planète et à donner une voix aux animaux sauvages ainsi qu’aux écosystèmes qu’ils habitent. Ses recherches révolutionnaires sur les chimpanzés en Tanzanie ont transformé notre compréhension de la façon dont nos plus proches parents vivent, se socialisent et pensent, nous rappelant que nous sommes profondément reliés non seulement aux chimpanzés et aux autres grands singes, mais à l’ensemble du vivant », a écrit l’acteur Leonardo DiCaprio sur ses réseaux sociaux.

Selon lui, pendant des décennies, Goodall a transmis, avec une « énergie inlassable », l’espoir, la responsabilité et la conviction que chaque individu peut contribuer à améliorer le monde.

Comme DiCaprio, elle était Messagère de la paix des Nations unies. Tous deux se sont engagés avec force dans la lutte contre le changement climatique et pour la protection de la nature. En mai 2024, il a été annoncé qu’ils seraient producteurs exécutifs du film Howl, l’histoire d’un chien errant et d’un jeune loup. 

Goodall expliquait simplement sa participation : 

« Si les gens regardent Howl et voient que les chiens et les loups peuvent s’entendre, et que les loups ne sont pas des créatures terribles et vicieuses, j’espère que cela leur donnera de l’espoir. S’ils croient qu’il existe un espoir d’arrêter la chasse aux trophées des loups, de cesser de les tuer et de les empoisonner, ils seront plus enclins à continuer le combat, avec l’espoir que ce combat puisse servir à quelque chose. »

Jane Goodall a longtemps été convaincue que les films « peuvent changer la façon dont les gens perçoivent un animal dont ils ne savaient rien auparavant ». Elle citait souvent, à titre d’exemple, le documentaire Forest People: The Chimpanzees of Gombe, tourné en Tanzanie par le photographe et son premier mari, Hugo van Lawick.

« Après avoir passé deux ans avec les chimpanzés, on m’a envoyée à Cambridge [University]. Je n’étais jamais allée à l’université, et l’on m’a dit que j’avais tout fait de travers : que je ne devais pas parler de chimpanzés ayant une personnalité, une conscience ou des émotions, que je ne devais pas leur donner de noms, mais des numéros », se souvenait Goodall dans une interview.

« C’est mon chien qui m’a appris que tout cela était absurde, et j’ai simplement continué à parler et à écrire sur les chimpanzés tels qu’ils étaient. Mais c’est lorsque le film de Hugo est sorti et a commencé à circuler que l’attitude scientifique a changé. »

L’anthropologue et archéologue Louis Leakey, l’un des chercheurs les plus éminents sur les débuts de l’évolution humaine, a joué un rôle décisif dans sa vie. Il rencontre Jane au Kenya en 1957, puis lui confie la direction de recherches de terrain sur les chimpanzés en Tanzanie, convaincu qu’un regard neuf pouvait conduire à des découvertes majeures. C’est également Leakey qui invite le photographe Hugo van Lawick à documenter ce travail.

Inspirer le changement

Craig Packer, l’un des plus grands spécialistes mondiaux de la recherche sur les lions, a confié à Altezza Travel avoir beaucoup appris directement auprès de Jane Goodall.

« Jane était une observatrice extraordinairement perspicace. Un jour de 1972, je l’ai accompagnée pour observer une troupe de babouins à Gombe. À ce moment-là, je les observais depuis plusieurs mois et je les connaissais tous individuellement. Mais Jane a remarqué des choses qui se jouaient entre les différents animaux et que je n’aurais jamais vues. Elle a élevé mon niveau de compréhension de la complexité de la vie des babouins, et je m’en suis appuyé depuis lors, que j’étudie les primates ou les lions, ou que j’observe simplement d’autres espèces intelligentes comme les éléphants. Son travail a eu un effet comparable sur tout le champ de l’éthologie », se souvient Packer.

