Serpents venimeux et inoffensifs en Tanzanie

Toute destination lointaine possède une faune qui lui est propre, mais toutes ses créatures ne suscitent pas forcément l’émerveillement ou l’attachement. Sous le climat chaud et tropical de l’Afrique de l’Est, certaines traînent une réputation pour le moins sulfureuse. Pour beaucoup de voyageurs, la simple idée de croiser un serpent suffit à faire monter une vague d’inquiétude.

Rassurez-vous : les serpents vivent bien en Tanzanie, mais il est rare d’en apercevoir. Moins de 10 % des espèces présentes dans le pays représentent un véritable danger pour l’être humain. L’immense majorité est totalement inoffensive, évite les gens autant que possible et risque bien davantage de vous surprendre que de vous causer le moindre dommage réel.

Dans ce guide, nous vous présentons quelques-unes des espèces de serpents les plus fascinantes et les plus singulières de Tanzanie. Vous apprendrez lesquelles sont venimeuses, lesquelles sont inoffensives et comment les distinguer. Les passionnés de reptiles sauront aussi où les observer de près, en toute sécurité, dans un environnement contrôlé.

Mamba noir

Longueur : 200–450 cm

Couleur : brun, olive ou jaune. Quelques individus rares présentent une coloration noire avec des écailles violacées.

Venimeux : oui.

Le mamba noir (Dendroaspis polylepis) préfère nicher dans des terriers et fréquente généralement les zones légèrement boisées, avec des arbustes clairsemés, des affleurements rocheux ou des savanes semi-arides. On le rencontre beaucoup plus rarement dans les forêts de basse altitude ou à proximité des villages.

Fait intéressant, ce serpent doit son nom non pas à la couleur de son corps, mais au noir profond des muqueuses à l’intérieur de sa gueule. Son venin mortel attaque rapidement les systèmes nerveux et cardiovasculaire. Dans les 10 minutes suivant une morsure, une personne peut éprouver des difficultés à respirer, souffrir de violents maux de tête et présenter une paralysie. Le mamba noir est également très rapide : il peut se déplacer jusqu’à 16 km/h et frapper sa cible, qu’il s’agisse d’une proie ou de ce qu’il perçoit comme une menace.

Malgré sa dangerosité, ce serpent est plutôt craintif. Lorsqu’il rencontre une personne, il tente généralement de fuir, sauf s’il se sent acculé. En cas de menace, il dresse la tête et siffle bruyamment pour avertir son adversaire.

Mamba vert

Longueur : 180–200 cm

Couleur : vert.

Venimeux : oui.

Le mamba vert de l’Est (Dendroaspis angusticeps), aussi appelé mamba à tête étroite, vit principalement le long des régions côtières du sud-est de l’Afrique, notamment dans les forêts tropicales humides et les forêts de montagne. Il a été décrit pour la première fois en 1849 par le chirurgien et zoologiste écossais Andrew Smith, qui notait à juste titre que l’espèce était « timide et insaisissable ».

Le mamba vert est un grimpeur hors pair, parfaitement fondu dans le feuillage. Son corps étroit, sa couleur vert vif et sa tête allongée le font ressembler à une liane. Mieux vaut donc rester prudent lorsque vous saisissez des branches : vous pourriez déranger l’un des serpents les plus dangereux d’Afrique. L’intérieur de la gueule du mamba vert, contrairement à celui du mamba noir, est blanc ou bleuâtre.

Le mamba vert est solitaire par nature, mais contrairement à de nombreux autres reptiles, il préfère chasser de jour. Il reste presque toujours dans les arbres et descend rarement au sol.

Timides et nerveux, les mambas verts évitent autant que possible le contact avec les humains ou les grands prédateurs. Lorsqu’ils sentent un danger, ils se fondent dans leur environnement ou battent rapidement en retraite, jusqu’à 11 km/h. Des 3 espèces de mambas, le mamba vert possède le venin le moins puissant, mais celui-ci reste potentiellement mortel. Lors d’une attaque, il peut mordre à plusieurs reprises. La morsure provoque généralement un gonflement et une douleur au point d’impact ; les symptômes peuvent inclure des difficultés respiratoires, des vomissements et de fortes convulsions. La paralysie demeure toutefois extrêmement rare.

