Stone Town à Zanzibar : guide de la capitale historique de l’île

Comment s’y rendre, où dormir, quelles spécialités locales goûter et les 10 sites à ne pas manquer à Stone Town, Zanzibar.

Zanzibar compte parmi les destinations balnéaires les plus recherchées en 2025–2026. Les eaux turquoise de l’océan Indien, le sable blanc comme poudre et les couchers de soleil taillés pour Instagram attirent chaque année des centaines de milliers de voyageurs. Mais le véritable caractère de l’archipel se révèle dans sa capitale historique, Stone Town. Ici, les traces des marchands arabes et indiens, puis des colonisateurs européens, demeurent dans l’architecture ancienne : portes massives sculptées, balcons délicats, cours intérieures dissimulées. Tout cela a transformé le centre-ville en un musée à ciel ouvert, encore habité.

Comment rejoindre Stone Town, où séjourner, où goûter une cuisine locale fidèle à ses racines, et que voir pour mieux comprendre l’histoire de Zanzibar et sa culture ? Ce guide rassemble l’essentiel.

Bref aperçu historique

Stone Town est le centre historique de Zanzibar City, capitale de l’archipel de Zanzibar. Située sur la côte occidentale de l’île principale, la ville fut longtemps le cœur politique et commercial de la région. En 1856, Stone Town devint la capitale du sultanat indépendant de Zanzibar, alors prospère grâce au commerce des épices et, tragiquement, à celui des esclaves.

Même après l’instauration du protectorat britannique sur Zanzibar, la ville conserva son rôle de centre principal de l’archipel. En 1964, lorsque le Tanganyika et Zanzibar, avec l’île de Pemba, s’unirent pour former la République unie de Tanzanie, Zanzibar garda un statut semi-autonome au sein du nouveau pays, et Stone Town demeura le siège du gouvernement local.

Comment se rendre à Stone Town à Zanzibar ?

La plupart des voyageurs arrivent à l’aéroport international Abeid Amani Karume, situé à seulement 20 minutes de route du centre historique.

Des taxis attendent à la sortie du terminal, et la course jusqu’à Stone Town coûte généralement autour de 15 $ (un peu plus la nuit). Il est toutefois important d’éviter les chauffeurs non agréés, car le prix final peut augmenter de façon inattendue. Utilisez uniquement les taxis officiels.

L’option la plus fiable reste le transfert privé organisé par votre hôtel. Le chauffeur vous attendra avec une pancarte à votre nom et vous aidera avec vos bagages.

L’avion n’est pas le seul moyen de rejoindre Zanzibar si vous vous trouvez déjà en Tanzanie. Des ferries partent notamment de Dar es Salaam. La traversée dure environ 2 heures, et les billets coûtent généralement 35–50 $ l’aller simple. Le ferry arrive directement au port de Stone Town, à seulement 5 minutes à pied de la vieille ville. La mer peut parfois être assez agitée ; des comprimés contre le mal des transports peuvent donc être utiles.

Depuis l’Europe, les vols les plus pratiques comportent généralement une escale, avec des compagnies comme Turkish Airlines, Qatar Airways, Etihad et d’autres. Des vols directs vers l’aéroport international Abeid Amani Karume existent également, mais le plus souvent uniquement en haute saison.

Où dormir à Stone Town ?

Stone Town, à Zanzibar, réunit auberges, hôtels et adresses 5 étoiles pour tous les budgets. Beaucoup de voyageurs y passent 1–2 nuits dès leur arrivée dans l’archipel, le temps d’explorer la ville, de s’habituer au climat, puis de poursuivre vers un resort en bord de mer.

L’offre d’hébergement est variée : demeures arabes du XIXe siècle restaurées, avec hauts plafonds et balcons sculptés, ou hôtels contemporains dotés de terrasses sur les toits. La plupart des établissements disposent de la climatisation, de lits à moustiquaire et de transferts depuis l’aéroport. Voici quelques exemples dans différentes gammes de prix.

