Quelle est la différence entre les Sherpas de l'Himalaya et les porteurs du Kilimandjaro ?

Les voyageurs qui tentent d'atteindre le sommet du Kilimandjaro selon un calendrier accéléré mettent en danger la santé et la vie de toute l'expédition, y compris celle de l'équipe d'assistance. Chaque année, jusqu'à 10 porteurs meurent sur la plus haute montagne d'Afrique à la suite de complications liées au mal d'altitude ou d'accidents. Ce sont eux qui transportent le matériel, les tentes et la nourriture, épaulent les guides pendant l'effort final vers le sommet et veillent au confort du groupe dans les camps. 

On les compare souvent, à tort, aux Sherpas : guides et porteurs de l'Everest et d'autres sommets himalayens, qui vivent en haute altitude depuis des générations et bénéficient donc d'une acclimatation naturelle. Les porteurs du Kilimandjaro, eux, n'en disposent pas. Pourquoi cela compte au moment de choisir un programme pour gravir le « toit de l'Afrique » : c'est ce qu'explique cet article d' Altezza Travel.

Sherpas : l'altitude dans les gènes

Les Sherpas sont un groupe ethnique originaire de la vallée du Khumbu, au Népal. Leurs ancêtres ont migré vers cette région depuis l'est du Tibet il y a plusieurs centaines d'années. Des générations de vie entre 2 000 et 5 200 mètres d'altitude ont entraîné une adaptation naturelle à la haute altitude.

L'image moderne des Sherpas s'est dessinée après l'expédition de 1953, lorsque l'alpiniste néo-zélandais Edmund Hillary et le Sherpa Tenzing Norgay sont devenus les premières personnes à atteindre le sommet de l'Everest. Par la suite, d'autres Sherpas ont acquis une renommée mondiale. Parmi eux, Ang Rita, qui devint en décembre 1987 la première personne de l'histoire à atteindre le sommet de l'Everest en hiver sans oxygène supplémentaire. Au total, il a réalisé 10 ascensions du plus haut sommet du monde.

Lorsque les chercheurs ont voulu comprendre les capacités presque « surhumaines » des Sherpas, ils ont découvert des traits génétiques uniques. En environnement pauvre en oxygène, les Sherpas ne connaissent pas de forte hausse du taux d'hémoglobine, ce qui réduit le risque d'épaississement du sang et d'œdèmes associés au mal d'altitude. Leurs poumons et leur cœur acheminent efficacement l'oxygène, tandis que leurs muscles l'utilisent avec économie. Ils peuvent ainsi soutenir de lourds efforts physiques dans l'air raréfié. 

Mais cela ne les rend pas invulnérables. Selon l'Himalayan Database, de 1950 à 2019, plus de 290 Sherpas sont morts sur des sommets de plus de 8 000 mètres. Les principales causes étaient les chutes, les avalanches et les effondrements de glaciers. 22 décès ont été causés par le mal d'altitude. Pour de nombreux alpinistes occidentaux, le risque peut sembler faire partie du défi ; pour les Sherpas, il s'agit simplement d'un métier dangereux. 

Porteurs tanzaniens : des contreforts au sommet du Kilimandjaro

Contrairement aux Sherpas, les porteurs ne bénéficient pas d'une acclimatation innée. La plupart vivent autour du Kilimandjaro, jusqu'à 1 500 mètres d'altitude, et beaucoup viennent du sud ou du centre de la Tanzanie, où les altitudes sont encore plus basses. Pendant la haute saison (de fin décembre à début mars, puis de mi-juin à fin octobre), les porteurs peuvent effectuer jusqu'à 2 ascensions par mois. À ce rythme, l'ascension devient plus facile. En basse saison, lorsque de fortes pluies touchent la Tanzanie et que les randonneurs sont moins nombreux, il n'y a généralement qu'une expédition par mois, voire aucune. Après de telles pauses, les porteurs ont besoin d'une acclimatation, comme tous les autres participants. Dans le même temps, ils doivent fournir un effort physique tout au long de l'ascension : porter le matériel, monter les tentes, apporter l'eau et accomplir les tâches quotidiennes du camp.

Malheureusement, tous les opérateurs n'offrent pas des conditions de travail sûres. Beaucoup ne fournissent ni équipement adapté ni 3 repas par jour, n'effectuent pas de contrôles médicaux pendant les expéditions et n'aident pas les porteurs à redescendre lorsqu'ils tombent malades. Résultat : jusqu'à 10 porteurs meurent chaque année sur le Kilimandjaro, à cause du mal d'altitude ou d'accidents.

Aucune expédition Altezza Travel n'a connu de décès. Pourtant, en 2024, nous avons dû organiser 3 évacuations en hélicoptère pour nos porteurs. Les polices d'assurance ne couvrent pas les équipes de montagne : nous prenons donc nous-mêmes en charge tous les frais.

