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Ascension S’aventurer sur les sentiers de haute altitude demande davantage qu’un simple attrait pour la montagne. Il faut une préparation rigoureuse, une condition physique adaptée et une compréhension claire des contraintes propres aux versants d’altitude. Dans ce guide complet, nous passons en revue les bases du trekking en haute altitude : notions essentielles, difficultés possibles, stratégies d’acclimatation, conseils d’entraînement, équipement recommandé et avis d’experts pour aborder votre expédition avec plus de sécurité et de confiance.
L’être humain en montagne
En août 1980, au cœur d’un désert de neige blanc et sans vie, enveloppé dans un nuage de brouillard, un homme seul se tenait à une altitude vertigineuse. L’altimètre indiquait 8 200 m au-dessus du niveau de la mer, une hauteur où aucun organisme ne peut survivre durablement. Même un court séjour à cette altitude met en jeu la santé et la vie. Pourtant, l’homme restait là, vacillant, cherchant à comprendre comment lui et son compagnon imaginaire pourraient tenir dans la minuscule tente qu’il venait de monter.
Il n’y avait aucun compagnon réel. Mais l’homme, emmitouflé dans ses vêtements chauds, s’inquiétait que son partenaire n’ait pas assez à manger. Il coupa donc son morceau de viande en deux, par souci d’équité. En se retournant, l’alpiniste solitaire comprit qu’il était entièrement seul dans ce monde froid et enneigé. Le compagnon de cordée avec lequel il partageait tout depuis plusieurs heures n’existait que dans son cerveau épuisé, privé d’oxygène, de repos et de chaleur.
Cet alpiniste était le légendaire et la montagne enneigée qu’il gravissait était l’Everest, aussi saisissant que meurtrier. Messner devint le premier homme à atteindre le sommet de en solitaire, sans oxygène supplémentaire. Pendant l’ascension, il glissa dans une crevasse, lutta pour s’en extraire et fut presque prêt à renoncer. Le choix de la période était inhabituel : la mousson, avec une météo défavorable. Juste avant l’effort final, les conditions se dégradèrent encore : le brouillard monta, une neige légère se mit à tomber. Sous l’effet du manque d’oxygène à cette altitude extrême et d’une météo difficile, le cerveau de Messner commença à dysfonctionner.
Plus tard, l’alpiniste reconnut que gravir l’Everest en solitaire, sans oxygène supplémentaire, avait été l’épreuve la plus difficile de sa vie. Lorsqu’il redescendit au camp, sa compagne, Nena Olgin, écrivit dans son journal : « On aurait dit qu’un homme ivre descendait du col, et non celui qui était parti quatre jours plus tôt ». Messner était épuisé, physiquement et mentalement. À son retour, les médecins du camp lui demandèrent pourquoi il était monté là-haut pour mourir. Sa réponse, devenue légendaire, fut : « Je suis monté là-haut pour vivre. » Cette histoire illustre bien ce qui peut arriver à une personne en haute altitude.
Altitude et état physique
Que se passe-t-il chez ceux qui montent si haut, là où le corps affronte des conditions inhabituelles ? Nos ancêtres ont évolué à des altitudes proches du niveau des océans. La migration vers des milieux très différents est relativement récente, et l’histoire de l’alpinisme a moins de deux siècles.
Il existe bien sûr des exceptions : certains groupes humains se sont installés en altitude et y vivent dans des conditions possibles. Les exemples les plus connus sont La Rinconada, ville péruvienne située à 5 100 m d’altitude, Tuiwa, village tibétain en Chine à 5 070 m, Santa Barbara en Bolivie à 4 774 m, et Karzok, village indien installé à au moins 4 570 m au-dessus du niveau de la mer. Du point de vue de la médecine de montagne, tous se trouvent dans une zone de très haute altitude, ce qui a nécessairement des effets sur la santé des habitants.