« Jane Goodall a été la première personne à habituer un groupe d’animaux sauvages à sa présence et à les suivre quotidiennement pendant des années, ce qui lui a permis d’observer et de décrire le comportement complexe et la vie sociale d’individus d’une manière qui n’avait jamais été faite auparavant. »

explique Anne Pusey, l’une de ses plus proches collègues. Pendant de nombreuses années, Pusey a supervisé les archives de recherche sur les chimpanzés de Gombe, les programmes éducatifs qui en sont issus, ainsi que les consultations liées aux travaux de terrain en cours.

« Ses découvertes montrant que les chimpanzés fabriquaient et utilisaient des outils, possédaient des gestes de communication remarquablement proches de ceux des humains, des liens familiaux durables, des relations sociales complexes et des personnalités distinctes ont bouleversé le monde scientifique et profondément changé la vision de la singularité humaine », a déclaré Pusey. 

Par ce travail, ajoute-t-elle, Jane Goodall a inspiré d’autres chercheurs à adopter ses méthodes d’observation et contribué à ouvrir la voie aux femmes dans les sciences.

Le monde universitaire des années 1960 était presque entièrement masculin, rappelle la primatologue Sofia Dolotovskaya. Au début, Goodall est regardée avec condescendance, comme quelqu’un qui serait « tombé du ciel plutôt que d’avoir gravi une à une les marches d’une longue carrière académique ». 

« Mais Louis Leakey avait vu juste. Cela lui a permis de regarder sans préjugés beaucoup de choses qui semblaient aller de soi, note Dolotovskaya. La non-conformité a été la clé de son succès. Goodall est devenue l’une des premières scientifiques à aborder les animaux non à travers des théories rigides, mais avec amour, bonté et empathie. »

« Jane a souvent décrit la révélation qu’elle a eue lorsqu’elle a assisté, en 1986, à une conférence sur les chimpanzés organisée pour célébrer la publication de son magistral ouvrage scientifique, The Chimpanzees of Gombe, et qu’elle y a entendu parler de la situation désespérée des chimpanzés dans d’autres régions d’Afrique, en raison de la destruction de leur habitat et du commerce de viande de brousse. Elle a également été bouleversée lorsqu’elle a survolé Gombe dans un petit avion et observé les collines dénudées tout autour du parc », se rappelle Anne Pusey.

C’est après ce moment que Jane Goodall commence à dire qu’elle se sent tenue d’utiliser sa notoriété et son influence pour aider les animaux partout dans le monde. Elle lance des campagnes en faveur d’un traitement humain des primates dans les laboratoires médicaux, soutient des sanctuaires pour les orphelins victimes du braconnage et contribue à établir des partenariats de conservation avec les communautés locales, d’abord autour de Gombe, puis dans d’autres régions d’Afrique, notamment en Ouganda et au Congo.

D’après les souvenirs de Craig Packer :

Sofia Dolotovskaya décrit Goodall comme une « superstar du mouvement environnemental ». Même les personnes qui ne s’intéressent ni à la conservation ni à la protection animale la connaissent : « Jane Goodall abordait la question depuis une position d’espoir, non de culpabilité. Elle ne disait pas : “Regardez comme tout va mal.” Elle parlait de la façon de rendre les choses meilleures. »

« Le genre de monde que nous n’aurions pas trop honte de laisser à nos enfants »

Jane Goodall est décédée en Californie le 1er octobre. Le lendemain, elle devait s’adresser à des écoliers. Les organisateurs ont choisi de ne pas annuler la rencontre et ont montré aux enfants un message vidéo qu’elle avait enregistré peu avant l’événement :

Ce furent parmi les dernières paroles prononcées par Jane Goodall.

Vous souhaitez en savoir plus sur les voyages d’aventure en Tanzanie ?

Contactez notre équipe ! Nous connaissons les plus belles destinations de Tanzanie. Nos conseillers voyage basés près du Kilimandjaro sont prêts à partager leurs conseils et à vous aider à préparer votre voyage.

Autres articles à lire