Les plus hautes montagnes jamais gravies : 6 sommets vierges

Partout dans le monde, de nombreuses montagnes repoussent les limites des alpinistes les plus aguerris et les plus audacieux. Beaucoup de ces sommets, comme l’Everest et le K2 — les plus hauts de la planète — ou le Kilimandjaro, point culminant de l’Afrique, ont déjà été gravis. Pourtant, malgré les progrès de la technologie et du matériel d’alpinisme moderne, il existe encore aujourd’hui de nombreux sommets vierges.

Avant d’entrer dans la liste des plus hauts sommets jamais gravis au monde, quelques précisions s’imposent. Une montagne est considérée comme invaincue lorsqu’aucune confirmation officielle n’atteste qu’une personne en ait atteint le point culminant. L’histoire de l’alpinisme comporte toutefois encore des zones d’ombre, en particulier dans les régions reculées, où les archives existantes sont souvent difficiles à vérifier. Même lorsque des récits existent, certains manquent de preuves solides. Bien sûr, l’apparition des traceurs GPS et d’autres équipements modernes a rendu la documentation de ces exploits beaucoup plus fiable. Il manque néanmoins encore des données sûres sur certaines montagnes qui pourraient avoir été gravies dans un passé lointain.

Dans les Andes, par exemple — la plus longue chaîne de montagnes continentale au monde, qui longe l’ouest de l’Amérique du Sud — les fouilles archéologiques prouvent que des êtres humains ont atteint des altitudes allant jusqu’à 6 739 m dès la préhistoire. Au sommet du volcan Llullaillaco, des chercheurs ont découvert des momies conservées et les vestiges de structures anciennes, offrant un éclairage précieux sur l’activité humaine préhistorique. Johan Reinhard et Constanza Ceruti l’ont décrit en détail dans leur ouvrage : « Inca Rituals and Sacred Mountains: A Study of the World's Highest Archaeological Sites ».

Dans cet article, nous avons réuni une liste de 6 sommets que les spécialistes de l’alpinisme reconnaissent unanimement comme jamais gravis. Ce ne sont pas les plus hauts, mais ils comptent sans conteste parmi les plus difficiles.

Gangkhar Puensum

Altitude : 7 570 m

Localisation : nord du Bhoutan, à la frontière avec le Tibet

Gangkhar Puensum est la plus haute montagne jamais gravie au monde, avec un sommet principal culminant à 7 570 m. Elle a été décrite pour la première fois en 1922, mais des imprécisions topographiques ont nourri un long débat : appartenait-elle à la Chine ou au Bhoutan, alors que la montagne chevauche leur frontière commune ? Son sommet principal se trouve toutefois au Bhoutan, tandis qu’une part importante du massif s’étend au Tibet.

« Gangkhar Puensum » se traduit du dzongkha, langue officielle du Bhoutan, par « Pic blanc des trois frères spirituels ». Outre le sommet principal, la montagne possède deux sommets secondaires, hauts de 7 532 m et 7 516 m. Les habitants de la région la considèrent comme sacrée et, en partie pour des raisons religieuses, l’alpinisme y a été interdit en 1994, lorsque le Bhoutan a prohibé les ascensions de montagnes dépassant 6 000 m. En 2003, toute activité d’alpinisme sur le Gangkhar Puensum a officiellement cessé.

Si l’Everest s’élève plus haut, à 8 848 m, les 7 570 m du Gangkhar Puensum opposent des difficultés redoutables. Le sommet de l’Everest a déjà été atteint à de nombreuses reprises par les grimpeurs les plus audacieux et les plus expérimentés ; la montagne légendaire du Bhoutan, elle, demeure un défi intact.

Au cours de l’histoire de l’alpinisme, quatre tentatives documentées ont été menées pour atteindre ce sommet exceptionnellement difficile. En 1985, une équipe de 8 grimpeurs de l’Himalayan Association of Japan, dirigée par Michifumi Ohuchi et Yoshio Ogata, s’est engagée dans l’ascension par l’arête sud. Après avoir établi son premier camp à 5 220 m, elle a jugé la voie trop dangereuse. Les alpinistes ont alors exploré l’arête ouest, avant de revenir à leur plan initial, tout aussi impraticable.

L’équipe japonaise a atteint 6 490 m, où elle a installé son deuxième camp. De là, elle a progressé jusqu’à une arête dentelée, surnommée « Dinosaur Ridge ». Les alpinistes ont franchi deux ressauts rocheux très raides et établi leur troisième camp à 6 880 m. Mais la cordée a ensuite enchaîné les revers. Un grimpeur a dû redescendre en raison d’un œdème pulmonaire, tandis qu’un autre a été blessé après une chute depuis un séracUn sérac est une imposante formation verticale de glace, une pointe formée en bordure d’un glacier.. Les chefs d’équipe ont donc décidé d’abandonner l’expédition.

