5 ascensions historiques du Kilimandjaro : à travers les âges et les glaciers

On gravit le Kilimandjaro pour des raisons très diverses. Certains sont portés par la curiosité scientifique, venus étudier ses glaciers et sa faune sauvage singulière. D’autres sont attirés par l’effort que demandent les sentiers moins fréquentés, tandis que beaucoup cherchent simplement l’accomplissement intime de se tenir sur le plus haut point d’Afrique.

Dans cet article, l’équipe d’Altezza Travel revient sur les histoires de grimpeurs célèbres ou plus discrets, dont les parcours ont rejoint la riche mémoire du Kilimandjaro.

Le scientifique qui devança les alpinistes

Fritz Klute occupe une place à part dans la glaciologie du Kilimandjaro. Contrairement à la plupart des alpinistes, son objectif n’était pas seulement d’atteindre le sommet, mais de mener une étude détaillée des glaciers de la montagne. Il fut l’un des pionniers de la glaciologie en Afrique. À la tête de l’une des premières expéditions scientifiques du continent, il devint aussi la première personne à gravir le mont Mawenzi, qui fait partie du massif du Kilimandjaro.

Klute étudia les sciences naturelles à l’université de Fribourg, en Allemagne. Peu avant son voyage en Afrique, en novembre 1911, il soutint sa thèse de doctorat sur la fonte des neiges en Forêt-Noire. Sa fascination pour la dynamique des glaciers a sans doute nourri son intérêt pour le Kilimandjaro. Il est également possible que son compagnon et partenaire d’expédition, Eduard Oehler, venu au Kilimandjaro en 1907 avec son cousin professeur, ait inspiré le lien de Klute avec le toit de l’Afrique.

Selon Klute, Oehler finança également l’expédition. On sait peu de choses de lui, même si l’on peut supposer que cet Allemand originaire d’Offenbach était un sportif accompli, Klute le décrivant comme un excellent skieur.

L’objectif principal de l’expédition était de cartographier les champs glaciaires du Kilimandjaro, en documentant leur superficie et leur volume. Klute utilisa la photogrammétrie, une méthode associant photographie et mesures de terrain. À l’été 1912, l’équipe mena des excursions et des observations sur les hautes terres, donnant naissance à l’une des premières études systématiques des glaciers de la montagne.

Leurs conclusions apportèrent aux scientifiques des preuves concrètes du recul spectaculaire des glaces du Kilimandjaro. Klute fut même le premier à alerter sur le risque de disparition de la calotte glaciaire. À son retour, il publia en 1912 sa monographie scientifique finale, « Ergebnisse der Forschungen am Kilimandscharo ».

Klute et Oehler choisirent toutefois de ne pas limiter leur expédition au seul travail scientifique. Leur attention se porta sur le sommet encore invaincu du Mawenzi (5 149 m d’altitude), l’un des trois volcans du massif du Kilimandjaro, aux côtés du Kibo et de Shira. Seuls des grimpeurs très aguerris pouvaient espérer gravir cette cime rocheuse et tourmentée.

Hans Meyer et Ludwig Purtscheller avaient déjà tenté le Mawenzi ; en 1889, ils avaient réussi la première ascension du point culminant du Kilimandjaro, Uhuru Peak (5 895 m d’altitude). Leurs trois tentatives distinctes sur le Mawenzi avaient échoué, comme celles des alpinistes venus après eux.

Klute et Oehler entamèrent leur ascension le 29 juillet 1912, en suivant un couloir qui prend naissance au col entre le Kibo et le Mawenzi. Les pentes raides, les rochers et la glace rendaient l’itinéraire extrêmement dangereux. Malgré ces difficultés, ils atteignirent le sommet, étudièrent le plateau de Shira et se rendirent même dans le cratère du Kibo.

Pendant de nombreuses années, on a cru que les notes de terrain de Klute avaient disparu lors du bombardement de Gießen, le 6 décembre 1944. La maison de la Moltkestraße, où vivait le scientifique, fut lourdement endommagée. En 2024, toutefois, les médias allemands ont rapporté une découverte sensationnelle.

En août 2024, Mário Jorge Alves, chercheur à l’Oberhessisches Museum, fut chargé de retrouver des objets ethnographiques conservés dans le sous-sol du bâtiment. En triant un amas de boîtes et de caisses, Alves découvrit les matériaux de Klute : 8 albums photo et des journaux manuscrits datant de 1912.