Qu’est-ce qui pousse des êtres humains à s’installer si haut ? La Rinconada est une ville minière de plusieurs milliers d’habitants, dont beaucoup travaillent dans des conditions rudes pour extraire l’or. Ses résidents vivent avec un manque d’oxygène constant et un air froid, à une altitude où les arbres ne poussent même plus. Tuiwa abrite moins de 200 personnes au mode de vie très simple. Nous connaissons encore peu ce village, mais l’histoire du Tibet est liée aux pratiques spirituelles, ce qui a pu motiver l’isolement des premiers habitants. Santa Barbara, en Bolivie, est née des mines comme La Rinconada : c’est essentiellement un petit établissement minier. Le village indien de Karzok se trouve, lui, à proximité d’un temple bouddhiste.
Il semble que seules la religion et l’or puissent pousser des hommes à vivre dans des lieux aussi inconfortables. Tous ces établissements de haute altitude sont exceptionnels. La majorité de la population vit dans des villes bien plus proches du niveau de la mer. En observant les mégapoles du monde, on constate que leur altitude se mesure souvent en dizaines de mètres. C’est dans ce type de conditions que le corps humain a évolué.
Pourtant, il arrive que l’on quitte ses villes familières pour gagner les hauteurs. Quelque chose d’autre que le profit matériel ou la quête spirituelle attire alors vers le haut : peut-être le goût de l’aventure. Les montagnes appellent l’être humain, et beaucoup répondent. Une préparation sérieuse à l’expédition et des gestes adaptés pendant l’ascension améliorent nettement la sécurité et réduisent les risques pour la santé.
Risques pour la santé en haute altitude
Que ressent exactement une personne non préparée en haute altitude ? Les effets possibles sont variés, sans que chacun les éprouve tous. Mieux vaut toutefois les connaître avant le départ. Passons en revue les manifestations observables de l’acclimatation à l’altitude, depuis les signes légers jusqu’aux formes les plus graves et les plus rares, lorsque l’organisme peine à s’adapter.
L’altitude n’affecte pas tout le monde de la même manière. Certains ne ressentent qu’une gêne légère, presque imperceptible, tandis que d’autres souffrent mais parviennent tout de même à atteindre leur objectif. Pour certains voyageurs, l’inconfort apparaît déjà au-dessus de 1 500 m d’altitude.
Mal aigu des montagnes léger
Voici ce que l’on peut ressentir en haute altitude :
- Maux de tête
- Faiblesse
- Essoufflement à la marche ou pendant un effort
- Perte d’appétit
- Nausées ou vomissements
- Vertiges
- Rythme cardiaque rapide
- Sensation de picotements sur la peau
- Gonflement des mains, des pieds et du visage
- Mictions plus fréquentes ou flatulences
- Insomnie
- Respiration perturbée pendant le sommeil
- Saignements de nez
- Malaise général
D’autres symptômes peuvent également apparaître, en particulier chez les personnes atteintes de maladies chroniques, les femmes enceintes ou les enfants. Aucun des signes listés n’est « obligatoire » lors d’un trekking en haute altitude. L’apparition de certains d’entre eux reste toutefois probable dans les 12 à 24 h suivant le début de l’ascension.
Si ces symptômes se manifestent sans empêcher la progression, ils peuvent être interprétés comme un signe favorable : le corps commence à s’adapter. À l’inverse, l’absence d’envies d’uriner plus fréquentes, par exemple, peut indiquer une acclimatation insuffisante et une déshydratation.
L’association de plusieurs symptômes évoque un mal d’altitude. Ensemble, ils peuvent correspondre à sa forme la plus légère : le mal aigu des montagnes (AMS). Le corps y répond par une réaction d’adaptation. Lorsque l’acclimatation se déroule correctement, les symptômes s’atténuent ou disparaissent en quelques heures ou quelques jours. Dans la plupart des cas, cela prend 1 à 2 jours.
