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À propos de la Tanzanie La Tanzanie attire chaque année des milliers de voyageurs, dont beaucoup souhaitent gravir le Kilimandjaro. Mais au-delà de ce sommet emblématique, le pays conserve une riche collection de fossiles de dinosaures. Ses vastes « cimetières de dinosaures » remontent à des millions d’années.
Cet article revient sur les découvertes issues du passé tanzanien, des dinosaures les plus célèbres aux premiers mammifères.
Le célèbre Giraffatitan de Tanzanie
Un dinosaure originaire de Tanzanie est exposé au Musée d’histoire naturelle de Berlin. Il s’agit d’un imposant squelette de Giraffatitan, que les visiteurs ont surnommé Oscar. Haut de 13 mètres, son ossature vertigineuse frôle presque le plafond du musée. Pour saisir son échelle, imaginez-vous au pied d’un immeuble de 4 étages, le regard levé vers le toit.
Le dinosaure parcourait la Terre il y a environ 150 millions d’années. Pendant une grande partie du siècle dernier, les scientifiques l’ont considéré comme le plus grand animal terrestre ayant jamais existé. Des découvertes récentes ont toutefois remis cette idée en question. Les paléontologues ont retrouvé des fragments osseux d’Argentinosaurus, de Puertasaurus et de Patagotitan, dont le poids est estimé entre 50 et 80 tonnes. À titre de comparaison, Giraffatitan aurait probablement atteint un poids maximal d’environ 48 tonnes.
Où et comment vivait Giraffatitan ? Revenons au Jurassique et imaginons ce monde perdu des dinosaures.
La Tanzanie au Jurassique
À cette époque, un seul continent, le Gondwana, réunissait l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Australie. Le paysage était couvert d’immenses forêts de conifères et de fougères, car les plantes à fleurs n’avaient pas encore évolué. Dans ces forêts vivaient des dinosaures herbivores, comme les gigantesques et les .
Toutes les niches écologiques étaient alors occupées. Les et les tout premiers oiseaux, déjà dotés de plumes, planaient au-dessus des forêts. Sur la terre ferme, de petits mammifères se dissimulaient sous les fougères et les , adoptant un mode de vie nocturne pour échapper aux prédateurs. Dans les océans, reptiles marins, poissons et mollusques nageaient librement. Fait intéressant, les crocodiles existaient déjà et vivaient près des rivières et des marécages.
Les dinosaures herbivores ont développé différents attributs pour se défendre contre les carnivores. Beaucoup grandissaient vite et atteignaient de grandes tailles, tandis que certains, comme les stégosaures, portaient une queue hérissée de pointes pour tenir les prédateurs à distance. En ces temps lointains, l’évolution façonnait sans cesse les espèces et leurs caractères propres, afin de les aider à survivre et à rivaliser pour les ressources.
Il y a toutefois 66 millions d’années, un astéroïde massif venu de la direction de Jupiter a percuté la Terre. L’impact a créé le cratère de Chicxulub, d’un diamètre de 200 kilomètres.
L’onde de choc s’est propagée sur toute la planète, déclenchant d’immenses incendies sous l’effet de la hausse brutale de la température de l’air. De puissants tsunamis ont déferlé. D’énormes nuages de poussière et de gaz soufrés se sont élevés dans l’atmosphère, provoquant des pluies acides. Pendant une longue période, la lumière du soleil n’a presque plus traversé l’atmosphère, entraînant une baisse des températures. La photosynthèse s’est arrêtée. Les plantes, les algues et le phytoplancton ont commencé à disparaître, même dans des régions très éloignées du point d’impact. Les dinosaures herbivores ont alors été confrontés à une famine massive. Les grands prédateurs qui dépendaient d’eux pour survivre ont subi le même sort.
C’est ainsi que tous les dinosaures non aviens, ainsi que de nombreuses autres grandes espèces animales, se sont éteints. Les petits mammifères primitifs, les oiseaux, les insectes et certains reptiles furent les seuls survivants.
Quels fossiles de dinosaures ont été trouvés en Tanzanie ?
Au début du XXe siècle, la côte orientale de l’Afrique, le , était sous le contrôle de l’Empire allemand. Le géographe allemand Hans Meyer avait déjà réussi l’ascension du Kilimandjaro. Des botanistes allemands exploraient la flore variée de la forêt d’Amani, dans les monts Usambara. Au même moment, des mineurs recherchaient des ressources minérales dans toute la colonie d’Afrique orientale allemande.