Bien que ces documents n’aient pas encore été numérisés, ils devraient bientôt révéler de nouveaux détails sur l’expédition du glaciologue qui osa gravir ce sommet rocheux alors jugé imprenable.

La traversée du glacier Decken

L’un des glaciers cartographiés par Fritz Klute fut le glacier Decken, nommé d’après l’explorateur allemand de l’Afrique Karl Klaus von der Decken. Ses coordonnées, sa taille et l’état de sa surface avaient déjà été relevés, mais personne ne parvint à traverser cette calotte de neige et de glace avant 1938. Les premiers à le faire furent deux compatriotes de Klute, Fritz Eisenmann et Karl Schnackig.

Depuis la fin du XIXe siècle, le Kilimandjaro a perdu plus de 80 % de sa surface glaciaire. Les scientifiques ont observé qu’entre 1912 et 1953, la couverture de glace reculait d’environ 1 % par an, tandis que de 1989 à 2007, le rythme s’est accéléré pour atteindre 2,5 % par an. Certains modèles prévoient que l’ensemble des glaciers du Kilimandjaro pourrait disparaître d’ici 2040-2050.

Jusqu’à une période récente, ces glaciers constituaient pour les grimpeurs des obstacles presque insurmontables. Le glacier Decken, étroit couloir de glace à forte inclinaison menant vers le sommet, est également exposé aux chutes de pierres et de glace. En somme, c’était le type de défi capable de tenter tout alpiniste, mais il demeura invaincu jusqu’au milieu du XXe siècle. Les archives indiquent que des explorateurs britanniques tentèrent de le gravir au milieu des années 1920, sans parvenir à franchir les crevasses de glace.

L’expédition vers le glacier Decken, financée par le Club alpin allemand, fut manifestement dirigée par Fritz Eisenmann. Il avait déjà participé à plusieurs expéditions himalayennes et s’était spécialisé dans la progression sur des itinéraires glaciaires difficiles. Il était accompagné de Karl Schnackig, guide de montagne suisse rompu aux ascensions alpines.

Le 12 janvier 1938, selon les récits, Eisenmann et Schnackig s’engagèrent sur la « voie originale », au départ d’environ 4 650 m d’altitude. Malheureusement, aucune archive de l’expédition n’a survécu, mais l’on sait que les deux Européens réussirent l’ascension.

L’expédition du glacier Heim

Vingt ans après les événements décrits plus haut, l’explorateur britannique John Cooke, auteur du livre « One White Man in Black Africa: From Kilimanjaro to the Kalahari, 1951-91 », faillit perdre la vie en tentant un autre glacier du Kilimandjaro, le Heim. À un moment, il se retrouva suspendu au-dessus du vide, retenu seulement par une corde assurée par son compagnon.

Nommé d’après le géologue suisse Albert Heim, le glacier se situe entre 5 000 et 5 800 m d’altitude, dans le secteur de Western Breach. Heim a souvent été comparé à une « langue » de glace, en raison de son avancée glacée sur une pente abrupte.

Comme le suggère le titre de son livre, l’explorateur britannique passa quarante ans sur le continent africain. Il travailla dans l’administration coloniale du Tanganyika et cherchait des compagnons chaque fois qu’il envisageait un itinéraire risqué.

L’un d’eux était Anton Nelson, un constructeur américain qui s’était mis à l’escalade à 27 ans. Au début des années 1950, il voyagea en Afrique pour « aider les agriculteurs en difficulté de la tribu Wameru en Tanzanie » et, pendant son temps libre, gravit aussi le Kilimandjaro. À cette époque, les Wameru protestaient contre le transfert d’une partie de leurs terres à des colons européens par le gouvernement du Tanganyika. Nelson devint conseiller d’une coopérative de producteurs de café sur le mont Meru et écrivit plus tard « The Freemen of Meru ».

Le troisième membre de l’expédition, le Britannique David Goodall, avait servi dans un régiment de parachutistes avant d’occuper un poste d’agent agricole au Kenya.

L’équipe prévoyait de passer deux semaines sur la montagne. Au moment du départ, l’équipement était prêt, mais l’itinéraire restait inconnu. Nelson convainquit une connaissance, pilote d’un avion touristique, de survoler le glacier et de prendre une photographie rapprochée du Heim, que les grimpeurs utilisèrent comme guide.

