Faut-il de l’oxygène d’appoint pour gravir le Kilimandjaro ?

Au sommet du Kilimandjaro, à 5 895 mètres d’altitude, chaque respiration apporte environ deux fois moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. Pourtant, les randonneurs ne recourent pas à des bouteilles d’oxygène tout au long de l’ascension, comme c’est souvent le cas sur l’Everest. Sur le Kilimandjaro, un organisme en bonne santé peut s’adapter seul à ces conditions grâce à un processus appelé acclimatation.

Pourquoi l’acclimatation se fait-elle facilement chez certaines personnes et plus difficilement chez d’autres ? Comment éviter le mal des montagnes sur le Kilimandjaro ? Quels symptômes sont normaux, et lesquels indiquent qu’il faut redescendre ? Réponses dans ce nouvel article d’Altezza Travel.

Taux d’oxygène au sommet du Kilimandjaro

Seuls 1,1 % des habitants de la Terre, soit environ 81,6 millions de personnes, vivent à plus de 2 500 mètres d’altitude et sont génétiquement adaptés à l’air raréfié, comme les populations du Tibet, de l’Himalaya et des Andes. Les 99 % restants commencent déjà à ressentir les effets de l’altitude entre 2 500 et 3 000 mètres, ce qui devient le principal défi sur la route du sommet du Kilimandjaro.

Dire qu’il n’y a « pas assez d’oxygène » en montagne n’est pas tout à fait exact. La composition de l’atmosphère reste la même, avec une proportion d’oxygène toujours proche de 21 %. Ce qui change, c’est la pression atmosphérique. À mesure que l’altitude augmente, la pression diminue : à 3 000 mètres, le corps reçoit à chaque respiration environ 71 % de l’oxygène qu’il recevrait au niveau de la mer, et à 5 895 mètres, environ 49 %.

Faut-il utiliser de l’oxygène d’appoint sur le Kilimandjaro ?

Les participants n’utilisent pas d’oxygène d’appoint en continu sur le Kilimandjaro. Il reste toutefois utile comme mesure de sécurité, pour faciliter l’acclimatation et prévenir le mal des montagnes. L’oxygène est également nécessaire en urgence lors des évacuations.

Lorsque l’altitude et la pression changent, l’organisme ajuste le fonctionnement de presque tous ses grands systèmes, notamment les reins, les poumons, le cœur et le cerveau. Ce processus demande du temps et s’accompagne presque toujours de légers maux de tête, de fatigue, de troubles du sommeil et d’essoufflement.

L’utilisation continue d’oxygène en bouteille peut masquer ces symptômes, mais elle ne protège pas contre le mal des montagnes. Dans de rares cas, elle peut même devenir dangereuse. Un randonneur peut se sentir mieux que son état réel ne le permet, avancer plus vite que recommandé et manquer les signes d’alerte indiquant qu’il faut ralentir.

Cela ne signifie pas pour autant que l’oxygène soit inutile sur le Kilimandjaro. Les entrepôts d’Altezza Travel abritent plus de 500 systèmes d’oxygène, davantage que tous les autres tour-opérateurs réunis. L’essentiel est de les utiliser correctement. Nous le faisons dans deux situations.

• D’abord, lorsqu’il faut atténuer les symptômes d’acclimatation sans mettre le participant en danger, afin de rendre l’approche du plus haut sommet d’Afrique plus confortable. L’oxygène peut alors être utilisé au camp pour mieux récupérer et dormir, ou pendant la descente si une personne se sent mal au sommet.
• Ensuite, lorsque l’oxygène d’appoint est nécessaire en urgence pour stabiliser l’état d’une personne et l’évacuer vers une altitude plus basse.

Acclimatation et mal des montagnes : comment distinguer les symptômes

À mesure que vous prenez de l’altitude, votre organisme s’ajuste progressivement aux nouvelles conditions : la respiration devient plus profonde et plus fréquente, le cœur travaille plus vite, le sommeil peut devenir agité. De légers maux de tête, de la fatigue ou une perte d’appétit peuvent apparaître. Ces symptômes ne nécessitent pas de traitement et disparaissent généralement d’eux-mêmes après un court repos et un rythme de marche plus lent. Dans ce cas, l’acclimatation progresse normalement.