• Lost & Found Zanzibar – une auberge simple mais soignée, en plein centre de Stone Town. Idéale pour les voyageurs au budget serré. Les options vont du lit en dortoir à la chambre privée. Tarifs indicatifs : 20–35 $ par nuit pour un couple en basse saison, et 35–60 $ en haute saison.

• Dhow Palace Hotel – un hôtel classique installé dans un bâtiment historique, avec terrasse sur le toit et petite piscine. Une valeur sûre de milieu de gamme, bien notée. Les prix d’une chambre double standard se situent généralement entre 75 et 120 $ en basse saison, et entre 100 et 180 $ en haute saison.

• Park Hyatt Zanzibar – un hôtel de luxe aux intérieurs élégants, au service haut de gamme et au confort maximal, en plein centre de Stone Town. Les chambres spacieuses avec terrasse donnent sur l’océan Indien ou sur la ville. Les tarifs commencent à 500 $ la nuit en basse saison et atteignent 800–1 000 $ en haute saison.

Il est vivement recommandé de réserver à l’avance, surtout en haute saison. Arriver sans réservation et chercher un hébergement sur place n’est réaliste que de fin mars à mai, pendant la grande saison des pluies. À cette période, les touristes sont très peu nombreux et les prix des hébergements peuvent baisser de 30–50 %.

Où goûter la cuisine locale à Zanzibar ?

La cuisine de Zanzibar s’est développée au croisement des traditions culinaires est-africaines, arabes, indiennes et européennes. Les plats locaux associent souvent fruits de mer frais, riz, currys et une profusion d’épices : clou de girofle, cardamome, curcuma, coriandre. Le marché de nuit de Forodhani est un excellent point de départ pour goûter la célèbre pizza de Zanzibar et d’autres spécialités de rue locales, parfois surprenantes.

Pour un petit déjeuner, un déjeuner ou un dîner sans hâte, Stone Town offre de nombreuses bonnes adresses : des cafés familiaux simples au caractère local très marqué jusqu’aux restaurants élégants, avec menus raffinés et vues spectaculaires sur le coucher du soleil au-dessus de l’océan Indien.

Lukmaan Restaurant – pour tous les budgets

Lukmaan est l’une des adresses les plus connues et les plus abordables de Stone Town, appréciée aussi bien des visiteurs que des habitants. Il s’agit avant tout d’une cantine locale décontractée, qui sert des plats traditionnels de Zanzibar. Beaucoup affirment qu’on y trouve les meilleurs mishkaki, brochettes grillées à la zanzibarite, ainsi que l’un des meilleurs biryanis de fruits de mer de la ville. Les visiteurs saluent les portions généreuses et les prix raisonnables : un repas copieux peut coûter seulement 5–8 $.

Stone Town Cafe – budget intermédiaire

Stone Town Cafe est une adresse appréciée, avec une carte variée pour le petit déjeuner, le déjeuner et le dîner. En plus des plats locaux, le café sert des classiques occidentaux comme les burgers. Situé en centre-ville, près des principaux sites, il séduit par son atmosphère détendue, son excellent café et ses desserts maison. Les visiteurs recommandent le poulpe au curry de coco, les quesadillas au poulet et le pudding au caramel maison. Un dîner pour deux avec boissons coûte généralement autour de 20–30 $.

Cape Town Fish Market Zanzibar – idéal pour un dîner au coucher du soleil

Cape Town Fish Market Zanzibar est l’un des restaurants les plus populaires de l’île. Il se trouve en bord de mer, juste à côté des jardins de Forodhani. La carte fait la part belle aux fruits de mer, avec aussi des propositions asiatiques et européennes, dont sushis, sashimis et fish & chips. Un dîner pour deux coûte généralement autour de 70–140 $. Atmosphère détendue, musique live le soir et vues saisissantes sur l’océan font de cette adresse un moment qui reste en mémoire.

