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Îles Zanzibar n’est pas une île unique, mais un archipel au large de la Tanzanie continentale. Aujourd’hui, il constitue une région semi-autonome du pays, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Pendant longtemps, ces îles furent gouvernées par des sultans arabes, avant de passer sous contrôle portugais. Zanzibar devint l’un des grands centres de la traite esclavagiste dans la région, puis un protectorat britannique ; ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’archipel s’engagea vers l’indépendance. Zanzibar connut ensuite une révolution anti-arabe. Il fut aussi le théâtre de la guerre la plus courte de l’histoire documentée, qui ne dura que 38 minutes. Dans cet article, nous revenons sur les grandes étapes de l’histoire de Zanzibar.
Bantous, Afro-Persans et influence arabe
La position de Zanzibar a profondément façonné son histoire. Situées sur une grande route commerciale de l’océan Indien, les îles devinrent une porte d’entrée vers l’Afrique de l’Est pour les marins et les marchands venus d’Arabie et d’Asie du Sud. Les premiers habitants étaient toutefois africains, plus précisément des peuples bantous. Selon les historiens modernes, des groupes commencèrent à migrer vers Zanzibar depuis l’intérieur du continent dès le VIe siècle. Ils vivaient principalement de la pêche et développèrent les échanges entre les îles et la côte continentale.
Le marché local atteignit son apogée entre le VIIIe et le Xe siècle. À cette époque, les commerçants de Zanzibar approvisionnaient non seulement les communautés du continent, mais aussi les marchands persans et arabes. Les épices étaient particulièrement recherchées, notamment le clou de girofle, la noix de muscade et la cannelle.
Au Xe siècle, les Persans commencèrent à s’installer sur les îles. Ils s’intégrèrent rapidement et, avec le temps, se fondirent dans la société locale. Une grande partie de la population devint afro-persane : elle adopta l’islam et se nomma « Shirazi », en référence à Chiraz, ancienne principauté perse.
Parallèlement à l’installation des Persans, les liens commerciaux avec les marchands arabes prospérèrent eux aussi. De fait, les Arabes firent de Zanzibar un grand carrefour d’échanges et une escale essentielle pour leurs marins. À cette période, le commerce s’étendit au-delà des épices : l’ivoire, l’or et même des personnes réduites en esclavage y circulaient.
Les Arabes venus d’Oman jouèrent un rôle particulièrement important dans l’évolution politique de Zanzibar. Peu à peu, ils s’installèrent sur les îles et formèrent des dynasties aristocratiques de marchands et de propriétaires terriens. Avec le temps, ils établirent un contrôle étroit sur les principaux systèmes sociaux et économiques de l’archipel. Ils dirigeaient le commerce maritime, supervisaient la culture des épices et instaurèrent des taxes pour les habitants.
L’influence portugaise
Le début de la présence européenne est marqué par l’arrivée de Vasco de Gama. En 1498, il fit escale à Zanzibar alors qu’il contournait la pointe sud de l’Afrique en route vers l’Inde. Quelques années plus tard, le capitaine portugais Rui Lourenço Ravasco Marques débarqua sur les îles et reçut un tribut du souverain local, qui espérait préserver la paix et éviter une prise de contrôle militaire. Cet accord aboutit à la proclamation officielle de Zanzibar comme territoire portugais.
Fait notable, les Portugais restèrent largement à l’écart de l’administration quotidienne. Ils tenaient un petit comptoir commercial, tandis que le sultan conservait l’autorité administrative. Lorsque des visiteurs britanniques arrivèrent en 1591, ils furent, dit-on, surpris de ne trouver ni fort ni garnison sur l’île principale. Le premier fort ne fut construit qu’en 1635, après un soulèvement à Mombasa, au nord de Zanzibar, dans l’actuel Kenya.
Le Portugal revendiquait bien le contrôle de certaines parties de la côte est-africaine, dont Mombasa, ainsi que de portions du littoral arabique. Mais le profit commercial comptait davantage pour les Portugais qu’une domination politique durable. Lorsque la puissance portugaise déclina après le XVIIe siècle, les îles conservèrent relativement peu de traces de cette première période coloniale.
En 1631, le sultan de Mombasa tua des résidents portugais. Après cet épisode, les Européens adoptèrent une approche plus coercitive et commencèrent à nommer leurs propres gouverneurs. Les marchands locaux rejetèrent aussitôt cette décision et se mirent à préparer l’expulsion des étrangers.