La situation devient préoccupante lorsque ces sensations s’intensifient. Les maux de tête se renforcent, des nausées apparaissent, l’essoufflement devient marqué ou une confusion s’installe. Ce sont des signes que le corps ne parvient pas à s’adapter et qu’un mal aigu des montagnes (AMS) se développe. Dans ce cas, avertissez immédiatement votre guide afin qu’il évalue votre état et décide de la marche à suivre.

Niveaux de gravité du mal des montagnes

Toutes les décisions de descente ou d’évacuation sont prises par le guide principal, responsable de la sécurité de l’ensemble de l’expédition. Il est essentiel de signaler immédiatement à votre guide tout symptôme inquiétant et de ne pas tenter de le supporter. Un mal des montagnes sévère peut évoluer vers un œdème pulmonaire ou cérébral, deux complications potentiellement mortelles.

Comment éviter le mal des montagnes sur le Kilimandjaro

Ascension lente

Le principal moyen de lutter contre le mal des montagnes n’est ni le médicament ni l’oxygène d’appoint, mais la patience. Sur le Kilimandjaro, une règle revient souvent pendant l’expédition : « pole pole », qui signifie en swahili « lentement, lentement ». Plus vous avancez doucement, plus votre corps a de chances de s’acclimater correctement. Cela implique aussi d’éviter les efforts physiques inutiles lorsque c’est possible, afin de conserver de l’énergie pour l’effort final vers le sommet.

Le programme d’ascension joue lui-même un rôle essentiel. Il existe 8 voies vers le « toit de l’Afrique » :

• Lemosho
• Machame
• Marangu
• Rongai
• Northern Circuit
• Umbwe
• Kilema
• Western Breach (rarement utilisée par les tour-opérateurs en raison du risque de chutes de pierres)

Nous recommandons de choisir des programmes d’au moins 7 jours. Leur profil d’acclimatation est plus progressif et les chances d’atteindre le sommet sont nettement plus élevées.

Randonnées d’acclimatation

Pendant l’expédition, les guides organisent régulièrement des randonnées dites d’acclimatation, et nous recommandons vivement de ne pas les manquer. Après le trekking de la journée, une courte randonnée permet de prendre un peu plus d’altitude avant de revenir au camp. Cette méthode, connue sous le nom de « monter haut, dormir bas », est largement adoptée, même par les alpinistes professionnels. Elle aide le corps à s’adapter et le prépare aux gains d’altitude suivants.

Nutrition et hydratation

En altitude, le corps perd ses réserves hydriques beaucoup plus vite que sur terrain plat. Dans l’air raréfié, la respiration devient plus profonde et plus fréquente ; à chaque expiration, une partie de l’eau s’évapore depuis les muqueuses des voies respiratoires et des poumons. L’effort physique augmente également pendant l’ascension, entraînant des pertes supplémentaires par la transpiration.

Pour cette raison, il est recommandé de boire au moins 3 à 4 litres d’eau par jour. Une bonne hydratation aide à maintenir une circulation sanguine normale, indispensable pour acheminer l’oxygène vers les tissus de l’organisme. Le mieux est de boire de petites quantités régulièrement, afin de compenser les pertes tout au long de la journée.

Sur le plan nutritionnel, l’accent doit être mis sur les glucides : leur métabolisation demande moins d’oxygène que celle des graisses ou des protéines, et ils fournissent l’énergie nécessaire à la marche. L’équipe de chefs de montagne d’Altezza Travel compose un menu équilibré : porridge, poulet, bœuf, œufs, spaghetti, légumes, herbes fraîches, fruits frais, soupes, et bien d’autres plats.

Comprimés contre le mal des montagnes sur le Kilimandjaro

Un médicament appelé Diamox aide le corps à s’adapter à l’altitude. Il réduit les symptômes du mal des montagnes et contribue à prévenir son apparition. En revanche, l’alcool et les somnifères doivent être évités avant et pendant l’ascension, car ils peuvent perturber l’acclimatation.

Questions fréquentes

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