Mal d’altitude sévère : œdème pulmonaire et œdème cérébral
Il existe aussi des formes sévères de mal d’altitude, lorsque du liquide commence à s’accumuler dans les organes internes : œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) ou œdème cérébral de haute altitude (HACE). Dans les cas les plus graves, les deux phénomènes surviennent en même temps. Il est essentiel d’être attentif aux symptômes d’œdème afin d’agir rapidement et de stopper l’évolution de la maladie. Dans ce cas, chaque heure compte, car la progression peut être rapide.
Symptômes de l’œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) :
- Essoufflement même au repos
- Sensation d’oppression dans la poitrine
- Impossibilité de rester allongé, besoin immédiat de s’asseoir (réveils fréquents)
- Toux, parfois accompagnée d’expectorations humides ou sanglantes
- Faiblesse
Le diagnostic d’œdème pulmonaire de haute altitude est posé lorsque 2 de ces symptômes sont présents. D’autres signes peuvent s’ajouter : respiration et rythme cardiaque rapides, sifflements à la respiration, coloration bleutée de la peau.
Les facteurs de risque d’œdème pulmonaire incluent les antécédents respiratoires et cardiovasculaires, ainsi que les infections chroniques ou aiguës telles que la pneumonie, l’amygdalite et la bronchite. Un effort physique excessif avant que le corps ne soit pleinement acclimaté peut aussi déclencher un œdème pulmonaire. Il est donc recommandé de monter lentement, avec des pauses fréquentes.
Le traitement du HAPE comprend l’oxygénothérapie, le repos, le réchauffement du corps et, si la maladie continue de progresser, une descente immédiate. Le traitement médicamenteux recommandé peut inclure la nifédipine, présente dans chaque trousse de premiers secours Altezza Travel.
Symptômes de l’œdème cérébral de haute altitude (HACE) :
- Fatigue et léthargie
- Désorientation, altération de l’état mental, difficulté à réfléchir et à exprimer ses pensées
- Nausées
- Rythme cardiaque rapide
- Ataxie, trouble moteur caractérisé par une mauvaise coordination des mouvements, donnant une démarche semblable à l’ivresse
- Fièvre
- Photophobie, sensibilité douloureuse à la lumière
L’œdème cérébral est la forme la plus grave et la plus dangereuse du mal d’altitude. Dans la plupart des cas, lorsque vous entendez parler de décès sur l’Everest qui ne sont pas dus à des accidents, il s’agit probablement d’un œdème cérébral de haute altitude. Cela survient lorsque des alpinistes ignorent la maladie et poursuivent leur ascension. L’évolution est souvent rapide : dans les 24 h suivant l’apparition de symptômes sérieux, le coma peut survenir, puis le décès.
Le traitement du HACE comprend l’oxygénothérapie, une descente immédiate si l’état ne se stabilise pas, et une évacuation si la situation s’aggrave au point que la personne ne puisse plus se déplacer seule. La dexaméthasone peut être utilisée comme médicament. Elle est également présente dans les trousses de premiers secours Altezza Travel.
Zones de haute altitude
À partir de quelles altitudes certains effets apparaissent-ils ? En médecine de montagne, l’altitude est généralement divisée en 3 zones aux caractéristiques distinctes, principalement selon la pression atmosphérique, qui influe sur la quantité d’oxygène dans l’air.
Les 3 zones sont les suivantes :
- 1 500 à 3 500 m : haute altitude
- 3 500 à 5 500 m : très haute altitude ;
- au-dessus de 5 500 m : altitude extrême.
Il faut aussi mentionner le seuil des 8 000 m au-dessus du niveau de la mer. Au-delà commence ce que l’on appelle la zone de la mort. À ces altitudes, l’état général se dégrade nettement et rapidement. Les séjours prolongés sont impossibles : les systèmes de l’organisme finissent par céder sous la contrainte, entraînant la mort. Le temps maximal passé à ces hauteurs est de 2 à 3 jours, et seulement pour des alpinistes expérimentés utilisant de l’oxygène supplémentaire. L’acclimatation au-dessus de 8 000 m est impossible. La Terre compte 14 sommets dépassant cette altitude.
