Qui a nommé l’Afrique – et quel était le nom d’origine de l’Afrique ?

Le nom moderne « Afrique » vient du nom d’une province romaine située dans l’actuelle Tunisie du Nord. Plus tard, ce nom fut appliqué à l’ensemble des terres comprises entre la mer Méditerranée et le désert du Sahara. À l’époque des explorations européennes, lorsque les contours du continent furent tracés sur les cartes, toute cette masse continentale reçut ce nom.

Ainsi, le nom « Afrique » fut donné au continent par les cartographes européens des XVe au XVIIe siècles, dans le sillage de la tradition romaine. En latin, le mot signifiait à l’origine « terre des Afri ». Les Afri formaient une tribu ancienne, probablement ancêtre des peuples berbères actuels, qui vivait près de Carthage.

Dans l’Antiquité, un autre nom employé pour désigner l’Afrique était Libye, terme utilisé par les Grecs puis repris par les cartographes arabes. Aujourd’hui, certains Africains défendent l’idée qu’avant la période coloniale, tout le continent aurait été connu sous le nom d’Alkebulan, un terme présenté comme issu de langues africaines autochtones. Cette théorie ne résiste toutefois pas à l’analyse historique et linguistique.

Voici, de plus près, comment l’Afrique est devenue « Afrique » et ce que signifie réellement le mot « Afri ».

Afri. Que signifie la racine du mot « Afrique » ?

De nombreux voyageurs qui se rendent en Tunisie visitent les ruines de l’ancienne cité phénicienne de Carthage. Il y a deux millénaires et demi, c’était une ville puissante, dont la flotte contrôlait le commerce en Méditerranée, de l’Atlantique jusqu’à la Sicile. Autour de Carthage s’étendaient des terres fertiles où l’on cultivait l’orge, le blé, les olives, les figues, le raisin et d’autres cultures. Cette région était le territoire du peuple Afri.

Il existe aussi bien d’autres théories sur l’origine du mot Afri. Voici les plus courantes :

Après les guerres puniques, en 146 av. J.-C., les Romains vainquirent Carthage et ses alliés Afri, prirent la ville et la détruisirent. Les terres fertiles devinrent le « grenier de Rome », et les vainqueurs créèrent une nouvelle province d’outre-mer administrée par des proconsuls. Ils la nommèrent Africa (Africa Proconsularis), c’est-à-dire la terre des Afri. Ce nom ne désignait donc qu’une région limitée : on ne peut pas dire que les Romains aient nommé l’Afrique en tant que continent.

Que sont devenus les Afri ? Au fil du temps, ils furent contraints de se déplacer vers le sud, en direction du désert du Sahara. Leurs descendants actuels seraient probablement un sous-groupe touareg connu sous les noms d’Uraghen, Ouraghen ou Auraghen.

Comment la province romaine d’Africa est devenue le continent africain

Rome poursuivit ses conquêtes au sud de la Méditerranée, et une autre province apparut bientôt à côté d’Africa Proconsularis : Africa Nova, ou Nouvelle Afrique. Les Romains réunirent ces provinces, y ajoutèrent de nouveaux territoires, les perdirent parfois au profit des VandalesLes Vandales étaient une confédération de tribus germaniques qui combattit Rome. Ils conquirent une partie de l’Afrique du Nord romaine et fondèrent un royaume dont la capitale était Carthage. Il dura environ 100 ans avant d’être détruit par les Byzantins., puis les récupérèrent avec l’aide des Byzantins. Pendant toute cette période, la ville principale demeura Carthage, reconstruite par les Romains.

À la fin du VIe siècle, le nom Africa désignait une vaste région comprenant une grande partie de la Tunisie actuelle, le nord-est de l’Algérie et l’ouest de la Libye. Après la victoire byzantine sur les Vandales, ces terres devinrent l’exarchat byzantin d’Afrique. Un siècle plus tard, une armée arabe venue d’Égypte les envahit. Carthage fut détruite, et l’exarchat devint la province arabe d’Ifriqiya. Ce nom resta largement employé dans le monde arabe pour désigner les terres situées à l’ouest de l’Égypte.

Vint ensuite l’ère des grandes découvertes géographiques, et de nouvelles terres apparurent sur les cartes. À l’époque de la navigation océanique, le monde ne semblait plus aussi petit aux Européens.

Les Portugais furent les premiers à mesurer l’ampleur de l’Afrique, car ils naviguaient plus souvent le long de ses côtes occidentales et méridionales. L’Europe vivait la Renaissance, et les artistes se passionnaient pour l’Antiquité. En géographie comme en cartographie, Ptolémée demeurait une autorité majeure. Le mot latin Africa passa ainsi sur les nouvelles cartes, cette fois pour désigner le continent tout entier. Le nom s’imposa au XVIIe siècle.

Noms d’origine de l’Afrique. Qu’existait-il avant « Afrique » ?

À strictement parler, avant que le nom Afrique ne s’étende à l’ensemble du continent, il n’existait pas de nom « originel » unique. Les premiers navigateurs européens connaissaient mal l’Afrique et ne la percevaient pas comme un continent au sens où nous l’entendons aujourd’hui, tandis que les peuples autochtones ne faisaient pas de longs voyages terrestres et ne produisaient pas de cartes. On ne peut donc parler que de noms régionaux, employés pour des zones connues particulières, comme la Libye, l’Éthiopie, le Soudan ou la Guinée. Tous ces noms subsistent aujourd’hui dans des États africains modernes.

Un autre terme souvent présenté comme nom alternatif de l’Afrique est Alkebulan, popularisé dans les communautés afrocentristes. Il est présenté comme un ancien nom autochtone du continent, censé signifier « mère de l’humanité » ou « jardin d’Éden ». De nombreuses interprétations et théories circulent, y compris des racines arabes supposées. Certains qualifient Alkebulan de « nom originel de l’Afrique ». Pourtant, aucune théorie cohérente ne s’en dégage, et le terme reste entouré de débats.

Les chercheurs ne prennent pas au sérieux l’idée d’un nom originel ancien et unique, partagé par tous les peuples africains. Le continent n’a jamais eu une seule langue capable d’unir ses nombreux peuples, et aucun lien linguistique n’a été établi entre Alkebulan et une langue connue. Les peuples autochtones ne possédaient pas le concept de « continent », et de longues expéditions terrestres à travers l’Afrique auraient été presque impossibles dans l’Antiquité.

Enfin, il n’y a rien de réducteur à ce qu’un continent porte un exonymeUn exonyme est un nom donné à un lieu géographique ou à un peuple par quelqu’un venu de l’extérieur. Il s’oppose à l’endonyme, qui est le nom local issu de la langue propre à la communauté.. La plupart des continents, ainsi que de nombreux pays et peuples, ont été nommés par d’autres bien avant que les identités modernes ne commencent à prendre forme. Si l’histoire porte la trace d’influences coloniales, les nations et communautés d’Afrique se définissent aujourd’hui selon leurs propres termes. Et « Afrique » est devenu un nom puissant, chargé de résonance, très éloigné du sens que les Romains de l’Antiquité lui attribuaient autrefois.

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