Si vous souhaitez voir comment les mambas sont capturés en Afrique lorsqu’ils s’aventurent dans des zones habitées, cette vidéo de National Geographic apporte un éclairage intéressant.

Vipère heurtante d’Afrique

Longueur : 100–150 cm

Couleur : gris ou brunâtre, avec des taches jaunes sur le dos et une bande sombre sur le dessus de la tête, entre les yeux.

Venimeux : oui.

La vipère heurtante d’Afrique (Bitis arietans) se rencontre couramment dans les savanes, les prairies ouvertes et, malheureusement, dans les zones habitées proches des villages et des terres agricoles. Elle doit son nom à son comportement défensif très caractéristique : lorsqu’elle se sent menacée, elle gonfle son corps et émet un sifflement puissant avant de lancer son attaque.

La vipère heurtante se déplace lentement, mais ses motifs contrastés l’aident à se confondre avec le sol et les terrains rocheux, son milieu de prédilection. Malgré sa réputation de serpent placide, c’est aussi une bonne nageuse et une grimpeuse étonnamment capable. Un individu a même été découvert à 4,6 m du sol, dissimulé dans l’épais feuillage d’une canopée.

Les vipères sont des carnivores qui se nourrissent de petits mammifères, d’oiseaux, de grenouilles, de tortues et de lézards. Elles n’attaquent pas les humains sans provocation, mais lorsqu’elles se sentent menacées, leur morsure peut être extrêmement dangereuse, voire mortelle. Chasseuses principalement nocturnes, elles sont parfois observées en journée, surtout lorsqu’elles prennent le soleil.

La vipère heurtante d’Afrique est à juste titre considérée comme l’un des serpents les plus dangereux de Tanzanie. Son venin contient de puissantes cytotoxines qui, une fois dans la circulation sanguine, peuvent provoquer une douleur intense, un gonflement important et une destruction rapide des tissus autour de la morsure. Les victimes présentent souvent des symptômes tels que des maux de tête atroces, des nausées, des vomissements et des saignements abondants. Sans prise en charge médicale rapide, le venin peut tuer un adulte en bonne santé en 24 heures.

Comme l’immense majorité des serpents, y compris les plus dangereux, la vipère heurtante ne recherche toutefois pas les humains pour les attaquer. Une morsure venimeuse est une réaction purement défensive, utilisée lorsque le serpent se sent acculé. 

Boomslang

Longueur : 100–160 cm, jusqu’à 2 m maximum.

Couleur : les mâles sont généralement vert clair, avec des écailles noires et bleues, tandis que les femelles sont brunes.

Venimeux : oui.

Le boomslang (Dispholidus typus) semble tout droit sorti d’un dessin animé, avec son corps vert vif marqué de noir et ses grands yeux sombres aux iris vert citron. Cette coloration éclatante lui sert de camouflage efficace : le serpent se fond dans la canopée feuillue des forêts tropicales en attendant ses proies.

Le nom singulier du boomslang vient de l’afrikaans, autrefois considéré comme un dialecte du néerlandais et aujourd’hui l’une des 11 langues officielles d’Afrique du Sud. En afrikaans, boomslang signifie littéralement « serpent d’arbre ».

Malgré son apparence saisissante, le boomslang est hautement venimeux, et une seule morsure peut être fatale. Son venin agit toutefois lentement, si bien que les symptômes graves peuvent ne pas apparaître immédiatement. Ce délai peut créer un faux sentiment de sécurité, mais il est essentiel de consulter sans attendre après une morsure. Le venin contient une puissante hémotoxine qui empêche le sang de coaguler ; une personne peut donc mourir d’une hémorragie sévère.

Lorsqu’il se sent menacé, le boomslang s’immobilise brièvement, puis balance la tête d’un côté à l’autre en guise d’avertissement. Malgré cette posture, il attaque rarement les humains et choisit généralement la fuite.

Les boomslangs pondent cependant leurs œufs non seulement dans les cavités des arbres, mais aussi au sol, sous les feuilles et les troncs en décomposition. Lorsque vous marchez dans une forêt tropicale, il est donc important de rester attentif : tout serpent défendra vigoureusement ses œufs.