Comme nous l’avons déjà indiqué, vivre au niveau de la mer est ce qu’il y a de plus simple pour le corps humain. À 0 m d’altitude, la pression atmosphérique moyenne sur Terre est d’environ Cela équivaut à environ 760 millimètres de mercure (mmHg). Les personnes particulièrement sensibles aux variations météorologiques surveillent parfois ces valeurs dans les prévisions. C’est surtout important en cas d’hypotension ou d’hypertension, de troubles respiratoires ou de problèmes circulatoires. La pression extérieure agit sur l’état des vaisseaux sanguins, ce qui influe sur l’apport d’oxygène à l’organisme et, au final, sur l’état général.
La pression de l’air n’est pas directement corrélée à l’altitude ; elle dépend aussi des conditions météorologiques, en particulier de la température et de l’humidité. Dans les climats maritimes humides, le mal d’altitude peut apparaître à des altitudes plus basses que dans les régions sèches. Ainsi, au Kamtchatka et en Patagonie, des symptômes peuvent être ressentis en dessous de 1 500 m, tandis que dans l’Himalaya aride, les effets de la haute altitude ne deviennent perceptibles qu’à partir de 3 500 m, voire plus haut. Autrement dit, l’altitude au-dessus du niveau de la mer ne suffit pas à elle seule.
Respirer en haute altitude
Pour comprendre le fonctionnement du système respiratoire, il faut connaître non seulement la pression atmosphérique, mais aussi la pression partielle. Celle-ci mesure la pression exercée par un gaz donné de l’air comme s’il occupait seul le même volume que l’ensemble des gaz. L’air contient de l’azote, de l’oxygène, de l’argon, du dioxyde de carbone et d’autres gaz. Celui qui nous importe ici est l’oxygène, qui représente Toutefois, si sa proportion reste constante quelle que soit l’altitude, la pression partielle d’oxygène diminue lorsque l’on monte, en raison de la baisse de la pression atmosphérique.
À mesure qu’une personne s’élève au-dessus du niveau de la mer, la pression atmosphérique diminue. La force de gravité s’affaiblit, ce qui permet aux gaz de se disperser plus librement dans l’air. La pression partielle d’oxygène diminue donc elle aussi. Au niveau de la mer, elle est d’environ 21,2 kPa dans l’atmosphère. La pression atmosphérique est divisée par 2 environ tous les 5 500 m, et la pression partielle d’oxygène baisse avec elle. Autrement dit, vous inspirez le même volume d’air qu’auparavant, mais cet air contient moins d’oxygène.
Prenons l’exemple de l’Everest, plus haute montagne de la Terre, pour comprendre le phénomène. À la base de l’Everest, la pression partielle d’oxygène est proche de la norme habituelle de 21 kPa : la respiration y est facile. Dans les camps de base de l’Everest, situés entre 5 150 et 5 364 m d’altitude, la pression atmosphérique diminue d’environ moitié. Pour simplifier, considérons qu’elle est de 50 kPa, soit la moitié des 100 kPa au niveau de la mer. La proportion d’oxygène dans l’air reste la même, environ un cinquième, soit 20,946 %, ce qui ramène la pression partielle d’oxygène à un peu plus de 10 kPa. Mais plus on monte, plus cette baisse exponentielle devient sensible.
Au sommet de l’Everest, à 8 848 m, la pression atmosphérique n’est plus que de 33,7 kPa, tandis que la proportion d’oxygène demeure proche d’un cinquième. En calculant 21 % de 33,7 kPa, on obtient une pression partielle d’oxygène de seulement 7,1 kPa à cette altitude. C’est un tiers de la norme habituelle de 21 kPa. Autrement dit, pour recevoir la quantité d’oxygène à laquelle votre corps est habitué, il faudrait inspirer 3 fois plus d’air.
