Les différents types de montagnes : guide complet

Les montagnes couvrent environ un quart de la surface de la Terre. Elles comptent parmi les phénomènes géologiques les plus impressionnants de notre planète. L’Eurasie possède la plus vaste superficie montagneuse, avec 33 % de son territoire occupé par des reliefs. En Afrique, en revanche, les montagnes ne couvrent que 14 % des terres. C’est pourtant ici que se dresse le Kilimandjaro, montagne légendaire et plus haut sommet du continent africain, culminant à 5 895 mètres.

Cet article présente les 5 grands types de montagnes et explique comment différentes forces tectoniques les façonnent. Vous découvrirez aussi les caractéristiques propres à chaque système montagneux.

Quels sont les 5 types de montagnes ?

Comment se forment les montagnes ?

La formation des chaînes de montagnes résulte de processus terrestres, principalement liés au mouvement des plaques lithosphériques ou à l’érosion de la croûte terrestre. La couche externe de la Terre est recouverte d’une croûte solide, un peu comme un glaçage au chocolat sur une confiserie. Sous cette croûte se trouve un magma liquide et dense, puis, plus en profondeur encore, le noyau en fusion. La couche externe de la croûte terrestre n’est pas d’un seul tenant : elle est fragmentée en plusieurs plaques, appelées plaques lithosphériques. Lorsque deux de ces immenses sections entrent en collision, divers changements géologiques se produisent.

Lorsqu’une section plus dense de la croûte terrestre entre en collision avec une section moins solide, le processus de subduction commence. La plaque la plus lourde glisse alors lentement sous la plus légère. Ce phénomène peut aussi entraîner l’éruption de magma liquide en surface ; celui-ci se solidifie couche après couche et forme une montagne volcanique.

Les plaques océaniques, par exemple, sont plus denses que les plaques continentales. Un processus comparable peut toutefois se produire lorsque deux plaques continentales entrent en collision. Si leurs densités sont équivalentes, les bords situés au point de contact commencent à se soulever.

Dans d’autres cas, les montagnes se forment comme d’immenses plis caractéristiques de la croûte terrestre, sous l’effet d’une activité magmatique interne renforcée par le mouvement des plaques lithosphériques. Tous ces phénomènes se déroulent à une vitesse incroyablement lente. La « naissance » de la plupart des sommets, tels que nous les connaissons aujourd’hui, a pris des millions, voire des dizaines de millions d’années.

Les géologues classent les montagnes selon différents critères. L’une des classifications fondamentales repose sur leur mode de formation. Observons de plus près chacun des 5 grands types de systèmes montagneux identifiés par les scientifiques.

1. Montagnes plissées

C’est le type le plus courant. Les collisions de plaques tectoniques provoquent la formation de montagnes plissées : aux zones de jonction, la croûte terrestre se courbe et les bords des plaques se soulèvent. Des millions d’années plus tard, ces lieux donnent naissance à des montagnes composées d’une succession de crêtes et de vallées parallèles. Les montagnes plissées sont les plus vastes et les plus massives parmi les différentes catégories de montagnes. Elles se distinguent par des sommets escarpés et dentelés, ainsi que par de profondes gorges.

Pour mieux visualiser ce processus, faites une expérience simple : prenez deux feuilles de papier et poussez leurs bords l’un contre l’autre. Avec un léger effort, elles commenceront à se plier et à se soulever. Le mécanisme de formation des montagnes suit une logique similaire. Aujourd’hui encore, un grand nombre de montagnes plissées continuent d’évoluer sous l’influence de l’activité tectonique.

2. Montagnes en blocs, ou montagnes de faille

Ce type de relief est aussi appelé montagne de faille. Il se forme à la suite de fissures ou de failles dans la masse rocheuse. Une partie, constituée d’un bloc, se soulève, tandis qu’une autre s’enfonce ou demeure au même niveau. Ces montagnes présentent des caractéristiques visuelles nettes : des versants abrupts, presque dentelés, d’un côté, et des pentes plus douces de l’autre.

La formation des montagnes en blocs se produit généralement dans des zones où les roches ont perdu leur plasticité au fil du temps. Autrement dit, elles se sont solidifiées puis fracturées sous l’influence de processus endogènes. L’énergie thermique produite à l’intérieur de la Terre déclenche mouvements tectoniques, magmatisme et activité sismique. Selon la plupart des scientifiques, ces processus réduisent la viscosité de la matière et facilitent la libération de chaleur vers la croûte terrestre. Ils entraînent ainsi la formation d’une surface cisaillée, marquée par des failles.