Cobra égyptien

Longueur : 140–259 cm

Couleur : le brun est le plus fréquent, mais on trouve aussi des variations rouges, grises et noires.

Venimeux : oui.

Le cobra égyptien (Naja haje), également appelé cobra brun, possède une tête large et aplatie qui s’élargit sans rupture en un capuchon déployé lorsqu’il se sent menacé. Cette silhouette emblématique est commune à la plupart des serpents élapidés. Il vit principalement près des eaux peu profondes et niche souvent dans d’anciens terriers de petits animaux.

Le venin du cobra égyptien contient un mélange de neurotoxines et de cytotoxines qui ciblent le système nerveux, jusqu’à provoquer une insuffisance respiratoire et la mort. Bien qu’extrêmement puissant, ce venin agit lentement. Les premiers symptômes comprennent un gonflement intense et une nécrose des tissus autour de la morsure, suivis de douleurs abdominales, de vomissements, de diarrhée et de convulsions. Contrairement à certains de ses cousins africains, ce cobra ne crache pas son venin.

Ces serpents sont généralement nocturnes et tendent à éviter les humains. Ils peuvent toutefois s’aventurer occasionnellement dans les zones habitées à la recherche de nourriture. Leur régime se compose surtout de lézards, de grenouilles, d’oiseaux et même d’autres serpents. S’ils croisent une personne, ils essaient en général de fuir plutôt que de se confronter à elle.

Cobra cracheur à cou noir

Longueur : 1–2 m

Couleur : variable selon la forme. Certains individus sont noirs ou gris, avec des bandes roses distinctives au niveau du cou et un ventre rougeâtre. D’autres peuvent être brun clair ou jaunes et dépourvus de rayures. Il existe aussi des formes blanches, qui peuvent avoir les yeux sombres et présenter des bandes noires sur le corps, ou aucune bande.

Venimeux : oui.

Le cobra cracheur à cou noir (Naja nigricollis) vit dans les savanes proches des ruisseaux et des rivières. Il s’abrite souvent dans les arbres, les terriers abandonnés de petits animaux ou les anciennes termitières, ses lieux favoris pour se reposer et se rafraîchir.

Cette espèce fait partie des rares serpents adaptés à une activité aussi bien diurne que nocturne. Cette particularité lui donne un avantage pour chasser et trouver sa nourriture. Il est également connu pour sa persévérance, suivant parfois de petites proies vertébrées pendant de longues périodes. Il apprécie aussi les œufs d’oiseaux, qu’il repère habilement dans les arbres.

Contrairement au cobra égyptien, cette espèce peut cracher son venin jusqu’à 7 m de distance. Le jet vise les yeux et peut aveugler ce qui la menace. La morsure de ce cobra entraîne une douleur intense, un gonflement important et parfois une paralysie du membre touché. Les décès sont possibles, mais restent relativement rares, même sans traitement médical.

En 1944, le chirurgien ophtalmologiste anglais Harold Ridley publia un court article dans le British Journal of Ophthalmology, détaillant la composition et les effets du venin de cobra cracheur. S’appuyant sur son expérience directe en Afrique de l’Ouest, Ridley y décrivait un cas d’ophtalmie provoquée par du venin. Le patient, Gogi Kusasi, ouvrier de 30 ans, avait rencontré un cobra cracheur à cou noir en fauchant de l’herbe. Le venin du serpent atteignit son œil droit, provoquant une cécité temporaire. Fait remarquable, Ridley parvint à restaurer entièrement la vision de cet homme.

Plus tard, après avoir étudié les propriétés thérapeutiques du venin de serpent, le Dr Ridley suggéra qu’il pourrait être utilisé à plus faible concentration comme analgésique efficace, y compris lors d’interventions ophtalmologiques.

Python de Seba

Longueur : 350–750 cm

Couleur : jaune-brun, avec des taches striées olive, beige ou sable. Il présente un « V » jaune inversé sous les yeux.

Venimeux : non.