Dans le même temps, la pression partielle de dioxyde de carbone diminue dans le sang. Nous rencontrons ici un autre effet important de la haute altitude. Comment fonctionne la respiration ? De grands vaisseaux sanguins et le cerveau possèdent des récepteurs qui mesurent en permanence la pression partielle du dioxyde de carbone et de l’oxygène dans le sang. Ces informations parviennent au centre respiratoire, qui les analyse et détermine la fréquence et la profondeur des inspirations. Les valeurs normales de pression partielle artérielle sont établies au niveau de la mer : 5,3 kPa pour le dioxyde de carbone et 13 kPa pour l’oxygène. Lorsque ces valeurs s’écartent de la norme, le cerveau nous pousse à respirer plus souvent et plus profondément.
Jusqu’à environ 2 500 m au-dessus du niveau de la mer, le cerveau donne la priorité à la pression partielle artérielle du dioxyde de carbone ; au-delà, la pression de l’oxygène dans le sang devient plus importante. Cette altitude de 2 500 m est considérée comme un seuil critique pour l’apparition du mal d’altitude. La plupart des personnes en bonne santé y ressentent les premiers symptômes, et l’acclimatation commence.
Respiration périodique pendant le sommeil
Après le seuil des 3 000 m, certaines personnes peuvent présenter des troubles respiratoires pendant le sommeil. Cet effet est appelé respiration périodique, ou respiration de Cheyne-Stokes. Il se manifeste par une succession de phases : d’abord des respirations superficielles et peu fréquentes, puis des respirations rapides et profondes, suivies d’un arrêt complet de la respiration pendant quelques secondes, avant que le cycle ne recommence.
Pendant la pause respiratoire, la personne peut se réveiller avec une impression d’étouffement. En haute altitude, ce sommeil agité peut être éprouvant et empêcher les alpinistes de récupérer correctement. Cette modification du rythme respiratoire est provoquée par la réaction du centre respiratoire aux pressions partielles artérielles des 2 gaz présents dans le sang : dioxyde de carbone et oxygène. Chez ceux qui découvrent la haute altitude pour la première fois, il s’agit d’une réaction normale.
Déshydratation
La faible pression atmosphérique accélère l’évaporation de l’humidité, ce qui favorise la déshydratation. Cet effet doit rester présent à l’esprit tout au long de la montée en altitude. Des mictions plus fréquentes peuvent également y contribuer directement.
Il arrive qu’une personne ne remarque pas la déshydratation et ne ressente pas la soif. Pourtant, le manque d’eau finit toujours par perturber le fonctionnement du corps. Il est essentiel de boire régulièrement, même sans envie particulière. La recommandation optimale est de 3 à 4 litres par jour.
Rayonnement ultraviolet
Le rayonnement ultraviolet est un danger à ne pas oublier, surtout lorsque l’ensoleillement est fort en altitude. Plus vous montez, plus vous y êtes vulnérable. Dans les zones enneigées, comme sur l’Everest, son impact est encore plus important, car la lumière se réfléchit sur la neige. Le risque de coup de soleil augmente.
La protection contre les ultraviolets passe par les vêtements, la crème solaire pour le visage et les mains, ainsi que les lunettes de soleil. Il faut aussi penser au buff, que l’on peut remonter du cou vers le visage : il protège à la fois du soleil et du froid.
Froid
Le froid est un autre facteur essentiel à prendre en compte avant de partir en montagne. Il fait toujours frais en altitude, et plus vous montez, plus la température baisse. Des températures inconfortables peuvent s’accompagner de vents forts et d’une humidité élevée. Un autre paramètre entre alors en jeu : la température ressentie, parfois nettement inférieure aux chiffres annoncés dans les prévisions avant le départ.
Si la pluie s’ajoute à ces conditions, la situation se dégrade encore. Le froid doit être pris très au sérieux pendant la préparation et la planification de l’ascension. Il est indispensable de prévoir un ensemble supplémentaire de vêtements chauds, ainsi que des chaussettes et des gants de rechange si les principaux deviennent humides. Le risque de gelures augmente aux altitudes extrêmes.
