Une grenouille découverte sur le Kilimandjaro à la plus haute altitude jamais relevée en Afrique

En juin 2024, lors d’une ascension du Kilimandjaro, l’équipe de direction d’Altezza Travel a fait une découverte inattendue : une grenouille à 4 000 m d’altitude. L’observation était remarquable, car les grenouilles d’Afrique ne vivent généralement pas au-delà de 3 000 m. Nous avons pris plusieurs centaines de photographies, puis les avons transmises au Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI). Les chercheurs du TAWIRI ont envisagé qu’il puisse s’agir d’une espèce entièrement nouvelle. En collaboration avec Altezza Travel, ils ont lancé des recherches complémentaires afin d’établir l’identité exacte de ces amphibiens de haute altitude.

Nous avons également été orientés vers le professeur Alan Channing, l’un des plus grands spécialistes mondiaux des amphibiens. Selon lui, cette grenouille pouvait appartenir à une espèce entièrement nouvelle ; il a aussi souligné qu’aucune espèce de grenouille documentée n’avait jamais été observée à une telle altitude en Afrique.

Avec le soutien du TAWIRI, l’expédition se précise

Il a fallu plusieurs mois pour coordonner les calendriers, finaliser la logistique et identifier une fenêtre météo favorable, permettant d’observer correctement la colonie récemment découverte. En février 2025, tous les préparatifs étaient achevés, et le professeur Channing est arrivé en Tanzanie.

Entre le 20 et le 25 février 2025, accompagnés par Altezza Travel, les chercheurs du Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI) ont exploré 5 rivières connues, situées entre 3 500 et 4 000 m d’altitude sur le Kilimandjaro, et ont réussi à localiser les grenouilles.

Le 5 mars, nous avons reçu les résultats : les grenouilles appartenaient à l’espèce Amietia wittei. Cette conclusion confirmait qu’il s’agissait de la même espèce que celle présente dans les forêts tropicales du Kilimandjaro et des monts Rwenzori. La découverte a remis en cause l’idée admise selon laquelle Amietia wittei ne pouvait pas survivre au-delà de 3 000 m, révélant sa capacité à s’adapter aux conditions rigoureuses de la zone de landes du Kilimandjaro.

Plus de détails sur l’expédition

Nous avons organisé et entièrement financé l’expédition, pris en charge le transport international des participants et géré l’ensemble de la logistique. Pendant l’expédition, nous avons fourni les tentes, les vivres, les guides, les porteurs et les bouteilles d’oxygène nécessaires au travail en haute altitude.

L’expédition était dirigée par Dmitrii, responsable de notre département d’ascension. Le guide en chef, Peter Lyamuya, ainsi que les autres guides et porteurs, ont veillé à ce que l’équipe scientifique dispose de tout le nécessaire pour se concentrer sur ses recherches. Notre photographe, Jack Wardale, s’est joint à l’équipe pour documenter l’expédition.

Après l’expédition, Dmitrii a partagé ses observations :

La colonie de grenouilles vit entre 3 500 et 4 000 m d’altitude

Il a été établi que les grenouilles sont limitées à cette tranche d’altitude précise, ce qui rend leur habitat extrêmement restreint et donc vulnérable. Cette colonie d’Amietia wittei est particulièrement fragile ; des mesures doivent être prises pour garantir sa protection.

Les menaces qui pèsent sur la colonie

Bien que des études complémentaires soient nécessaires pour confirmer ces observations, les menaces les plus probables pour les grenouilles sont les suivantes :

La contamination de l’eau par le lavage de la vaisselle. Les porteurs lavent traditionnellement la vaisselle dans les rivières du Kilimandjaro, en utilisant des produits de nettoyage qui contaminent l’eau en aval. Avec près de 60 000 randonneurs sur la montagne chaque année, cette pratique exerce une pression importante sur l’écosystème. Ses effets ne concernent pas seulement les grenouilles et les autres formes de vie aquatique : ils touchent aussi les communautés installées au pied de la montagne, pour lesquelles ces rivières constituent une source d’eau essentielle.