Le python de Seba (Python sebae), aussi appelé python hiéroglyphique, est l’une des plus grandes espèces de serpents de Tanzanie et de toute l’Afrique de l’Est. Son aire de répartition couvre une grande variété d’habitats : abords de rivières et de lacs, forêts, savanes, marais et même régions semi-désertiques. En Tanzanie, on peut l’observer dans le parc national du Serengeti.

Le python n’est pas venimeux, mais il vaut mieux l’admirer à distance : ce serpent peut facilement maîtriser une proie de la taille d’un singe, voire d’une gazelle, en l’enserrant avec une force musculaire impressionnante avant de l’avaler entière.

Par ailleurs, les femelles de python de Seba sont connues pour défendre farouchement leur nid et leurs petits fraîchement éclos. Si l’une d’elles semble frapper sans avertissement, c’est probablement que son nid se trouve à proximité : la mère agit simplement par instinct pour protéger sa descendance.

Ce python peut peser entre 45 et 55 kg et vivre jusqu’à 30 ans. Il s’attaque à des mammifères assez grands, qu’il détecte grâce à des fossettes thermosensibles spécialisées. Fait intéressant, il possède deux poumons, contrairement à certaines espèces de serpents qui n’en ont qu’un seul, ainsi que de petits éperons pelviens, que certains biologistes considèrent comme des vestiges de membres postérieurs.

Les pythons de Seba d’Afrique centrale sont solitaires par nature et n’entrent généralement en contact avec leurs congénères que pendant la saison des amours. S’ils se déplacent surtout au sol, ce sont aussi de bons grimpeurs et nageurs, capables de rester immergés pendant de longues périodes. Pendant la saison sèche, ils entrent dans un état de dormance proche de l’hibernation.

Serpent brun des maisons

Longueur : 60–120 cm

Couleur : du jaune au brun et au rouge brique. La tête porte deux bandes blanches, et le ventre, blanc crème, présente des bandes courant le long du corps.

Venimeux : non.

Les serpents bruns des maisons d’Afrique (Boaedon capensis) se rencontrent couramment dans les hautes herbes et autour des zones périurbaines. Fidèles à leur nom, ils s’aventurent parfois dans les habitations à la recherche de nourriture, comme de petits rongeurs, des lézards ou des oiseaux. Il n’y a toutefois aucune raison de s’inquiéter : ces serpents sont totalement inoffensifs.

Les femelles peuvent atteindre jusqu’à 1,5 m, tandis que les mâles ne dépassent généralement pas 60 cm de long. Ces serpents sont surtout actifs la nuit, se déplaçant lentement et silencieusement pour éviter d’alerter leurs proies. Comme ils ne sont pas venimeux, ils immobilisent leurs prises uniquement en les enserrant avec leurs muscles.

Une rumeur veut même que des habitants des campagnes tanzaniennes gardent volontairement des serpents bruns des maisons pour chasser les souris, un peu comme des chats. En réalité, ce ne sont que des rumeurs, rien de plus.

Les serpents bruns des maisons d’Afrique sont très prisés des amateurs d’animaux exotiques en raison de leur petite taille, de leur entretien relativement simple et de leur tempérament généralement calme. Il est toutefois préférable de les maintenir dans des terrariums séparés. À l’état sauvage, ils se reproduisent en général 2 fois par an, mais en captivité, le nombre de cycles de reproduction peut monter jusqu’à 6. Une femelle peut pondre de 10 à 40 œufs à la fois.

Boa des sables du Kenya

Longueur : 30–91 cm

Couleur : jaune orangé avec des taches brun foncé, ventre blanc ou crème.

Venimeux : non.

Le boa des sables du Kenya (Eryx colubrinus) est une espèce singulière originaire du nord et de l’est de l’Afrique. Court et trapu, ce serpent possède une petite tête, des pupilles verticales et un corps couvert d’écailles lisses, à l’exception de l’extrémité de la queue, dotée de minuscules aspérités. Totalement inoffensif pour l’être humain, il compte parmi les favoris des passionnés de reptiles exotiques.