Une entreprise d’expédition fiable informe les participants sur tout l’équipement nécessaire et peut aussi le fournir. Par exemple, sur le Kilimandjaro, Altezza Travel dispose du plus grand entrepôt d’équipement d’alpinisme, où chaque participant peut louer tout le nécessaire, des vêtements aux sacs de couchage.
Comment se préparer à la haute altitude ?
Comment préparer son corps à la haute altitude ? La réponse courte est simple : on ne le peut pas vraiment. Le mal d’altitude peut toucher n’importe qui, quels que soient l’état de santé, l’âge ou le sexe. Aucun exercice spécifique ne permet de prévenir le mal aigu des montagnes ou ses symptômes isolés. Les sportifs qui s’entraînent régulièrement à leur altitude habituelle y sont aussi exposés que les personnes n’ayant jamais pratiqué de sport. En plus de 10 ans d’organisation d’ascensions du Kilimandjaro, nous avons souvent vu des hommes très entraînés peiner, tandis que de jeunes femmes peu préparées gravissaient la montagne avec aisance.
Il n’existe pas de corrélation directe entre le risque de mal d’altitude et des maladies chroniques comme le diabète ou les affections pulmonaires. En revanche, les personnes présentant des anomalies respiratoires ou cardiovasculaires doivent être particulièrement attentives à leur état pendant l’ascension. L’âge n’est pas non plus directement corrélé au risque, même si l’on affirme parfois que les jeunes sont plus sensibles au mal d’altitude que les personnes âgées. Cette affirmation concerne souvent, plus précisément, les jeunes hommes de 16 à 25 ans.
Certains entraîneurs recommandent des exercices d’endurance comme la course ou la natation, mais ils ne reproduisent pas directement les conditions rencontrées en haute altitude. La condition physique joue toutefois un rôle positif : elle aide à supporter les contraintes du déplacement, de la montée et du port de charges. Une personne sans surpoids et en bonne forme dépense moins d’énergie qu’une personne sédentaire lorsque l’effort augmente pendant une expédition en montagne. Un organisme affaibli, ou présentant un excès de masse grasse par rapport à la masse musculaire, devra gérer à la fois l’effort physique et l’adaptation à l’altitude. Rien ne garantit qu’il dispose de la capacité nécessaire pour les deux. Les exercices cardiovasculaires aident donc à préparer le corps à l’ascension, mais aucun entraînement ne prépare pleinement aux contraintes du gain d’altitude.
La seule option théorique réalisable à des altitudes familières consiste à s’entraîner dans une chambre hypobare simulant une faible pression atmosphérique. Il s’agit cependant d’une procédure médicale complexe, nécessitant la présence de professionnels de santé. Elle reste inaccessible à la plupart des personnes : ces chambres servent notamment à l’entraînement des astronautes, des pilotes et des parachutistes. Il existe aussi des tentes d’altitude, où la pression demeure normale mais où la concentration en oxygène passe de 21 % à 12 %, simulant la faible pression partielle d’oxygène rencontrée en altitude. Ces tentes s’utilisent la nuit, pendant 1 semaine avant l’ascension.
Une bonne stratégie consiste à s’acclimater lors d’expéditions à des altitudes plus modestes avant de tenter de hautes montagnes. Avant de gravir le Kilimandjaro, par exemple, il est possible d’effectuer un trekking en haute altitude sur le mont Meru, qui aide le corps à s’adapter à l’effort et prépare l’acclimatation nécessaire. Plus la montagne visée est haute, plus il devient important de planifier soigneusement une acclimatation progressive à des altitudes inférieures, afin de laisser l’organisme s’ajuster en douceur. C’est particulièrement crucial avant les plus hauts sommets du Karakoram et de l’Himalaya.