Plus tard la même année, une équipe américaine dirigée par Philip Trimble a elle aussi tenté de gravir le Gangkhar Puensum. Son échec s’explique en partie par l’itinéraire que le gouvernement local l’avait autorisée à emprunter. Les grimpeurs ne pouvaient approcher le sommet que par le glacier Chamkhar, où aucune voie praticable n’a été trouvée. Toutes les demandes de l’équipe américaine pour changer de direction ont été refusées.

L’année suivante, en 1986, un groupe autrichien mené par Sepp Mayerl a réalisé la troisième tentative d’ascension. L’équipe est montée jusqu’à 6 300 m, avant d’être contrainte de faire demi-tour sous l’effet de vents de mousson violents. Cette même année, une quatrième tentative a été menée par un groupe britanno-américano-néo-zélandais dirigé par Steven Berry, arrivé à un camp de base à 5 180 m sous une pluie battante. Après avoir franchi les moraines traîtresses du glacier Mangde Chu, les alpinistes ont établi leur camp de base à 6 250 m. Comme les Japonais de la première expédition, ils sont parvenus à traverser « Dinosaur Ridge », mais ont finalement renoncé au sommet à cause de vents beaucoup trop forts.

Comme indiqué plus haut, le Bhoutan a interdit en 1994 l’ascension des sommets de plus de 6 000 m. Pourtant, 4 ans plus tard, en 1998, la Chinese Mountaineering Association a délivré à un groupe japonais un permis pour tenter la plus haute montagne jamais gravie depuis le versant sud. Le gouvernement bhoutanais s’est fermement opposé à cette décision non autorisée, empêchant finalement les alpinistes japonais de poursuivre leur projet. Depuis, le Gangkhar Puensum conserve son titre de plus haut sommet vierge au monde.

Lapche Kang II

Altitude : 7 250 m

Localisation : Tibet, Chine

Le sommet du Lapche Kang II, intégré au massif du Lapche Kang, se situe dans l’Himalaya septentrional. Cette partie de la célèbre chaîne reste peu étudiée et, aujourd’hui encore, dépourvue de cartes détaillées.

Le plus haut sommet du massif n’est pas le Lapche Kang II, mais le Lapche Kang I. Le sommet principal, qui culmine à 7 367 m, a été gravi pour la première fois par une équipe sino-japonaise en 1987. Plusieurs grimpeurs l’ont atteint la même année, puis personne n’a osé retourner sur cette partie de la montagne pendant 23 ans. En 2010, une tentative de l’alpiniste américain Joseph Puryear s’est achevée tragiquement : il a fait une chute mortelle.

Lors de la première ascension du Lapche Kang I, des grimpeurs japonais ont remarqué un autre sommet voisin, d’environ 7 072 m, et l’ont nommé Lapche Kang II. Plus tard, en 1995, une équipe suisse l’a atteint. Or il s’est avéré que ce sommet n’était pas le deuxième plus haut. À l’est du Lapche Kang I se dresse un autre sommet, culminant à 7 250 m, officiellement identifié comme le Lapche Kang II. Malgré cela, de nombreuses sources continuent de le présenter à tort comme le troisième sommet du massif.

La première et unique tentative d’ascension du Lapche Kang II a eu lieu en 2016. Une équipe polonaise menée par Krzysztof Mularski a tenté de le gravir, mais les autorités tibétaines lui ont interdit d’emprunter la voie nord. Le gouvernement a suggéré une approche par l’est, nettement plus difficile.

Après avoir atteint 6 600 m, les grimpeurs ont installé leur troisième camp avant de tenter l’ascension finale. Mais l’itinéraire s’est révélé si difficile qu’ils ont dû y renoncer. La nouvelle voie les menait sur une paroi de neige et de glace inclinée à 65°, jusqu’à 6 907 m d’altitude. Peu après le départ, ils ont compris que poursuivre serait trop risqué et dangereux. Le groupe a mis fin à sa mission, laissant le Lapche Kang II invaincu.

Apsarasas Kangri I

Altitude : 7 245 m

Localisation : Chine et Inde

Le massif de l’Apsarasas Kangri, dont fait partie le sommet Kangri I, se situe dans le Siachen Muztagh, un chaînon du Karakoram oriental. La Chine contrôle environ 60 % de cette région montagneuse, tandis que l’Inde administre les 40 % restants. Les différends territoriaux y demeurent, aujourd’hui encore, non résolus. L’Inde revendique des zones contrôlées par la Chine, tandis que le Pakistan conteste des territoires administrés par l’Inde. En raison de ces tensions politiques, de nombreux sommets de la région sont fermés aux alpinistes depuis des années.