Emerson Spice Rooftop Tea House – pour une soirée particulière

Emerson Spice Rooftop Tea House est le restaurant en terrasse de l’Emerson Spice Hotel. L’adresse se situe dans une gamme supérieure, ce que reflètent les prix. Des menus dégustation de 5 à 7 services, centrés sur les fruits de mer frais, y sont proposés. Le dîner coûte environ 40 $ par personne, hors boissons, mais le lieu en vaut largement la peine. L’intérieur tropical, ponctué d’éléments d’architecture coloniale, crée une atmosphère singulière, tandis que la vue depuis la terrasse sur la vieille ville transforme le dîner au coucher du soleil en une parenthèse profondément romantique.

Que voir à Stone Town : les 10 principaux sites

Malgré sa taille compacte, Stone Town conserve une architecture historique où se lisent les influences arabes, indiennes, persanes et européennes. En 1–2 jours, vous pouvez facilement visiter les principaux sites : la maison natale de Freddie Mercury, l’ancien marché aux esclaves avec son mémorial et son église anglicane, le Vieux Fort, et bien d’autres lieux.

Les portes de Zanzibar

• Droit d’entrée : gratuit
• Emplacement : disséminées dans tout le centre historique, en particulier dans le quartier de Shangani et les rues voisines
• Horaires : 24 h/24

Les portes sculptées de Stone Town sont la signature de la vieille ville. Ces imposantes doubles portes, souvent hautes de plus de 2 m, servaient autrefois de marqueur social : plus le propriétaire était riche, plus l’ornementation était travaillée. Les plus luxueuses étaient décorées de citations coraniques et de motifs sculptés représentant poissons, lotus et chaînes, symboles de prospérité et de protection contre les mauvais esprits.

L’influence indienne apparaît dans les motifs floraux et dans les pointes métalliques caractéristiques, conçues à l’origine pour protéger les portes des éléphants, un détail inspiré de l’architecture indienne. Le style arabe, lui, se montre plus géométrique et plus sobre.

Aujourd’hui, beaucoup de ces portes se dégradent sous l’effet de l’humidité et de l’air marin chargé de sel ; les plus beaux exemples sont donc progressivement restaurés. Elles figurent souvent dans les visites à pied d’environ 2 heures, pendant lesquelles les guides expliquent les modèles les plus intéressants et leur histoire.

Freddie Mercury Museum

• Droit d’entrée : 10 $ pour les adultes, 6 $ pour les enfants de moins de 12 ans
• Emplacement : 57 Kenyatta Rd
• Horaires : tous les jours de 10 h à 18 h

Le Freddie Mercury Museum de Stone Town retrace les années zanzibarites du musicien. Le vrai nom de Freddie était Farrokh Bulsara. Né en 1946 dans une famille parsie zoroastrienne, il passa les huit premières années de sa vie sur l’île.

Le petit bâtiment du quartier de Shangani a été transformé en Mercury House en 2019. L’exposition est compacte, mais très personnelle. On y voit des photos d’enfance, des cahiers d’école, une reconstitution de sa chambre, ses premiers disques et guitares, ainsi que des lettres et souvenirs de camarades de classe.

Une section distincte est consacrée à la révolution de 1964, qui força la famille à quitter rapidement l’île pour s’installer au Royaume-Uni.

Christ Church Cathedral

• Droit d’entrée : 5 $ (inclut l’accès au musée de l’esclavage et un guide)
• Emplacement : Mkunazini Road
• Horaires : tous les jours de 8 h à 18 h

La cathédrale anglicane Christ Church Cathedral se dresse sur le site de l’ancien marché aux esclaves, qui fut jadis le principal centre de la traite dans toute l’Afrique de l’Est. Sa construction commença en 1873, peu après l’interdiction officielle de l’esclavage par le sultan Barghash sous la pression des autorités britanniques, et s’acheva en 1880. L’église fut bâtie par d’anciens esclaves affranchis sous la supervision de l’évêque Edward Steere.