Pourquoi avons-nous détaillé les effets spécifiques de la haute altitude ? Tout simplement pour montrer leur nature biochimique complexe, qui apparaît à des hauteurs extrêmes où l’être humain n’a jamais vécu. Il n’existe pas de programme d’entraînement urbain permettant de s’y préparer précisément, et la plupart des personnes ne peuvent pas préparer leur corps à l’altitude extrême sans aller en montagne et augmenter progressivement l’altitude de leurs nuits.
Il n’existe qu’une exception : l’origine des personnes et l’altitude à laquelle elles vivent. Si vous venez du Tibet, des Andes, des hauts plateaux éthiopiens ou d’autres régions d’altitude, et si vous avez vécu constamment en hauteur, votre héritage génétique peut vous donner un avantage. Les habitants du Tibet présentent une capacité pulmonaire plus importante et la faculté de respirer plus fréquemment que d’autres populations. Les habitants des Andes ont un volume sanguin capable de transporter davantage d’hémoglobine. Les populations vivant en altitude en Éthiopie présentent généralement un taux d’hémoglobine plus élevé que celles des basses terres. Tout cela témoigne d’une adaptation génétique de populations installées en montagne depuis des millénaires. Les personnes vivant à plus de 2 500 m d’altitude représentent un peu plus de 1 % de la population mondiale.
Que doivent faire tous les autres, ceux que la nature n’a pas prédisposés d’avance ? La réponse est simple : suivre les règles qui aident le corps à s’adapter pendant l’ascension.
Conseils pour une meilleure acclimatation :
Votre état pendant l’ascension dépend de la vitesse à laquelle vous gagnez de l’altitude, du temps passé à différentes hauteurs, de l’intensité de vos déplacements et de l’effort physique fourni. Il est également important de respecter la règle « monter haut, dormir bas » et de maintenir une hydratation suffisante.
Dans la plupart des cas, la réussite de l’acclimatation dépend de la qualité du programme d’ascension, de l’expertise du guide et de l’organisation générale de l’expédition : tentes, équipement et alimentation.
L’acclimatation comporte aussi une dimension psychologique. Les personnes soumises à un stress émotionnel s’acclimatent plus difficilement que celles qui arrivent détendues et mentalement prêtes. Nous recommandons de mettre à distance les préoccupations quotidiennes et de consacrer votre attention au voyage et à l’expédition. Réduire le stress psychologique favorise l’acclimatation ; le stress, lui, la ralentit.
Avant l’ascension
La meilleure façon de prévenir le mal d’altitude consiste à laisser le corps s’acclimater naturellement. Cela suppose une montée progressive, non seulement par la vitesse de marche, mais aussi par le choix des camps où vous passez la nuit. L’essentiel de l’acclimatation se produit pendant le sommeil, mais les activités de la journée jouent également un rôle important.
L’une des premières mesures possibles est la prise d’acétazolamide, mieux connu sous le nom de Diamox, avant le début de l’ascension. Le Diamox est un médicament qui aide le corps pendant l’acclimatation. Il est utilisé dans le traitement des œdèmes cérébraux et pulmonaires, ainsi qu’en prévention avant de monter en altitude. Vous pouvez en savoir plus sur ce médicament dans notre article. Si vous partez pour une expédition au Kilimandjaro avec Altezza Travel, ce médicament se trouve toujours dans la trousse de premiers secours de l’expédition et peut être au début ou pendant l’ascension.
Si vous souffrez de troubles respiratoires ou cardiovasculaires importants, il est indispensable de consulter un médecin avant de planifier votre ascension.
Le choix du programme d’ascension détermine non seulement le niveau de difficulté, mais aussi votre état pendant la progression. Il est recommandé de privilégier les programmes plus longs. Par exemple, les voies du Kilimandjaro en 7 jours sont préférables aux variantes plus courtes en 6 ou 5 jours. Plus vous donnez de temps à votre corps pour s’adapter, plus vos chances d’atteindre l’altitude visée augmentent, avec de meilleures sensations. C’est précisément pour cette raison que nous choisissons des itinéraires plus longs pour nos ascensions du Kilimandjaro en groupe.