La raréfaction de l’eau. Parmi les 4 rivières étudiées, 3 s’assèchent complètement au-dessus de 3 000 m pendant les saisons sèches (juin-octobre et janvier-mars). Ce n’était pas le cas auparavant. Mais sous l’effet du changement climatique en cours, les sources disponibles pour alimenter ces cours d’eau se font plus rares, avec des conséquences profondes sur l’ensemble de l’écosystème.

Selon Wilkirk Mroso, membre de l’équipe du TAWIRI, une rivière qui atteignait 50 cm de profondeur il y a 10 ans ne dépasse aujourd’hui guère 10 à 15 cm. Cette évolution brutale met en lumière l’impact sévère du changement climatique sur les écosystèmes du Kilimandjaro.

Les oiseaux prédateurs. Entre 3 000 et 3 700 m, les rivières du Kilimandjaro deviennent nettement moins profondes, créant des zones de chasse idéales pour des oiseaux aquatiques tels que les hérons à tête noire et les chevaliers cul-blancs. Ces oiseaux se nourrissent de têtards et de grenouilles, particulièrement vulnérables dans les eaux peu profondes et exposées.

Au-dessous de 3 000 m, les sources d’eau sont plus abondantes et forment des bassins plus profonds, où les têtards peuvent se dissimuler des prédateurs.

Comment protéger cette population fragile

Cette colonie bénéficie d’un atout majeur : elle vit à l’intérieur d’un parc national où l’activité humaine reste limitée. Ce sanctuaire la protège de menaces importantes comme la construction et l’agriculture, qui mettent en danger de nombreuses espèces en dehors des zones protégées.

Cependant, la pratique consistant à laver la vaisselle dans les rivières du parc doit être traitée. Elle menace non seulement les grenouilles, mais aussi d’autres espèces sauvages et les communautés qui dépendent des rivières du Kilimandjaro pour leur eau potable.

Nous pensons que la conservation de cette colonie de grenouilles, au même titre que celle d’autres espèces, devrait s’inscrire dans une stratégie plus large et intégrée pour la protection à long terme du parc national du Kilimandjaro.

Remerciements

Nous sommes fiers d’avoir organisé cette expédition. Nous exprimons notre profonde gratitude aux personnes suivantes, sans lesquelles cette mission n’aurait pas été possible :

Dr Ernest Mjingo, directeur du TAWIRI – pour la coordination de l’équipe de recherche du TAWIRI, ses conseils scientifiques et la supervision générale du projet.

Professeur Alan Channing – pour son accompagnement scientifique tout au long de l’expédition, son inspiration et ses récits précieux sur les grenouilles, qui ont enrichi notre compréhension de ces espèces et d’autres encore.

L’équipe de terrain du TAWIRI – Wilirk Ngalason Mroso, Shayo Adolph Felix, Juma Idd Kimera et Yoel Kitungul – pour leur engagement sur le terrain, l’étude de l’environnement, la localisation des grenouilles et la collecte d’échantillons aux côtés de l’équipe d’Altezza Travel.

Dickson Fredrick Muganda, chef de projet chez Altezza – pour la coordination de la planification de l’expédition, les échanges avec les différentes parties prenantes et sa contribution à la réussite du projet.

Peter Alex Lyamuya, guide en chef – pour avoir veillé à la sécurité et au bien-être de l’équipe d’expédition, coordonné l’ensemble du voyage et conduit l’équipe avec compétence sur des terrains exigeants jusqu’à des sites de recherche isolés.

Honest Ronald Tillya, assistant guide – pour son expertise dans la gestion de l’équipe, la navigation et le soutien essentiel apporté aux membres de l’expédition.

Jackson Ramweli Macha, assistant guide – pour son engagement auprès de l’équipe, la fluidité de la navigation et l’aide déterminante apportée tout au long de l’expédition. Son expérience et sa fiabilité ont joué un rôle décisif dans l’accès aux principaux sites de recherche.

Novati January Kombe, porteur – pour son soutien infatigable tout au long de l’expédition. Il est resté en permanence auprès des chercheurs, les aidant à localiser et à collecter les échantillons, tout en transportant les outils et fournitures essentiels à la recherche et en facilitant la progression de l’équipe sur un terrain difficile. 

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