Des mines d’exploration furent établies à Lindi, une région du sud connue pour la richesse de ses gisements minéraux. En 1906, l’ingénieur des mines Bernhard Wilhelm Sattler étudiait des minerais. Un jour, en se rendant à la mine, il tomba sur d’énormes ossements. Cette découverte marqua la première mise au jour de restes d’animaux préhistoriques dans la région. Hans Meyer joua notamment un rôle important en attirant l’attention sur cet événement. Il écrivit au paléontologue Eberhard Fraas, l’exhortant à se rendre au plus vite sur le site de la découverte.
Fraas arriva à Lindi et se rendit à Tendaguru. Il y découvrit des os de dinosaures et en confirma l’authenticité. Deux squelettes furent mis au jour ; ils devinrent plus tard les premiers spécimens de nouveaux genres de dinosaures : Tornieria et Janenschia. Fraas fut frappé par l’abondance de la faune dinosaurienne sur le site. Il comprit toutefois que des fouilles d’envergure nécessiteraient des financements supplémentaires.
Le directeur du Musée d’histoire naturelle de Berlin, Wilhelm von Branca, prit la tête du projet. Pour attirer l’attention de riches mécènes, il créa le Comité de Tendaguru, réunissant scientifiques et industriels. Leur action permit de mener de vastes fouilles à Tendaguru, dirigées par Werner Ernst Martin Janensch.
De 1909 à 1913, les scientifiques trouvèrent de nombreux squelettes partiels de dinosaures, datant de la fin du Jurassique moyen au début du . Parmi eux figurait un Giraffatitan brancai jusque-là inconnu, nommé en l’honneur de von Branca. Fait remarquable, il s’est révélé être le plus haut squelette jamais découvert. Il a été retrouvé en position verticale, signe qu’il serait mort piégé dans la boue. Le squelette actuellement exposé à Berlin est un assemblage de plusieurs spécimens.
Au cours de ces premières fouilles, les scientifiques ont collecté 250 tonnes de restes fossiles. Ils furent transportés en Europe, principalement vers la Collection royale d’histoire naturelle de Stuttgart, où ils sont conservés aujourd’hui. L’ensemble comprend des dinosaures, des mammifères du Paléogène, des ptérosaures, des poissons disparus et même des restes d’invertébrés. Les paléontologues ont également décrit de nombreuses nouvelles espèces à partir de ces découvertes.
Les chercheurs ont identifié plusieurs autres dinosaures, notamment le prédateur Elaphrosaurus, ainsi que 2 herbivores, Dicraeosaurus et Kentrosaurus. Ce dernier portait de nombreuses plaques et pointes le long du corps. Près d’un quart de toutes les découvertes sont associées à Dicraeosaurus, un chiffre remarquable. L’abondance de ses fossiles suggère que ces dinosaures de 13 mètres de long broutaient en grands troupeaux.
Les scientifiques ont aussi trouvé des milliers d’ossements appartenant à Dysalotosaurus, un petit dinosaure herbivore. Son nom, issu du latin, signifie « lézard insaisissable ». L’espèce fut officiellement nommée Dysalotosaurus lettowvorbecki en hommage à Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Pendant la Première Guerre mondiale, ce commandant allemand insaisissable employa des tactiques de guérilla au Tanganyika.
Après la perte du contrôle allemand sur le Tanganyika, des chercheurs britanniques poursuivirent les fouilles à Tendaguru de 1924 à 1931.
Nouvelles découvertes à Tendaguru et Galula
La de Tendaguru s’est révélée être la plus riche du continent africain, contenant la majeure partie des fossiles du Jurassique supérieur de la région. Elle rappelle la formation de Morrison en Amérique du Nord, avec en plus une couche intermédiaire de faune marine. Tendaguru a aussi livré des restes de crocodiliens anciens, de premiers mammifères, de poissons, d’amphibiens et d’invertébrés.
En 1912, le géologue allemand Hans Reck dirigea des expéditions de terrain à Tendaguru. Fait intéressant, les noms de Wilhelm von Branca et Hans Reck, tous deux liés à ces fouilles, réapparaîtront plus tard sur un autre site archéologique, la gorge d’Olduvai. En 1960, Olduvai devint mondialement célèbre avec la découverte des premiers ancêtres de l’homme moderne. Cet événement valut à la Tanzanie le titre de « berceau de l’humanité ».
Au XXIe siècle, de supposés œufs de dinosaures ont été trouvés à Tendaguru. On sait toutefois peu de choses sur cette découverte.
