Les pays les plus froids d’Afrique : 6 lieux où veste, bonnet et gants seront vraiment nécessaires

Où peut-on voir de la neige en Afrique, avec des températures qui chutent jusqu’à −20 °C ? De la « Petite Suisse » alpine du Maroc aux sommets coiffés de glace du Kilimandjaro, voici les lieux les plus froids du continent.

La liste des pays les plus froids d’Afrique est dominée par le Lesotho, le Maroc, l’Afrique du Sud, l’Éthiopie, la Tanzanie, ainsi que par les régions d’altitude de l’Ouganda et de la République démocratique du Congo. Dans de nombreuses zones de ces pays, les températures descendent régulièrement sous 0 °C, la neige tombe presque chaque hiver et l’on peut même observer des glaciers. Comment un tel froid peut-il exister sur le continent le plus chaud du monde ?

La raison tient au fait que l’Afrique n’est pas seulement faite de déserts et de savanes : elle abrite aussi de vastes systèmes montagneux, dont beaucoup dépassent 4 000 à 5 000 mètres d’altitude. En haute montagne, on rencontre le gel, la neige et des paysages alpins, parfois tout près de l’équateur.

Dans ce nouvel article, nous parcourons les 6 pays les plus froids d’Afrique, où le climat rappelle souvent celui de l’Europe du Nord.

1. Lesotho : officiellement le pays le plus froid d’Afrique

Le Lesotho est un pays singulier : l’ensemble de son territoire se situe au-dessus de 1 400 mètres d’altitude. Son altitude moyenne avoisine 2 160 mètres. Grâce à cette géographie inhabituelle, son climat diffère nettement de celui de l’Afrique du Sud qui l’entoure.

Le paysage mêle prairies d’altitude, arbustes nains, plateaux rocheux et, plus haut encore, toundra alpine.

Le Lesotho est aussi l’un des deux seuls endroits d’Afrique australe où il est possible de skier ou de faire du snowboard. L’Afriski Mountain Resort se trouve dans les montagnes Maluti, à plus de 3 200 mètres d’altitude. Sa piste principale mesure environ 1 km. Pendant la saison de juin à août, des milliers d’amateurs de sports d’hiver s’y rendent. La station permet de pratiquer le ski et le snowboard, principalement sur neige artificielle, avec des pistes pour débutants et des espaces de bouées sur neige.

2. Maroc : la ville d’Ifrane

Le Maroc évoque souvent le désert du Sahara, mais la partie centrale du pays est traversée par les montagnes de l’Atlas, un massif imposant qui dépasse 4 000 mètres d’altitude et où l’on trouve l’un des climats les plus froids d’Afrique du Nord.

La ville d’Ifrane se situe dans le Moyen Atlas, à plus de 1 650 mètres d’altitude, et constitue le lieu le plus froid du continent. En 1935, les températures sont descendues à −23,9 °C. La neige tombe chaque année et peut rester plusieurs semaines.

Dans le Haut Atlas, la partie la plus élevée de la chaîne de l’Atlas, les conditions sont encore plus rudes. Selon Morocco Next, les températures sur le mont Toubkal (4 167 mètres) peuvent descendre à −20 °C pendant les périodes les plus froides.

La nature des montagnes marocaines tranche nettement avec les régions désertiques du pays. Cèdres et genévriers poussent parmi les prairies alpines et, au printemps, après la fonte des neiges, les vallées se changent en champs fleuris, vision rare et saisissante en Afrique du Nord.

3. Afrique du Sud : Sutherland et les montagnes du Drakensberg

L’Afrique du Sud compte parmi les pays les plus contrastés d’Afrique sur le plan climatique. Si les régions côtières restent généralement douces, la petite ville de Sutherland, dans le Cap-Nord, est considérée comme le lieu le plus froid du pays. De juin à août, les températures nocturnes descendent de −8 à −12 °C, tandis que les températures diurnes dépassent rarement 7 °C, en raison de son altitude d’environ 1 450 à 1 500 mètres.

À l’est du pays se dressent les montagnes du Drakensberg, dont les sommets dépassent 3 480 mètres. La neige tombe régulièrement en altitude et les températures peuvent descendre largement sous le point de congélation. Au-dessus de 3 000 mètres, on relève couramment des températures aussi basses que −15 °C.

Le paysage local se compose surtout de prairies vertes et de vallées, parcourues de ruisseaux froids et de cascades. En hiver, de juin à août, les sommets sont souvent enveloppés de nuages.

4. Éthiopie : les montagnes du Simien

Les hauts plateaux éthiopiens comptent parmi les plus élevés d’Afrique. C’est là que se trouvent les montagnes du Simien, dont l’altitude dépasse 4 500 mètres. Malgré leur proximité avec l’équateur, le climat rappelle celui des hautes régions alpines.