Et cela alors même que nous utilisons uniquement du matériel de qualité, préparons des repas nourrissants, effectuons des contrôles médicaux quotidiens et équipons nos équipes de 2 types de trousses médicales, avec accès à plus de 500 systèmes d'oxygène. Nous organisons l'environnement de travail le plus sûr possible, mais même nos porteurs doivent parfois être évacués.

Malheureusement, tous les opérateurs ne traitent pas leurs équipes avec responsabilité. Il arrive que nos guides croisent des porteurs épuisés, présentant des symptômes évidents de mal d'altitude ; ils leur prodiguent alors les premiers secours, leur donnent des médicaments et aident à organiser leur évacuation.

Une ascension rapide met toute l'équipe en danger.

Certains voyageurs souhaitent atteindre le point culminant de l'Afrique le plus vite possible : en 3, 4 ou 5 jours, plutôt que les 6 à 8 jours recommandés. Au moment de choisir un programme, plusieurs points importants doivent être pris en compte :

• Le Kilimandjaro est considéré comme idéal pour les non-professionnels. Vous n'avez besoin ni de matériel d'alpinisme technique ni d'expérience préalable en haute montagne. L'itinéraire ne comporte pas de sections techniques : l'ascension relève essentiellement du trekking, avec des nuits en camp. La partie la plus exigeante reste l'effort final vers le sommet, qui demande une bonne condition physique.
• Uhuru Peak, le point culminant du volcan, se situe à 5 895 mètres d'altitude. Atteindre cette altitude en sécurité exige une acclimatation progressive, avec une montée lente et régulière. Cela vaut pour tous les membres de l'expédition, y compris l'équipe d'assistance. Sans acclimatation adaptée, le mal d'altitude peut apparaître et, dans les cas graves, évoluer vers un œdème pulmonaire ou cérébral.

C'est pourquoi nous expliquons 2 points essentiels aux voyageurs qui souhaitent raccourcir leur itinéraire d'ascension :

• Une ascension rapide sur plusieurs jours représente un risque déraisonnable pour toute l'équipe. L'ascension la plus rapide d'Uhuru Peak revient à l'athlète de sky running suisso-équatorien Karl Egloff, avec un temps de 6 h 42, descente comprise. De telles ascensions n'entrent jamais dans un itinéraire touristique classique. Ce sont des expéditions soigneusement préparées, menées par des athlètes professionnels correctement acclimatés et très expérimentés.
• Un programme écourté prive les participants de ce qui fait la richesse de l'ascension. Gravir le Kilimandjaro, ce n'est pas seulement enchaîner de longues marches entre les camps. Ce sont aussi des paysages spectaculaires, des échanges avec le guide sur les ethnies locales, la flore et la faune, puis des dîners en altitude après une journée entière de trekking. Lors d'une ascension menée au pas de course, votre attention se concentre entièrement sur votre état physique.

La sécurité et le confort des voyageurs comme de l'équipe de montagne sont des priorités absolues pour Altezza Travel. Mais certains voyageurs choisissent des opérateurs locaux prêts à accepter n'importe quelle demande. Hélas, cela se termine parfois par une tragédie : la mort d'un porteur. Et le groupe peut ne jamais l'apprendre. Le porteur peut être évacué discrètement pendant la nuit, ou laissé dans la tente jusqu'au matin, lorsque le groupe part vers le camp suivant. Tout cela pour éviter de « gâcher » l'impression des clients sur l'expédition.

Pourquoi les porteurs acceptent-ils de tels risques ?

La Tanzanie est un pays en développement, et le travail de porteur fait partie des rares moyens de gagner un revenu stable. Le secteur de l'ascension offre aussi de vraies perspectives de carrière. En apprenant l'anglais, un porteur peut, à terme, devenir guide avec une bonne rémunération. Pour cette chance, de jeunes hommes acceptent n'importe quel travail.

Peut-on atteindre rapidement le sommet sans mettre l'équipe de montagne en danger ?

Oui. Si vous avez une solide expérience de la haute montagne et confiance en vos capacités, il est possible d'organiser une expédition sûre sur un programme raccourci. Dans ce cas, nous recommandons de prévoir 2 équipes d'assistance afin de garantir une acclimatation régulière. La première équipe part en amont, rejoint lentement le camp du sommet et y attend les participants. La seconde accompagne le groupe jusqu'à ce camp, sans monter au sommet. Ainsi, chacun s'acclimate correctement et personne n'est mis en danger. Seul inconvénient : cette logistique augmente le coût de l'expédition d'environ 50 %.

C'est pourquoi nous recommandons une solution fiable et simple : choisir les voies classiques du Kilimandjaro, avec acclimatation progressive. Nous conseillons particulièrement la voie Lemosho en 7 ou 8 jours, ainsi que les voies Rongai et Machame en 7 jours.

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