En 1698, les marchands de Zanzibar convainquirent le sultan d’Oman de les aider à chasser les Portugais, en lui offrant en retour la direction des îles. Les forces omanaises réussirent, et Oman devint bientôt le principal rival du Portugal dans la région. Une série de conflits dynastiques suivit le long de la côte est-africaine, et le sultan d’Oman de l’époque, , finit par transférer sa capitale de Mascate à Stone Town, à Zanzibar. L’ère portugaise prit fin, et un nouveau chapitre s’ouvrit.
Le sultanat indépendant de Zanzibar et le centre de la traite esclavagiste
À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, la traite esclavagiste à Zanzibar était en plein essor, portée par la demande croissante de travail forcé en Amérique du Nord et du Sud. Les expéditions massives de personnes réduites en esclavage vers les plantations firent de Zanzibar un nœud majeur de ces routes brutales. Dans le même temps, le commerce de l’ivoire, des noix de coco, des clous de girofle et d’autres épices continuait de se développer. Said bin Sultan encouragea à la fois la culture des épices et le recours au travail servile.
En 1856, le sultan mourut, et ses fils se livrèrent une lutte acharnée pour sa succession. Le territoire fut divisé, et un sultanat de Zanzibar indépendant vit le jour, dégagé de la tutelle omanaise. Majid bin Said, l’un des fils de Said, devint le premier sultan officiel des îles.
La lutte européenne pour Zanzibar et le protectorat britannique
À la fin du XIXe siècle, l’Allemagne et la Grande-Bretagne affirmaient leur présence le long de la côte est-africaine. Les Européens étaient déjà apparus auparavant, mais jusqu’aux années 1800, l’influence occidentale demeurait largement limitée et indirecte.
Les décennies suivantes furent connues sous le nom de « partage de l’Afrique », lorsque l’Allemagne, la Grande-Bretagne et la France se répartirent des territoires et bâtirent des empires coloniaux. Certains chercheurs estiment que cette période contribua à préparer le terrain de la Première Guerre mondiale, déclenchée plusieurs décennies plus tard. En 1914, environ 90 % de l’Afrique était passée sous domination coloniale européenne.
Revenons à Zanzibar : sous le sultan , qui régna de 1870 à 1888, l’Allemagne et la Grande-Bretagne rivalisèrent de plus en plus pour exercer leur influence sur les îles.
En 1890, l’Allemagne et la Grande-Bretagne signèrent un traité plaçant Zanzibar sous contrôle britannique total. Le protectorat dura plus de 70 ans. L’autorité du sultan fut fortement réduite, et la traite esclavagiste prit fin. Pendant de nombreuses années, les dirigeants locaux coopérèrent avec la Grande-Bretagne, jusqu’en 1896, lorsque Khalid bin Barghash s’empara du trône après la mort de son oncle Hamad bin Thuwaini, souverain soutenu par l’administration coloniale britannique.
La Grande-Bretagne prévoyait d’installer le successeur de son choix, mais Khalid fit échouer ces plans. Un ultimatum lui fut adressé : il devait renoncer au trône avant 9 h, le 27 août 1896, sous peine d’intervention militaire. Khalid refusa, et la guerre anglo-zanzibarite commença.
La guerre la plus courte de l’histoire mondiale
Le 25 août 1896, jour de la mort du sultan Hamad bin Thuwaini, son neveu Khalid bin Barghash organisa un coup d’État, semble-t-il avec l’appui de l’Allemagne. La Grande-Bretagne réagit presque immédiatement. Des navires de guerre arrivèrent au large de Zanzibar, et Khalid fut averti : s’il ne renonçait pas au trône avant 9 h, le 27 août, les Britanniques attaqueraient. Malgré l’écrasante supériorité navale britannique, le nouveau sultan choisit de combattre, une décision qui se révéla désastreuse.
Les Britanniques bombardèrent le palais et coulèrent l’unique navire du sultan en seulement 38 minutes. Ce bref affrontement est largement reconnu comme la guerre la plus courte de l’histoire documentée. Après la défaite de Khalid, Hamoud bin Mohammed, soutenu par la Grande-Bretagne, fut installé comme sultan.
La Grande-Bretagne conserva Zanzibar comme protectorat jusqu’en 1963. La décolonisation s’accéléra après la Seconde Guerre mondiale et conduisit Zanzibar à devenir une monarchie indépendante. Le sultan de l’époque était Jamshid bin Abdullah, mais il ne resta au pouvoir que brièvement. Un mois plus tard, la révolution de Zanzibar éclata, et la République populaire de Zanzibar fut proclamée.