À l’état sauvage, les boas des sables du Kenya privilégient les régions semi-désertiques et les savanes arbustives. On les trouve aussi parfois sur des affleurements rocheux et même dans des zones agricoles, mais leur habitat idéal reste un sol meuble et sableux. Ces serpents sont principalement fouisseurs : ils se cachent souvent sous les rochers ou dans des terriers abandonnés pour échapper à la chaleur. Ils sont aussi d’excellents grimpeurs et peuvent occasionnellement être observés dans des canopées denses.

Les boas des sables du Kenya sont surtout nocturnes, mais ils s’aventurent parfois à découvert pendant la journée. Ils se nourrissent de petits animaux, comme des rongeurs, des lézards et des oiseaux. N’étant pas venimeux, ils comptent entièrement sur leur force musculaire pour capturer et tuer leurs proies.

À l’état sauvage, les boas des sables du Kenya vivent généralement 10 à 20 ans, mais en captivité, ils peuvent atteindre 30 ans. Leur petite taille, leur coloration contrastée et leur entretien limité en font des favoris parmi les amateurs d’animaux exotiques. Surtout, ils sont totalement inoffensifs pour l’être humain : si vous en apercevez un dans la nature, il n’y a aucune raison d’avoir peur.

Serpent des buissons tacheté

Longueur : 60–130 cm

Couleur : jaune, vert ou bleu, avec des taches et des bandes noires. L’extrémité de la queue peut présenter une nuance brunâtre.

Venimeux : non.

Le serpent des buissons tacheté (Philothamnus semivariegatus) se rencontre principalement dans les régions forestières de Tanzanie. C’est un grimpeur remarquable, capable de se déplacer avec adresse sur les branches, d’escalader les murs et même de nager. Cette agilité impressionnante tient aux écailles carénées situées sur la face inférieure de son corps. Il se distingue par son motif vert vif moucheté, ses yeux jaune doré et sa langue bleue.

Le serpent des buissons tacheté est souvent confondu avec le mamba, beaucoup plus dangereux et venimeux, mais contrairement à ce dernier, il est totalement inoffensif pour l’être humain. Ces serpents chassent surtout les lézards, les geckos et les grenouilles pendant la journée. Ce sont des prédateurs patients, restant souvent immobiles pendant de longues périodes en suivant discrètement leurs proies.

Les serpents des buissons sont rapides et nerveux. Au moindre signe de danger, ils détalent, si bien qu’en observer un dans la nature relève d’une vraie chance. Ils ne sont pas liés à un habitat précis et peuvent parcourir de grandes distances, surtout lorsqu’ils poursuivent une proie. En Tanzanie, les habitants disent que si l’un de ces serpents verts inoffensifs entre chez vous, il suffit de laisser les fenêtres ouvertes : il retrouvera bientôt la sortie.

Serpent aveugle de Schlegel

Longueur : 10–95 cm

Couleur : variable selon la forme. Certains individus présentent une couleur uniforme allant du noir au brun, avec un ventre jaunâtre. Les formes tachetées portent généralement des taches irrégulières noires ou brun foncé sur le dos et des taches jaune-vert sur le ventre et les flancs. Les formes rayées ont des écailles bordées de noir.

Venimeux : non.

Le serpent aveugle de Schlegel (Afrotyphlops schlegelii) est l’un des reptiles les plus inhabituels que l’on puisse rencontrer en Afrique de l’Est ou australe. Endémique de cette partie du continent, il n’existe nulle part ailleurs dans le monde. Membre de la famille des serpents aveugles (Typhlopidae), il ressemble fortement à un gros ver de terre.

Ce serpent est inoffensif pour l’être humain et se nourrit principalement de termites. Il passe l’essentiel de sa vie sous terre et ne remonte que rarement à la surface. Son apparence singulière est parfaitement adaptée à ce mode de vie : de minuscules yeux réduits, couverts d’écailles protectrices, un corps qui s’amincit vers la tête et porte de petites écailles uniformes, ainsi qu’une courte épine au bout de la queue, utilisée pour pousser la terre lorsqu’il creuse.

Fait intéressant, jusqu’au début du XXe siècle, cette espèce était classée parmi les lézards sans pattes. Elle a ensuite été reclassée comme serpent, mais de nombreux biologistes contemporains la considèrent encore comme plus proche des lézards. Cette interprétation repose sur plusieurs traits anatomiques bien documentés qui la distinguent des véritables serpents.