Leur premier objectif était le plateau de Shira. De là, rejoindre la base du glacier imposait une longue traversée sur des éboulis et un terrain rocheux.

Grâce à la photographie prise par le pilote, les grimpeurs savaient que les principaux obstacles du Heim étaient deux barres rocheuses situées dans le tiers inférieur de la pente. C’est à cet endroit que l’expédition faillit tourner au drame. Cooke, placé au milieu de la cordée, glissa et se retrouva suspendu la tête en bas au-dessus du vide, retenu par la corde de sécurité tenue par Goodall. Avec une rapidité et une précision remarquables, Goodall bloqua la corde avant que tout le poids ne se reporte sur Nelson, dernier de cordée, qui s’agrippait lui-même à peine à la paroi rocheuse.

L’incident ne coûta finalement qu’un piolet, mais il ralentit nettement la progression de l’expédition. Dans un brouillard épais, le premier de cordée devait planter un piton, fixer la corde de sécurité, puis faire descendre le piolet au bout d’une corde vers le grimpeur qui le suivait.

Atteindre le sommet en 12 heures

« À présent, le Kilimandjaro peut être considéré comme une vraie montagne » : cette phrase aurait été prononcée par le légendaire alpiniste italien Reinhold Messner après avoir réussi, en 1978, la première ascension par la Breach Wall et le Diamond Glacier. Cette face raide de roche et de glace, sur le versant occidental du Kilimandjaro, mène au sommet à travers des cascades de glace et un couloir neigeux.

Messner, lauréat du Piolet d’or d’honneur, compte parmi les alpinistes les plus célèbres au monde. Réputé pour son endurance hors norme, il ouvrit la voie aux ascensions rapides en solitaire des plus hauts sommets sans oxygène supplémentaire et fut le premier à gravir les 14 montagnes de plus de 8 000 m de la planète.

Alors qu’il se préparait à gravir le Kilimandjaro par l’une des voies classiques avec son compagnon de cordée Konrad Renzler, Messner envisagea de tenter un itinéraire jamais parcouru vers le plus haut sommet d’Afrique. Pour un athlète de son calibre, la voie standard était facile, mais en chemin, il fut intrigué par la face occidentale, en apparence infranchissable.

L’itinéraire direct et plus court vers le sommet par la Breach Wall commence à Arrow Glacier Camp et suit la faille volcanique jusqu’en haut. C’est la voie la plus raide et la plus technique du Kilimandjaro : elle évite les pentes plus douces pour gravir la paroi verticale formée par l’effondrement du cratère. Le passage traverse des sections de glace et de roche, exigeant une maîtrise et une préparation exceptionnelles.

Jusqu’en 1978, cette voie était considérée comme impraticable. Reinhold Messner et Konrad Renzler réalisèrent l’ascension en seulement 12 heures.

Selon Summitpost.org, depuis la base de la Breach Wall (4 600 m d’altitude), les alpinistes commencèrent par remonter une cascade de glace jusqu’au Balletto Glacier. Ils s’attaquèrent ensuite à une colonne de glace de 90 m sur la Breach Wall, à 5 450 m d’altitude. Après avoir franchi ces obstacles, ils traversèrent le Diamond Glacier vers le nord en direction d’Uhuru Peak. Les récits soulignent qu’en plus de ses difficultés techniques, l’itinéraire est particulièrement dangereux pour les équipes en raison des chutes de pierres.

Le guide du Kilimandjaro qui les retrouva après la descente se souvenait des mots de Messner : « À présent, le Kilimandjaro peut être considéré comme une vraie montagne. » Aucun document ne permet toutefois de confirmer qu’il les a réellement prononcés.

Plus encore, des comptes rendus d’alpinisme publiés dans l’Alpine Journal et sur Summitpost indiquent que Messner décrivit plus tard cette ascension comme « l’une des dangereuses ». Dans une interview accordée au magazine allemand Der Bergsteiger en octobre 1978, il se souvenait que « la glace était comme du verre, si bien que les broches tenaient à peine ». Au soleil, la glace se transformait en bouillie liquide, rendant le choix du bon moment absolument essentiel. Messner nota aussi que les rochers arrachés à la glace tombaient comme des projectiles.