Les recherches sur les ossements déjà mis au jour se poursuivent, entraînant des mises à jour dans la classification des dinosaures. De temps à autre, les titres annoncent la découverte d’une « nouvelle » espèce. Ainsi, en 2019, Wamweracaudia karanji, un grand herbivore quadrupède, a été reclassé. Il avait d’abord été attribué à tort à un autre genre, nommé Gigantosaurus robustus. Ces fossiles avaient été exhumés à l’origine lors de cette expédition allemande du début du XXe siècle.
En 2022, Tendaguru a été ajouté à la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de sa grande valeur paléontologique. Le nombre de fragments fossiles et leur importance scientifique sont souvent comparés à ceux du parc provincial Dinosaur, en Alberta, au Canada.
La géologie tanzanienne aujourd’hui
Tendaguru n’est pas le seul site de fouilles remarquable en Tanzanie. Au début des années 2000, des chercheurs tanzaniens, avec le soutien de scientifiques de l’Ohio University, ont commencé des fouilles dans le bassin du rift de Rukwa, dans le sud-ouest du pays. Presque aussitôt, ils ont mis au jour des découvertes intrigantes : les os d’un dinosaure du Crétacé. Cette espèce est aujourd’hui connue sous le nom de Shingopana songwensis. « Shingopana » vient du et signifie « cou large ». Ce sauropode de 8 mètres de long est toujours étudié, et de nombreux détails le concernant demeurent inconnus.
En 2004, les scientifiques ont découvert un nouveau sauropode, Mnyamawamtuka moyowamkia. Le nom de son genre reflète les origines du dinosaure, puisque « Mnyama wa Mtuka » signifie « bête du Mtuka » en swahili. Il a été nommé d’après la rivière Mtuka toute proche, où ses os ont été trouvés. Le nom d’espèce, « moyo wa mkia », se traduit par « cœur de la queue ». Il fait référence aux vertèbres en forme de cœur présentes dans la queue de ce dinosaure.
La découverte n’a fait la une que 15 ans plus tard, lorsque les scientifiques ont publié leurs résultats. Il est apparu que ce dinosaure appartient au et qu’il en est aussi l’un des représentants les plus anciens. Les chercheurs ont rassemblé de nombreux os issus d’un seul squelette, une avancée majeure pour comprendre l’évolution des titanosaures.
Voici une courte vidéo du site de fouilles. Les paléontologues ont dû utiliser des cordes d’escalade pour extraire les fossiles de la paroi verticale du lit de la rivière.
D’autres dinosaures ont également été découverts sur ce site, permettant l’identification de nouvelles espèces. En 2014, par exemple, les chercheurs ont annoncé la découverte du titanosaure Rukwatitan bisepultus.
Au-delà de Tendaguru et de Galula, d’autres formations ont aussi livré des découvertes intrigantes. À l’est du lac Nyasa, ou lac Malawi, les chercheurs étudient le bassin de la rivière Ruhuhu depuis les années 1930. Cette formation s’appelle Manda. Elle est particulièrement importante pour les découvertes de premiers ancêtres des dinosaures, les dinosauromorphes. Les trouvailles réalisées dans cette zone pourraient grandement améliorer notre compréhension de l’évolution des dinosaures.
« Nous ne pouvons pas nous appuyer uniquement sur les fossiles découverts par les Allemands il y a de nombreuses années. Menons aussi des recherches approfondies pour découvrir d’autres vestiges, comme les Égyptiens le font dans leur pays », a déclaré Jakaya Kikwete, ancien président de la Tanzanie, en 2023.
Où voir des dinosaures tanzaniens ?
La plupart des squelettes de dinosaures découverts dans l’actuelle Tanzanie sont exposés dans des musées. Le Musée d’histoire naturelle de Berlin figure parmi les principaux lieux où les observer.
Pour en savoir plus sur les dinosaures tanzaniens, consultez le site du Natural History Museum de Londres. Il rassemble de nombreuses ressources sur les dinosaures, de quoi nourrir votre curiosité.
Le site Dinosaur Database fournit des informations clés sur chaque espèce de dinosaure tanzanien. Le site de fans Fandom propose également une liste de dinosaures tanzaniens, avec des informations présentées dans un format proche de Wikipédia.
Nous suivrons l’actualité et espérons voir les fouilles se développer en Tanzanie dans un avenir proche. Le pays recèle encore de nombreux secrets inexplorés, et nous apprendrons sans doute des choses nouvelles et surprenantes sur le passé de la Terre.
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