Meserani Snake Park : où voir les serpents exotiques de Tanzanie

Pour les voyageurs curieux des reptiles exotiques d’Afrique de l’Est, le Meserani Snake Park, en Tanzanie, mérite le détour. Il se trouve à seulement 40 minutes de route (25 km) d’Arusha, directement sur l’itinéraire menant au parc national du Tarangire et au cratère du Ngorongoro.

Le parc a été créé en 1993 par un groupe de conservationnistes passionnés venus d’Afrique du Sud, afin de promouvoir la protection des serpents en Tanzanie. Sa situation privilégiée sur un axe touristique très fréquenté en fait une halte courante pour de nombreux circuits. Sur un peu plus de 40 000 m², le parc réunit des bosquets verdoyants, de vastes enclos pour serpents, le Maasai Culture Museum et une clinique.

Le parc emploie environ 50 habitants de la région et soutient activement la communauté environnante. Ses initiatives comprennent l’accès gratuit à des soins médicaux, l’entretien d’un refuge pour animaux et la participation à des projets caritatifs. Le Meserani Snake Park a notamment financé la construction de nouvelles salles de classe pour une école locale et créé un centre d’éducation pour adultes.

Le Meserani Snake Park est un excellent lieu pour mieux comprendre les reptiles originaires d’Afrique de l’Est. On peut actuellement y observer plus de 30 espèces de serpents, dont des pythons, des cobras, des vipères et des mambas. Pendant la visite, vous recevez des informations détaillées sur les comportements propres à chaque espèce, leurs habitats et le rôle qu’elles jouent dans l’écosystème.

Comme indiqué plus haut, le parc comprend également le Maasai Culture Museum, où les visites sont menées par un guide maasaï local. Il abrite en outre un centre d’éducation gratuit destiné aux habitants de la région.

Après une journée bien remplie, vous pouvez vous détendre dans l’espace de loisirs moderne du parc, avec barbecue et bar. Pendant de nombreuses années, le Meserani Bar a été un lieu de rendez-vous apprécié des voyageurs et une fierté pour le parc, avec une réputation qui dépassait largement l’Afrique de l’Est. Ces dernières années, sa popularité a toutefois quelque peu diminué : la plupart des visiteurs explorent désormais la Tanzanie par le biais de circuits organisés, et les voyageurs indépendants sont moins nombreux à entreprendre de longs trajets en solo à travers le continent.

Le prix d’entrée du parc aux serpents est d’environ 20 $. Il est toutefois préférable de confirmer le tarif actuel directement auprès de l’administration avant votre visite.

Coordonnées :

• Téléphone : +255 754 440 800
• E-mail : [email protected]
• Réseaux sociaux : Facebook

La Meserani Snake Park Clinic (MSPC) est une composante essentielle du parc : elle dispense gratuitement des soins d’urgence aux personnes mordues par un serpent. La clinique traite environ 1 000 patients par mois, sans frais. Elle est financée par les recettes du Maasai Culture Museum et par des dons de diverses organisations caritatives. Altezza Travel a par exemple financé une année d’approvisionnement en antivenin pour la MSPC, pour une valeur de 7 500 €.

En conclusion

La Tanzanie n’abrite qu’une poignée de serpents réellement dangereux. La plupart de ces reptiles mènent une vie discrète et font tout pour éviter les humains. Même les serpents venimeux ne chassent pas activement les personnes et ne mordent que s’ils se sentent menacés.

Dans le même temps, les serpents de Tanzanie jouent un rôle essentiel dans l’équilibre des écosystèmes, malgré leur apparence parfois intimidante. C’est dans cet esprit que le parc national de Ruaha a lancé en 2024 son premier grand programme de recherche sur les serpents, afin d’étudier la diversité des espèces et leur comportement. Fait intéressant, le parc abrite aussi l’un des reptiles les plus dangereux de Tanzanie : le boomslang, évoqué plus haut.

Il n’y a pas lieu d’avoir peur des serpents. Il suffit de faire preuve de bon sens et de respecter les précautions de sécurité élémentaires. Ainsi, rien ne vous empêchera de profiter pleinement de votre voyage en Tanzanie.

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