Comme pour le Lapche Kang II, une certaine confusion entoure la numérotation des sommets de cette zone. Les premiers grimpeurs ont cru à tort avoir atteint le point culminant et l’ont nommé Apsarasas Kangri I. Pourtant, selon Eberhard Jurgalski, qui détient les données les plus complètes et les plus précises sur les plus hauts sommets du monde, ils avaient en réalité gravi l’Apsarasas Kangri II. Il faut donc garder à l’esprit que de nombreuses sources étiquettent encore ces sommets de manière erronée.

En réalité, l’Apsarasas Kangri comprend un sommet principal et plusieurs sommets secondaires. Le plus haut est l’Apsarasas Kangri I (7 245 m), suivi du sommet secondaire Kangri II (7 239 m).

L’Apsarasas Kangri II est le seul sommet du massif à avoir été gravi avec succès. Cela s’est produit en 1976, lorsqu’une équipe de l’université d’Osaka, au Japon, a atteint le sommet sud par l’arête ouest. 8 grimpeurs y sont restés bloqués pendant une semaine à cause de fortes chutes de neige et de vents violents. Lorsque la météo s’est enfin dégagée, 4 d’entre eux ont réussi à atteindre le sommet de l’Apsarasas Kangri II.

L’Apsarasas Kangri I, le plus haut sommet à cheval sur les territoires disputés entre l’Inde et la Chine, demeure quant à lui invaincu.

Tongshanjiabu

Altitude : 7 207 m

Localisation : Bhoutan et Chine

Tongshanjiabu porte un nom difficile à prononcer et s’élève à 7 207 m. Il se trouve sur la frontière contestée entre le Bhoutan et le Tibet. On ignore si des permis d’ascension sont actuellement délivrés, puisqu’aucune tentative récente n’a été recensée. Plus intrigant encore : Tongshanjiabu apparaît à peine dans l’histoire de l’alpinisme mondial. Aucune tentative directe d’atteindre son sommet n’est documentée, et les photographies de qualité de la montagne sont extrêmement rares.

En 2000, une équipe japonaise dirigée par Kinichi Yamamori a exploré des sommets dans une partie méconnue du Tibet. Certains ont été gravis avec succès, tandis que d’autres sont restés inaccessibles en raison de routes emportées par les eaux et du risque d’avalanches. Après cette expédition, deux membres ont reconnu les territoires voisins. À 5 275 m d’altitude, ils ont pris les toutes premières photographies des faces de plusieurs sommets jamais gravis, dont Tongshanjiabu.

En 2002, un groupe sud-coréen est devenu le premier à gravir le Kangphu Kang I, un sommet voisin culminant à 7 204 m. Par la suite, l’intérêt pour les autres sommets de la région s’est estompé, en raison des conditions difficiles et du manque d’accès praticables. L’Himalayan Association of Japan a même déposé une demande d’autorisation pour Tongshanjiabu, mais son issue demeure incertaine. Les archives officielles ne permettent pas de savoir si une tentative a été menée puis a échoué, ou si la demande a été purement refusée.

Praqpa Kangri

Altitude : 7 134–7 156 m selon les sources

Localisation : Pakistan

Praqpa Kangri, également appelé Praqpa Ri, occupe la cinquième place parmi les plus hautes montagnes invaincues au monde. C’est un autre sommet de la chaîne du Karakoram, au Pakistan, qui n’a pas encore été foulé par un grimpeur.

Ce n’est qu’en 2016 que les alpinistes canadienne Nancy Hansen et allemand Ralf Dujmovits ont tenté de gravir le Praqpa Kangri, après avoir reçu la bourse Shipton-Tilman. Nancy avait alors réalisé 46 des 50 grandes ascensions classiques d’Amérique du Nord. Ralf était la 16e personne à avoir atteint tous les sommets de plus de 8 000 m, presque tous sans oxygène supplémentaire. Ils ont passé deux mois à tenter l’ascension du Praqpa Kangri. Finalement, après avoir atteint 6 300 m, ils ont dû interrompre leur tentative en raison d’importantes chutes de neige.

Un autre épisode documenté a eu lieu en 2021. Les Allemands Martin Sieberer et Simon Messner n’ont pas pu atteindre le sommet principal, freinés par des pentes raides et une neige profonde. Ils ne sont montés que jusqu’à 6 000 m. De retour d’expédition, Messner a expliqué que les pentes de la montagne étaient excessivement abruptes et exposées aux avalanches. Il a également souligné qu’une météo favorable était essentielle à toute tentative sûre vers le sommet.