La révolution de Zanzibar
Les événements de 1964 marquèrent un tournant brutal. Une violente révolution anti-arabe renversa le sultan et le gouvernement arabe. Zanzibar et Pemba s’unirent ensuite au Tanganyika, déjà indépendant, une étape qui mena finalement à la création d’un nouvel État : la Tanzanie.
Les tensions entre la majorité africaine des îles et le gouvernement dirigé par les Arabes s’étaient accumulées pendant de longues années. Les sultans et d’autres Arabes fortunés exploitaient largement les communautés locales. Lorsque Zanzibar et Pemba devinrent des territoires britanniques, l’esclavage fut officiellement aboli. Cependant, l’administration britannique ferma souvent les yeux sur la persistance de l’exploitation et sur les structures de pouvoir inégalitaires.
Les historiens estiment que jusqu’à 18 000 000 d’Africains de l’Est furent réduits en esclavage par des trafiquants arabes jusqu’au début des années 1900. La vidéo ci-dessous revient plus en détail sur ce chapitre tragique de l’histoire est-africaine.
Ainsi, lorsque Zanzibar devint une monarchie indépendante le 10 décembre 1963, les tensions raciales et sociales anciennes éclatèrent rapidement. La population africaine, majoritaire dans l’ensemble de l’archipel, refusait de voir se maintenir la domination de l’élite arabe. En moins d’un mois, un soulèvement commença.
Le 12 janvier 1964, John Okello, immigré ougandais et figure associée au parti Afro-Shirazi, rassembla environ 800 rebelles. Ils submergèrent les forces de police et renversèrent le sultan. Le soulèvement fut suivi de représailles sévères contre les personnes d’origine arabe.
Selon certaines sources, près de 17 000 personnes moururent, et des milliers d’autres quittèrent les îles pour Oman et d’autres pays. Parmi les exilés figurait Farrokh Bulsara, qui deviendrait plus tard mondialement célèbre comme chanteur du groupe Queen. Aujourd’hui, Zanzibar abrite un Freddie Mercury Museum dans la maison où vécut autrefois sa famille. Si vous êtes à Stone Town, c’est l’un des lieux les plus intéressants à visiter sur l’île.
Bien qu’Okello ait d’abord conduit le soulèvement, le pouvoir passa rapidement aux mains de forces politiques plus modérées. Un nouveau gouvernement fut formé, dirigé par Abeid Amani Karume, qui devint le premier président de Zanzibar.
La République du Tanganyika et la Tanzanie
La république socialiste de Zanzibar ne demeura pas longtemps une entité séparée. Durant son mandat, Abeid Amani Karume démantela les politiques de discrimination raciale associées à l’ancien ordre et lança une réforme agraire. Dans le même temps, la population combinée de Zanzibar et de Pemba atteignait à peine 100 000 personnes, ce qui rendait difficile la construction d’une économie solide et indépendante.
Pour renforcer le nouvel État, Abeid Amani Karume commença à travailler étroitement avec les dirigeants du Tanganyika voisin. Les partis au pouvoir finirent par convenir qu’il était temps d’unir Zanzibar au Tanganyika continental, ce qui eut lieu le 26 avril 1964. Le nouveau pays fut nommé République-Unie du Tanganyika et de Zanzibar. Six mois plus tard, le 29 octobre, il prit le nom de Tanzanie.
Zanzibar aujourd’hui
Aujourd’hui, Zanzibar fait partie de la République-Unie de Tanzanie, tout en conservant un statut semi-autonome. Les îles disposent de leur propre parlement, mais la politique étrangère reste du ressort du gouvernement national tanzanien.
Le Zanzibar contemporain est une grande destination touristique, connue dans le monde entier pour ses plages de sable blanc, les eaux turquoise de l’océan Indien et d’excellentes conditions pour la plongée, le snorkeling, le surf et d’autres sports nautiques. Sur l’île de Zanzibar, à Pemba et sur les îles voisines, vous trouverez de nombreux hôtels modernes et confortables, ainsi que des bungalows noyés dans une végétation tropicale luxuriante, souvent avec un accès direct aux plages.
Si vous cherchez un endroit où vous reposer après un safari en Tanzanie ou après l’ascension du Kilimandjaro, cet archipel aux allures idylliques mérite toute votre attention. Zanzibar n’est pas seulement beau : il porte une histoire dense, et ses villes conservent encore des traces lisibles de l’époque coloniale.
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