À proximité, dans la cour, se trouve un mémorial saisissant de l’artiste suédoise Clara Sörnäs. Le monument représente cinq figures debout dans une fosse, seules leurs têtes émergeant du sol.

Zanzibar Slave Museum

• Droit d’entrée : 5 $ (inclut un guide et l’accès à la cathédrale et aux chambres)
• Emplacement : Mkunazini St.
• Horaires : tous les jours de 10 h à 18 h

Le Slave Museum de Stone Town se trouve dans l’enceinte de la Christ Church Cathedral. La visite comprend généralement l’exposition principale, consacrée au passé sombre de l’île. Au fil du parcours, les visiteurs descendent dans des chambres souterraines pour voir de leurs propres yeux les conditions inhumaines dans lesquelles des milliers de personnes réduites en esclavage étaient détenues avant d’être vendues. Les plafonds sont plus bas que la taille moyenne d’un être humain, l’air y est lourd, et les murs portent encore des marques de chaînes et des inscriptions gravées. L’exposition présente aussi des photos historiques de ventes aux enchères d’esclaves, des journaux de missionnaires, des fers et divers documents liés à l’histoire de l’esclavage à Zanzibar.

Vieux Fort

• Droit d’entrée : gratuit
• Emplacement : front de mer, Mizingani Road
• Horaires : tous les jours de 8 h à 22 h

Le Vieux Fort est la plus ancienne construction en pierre de Stone Town. Il fut bâti par des colons arabes entre 1698 et 1701. Les murs fortifiés atteignent jusqu’à 3 m de haut.

Le fort se trouve juste à côté des jardins de Forodhani. Au XIXe siècle, il fut transformé en prison avec casernes, puis les Britanniques l’utilisèrent comme atelier ferroviaire. Aujourd’hui, il sert de principal centre culturel de la ville. À l’intérieur se trouve une cour avec des boutiques de souvenirs et un amphithéâtre. Le soir, des concerts y sont organisés, et en février s’y tient le célèbre festival zanzibarite Sauti za Busara.

Pendant la visite, il est possible de monter sur les remparts pour admirer le port et la vieille ville. C’est depuis ce même point de vue qu’en 1873, des navires britanniques bombardèrent le palais du sultan pendant seulement 38 minutes. L’événement entra ensuite dans l’histoire sous le nom de « guerre la plus courte de l’histoire ».

Jardins de Forodhani

• Droit d’entrée : gratuit
• Emplacement : front de mer près du Vieux Fort, Forodhani St.
• Horaires : 24 h/24

Ce petit parc longe le front de mer, juste en face du Vieux Fort, et s’appelait à l’origine Jubilee Gardens. En 1935, le roi George V célébra son jubilé d’argent, marquant 25 ans de règne. Zanzibar se trouvait alors sous protection britannique, et le sultan Khalifa bin Harub, au pouvoir, était considéré comme l’un des alliés les plus fidèles de Londres dans la région. Pour l’occasion, l’administration britannique décida de réaménager le front de mer et de créer un parc, qui ouvrit officiellement en 1936. Il fut plus tard rebaptisé Forodhani Gardens, ce qui signifie en swahili « lieu de débarquement ».

Le parc a été entièrement rénové en 2009. Le plan d’origine a été conservé, mais de longs bancs de pierre ont été ajoutés, et six canons du XVIIIe siècle qui protégeaient autrefois le rivage ont été restaurés.

Dans la journée, le lieu reste calme, ombragé par les palmiers. Au coucher du soleil, les jardins se transforment en marché nocturne animé. Les vendeurs de rue proposent des fruits de mer grillés : poulpe frais, homard, thon et crevettes. Les prix tournent autour de 2–3 $ la portion. À cette heure, voyageurs et habitants se rassemblent, la musique résonne, et les lanternes déposent leur lumière chaude sur les allées.