Comme dans d’autres régions africaines de haute altitude, le paysage est dominé par les prairies vertes et les vallées. La région abrite des espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs, comme le loup d’Éthiopie et les babouins geladas, tous deux adaptés aux basses températures et à l’air raréfié.

L’une des caractéristiques majeures de la région est la forte variation de température au cours d’une même journée : il peut faire 15 °C le jour et passer sous 0 °C la nuit. Cette amplitude rend l’agriculture difficile ; les bergers locaux portent donc traditionnellement des manteaux de laine, tandis que les maisons sont construites en pierre, avec des murs épais qui retiennent la chaleur.

Il existe aussi une ancienne croyance locale autour de petits arbres appelés « genwarar », un nom informel apparemment utilisé seulement par les habitants. On pensait que des esprits maléfiques vivaient dans ces arbres et qu’en en abattant un, l’esprit pouvait prendre possession d’une personne. Cette croyance a été consignée au début du XIXe siècle par le voyageur Nathaniel Pearce dans son journal, publié plus tard sous le titre The Life and Adventures of Nathaniel Pearce (1831). L’espèce exacte de l’arbre demeure toutefois inconnue.

5. Tanzanie : le Kilimandjaro

La Tanzanie, avec ses vastes savanes dans des parcs nationaux comme le Serengeti, le Tarangire et Arusha, semble bien loin de l’image d’un pays froid. Elle abrite pourtant le plus haut sommet d’Afrique : le Kilimandjaro, à 5 895 mètres d’altitude. Son sommet, Uhuru Peak, conserve encore des glaciers, et la neige y tombe parfois malgré sa situation à seulement 330 km au sud de l’équateur.

À l’entrée du parc national du Kilimandjaro (par exemple à la porte de Marangu, à environ 1 800 mètres), les températures diurnes sont généralement douces, entre 21 et 27 °C, même si la pluie peut être fréquente d’avril à mai et en novembre. À mesure que l’on monte, les températures baissent d’environ 6 à 7 °C tous les 1 000 mètres. À Uhuru Peak, elles avoisinent 0 °C en journée et peuvent tomber à −15 °C la nuit. Ces dernières années, les chutes de neige sont devenues moins prévisibles et peuvent survenir en toute saison.

En 2021, Altezza Travel a mené une étude. Notre équipe a suivi le sommet à l’aide d’images satellites et réuni un rapport annuel sur l’enneigement du Kilimandjaro, accompagné de photographies.

Le Kilimandjaro fait partie des rares grands sommets accessibles aux randonneurs ayant une condition physique modérée. Ses pentes sont relativement douces : aucun équipement technique d’alpinisme n’est donc nécessaire. L’entraînement reste important, mais il n’est pas nécessaire d’être un sportif professionnel pour atteindre le plus haut sommet d’Afrique.

Dans une checklist dédiée, nous avons réuni tout ce qu’il faut prendre en compte pour préparer un trekking en haute altitude. Elle peut être utile à toute personne qui prévoit de gravir le plus haut sommet d’Afrique, ou qui commence simplement à l’envisager.

6. Ouganda et République démocratique du Congo : Rwenzori, ou les « Montagnes de la Lune »

À la frontière entre l’Ouganda et la République démocratique du Congo s’étend le massif du Rwenzori, dont le point culminant, le pic Margherita sur le mont Stanley, atteint 5 109 mètres. Selon Dartmouth College, ces montagnes sont formées de roches très anciennes, datant de plus de 570 millions d’années, à l’ère précambrienne. Pour situer le contexte, on estime que la vie multicellulaire serait apparue sur Terre à peu près à cette période.

Claude Ptolémée, mathématicien, astronome et géographe gréco-romain ayant vécu vers 100-170 apr. J.-C., désignait le Rwenzori sous le nom de « Montagnes de la Lune ». Les savants de l’Antiquité pensaient que les sources du Nil pouvaient se trouver ici, et ils avaient en partie raison. Les rivières nées dans ce massif alimentent des systèmes lacustres reliés au bassin du Nil par la rivière Semliki.

Sur les pentes supérieures et les plateaux, les températures descendent souvent sous 0 °C et, sur les sommets, peuvent tomber à −10 °C ou moins. Même entre 3 000 et 4 000 mètres, les températures diurnes ne dépassent généralement pas 10 à 15 °C, tandis que les températures nocturnes se maintiennent autour de 2 à 6 °C pendant la majeure partie de l’année.

Le Rwenzori abrite encore quelques-uns des rares glaciers qui subsistent sur l’équateur. Aujourd’hui, la plupart se maintiennent sur les 3 plus hauts sommets, le mont Stanley, le mont Speke et le mont Baker, au-dessus de 4 800 mètres. Au début du XXe siècle, on comptait 43 glaciers couvrant environ 7,5 km², mais ils ont fortement reculé au cours du siècle dernier sous l’effet du changement climatique.

Questions fréquentes

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