Les montagnes en blocs sont généralement plus petites que les montagnes plissées, car les processus géologiques à l’origine de leur développement sont moins vastes. Certaines atteignent pourtant des dimensions et des altitudes remarquables.

3. Montagnes volcaniques

Ce type de montagne se forme sous l’effet de l’activité magmatique à l’intérieur de la Terre. Les montagnes volcaniques présentent généralement une forme conique et des versants inclinés.

Le magma se trouve en profondeur sous la croûte terrestre. Il amorce ensuite une lente remontée vers la surface. Il peut percer la croûte et y ouvrir une fissure, ou jaillir sous forme de lave dans les zones où les plaques lithosphériques entrent en collision. La lave refroidit alors et durcit en surface. Elle s’accumule couche après couche, formant ainsi des montagnes volcaniques.

L’un des sous-types les plus courants de montagnes volcaniques est le stratovolcan. Il présente une forme conique peu marquée, liée à la faible viscosité du magma basaltique qu’il émet. Le Kilimandjaro, en Afrique de l’Est, en est un exemple majeur.

Le Kilimandjaro est le plus haut sommet du continent africain et se situe en Tanzanie. Il s’agit d’un stratovolcan composé de trois cônes volcaniques. Selon les géologues, le Kilimandjaro s’est formé il y a des millions d’années, à la suite de la rupture d’une immense plaque tectonique qui a déclenché une activité magmatique.

Le plus ancien volcan du Kilimandjaro, Shira, a été façonné par la lave durcie en surface. Il est aujourd’hui entièrement érodé et a laissé place à un plateau du même nom. Puis Mawenzi est apparu, avec un sommet principal culminant à 5 149 m, suivi de Kibo, le volcan le plus récent, dont le point le plus élevé atteint 5 895 m et porte aujourd’hui le nom de Uhuru Peak.

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La plupart des montagnes volcaniques se trouvent dans la zone qui ceinture l’océan Pacifique, également appelée ceinture de feu du Pacifique. On en rencontre aussi dans une région qui s’étend de la Méditerranée à l’Asie, jusqu’à l’arc volcanique de l’archipel indonésien.

4. Montagnes en dôme

Ces montagnes apparaissent lorsque la croûte terrestre est littéralement poussée vers le haut par des processus endogènes. La croûte ne se fracture toutefois pas, ce qui donne naissance à une montagne massive en forme de dôme. Il en résulte de larges reliefs aux pentes douces. L’activité magmatique joue souvent un rôle majeur dans la formation des montagnes en dôme, sans pour autant les classer parmi les montagnes volcaniques.

De grands volumes de magma s’accumulent sous la croûte terrestre, la faisant « gonfler » et déformant la surface. Le magma refroidit toutefois et durcit sous la croûte sans entrer en éruption. Il n’est mis au jour qu’après des millions d’années d’érosion.

5. Montagnes de plateau

Les montagnes de plateau se caractérisent par des sommets plats et des versants abrupts. L’érosion de vastes portions de la croûte terrestre est à l’origine de ce type de relief. Alors que la plupart des montagnes naissent du soulèvement des terres, les montagnes de plateau se forment par affaissement de la croûte. Pour mieux comprendre ce processus, imaginez une plaine traversée par une rivière. Au fil de dizaines ou de centaines d’années, l’eau en mouvement érode le sol et laisse les berges en surélévation. Si la rivière s’assèche, ces berges deviennent des montagnes.

La dénudation et l’affaissement de la croûte terrestre prennent des dizaines, voire des centaines de millions d’années. Ils créent des montagnes aux sommets plats et aux pentes raides, sans pics très marqués. Certains spécialistes regroupent les montagnes de plateau et les montagnes en dôme dans une même catégorie, appelée montagnes d’érosion.

Pour conclure, il faut noter que de nombreux systèmes montagneux connus présentent des caractéristiques mixtes, empruntées à plusieurs catégories de montagnes. Cela tient à leur « naissance » et à leur développement sous l’influence d’activités tectoniques complexes. Les débats sur les véritables origines du Kilimandjaro se poursuivent encore, même si la théorie officielle attribue sa formation à une activité volcanique déclenchée par le mouvement des plaques lithosphériques.

Une chose demeure incontestable : chaque montagne est une merveille géologique. Depuis son sommet, on reste saisi non seulement par la beauté des paysages, mais aussi par le lien tangible avec l’immense puissance de la nature. Si vous souhaitez ressentir cette intensité en altitude, vous pouvez prendre part à une ascension du Kilimandjaro avec Altezza Travel.

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