St. Joseph’s Cathedral

• Droit d’entrée : gratuit (un petit don de 2–3 $ peut être demandé)
• Emplacement : Cathedral St.
• Horaires : tous les jours de 8 h à 18 h (messes du dimanche à 7 h, 9 h et 18 h)

Seule église catholique de la ville, elle se reconnaît facilement à ses deux tours élancées de 25 m de haut. Elle fut construite par des missionnaires français entre 1893 et 1898, et son architecture reflète clairement le style roman. Pendant la révolution de 1964, la cathédrale resta intacte : son statut de lieu sacré contribua à la préserver. Aujourd’hui, les offices sont célébrés en swahili et en anglais pour la petite communauté catholique de l’île.

Pendant la visite, vous pouvez monter dans l’une des tours pour profiter de l’un des plus beaux panoramas sur Stone Town. La porte du clocher est généralement fermée à clé, mais si vous demandez poliment à l’un des gardiens, il acceptera souvent de vous laisser monter.

Bains persans de Hamamni

• Droit d’entrée : 3 $ (avec un guide).
• Emplacement : Hamamni St.
• Horaires : tous les jours de 9 h à 18 h.

Ce sont les seuls bains publics du XIXe siècle encore conservés à Zanzibar. Ils furent construits par le sultan Barghash ibn Said entre 1870 et 1888 dans un style persan typique. Le complexe comprend des plafonds voûtés, des bassins en marbre et un système avancé de chauffage et d’évacuation de l’eau fonctionnant sans pompe.

Avant la révolution de 1964, les bains étaient utilisés pour leur fonction d’origine. Ils furent ensuite abandonnés pendant de nombreuses années, puis restaurés seulement dans les années 1990, avec la reconstitution des mosaïques d’origine, des portes sculptées et des bancs de marbre. Aujourd’hui, les bains ne fonctionnent plus : ils se visitent uniquement avec un guide et sont conservés comme site du patrimoine culturel.

Marché de Darajani

• Droit d’entrée : gratuit
• Emplacement : Darajani St.
• Horaires : tous les jours de 5 h à 22 h (heures de pointe : 6 h-10 h et après 16 h)

C’est le principal marché de Stone Town et de Zanzibar dans son ensemble. Son bâtiment central fut construit par les Britanniques en 1904, et il sert aujourd’hui de cœur commercial de la ville, attirant des habitants venus de toute l’île. Du petit matin jusqu’à la fin de soirée, le marché ne désemplit pas : poissons et fruits de mer, viande, fruits, légumes, épices, tissus et d’innombrables autres produits s’y échangent.

Les prix des souvenirs de Zanzibar, notamment les tissus kanga traditionnels, les sandales et les figurines sculptées en ébène, sont nettement plus bas que dans les boutiques touristiques de la ville. Derrière le marché commence un lacis de ruelles étroites, avec ateliers de couture et petites boutiques d’antiquités. Le mieux est de venir tôt le matin ou autour du coucher du soleil, quand la chaleur retombe.

Croisière en dhow

• Prix : 25–40 $ par personne en groupe ; la location privée d’un bateau pour un petit groupe coûte environ 90–150 $
• Emplacement : port de Zanzibar
• Horaires de départ : tous les jours entre 16 h et 17 h (durée d’environ 2 heures, jusqu’au coucher du soleil)

Une très belle manière de passer une soirée romantique à Stone Town. Le dhow est un voilier arabe traditionnel, reconnaissable à sa voile triangulaire. Pendant la croisière, vous longez le front de mer et passez devant le Vieux Fort. À bord, on trouve généralement des sièges confortables garnis de coussins, ainsi que des fruits frais et des boissons. La sortie dure quelques heures et s’achève au coucher du soleil, point d’orgue de la traversée, lorsque le soleil pourpre descend dans l’océan et que les lumières commencent à scintiller le long du rivage.

Il faut noter que les dhows sont encore utilisés par les pêcheurs locaux. Leur silhouette, avec ferrures en laiton et voile triangulaire, a peu changé depuis des siècles. Les bateaux employés pour les croisières touristiques sont toutefois équipés d’un petit moteur, utile lorsque le vent tombe.

Questions fréquentes

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