Vérifiez aussi si le programme de trekking en montagne inclut des randonnées d’acclimatation. Il s’agit de marches ou de montées effectuées pendant le temps libre, après l’arrivée à chaque camp. Leur objectif est d’aider les poumons à s’adapter à l’altitude que vous affronterez les jours suivants. Vous montez à un rythme tranquille, jusqu’au point le plus élevé de la journée, puis redescendez au camp pour la nuit. Pendant votre sommeil, le système circulatoire travaille à produire davantage de globules rouges, responsables du transport de l’oxygène depuis les poumons vers tous les tissus du corps. Le lendemain, vous vous sentez mieux. C’est le principe central de l’alpinisme : « monter haut, dormir bas ». Il est particulièrement efficace sur des itinéraires de montagne populaires comme le Chemin de l’Inca au Pérou et l’ascension du Kilimandjaro en Tanzanie.
En plus de l’augmentation de la production de globules rouges, le corps répond à l’altitude par d’autres changements physiologiques touchant les systèmes respiratoire et circulatoire. C’est pourquoi les programmes d’ascension sur plusieurs jours sont préférables aux programmes courts.
Étudiez attentivement les informations sur l’opérateur de montagne avec lequel vous envisagez de partir. Une entreprise sérieuse donne des informations détaillées sur ses programmes d’ascension : la voie, le matériel de camp et l’équipement, les repas, le professionnalisme et la formation des guides, le soutien médical pendant les expéditions, la prise en compte des risques pour la santé des participants, l’assurance et le plan d’évacuation en cas d’urgence, afin de garantir la sécurité des clients.
Par exemple, chez Altezza Travel, nous donnons des informations complètes sur la préparation à l’ascension du Kilimandjaro.
Recommandations clés pendant l’ascension :
Pendant l’expédition, suivez quelques règles simples : elles vous protègent des formes sévères du mal d’altitude et rendent l’ascension plus confortable.
- Avancez aussi lentement que possible pendant l’expédition.
- Buvez davantage d’eau que d’habitude, soit 3 à 4 litres par jour.
- Ne sautez pas les repas, même en cas de perte d’appétit.
- Évitez les efforts physiques excessifs, surtout pendant les 48 premières heures. Il est conseillé de s’abstenir d’activité sportive pendant toute l’ascension.
- Évitez l’alcool, les somnifères et le tabac avant et pendant l’ascension.
- Surveillez votre état et informez votre guide si plusieurs symptômes de mal d’altitude apparaissent.
- En cas d’aggravation du mal d’altitude, descendez. Une perte de 500 m suffit souvent à faire disparaître les symptômes.
- Utilisez de l’oxygène supplémentaire aux altitudes extrêmes si les symptômes s’aggravent. La décision revient au guide principal du groupe.
Pour en savoir plus sur l’ascension avec Altezza Travel, consultez notre article consacré à l’acclimatation sur le Kilimandjaro. Nous y expliquons le travail de nos guides, les contrôles médicaux quotidiens obligatoires et les mesures prises par nos guides de secours en cas de mal aigu des montagnes. Vous y trouverez aussi des informations plus détaillées sur les stades du mal aigu des montagnes, de l’œdème pulmonaire de haute altitude et de l’œdème cérébral.
Si vous êtes prêt à mesurer vos forces à la montagne, le Kilimandjaro, plus haut sommet d’Afrique, constitue un excellent point de départ. C’est un lieu remarquable pour celles et ceux qui n’ont pas encore gravi de hautes montagnes mais souhaitent tenter l’ascension. Nul besoin d’être athlète ou de posséder un équipement spécialisé pour gravir le plus haut sommet d’Afrique. Avec Altezza Travel, votre progression en haute altitude est encadrée avec attention, du suivi de votre état aux décisions prises sur la montagne.
Tous les contenus d’Altezza Travel sont rédigés à partir d’analyses expertes et de recherches approfondies, conformément à notre Politique éditoriale.
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