Mont Kailash

Altitude : 6 638 m

Localisation : Tibet, Chine

Le mont Kailash n’est pas le plus haut des sommets vierges, mais il compte sans doute parmi les plus célèbres et les plus mystérieux. Situé dans la partie occidentale du plateau tibétain, il est considéré comme sacré.

Des pèlerins de différentes religions accomplissent une circumambulation autour du Kailash au cours de rituels sacrés. Selon les légendes hindoues, le Kailash serait fait d’argent pur, et Shiva — l’un des dieux suprêmes de l’hindouisme — résiderait à son sommet. Les bouddhistes voient dans le Kailash la demeure du Bouddha dans l’une de ses incarnations. Les jaïns — un groupe religieux originaire d’Inde — estiment que leur premier saint y a atteint le moksha, ou la libération du cycle de la vie et de la mort. Les bonpos — adeptes de la religion bön, native du Tibet — vénèrent le Kailash, car ils croient que le fondateur de leur foi est descendu du ciel en ce lieu sacré. Pour eux, le Kailash est une source d’énergie vitale.

Malgré l’attrait considérable qu’il exerce sur les alpinistes, le Kailash demeure invaincu, en grande partie en raison de son statut sacré. À ce jour, aucune ascension officielle n’a été enregistrée.

Dans les années 1920, les Britanniques Hugh Ruttledge et R.S. Wilson ont tenté le Kailash. Ruttledge envisageait une ascension par l’arête nord-est, mais les conditions météorologiques l’ont empêché de progresser loin. Wilson a exploré la montagne par un autre versant avec un sherpa nommé Tseten, qui lui assura que le meilleur itinéraire vers le sommet passait par l’arête sud-est. Wilson écrivit plus tard que de fortes chutes de neige avaient stoppé sa tentative, le contraignant à abandonner l’ascension.

D’autres mentions du Kailash apparaissent dans les travaux de l’écrivain et alpiniste autrichien Herbert Tichy. En 1936, alors qu’il se trouvait près de la montagne, il envisagea lui aussi une ascension. Lorsqu’il interrogea les habitants sur son projet, un chef religieux lui répondit :

Plus tard, dans les années 1980, le célèbre alpiniste italien Reinhold Messner a reçu l’autorisation du gouvernement chinois de gravir le Kailash. Il a finalement mis fin au projet, invoquant le respect des valeurs religieuses locales.

La tentative la plus récente sur la grande montagne tibétaine remonte à 2001. Une équipe espagnole a déposé une demande d’autorisation, provoquant une vive indignation parmi les fidèles. Les autorités chinoises ont été contraintes de refuser la demande, puis ont interdit toute tentative future d’atteindre le sommet. À ce jour, le Kailash demeure l’un des sommets les plus mystérieux et les mieux protégés au monde.

Karjiang I : un sommet autrefois jamais gravi

Jusqu’à récemment, Karjiang I, culminant à 7 221 m, comptait parmi les plus hauts sommets invaincus. Situé au Tibet, près de la frontière avec le Bhoutan, son point principal méridional était resté inaccessible pendant des années. Des tentatives ont été menées en 1986 et 2001, mais les deux expéditions ont échoué. Plus tard, en 2010, les grimpeurs américains Joseph Puryear et David Gottlieb se sont vu refuser l’autorisation de gravir Karjiang I. Ils ont alors redirigé leurs efforts vers le Lapche Kang, où Joseph Puryear a tragiquement perdu la vie.

Finalement, le 14 août 2024, le Karjiang I, jusque-là réputé infranchissable, a été gravi par les alpinistes chinois Liu Yang et Song Yuancheng. Cette réussite a marqué la fin d’une saga de plusieurs décennies autour de l’un des sommets les plus inaccessibles au monde.

Pourquoi existe-t-il encore des montagnes jamais gravies ?

Si des sommets vierges subsistent encore sur la planète, ce n’est pas seulement en raison de leur altitude, mais surtout de leur éloignement géographique et de leur inaccessibilité. Les expéditions d’alpinisme dans l’Himalaya sont extrêmement coûteuses en raison des contraintes logistiques : transport vers des zones reculées, matériel spécialisé, recrutement de guides et obtention des permis.

Certains sommets sont également fermés à l’alpinisme en raison de leur importance religieuse. Les différends territoriaux ajoutent souvent d’autres obstacles, en empêchant les grimpeurs d’obtenir les autorisations d’accès. Si ces blocages politiques se résolvent un jour, de nouveaux exploits d’alpinisme pourraient bientôt être annoncés. Beaucoup de ces sommets restent toutefois d’une difficulté extrême.

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