« Le Kilimandjaro m’a montré que le style alpin est possible même en Afrique. La Breach Wall n’est pas un endroit pour les porteurs et les tentes, mais pour les alpinistes qui affrontent directement la face », écrivit-il dans son livre « The Big Walls », en résumant l’ascension.

« Il n’aurait voulu être nulle part ailleurs que dans les montagnes »

Certaines cultures possèdent des traditions associées à la mort en montagne. Au Japon, par exemple, il existe la pratique de ubasuteUbasute était une ancienne coutume japonaise selon laquelle des parents âgés étaient emmenés dans des forêts ou des montagnes reculées, où on les abandonnait à la faim ou aux éléments. La pratique n’était pas répandue et survit aujourd’hui surtout dans le folklore et les récits., que l’on traduit par « abandon de la vieille femme ». Pour beaucoup d’alpinistes, grimper est la vie même ; pourtant, certains ne reviennent jamais des montagnes. Ce fut le cas d’Ian McKeever, un Irlandais qui perdit la vie sur le Kilimandjaro, non pas d’épuisement ni du mal d’altitude, mais à la suite d’un foudroiement soudain.

Ian McKeever mourut sur les pentes du Kilimandjaro à l’âge de 42 ans, alors qu’il n’avait commencé l’alpinisme sérieux qu’à la trentaine. Sa carrière fut aussi fulgurante que remarquable.

Diplômé de la faculté des sciences sociales de l’University College Dublin, McKeever travailla également comme animateur radio et spécialiste des relations publiques avant d’acquérir une reconnaissance internationale comme grimpeur. En 2004, il établit un record pour le Five Peaks Challenge, gravissant les plus hautes montagnes du Royaume-Uni et d’Irlande en seulement 16 heures et 16 minutes. Trois ans plus tard, il battit le record du monde du programme Seven Summits, en gravissant les plus hauts sommets de chaque continent en 155 jours seulement.

McKeever inspira aussi une jeune génération. En 2008, il guida son filleul de 10 ans, Sean McSharry, jusqu’au sommet, faisant de lui le plus jeune Européen à gravir le Kilimandjaro. La même année, sous la conduite de McKeever, 145 écoliers atteignirent le sommet du Kilimandjaro. Cette réussite fut reconnue par le Guinness World Records et dédiée à la collecte de fonds pour des hôpitaux et des organisations caritatives.

Ses amis se souvenaient d’Ian McKeever comme d’un rêveur inarrêtable, consacrant une grande part de son énergie débordante à l’action caritative. En 2010, il fonda l’organisation Kilimanjaro Achievers, qui organisait des voyages gratuits pour des écoliers passionnés de montagne, parfois jusqu’à 10 ascensions par an.

Au début de janvier 2013, McKeever guidait à nouveau l’une des ascensions caritatives du Kilimandjaro, accompagnant un groupe de 20 personnes vers le sommet. Parmi elles figuraient des élèves, un enseignant d’une école irlandaise et sa fiancée, Anna O’Loughlin, âgée de 34 ans. Tous deux devaient se marier en septembre de la même année. L’équipe avait atteint environ 4 000 m d’altitude lorsque le temps se dégrada brusquement.

Le groupe prévoyait d’atteindre le camp de Lava Tower avant de poursuivre vers le sommet. Mais l’orage s’intensifia et, au moment où ils approchaient du camp, un violent orage éclata. La foudre frappa McKeever et lui coûta la vie. Le reste de l’équipe, y compris sa fiancée blessée pendant la tempête, fut évacué vers un hôpital voisin.

L’un des premiers à présenter ses condoléances fut le Premier ministre irlandais de l’époque, Enda Kenny, qui connaissait bien McKeever.

Les grands médias britanniques et irlandais, dont The Irish Times, The Independent et The Telegraph, relayèrent largement la mort de McKeever. Un alpiniste la décrivit comme « un accident imprévisible », précisant qu’il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un mort de cette manière sur cette « belle montagne » : « J’ai perdu deux amis frappés par la foudre, dont l’un dans l’Himalaya, mais ces accidents sont très rares sur le Kilimandjaro. »

Après la disparition de McKeever, son ami Mike O’Shea reprit l’organisation Kilimanjaro Achievers, s’engageant à poursuivre les ascensions gratuites pour les écoliers. Un an plus tard, l’Ian McKeever Children’s Home ouvrit ses portes afin de soutenir les enfants ayant perdu l’un de leurs parents, ou les deux.

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